Cesarska córka ebook

Cykl Świat CzarownicAndre Nortonw Wydawnictwie Amber

Świat CzarownicŚwiat Czarownic w pułapceTroje przeciw Światu CzarownicCzarodziej ze Świata CzarownicCzarodziejka ze Świata CzarownicCzarodziejskie MieczeStrzeż się sokołaBrama KotaKorona z jelenich rogówRok JednorożcaLampartKryształowy GryfGryf w chwaleGniazdo GryfaKlątwa ZarsthoraTkaczka pieśniPort umarłych statkówMorska TwierdzaWygnankaNa skrzydłach magiiPakt SokolnikówSokola magia

inne powieści Andre Nortonw Wydawnictwie Amber

Imperium Orła (razem z Susan Shwartz)Cesarska córka (razem z Susan Shwartz)w przygotowaniu

Czarna trójca (razem z Mahoń Zimmer Bradley)Julian May)

Tytuł oryginałuIMPERIAL LADY

Ilustracja na okładceMARK HARRISON

Redakcja merytorycznaJERZY SMAGOWSKI

Redakcja technicznaWIESŁAWA ZIELIŃSKA

KorektaALDONA HOP

Copyright © 1989 by Andre Norton and Susan Shwartz

For the Polish editionCopyright © 1995 by Wydawnictwo Amber Sp. z o.o.

ISBN 83-7082-854-X

Podziękowania

Wiersze do tej książki wybrałyśmy z ponadtysiącletniego okresu poezji chińskiej. Pochodzą one zasadniczo z dwóch źródeł:

„Łódka orchidei: Poetki Chin” („The Orchid Boat: Woman Poets of China”) zredagował i przetłumaczył Kenneth Rexroth i Ling Chung. New York, McGraw- Hill, 1972. Wybór obejmuje część „Lamentu Hsi-chun” (110 r. p.n.e) i „Wiersz pisany na unoszącym się czerwonym liściu” (dziewiąty wiek n.e.) Ts’-ui-p’in. Wszystkie prawa zastrzeżone. Wykorzystano za zgodą. Copyright Harcourt Brace Jovanovich.

„Tłumaczenia z chińskiego” („Translations From the Chinese”) Arthura Waley. New York, Alfred A. Knopf, 1941. Fragmenty pochodzą z wiersza z okresu dynastii Tang; wierszy Wu-ti o Li Fu-jen; oraz z „Jeńca”. Wszystkie prawa zastrzeżone. Wykorzystano za zgodą.

Rozdział pierwszy

Mieniąc się żywym złotem i zielenią w ukośnych promieniach zimowego słońca, bażant poderwał się w śnieżnej chmurze z ukrycia. Jednocześnie pani Srebrzysty Śnieg uniosła swój łuk z drewna i rogu, wypuściła strzałę. Ciężki ptak opadł w poszycie. Skinęła głową i jeden z eskortujących ją ludzi ruszył, by go odszukać.

— Wspaniały strzał, o najczcigodniejsza pani! — zawołał stary kawalerzysta Ao Li głosem tak rubasznym, jak gdyby zwracał się do rekruta. — Nawet kobiety z plemienia Hiung-nu... pokornie błagam panią o wybaczenie. Kobiety Hiung-nu są opryskliwe, mowa ich niepiękna, lecz po trzykroć czcigodna pani... — Słowa zamarły mu na ustach, a jego ogorzała twarz poczerwieniała od wstydu.

Nikt z pozostałych nie wiwatował na jej cześć, jak zrobiliby to dla któregoś ze swoich towarzyszy. Wszyscy byli starymi żołnierzami, walczyli jeszcze pod dowództwem jej ojca, a teraz, w pobliżu granic odwiecznych wrogów, Hiung-nu, strzegli jego córkę.

W momencie gdy Srebrzysty Śnieg podniosła władczą dłoń, Ao Li rzucił się z siodła do jej stóp z poczuciem palącego wstydu i lęku przed swoim generałem, który mógł być pohańbiony i osłabły, ale mimo to wciąż jeszcze był panem w swoim domu.

Pani Srebrzysty Śnieg odwróciła się, a jej okryte rękawicami dłonie tak gwałtownie ściągnęły cugle, że kudłaty kucyk z północy niemal stanął dęba. Śnieg posypał się z jego szorstkiej grzywy i sierści.

— Wstań, proszę — rozkazała, uśmiechem wybaczając mu przewinienie. — Jakżebym mogła się obrazić? Twoje słowa oddają cześć mojemu panu i ojcu, który mnie uczył. Czy nie mówiono mi zawsze, że kobiety spoza Purpurowego Muru słyszą, co mówią ptaki, i potrafią zrozumieć znaczenie poskrzypywania kamieni i drewna, a najpotężniejsze spośród nich słyszą nawet głosy cieni przedwcześnie zmarłych, wołających ze swych grobów?

Jej oddech parował, blada mgiełka na białym jadeitowym niebie, a stopy w haftowanych butach z grubego filcu drętwiały z zimna. Rumieniec płonący na policzkach był równie szkarłatny jak krew ptaka, którego Ao Li podniósł i przytroczył do siodła, wykonanego na modłę Hiung-nu, którzy, aczkolwiek barbarzyńcy, byli również bez wątpienia niezrównanymi konnymi wojownikami.

Podczas gdy uroczyście chwaliła starego strażnika za zręczność, z jaką tropił zwierzynę, i oceniała pulchność bażanta, którego zestrzelił jej łuk, lżejszy i bardziej giętki niż te ze stepów, równocześnie mrugała oczami, by powstrzymywać łzy żalu i gniewu na samą siebie. Była niewdzięcznicą. Syn Niebios mógł z łatwością skazać na śmierć za zdradę całą rodzinę jej ojca; bo jeżeli głowa domu zwróciła się ku złu, czyż ktokolwiek kiedykolwiek mógł zaufać reszcie ciała?

Jak dotąd jednak żyli — ona i jej ojciec; żyli i nawet, na swój sposób, byli zadowoleni. Czasami zresztą udawało jej się zapomnieć, że egzystencję swą zawdzięczają jedynie kaprysowi, który nawet kielich grzanego wina mógł zmienić w śmierć.

Zabrzmiał głos rogu, a po nim krzyk, tak szokująco głośny, że Srebrzysty Śnieg spodziewała się usłyszeć, jak z krystalicznym trzaskiem pękają spadające z drzew sople. Ao Li oprzytomniał, jedną ręką chwytając rękojeść miecza, a drugą ściągając wodze swego kuca. Jego wierzchowiec zarżał w proteście, kiedy jeździec zmuszał go do wejścia pomiędzy córkę swego generała, której przysiągł bronić własnym życiem, a intruza.

Zobaczyła, jeszcze zanim poczuła, że Ao Li pokornie dotyka rzędu jej kuca.

— Pani — odważył się szepnąć.

Stojący za nią mężczyźni napinali łuki i wyciągali miecze. Srebrzysty Śnieg zadrżała, mimo okrywających ją ciepłych skór owczych. Wyjechali dzisiaj daleko — czy Hiung-nu dojrzeli ich i zdecydowali się na atak?

Odwróciła się, by popatrzeć w kierunku, który palcem wskazywał Ao Li. Zawsze uważała go za człowieka bez trwogi, jednak teraz jego pokryta bliznami dłoń drżała.

Srebrzysty Śnieg nasadziła strzałę na cięciwę z większą nawet szybkością niż przy zestrzeleniu bażanta. Jęknęła w duchu i ukradkiem rzuciła pełne tęsknoty spojrzenie na błyszczący, wygięty grzbiet Wielkiego Muru. Mogła to być — pomyślała — ostatnia rzecz, jaką kiedykolwiek zobaczy. Poza nim znajdowały się równiny i pewien rodzaj wolności, co niewątpliwie odkrył jej ojciec podczas lat swego wygnania. Może powinien był tam zostać, mimo że była niegodną imienia córki niewdzięcznicą ośmielając się nawet tak pomyśleć. Bo chociaż został pokonany i pohańbiony, to kapitulacja spowodowała upadek ministrów w lśniącym Chang’an. Przez dziesięć lat pozostał z tymi, którzy go pojmali, jak żałosny Li Ling, generał i zdrajca. Podobnie jak generał Chang Chien, który mieszkał wśród Hiung-nu, żenił się, a nawet płodził potomstwo, a jednak i on kiedyś pierzchnął z powrotem do krainy Han.

A teraz na zgrzanym, spienionym koniu zbliżał się ku niej posłaniec, jakiego obawiała się od dziesięciu lat. A jeżeli przybywał on z Chang’an, ze stolicy, gdzie Słońce Niebios zasiadał w chwale na Smoczym Tronie i ogłaszał edykty przeciwko tym domom, które uznał za zdradzieckie? Może ten goniec doręczył już szkarłatny sznur jej ojcu i jechał teraz rozkazać, by również i ona pozbawiła się życia? Czy ciało Chao Kuanga zwisało teraz, stygnąc, z gałęzi drzewa, leżało porażone trucizną lub krwawiło od ciosu mieczem? Przysięgła sobie, że długo go nie przeżyje; a wyboru tego wcale nie podyktowała wola Syna Niebios.

Pomimo żelaznego opanowania, którego wcześnie się nauczyła — najpierw jako dziecko, potem jako dziewczyna wychowywana przez ponurego, zranionego ojca — po policzku jej ściekła jedna gorąca łza. Zmusiła się do bezruchu, wpatrując się w step. Wielki Mur, strażnik Chin od czasu rządów Pierwszego Cesarza, zwinął się wokół tej krainy jak śpiący smok. Ten grzbiet z kamienia i ubitej ziemi, wznoszący się ponuro ponad równiną, wydawał się teraz blady, posrebrzony świeżymi zaspami i kurzawą przezroczystego śniegu, od którego matka pani Srebrzysty Śnieg — zanim umarła z żalu i samotności — nadała imię swojemu dziecku. Nie miała też żadnych żyjących braci. Wszyscy zginęli na granicy, mając nadzieję, że zmażą grzech ojca. Był markizem i generałem, który zawiódł zaufanie Syna Niebios. Nie tylko poddał krwawiące resztki armii wojowników Han barbarzyńcom, ale kiedy to uczynił, ośmielił się pozostać przy życiu.

Ao Li wykonał ostry gest, na który pozostali bezzwłocznie zaszli ją z boków. Srebrzysty Śnieg rzuciła szybkie spojrzenie na starego, potem prędko odwróciła wzrok. Całe jego życie podporządkowane było kodowi wojskowego posłuchu. Czy naprawdę ośmieliłby się wydać rozkaz, by zaatakować posłańca Syna Niebios? Czy ona, córka swego ojca, potrafiłaby napiąć łuk przeciw takiemu człowiekowi?

Zbierała się na odwagę, by rozkazać Ao Li, żeby się powstrzymał. Następnie wydała cichy okrzyk. Jej oczy były młodsze, bystrzejsze od oczu starego dowódcy oddziału, chociaż teraz zaćmiły je łzy wdzięczności, kiedy spostrzegła, że jeździec, którego parujący koń ślizgał się i potykał podchodząc po ścieżce, nosił sfatygowaną liberię ludzi jej ojca. Wyciągnęła dłoń i dotknęła ręki Ao Li. Stary człowiek szarpnął się w tył, jak gdyby dotknął rozżarzonego węgielka.

— Przyjaciel — powiedziała półgłosem i ściągnęła konia w tył, za swoją eskortę.

Jeździec już chciał zejść z siodła i uklęknąć, gdy zatrzymało go warknięcie Ao Li. Młodziutki jeszcze chłopiec ośmielił się tylko na moment podnieść na nią oczy. Następnie opuścił spojrzenie na ośnieżoną ziemię, składając jej hołd stosowny bardziej dla Cesarzowej czy pierwszej żony markiza niż córki żołnierza w niełasce.

Zmęczony posłaniec ciężko łapał hausty rzadkiego, zimnego powietrza, a następnie rozkaszlał się tak, że Srebrzysty Śnieg obiecała sobie, że jeszcze tego samego wieczora, razem ze służącą Wierzbą, sporządzą napar z ziół przeciwko gorączce płucnej.

— Pro... proklamacja... edykt Syna Niebios... — Srebrzysty Śnieg z trudem rozróżniała wyrzucane pomiędzy kaszlnięciami słowa. — Twój najczcigodniejszy ojciec generał wzywa...

— Jedziemy! — Srebrzysty Śnieg zaszokowało to, jak niósł się w powietrzu jej czysty głos, kiedy odwróciła się plecami do Muru, pozostawiając za sobą pokrwawiony śnieg, na którym tak krótko spoczywały trofea jej polowania.

Tego dnia Srebrzysty Śnieg i jej strażnicy zajechali daleko w poszukiwaniu zwierzyny. Ściskając boki konia, by jechał szybciej, robiła sobie wyrzuty. Jeżeli gościł w jej domu posłaniec Syna Niebios, ona jako pani tego domu powinna być tam obecna i dopilnować, żeby wszystko zostało zrobione najlepiej jak można, by uczcić człowieka Cesarza oraz by pokazać, że chociaż byli ludźmi Północy, służyli Smoczemu Tronowi wiernym sercem.

Gdyby jednak obowiązkowo siedziała zawsze w domu, urzędnik z Chang’an musiałby jeść na obiad jakieś resztki. Dobrze, że polowanie uwieńczone zostało sukcesem; tych kilka starzejących się kobiet, które pozostały jeszcze na wewnętrznych dziedzińcach, będzie mogło przygotować ucztę.

Kto wie — pomyślała, nagle znowu wstrząśnięta trwogą — jakich strażników taki południowy pan rozesłał własnym rozkazem? Tacy ludzie nawet w tej chwili mogli ją obserwować. Dotąd pilnie wypatrywała w okolicy nieprzyjaciół, ale teraz spuściła oczy. Jeżeli w majątku jej ojca jest gość ze stolicy, to ona musi przestrzegać wszystkich zasad i reguł postępowania.

Obserwator — jak wiedziała — mógł przypisać jej nieobecność stosownej skromności, właściwej niezamężnej dziewczynie. Jakich słów użyliby jej Przodkowie czy Księga Rytuałów, by opisać dziewczę, które szydziło z odpowiedniego zachowania, a nawet narażało na szwank samo dziewictwo, by jeździć z łukiem i polować jak nieokrzesany chłopiec? Mimo że trudy życia zmusiły ją do zerwania z tradycją, wiedziała, że za wiele spraw sama jest odpowiedzialna. Mimo to Przodkowie mogliby krzywo patrzyć na jej zachowanie.

Ten nie znany jeszcze urzędnik mógł mieć czelność poddać ją krytyce; jednak to dzięki niej tego wieczora będzie jadł, a z nim wszyscy inni. Przodkowie nadal będą czczeni.

Nie mogła im tak służyć sama. Jako córce, nie wolno jej było palić kadzidła i papierowych wizerunków u ołtarzy, by zwrócić ich dostojną uwagę. Obsługiwać mógł ich tylko sam jej ojciec, zbyt okaleczały po latach spędzonych w siodle i od starych ran, by teraz jeździć na polowania; ale wystarczająco czerstwy, by nauczyć swe jedyne pozostałe przy życiu dziecko noszenia łuku, gry w szachy i myślenia oraz chęci działania w sposób, którego Mistrz Konfucjusz wcale by nie pochwalał.

Pierwsza Żona Chao Kuanga wołała się powiesić, niż żyć we wstydzie i hańbie, kiedy postanowiono, że generał nie będzie już generałem ani markizem. Jej synowie, po trzykroć czcigodni bracia, wyjechali, żeby umrzeć, walcząc przeciw Khujandze. Jesienny Dym, druga żona, brzemienna w chwili pojmania jej pana, pozostała przy życiu w nadziei, że urodzi syna, którego pobożność pewnego dnia może odkupi to, co utracił jego ojciec. Jednak urodziwszy Srebrzysty Śnieg, straciła nadzieję i życie. Pozostawiła swoją córkę z imieniem tak melancholijnym jak jej własne. Takie dziecko bez trudu mogło zostać porzucone, ale dzięki miłości starej niańki matki zostało uratowane i wychowane.

Kiedy miała dziesięć lat — to więcej niż wiek, w którym szlachetnie urodzona panienka powinna zostać zamknięta w pomieszczeniach niewieścich i nie opuszczać ich, aż zostanie zaniesiona na swój ślub — jej ojciec uciekł od Hiung-nu. Plotki, które podróżowały szybciej niż on sam, przypisywały mu opuszczenie żony (jeżeli tacy jak Hiung-nu uznawali ten podstawowy związek ludzki) oraz maleńkiego syna, wywołując w pomieszczeniach niewieścich strach o Srebrzysty Śnieg. Jak zareaguje najszlachetniejszy (chociaż dekretem Cesarza już nim nie był) markiz i generał Chao Kuang na wieść, że ma jedną jedyną córkę i że nie ma żadnych żyjących synów?

Jej niania potrząsała głową, przestrzegała, wreszcie przedstawiła mu Srebrzysty Śnieg. Jeszcze teraz pamięta, że nie wybuchnęła wtedy łkaniem chyba tylko cudem, zesłanym przez niebo: jej ojciec bardziej przypominał Przodka przywróconego do niepewnego życia niż człowieka. Opadł z niego cały pełen mocy pozór, właściwy dla mężczyzny. Jego broda i włosy przybrały srebrny kolor, a sute fałdy starożytnej, wystrzępionej jedwabnej szaty, z ciężkim futrzanym kołnierzem i podpinką, pozapadały się — tak wychudły był ten, który je nosił.

O większy nawet ból niż utrata ciała i żywotności przyprawiała go okulała noga, przez którą ta szalona ucieczka z Zachodu musiała stać się torturą. Blisko, pod ręką, miał hebanową laskę, a obok jedwabny zwój z pismami Mistrza Konfucjusza i misę z żarem, z brązu misternie kutą w kształt dwunastu górskich szczytów, wykładaną cennymi metalami i karneolami — domowy skarb. Z misy unosiły się delikatne smugi sosnowego zapachu bylicy; na zawsze już w umyśle Pani Srebrzysty Śnieg sprzęgły się te sękate i wytrzymałe sosny z ojcem i jego ciężkimi przejściami.

Nawet teraz, kiedy Srebrzysty Śnieg podniosła jedną zziębniętą dłoń i chuchnęła na nią, przypomniała sobie ciepło i aromat misy z żarem. Wtedy była ona jedyną jej pociechą, kiedy podchodziła drobiąc ostrożnie stopami, jeden króciutki krok za drugim, ze spuszczonymi oczami, ku człowiekowi, który siedział wyprostowany pomimo wyściełanych poduszek za plecami, jakby nieufny wobec ich miękkości. W tym momencie, jak gdyby zrządzeniem dobrych bogów, z misy wyleciały iskry, a Srebrzysty Śnieg, zapomniawszy o swojej starannie wystudiowanej pokorze, podniosła wzrok, by napotkać oczy, które natychmiast dały jej miłość i zaufanie, tak jak miały prawo narzucić posłuszeństwo. Ojciec wyciągnął rękę — chudą, ogorzałą, bez jednego palca — a ona pobiegła do niego.

Nie dbano odtąd o należytą powściągliwość i dystans: dziesięcioletnia Srebrzysty Śnieg miała być wychowywana jak syn, którego ojcu brakowało. Miała się uczyć polowania, gry w szachy, śpiewu i — co było największym zuchwalstwem — czytania oraz pisania wierszy.

Tak więc nadal mieszkała na Północy, blisko Wielkiego Muru. Leżały tam ich rodzinne majątki, od czasów we mgłach ginących rządów Pięciu Cesarzy; ale również, zgodnie z tradycją, tam także usychali teraz z tęsknoty inni banici.

Północ można było uważać za wygnanie, ale Srebrzysty Śnieg kochała zawsze surową urodę rodzinnego kraju, bezkresny obszar równin, który naruszały tylko opiekuńczy Wielki Mur i mniej starożytny, ale równie zniszczony dom jej przodków. Teraz wątłe promienie popołudniowego słońca ukosem prześlizgiwały się po Murze, wzbudzając refleksy w śniegu i lodzie.

Myślała o rozkazach, jakie po dziesięciu latach milczenia przesłał im Syn Niebios. To, co ojciec opowiadał jej o Hiung-nu, spowodowało, że Srebrzysty Śnieg spoglądała poza ogromną barierę bardziej z ciekawością niż z lękiem. Wiedziała, że poza nią znajduje się coś więcej niż tylko pustkowie bez końca, opanowane przez bezbożnych dzikusów, jedzących mięso na surowo, nie kąpiących się nigdy i torturujących cywilizowanych ludzi. Tak, poza tym Murem znajdowały się bezkresne obszary i otwarte przestrzenie — a także wolność i utracony honor jej ojca.

Zanim pani Srebrzysty Śnieg dotarła do starożytnego zamku (jego strażnicy podstarzali łucznicy, podrzemywali, kiedy jej grupa przejeżdżała obok w obłoku śniegu i pary z oddechów), do maksymalnego wysiłku w równym stopniu zmuszały ją chłód i pragnienie, by być posłuszną ojcu i dowiedzieć się, co to za wieści spowodowały, że ten najmłodszy z członków świty ryzykował śmierć, by w takim pośpiechu wezwać ją z powrotem. Dygocąc z zimna i podniecenia skręciła za ostatni róg — obok pustego miejsca, z którego tajemniczo ostatniej zimy zginął nefrytowy posąg, obok muru, na którym malowidła płowiały od co najmniej dwóch pokoleń — by dotrzeć nareszcie do swego własnego maleńkiego podwórca.

Niania Srebrzystego Śniegu skwapliwie pochwyciła ją rękami, które wyglądały jak ptasie łapy, by pociągnąć ją w kierunku najgłębiej położonego pokoju, gdzie oczekiwały na nią ogień, parująca woda oraz szaty, być może znoszone, ale z pewnością ciepłe i pedantycznie czyste.

Kiedy jednak stara kobieta chciała ją rozebrać, Srebrzysty Śnieg ubiegła ją.

— Stara matko, ta usługa — i taka szybkość, pomyślała — to dla ciebie za wiele. Gdzie moja dziewczyna, Wierzba?

— Jest tam, na zewnątrz. — Staruszka wskazała w kierunku podwórca. Pomimo starannego ustawienia wyblakłych parawanów, otwarte drzwi wpuszczały lodowaty przeciąg i widok wieczornego nieba, które stało się tak fioletowe jak wiosenne szaty pierwszej konkubiny.

Niania wykonała gest chroniący przed złym urokiem. Gdyby staruszka nie była aż tak wiekowa, prawie jak babcia dla Srebrzystego Śniegu, mogłaby jej dać klapsa.

— Twój brak zaufania to głupota — znalazła sposób na łagodną wymówkę. — Od dziesięciu lat, odkąd tylko mój ojciec ją kupił, Wierzba obdarza mnie pełną oddania lojalnością i doskonałą obsługą.

Staruszka ukłoniła się — ręce miała wyładowane ciężkim, podbitym i obszytym futrem płaszczem Srebrzystego Śniegu — i wymamrotała coś, bez wątpienia zwykłe plotki o Wierzbie.

— Znowu jakieś głupoty — powiedziała Srebrzysty Śnieg. — Babskie gadanie. Dlaczego ta dziewczyna miałaby się zwrócić przeciw domowi, który uratował jej życie? — Sprawdziła palcem kąpiel. — Ta woda jest chyba za zimna. Przynieś jeszcze kociołek wrzątku, a potem zostaw mnie samą.

Nienawykła do maniery wielkiej damy, jaką ostatnio przybrała jej wychowanka, kobieta ukłoniła się i umknęła. Srebrzysty Śnieg, kierując się ku swej służącej, niezręcznie grzebała przy zapięciach swej sukni odrętwiałymi palcami, w których napływające do nich ciepło i krew powodowały mrowienie. Tuż za parawanem klęczała Wierzba, niepomna, jak się zdawało, na zimno. Nawet skąpe światło od ognia pozwalało dostrzec rudy przepych długich włosów Wierzby, które miały ten sam kolor co lisica, z którą wydawała się teraz trajkotać cichym skomleniem i krótkim poszczekiwaniem. Tak stajenni porozumiewają się ze swoimi końmi, a dzieci ze wszelkiego rodzaju zwierzakami. Na ziemi leżał okrawek mięsa zaoszczędzony z obiadu Wierzby.

Srebrzysty Śnieg, wyćwiczona w sztuce łowieckiej, umiała podkradać się bezszelestnie w swoich ciężkich filcowych butach. Lis i służąca oboje usłyszeli ją jednak i zamarli, jakby byli gonioną zwierzyną. Wierzba odwróciła się ku niej twarzą. Na twarzy jej błysnął lęk. Zalśnił w niesamowitych zielonych oczach, które na równi z rudymi włosami powodowały, że ciemnowłosi, ciemnoocy Hanowie osądzali ją jako nieprawdopodobnie brzydką, jako prawdziwy wizerunek jednego z przejmujących grozą lisoduchów — uprzedzenie, które Srebrzysty Śnieg zawsze surowo potępiała.

— Młodsza siostro, zbierz wieści, jakie będziesz mogła, ale skończ szybko. Potrzebuję cię. — Srebrzysty Śnieg mówiła cicho i z uśmiechem, ale głos jej brzmiał stanowczo.

Zupełnie jakby mogły się nawzajem zrozumieć, Wierzba i lisica wymieniły między sobą skomlenie. Lisica zaszczekała, powęszyła w powietrzu, chwyciła zębami mięso i uciekła. Powoli, niezgrabnie Wierzba podniosła się, nie spuszczając swoich zielonych oczu z miejsca, gdzie zniknęło zwierzę. Następnie kulejąc podeszła obsłużyć swoją panią.

— Gdybyś nie urodziła się ze zniekształconą stopą — zamruczała Srebrzysty Śnieg bardziej do siebie niż do dziewczyny — to czy zostałabyś ze mną, czy też chciałabyś, jak mówią plotki, zmienić własną skórę i odbiec ze swoją siostrą lisicą?

Myślała, że mówi zbyt cicho, by ktokolwiek ją usłyszał, ale nie wzięła pod uwagę zdradliwego nocnego wiatru i nadnaturalnej ostrości słuchu Wierzby. Dziewczyna delikatnie rozluźniła palce Srebrzystego Śniegu na zapięciach sukni. Jej własne dłonie były ciepłe, a nawet gorące. Była to następna przywara, jaką zarzucała jej służba, bo przecież wszystkim było wiadomo, że krew u lisów — i lisoduchów —jest rozpalona w wyższym stopniu niż u zwykłych kobiet. Taka bzdura, w połączeniu z rudymi włosami Wierzby i jej zręcznością w postępowaniu z małymi dzikimi stworzeniami, spowodowała, że niemal ją zabito, zanim nabył ją ojciec Srebrzystego Śniegu. Od tego czasu z oddaniem służyła domowi. Jak zawsze, Srebrzysty Śnieg odprężyła się pod zwinnym, ciepłym dotknięciem rąk swojej służącej.

Łzy splamiły futro Srebrzystego Śniegu.

— Kiedy twój ojciec kupił mnie, żebym była twoją służącą, uratował mnie przed śmiercią, jako lisa lub jako wybrakowaną niewolnicę jakiegoś handlarza zabiliby mnie od ręki albo nieco później. Jakżebym miała ciebie kiedykolwiek opuścić... nawet gdybym była bez skazy i mogła biegać z mymi siostrami „po futrze”... kiedy winna ci jestem moje własne życie? — zapytała Wierzba. — Chociaż — dodała, a oczy jej błyszczały niewypowiedzianą emocją — być może, to ty mnie opuścisz.

Jej łzy obeschły równie szybko, jak popłynęły. Kulejąc, Wierzba przynagliła swoją panią do przejścia przez pokój. Mogły spokojnie być bliskimi siostrami, a nie panią i służącą. Wierzba — pomyślała Srebrzysty Śnieg — po prostu nie mogła być lisoduchem, ponieważ, jak wszyscy wiedzą, lisoduchy nie potrafią kochać.

— Ja, opuścić ciebie? — zapytała Srebrzysty Śnieg. Odetchnęła głęboko, by zdławić budzące się podniecenie. Trzeba przywołać li i chih — atrybuty zasad postępowania i mądrości, które, jak zalecał Mistrz Konfucjusz, były konieczne, jeżeli miało się osiągnąć chung yung, to zachowanie pogodne i niezmienne, do którego każda przyzwoita osoba musi dążyć, by w końcu stało się jej własnym sposobem bycia. Musi się pośpieszyć, by posłuchać wezwania swojego ojca, to prawda; ale nie może pośpiesznie pojawić się w jego obecności, jak ktoś niewłaściwie wyszkolony w dostojnej metodzie li.

— Być może — powiedziała Wierzba, długimi rzęsami zasłaniając te zielone oczy, w głębi których zawsze roiły się psotne iskierki. Rzeczywiście, gdyby była zwykłą mieszkanką wewnętrznych podwórców, źle czułaby się w obecności Wierzby. Tak, od momentu kiedy jedna zobaczyła drugą, były jak siostry.

— Twój najczcigodniejszy ojciec przyjął dziś posłańców z Chang’an. — Wierzba rozwiązała ciężką, podzieloną spódnicę do konnej jazdy i zdjęła ją ze szczupłego ciała swojej pani.

Srebrzysty Śnieg skinęła głową, potem weszła do nasyconej ziołami wody w kąpieli. Dzięki polowaniu zapewniła przysmaki na spodziewaną ucztę. Musi się wykąpać i ubrać szybko, następnie pośpieszyć do kuchni i sali bankietowej, zobaczyć, czy wszystko zostało przygotowane jak wypada, godnie markiza — nawet jeżeli został zdegradowany.

— Przywieźli proklamację — ciągnęła dalej Wierzba.

— Tyle się domyśliłam — powiedziała Srebrzysty Śnieg. Wklepywała gorącą wodą w swoją wysuszoną od wiatru twarz, podczas gdy Wierzba podawała wonne olejki. Zaprawdę musi to być niezwykła okazja, jeżeli Wierzba i jej stara niania porozumiały się, by uszczknąć nieco ze starannie przechowywanych perfum z czasów jej matki. Odświeżona i odprężona zapytała: — Skąd wiesz więcej?

— Od mojej siostry — wyszeptała Wierzba. W uśmiechu ukazała białe zęby i wykonała szybki ruch głową. Przez moment bardzo przypominała zwierzaka, z którym wcześniej zabawiała się przed drzwiami pokoju. Srebrzysty Śnieg wstała i Wierzba owinęła ją ciepłą szatą. Nie było potrzeby obawiać się Wierzby. Jeżeli ta dziewczyna potrafiła obrócić plotkę w żart, żeby wywołać uśmiech swojej pani, to tylko podwyższało jej wartość. Jeżeli była niezwykle zręczna w nawiązywaniu przyjaźni ze zwierzętami, no to co? Taki talent to dar. Sama Srebrzysty Śnieg, kiedy wyjeżdżała konno, świadoma była obecności małych stworzonek, które zdawały się ją obserwować z ciekawością.

— Co powiedziała ci twoja siostra? — Srebrzysty Śnieg odwróciła się znowu, dostosowując się do Wierzby, podczas gdy ta rozczesywała jej długie czarne włosy, tak proste i delikatne w świetle lampy, jak włosy Wierzby były rude i falujące. Spojrzała w lusterko, które służąca dla niej trzymała, w wygładzony do połysku krążek ze srebra, z wyrytymi na brzegach życzeniami szczęścia. Była to jedyna rzecz pozostała z dawnego życia Wierzby, jaką przyniosła ze sobą do domu Srebrzystego Śniegu. Uważała ją za skarb.

Przez moment pokój za jej plecami — mały, sfatygowany, ale znajomy i bardzo kochany — falował, napłynął podmuch wiatru, który zagłuszył ciche, codzienne odgłosy kobiet pracujących wśród kobiet; zamrugała oczami i zobaczyła ponownie damę cesarstwa Han o śmietankowej cerze, dużych, głęboko osadzonych oczach kształtu migdałów, brwi, którym nie trzeba było depilacji, by ukształtować je w skrzydła ćmy, maleńkie usta. Potrząsnęła głową, niemile zaskoczona tą niestosowną próżnością.

— Słyszałyśmy — Wierzba ponownie wsunęła lusterko do jego ochronnego woreczka z jedwabiu — że ukochana Pierwsza Konkubina Syna Niebios umarła w połogu.

Srebrzysty Śnieg skinęła głową, ubierając się ostrożnie, pełna obaw za każdym razem, kiedy nosiła ten cienki, starożytny strój, że podrze go i nie da się go już naprawić. Nawet tak daleko na Północy ludzie opłakiwali tę wielce czcigodną damę, która była tak odważna, że raz, kiedy tygrys zerwał się z uwięzi, wyszła przed Cesarza i stała przed nim, dopóki nie dało się z powrotem bestii zwabić do klatki.

— Czy ten kupiec futer, który przybył przy ostatnim księżycu — ciągnęła dalej Wierzba — nie mówił, że podczas żałoby Syn Niebios odesłał wszystkie inne swoje damy do ich domów? Chociaż wszyscy jego ministrowie i poeci wychwalali głębię jego żałoby, nastała bieda dla kupców, kiedy nie było już komu oferować jedwabi ani futer za Feniksowymi parawanami.

To prawda — pomyślała Srebrzysty Śnieg — że gdy zabrakło dam, które kupowały jedwabie, żądały klejnotów, haftów i delikatnych potraw, ucierpieli ci, którzy ich dostarczali. A jakżeby nie? Ale ja sama jestem biedna. Cóż takiego dziwnego jest w biedzie? Przecież serce słusznie postępującego człowieka nie musi cierpieć, nawet jeśli jego miseczka na ryż jest niemal pusta. Konfugusz miał wiele do powiedzenia na ten temat, to wiedziała. Czyż pogoda jej ojca, mimo ran i niewoli, nawet w biedzie i niełasce, nie dowodziła słuszności takiego pogodzenia się z faktami?

— Czy wiedziałaś — szeptała Wierzba chytrze w ucho, które, jak upewniało Srebrzysty Śnieg jej lusterko, było tak różowe i delikatne jak rzadkie muszle z dalekich mórz — że Syn Niebios napisał wiersz o swojej pani, zanim wezwał czarodziejów?

Pojedyncza bransoletka ze starego białego jadeitu brzęknęła o kuferek z laki, przed którym siedziała Srebrzysty Śnieg. Na tę myśl przeszedł ją silniejszy dreszcz niż od zimowego wiatru.

— Cesarz wezwał czarodziejów? — wyszeptała. — Szybciej! Już zbyt długo ociągam się z wypełnieniem woli ojca.

— Wybacz mi, Starsza Siostro — powiedziała Wierzba — ale wolę zbłądzić przez to, że cię opóźnię, niż żebyś zasłabła na płuca. Daleka kuzynka mojej siostry „po futrze” — tu znowu Wierzba uśmiechnęła się i błysnęła ku swojej pani tym niesamowitym podobieństwem do lisicy — siedziała na zewnątrz dziedzińca Cesarza w Chang’an i stąd słyszała, jak mówił:

Umilkł szelest jej jedwabnej spódnicy.

Na marmurowym chodniku rośnie pył.

Jej pusty pokój jest zimny i cichy.

Opadłe liście gromadzą się pod drzwiami.

Gdy tęsknię za tą uroczą damą,

Jak mi ukoić udręczone serce?

Srebrzysty Śnieg dołączyła do Wierzby w westchnieniu z głębi serca.

— Przepiękne — szepnęła — i takie melancholijne. Ale dlaczego on wezwał czarodziejów?

— Żeby ją przywołali z powrotem. — Jedna z rudych, poziomych brwi Wierzby wygięła się, jak gdyby miała swoją własną opinię o takich czarodziejach i podobnych sprawach. — To, co oni mamroczą, to najczęściej same głupoty. Tao dzieje się tak, jak się dzieje; a my, ludzie i zwierzęta, rodzimy się i umieramy. Ale przecież Syn Niebios jest wszechmądry; tak więc zawezwał swoich czarodziejów, którzy dołożyli wszelkich starań —jak ludzie, którzy parają się takimi rzeczami. W końcu tylko jeden czarodziej wywołał cień... zaledwie migotanie... na tle jedwabnej kotary.

Wtedy Syn Niebios zapłakał i wykrzyknął:

Jest czy nie?

Stoję i patrzę.

Szmer, szelest jedwabnej spódnicy.

Jakże wolno nadchodzi!

— Jeżeli nadal będę zwlekać, mój czcigodny ojciec powie o mnie coś gorszego niż to! — zawołała Srebrzysty Śnieg. — Czy skończyłaś już z moimi włosami, czy nie? I czy będziesz mnie tu dalej zatrzymywać, ty leniwa dziewczyno, żebym słuchała niemądrych wieści, które wyrywasz lisom z pyska?

Wierzba roześmiała się, odsłaniając białe zęby, a kiedy odrzuciła w tył głowę, pokazała swoje silne gardło, tak białe jak futrzana gwiazdka na piersi u lisa.

— Oto, Starsza Siostro, moja najważniejsza nowina. Po licznych łzach, jeszcze liczniejszych wierszach i większej ilości pomników, niżby się komukolwiek chciało zliczyć, Syn Niebios zgodził się wybrać następną Znamienitą Konkubinę, a może nawet więcej niż jedną.

Dłoń Srebrzystego Śniegu powędrowała do gardła.

— Ależ ja jestem dzieckiem zhańbionego... — Potem wzięła głęboki, drżący oddech. — Och, ale czegóż bym nie mogła dokonać, gdybym została faworytą! Czegóż bym nie zrobiła dla mojego ojca? Obdarzenie łaską, przywrócenie jego tytułów i honoru, może... — Jej myśli uniosły się tak wysoko jak księżyc nad głowami, gdzie mieszkająca na tej planecie pani z pewnością zobaczyła je i uśmiechnęła się. — Czy myślisz...

— Myślę — przerwała Wierzba — że wielu innym damom marzy się ten sam sen tej nocy. Jednak to, co ci pokazuje lustro, zwłaszcza moje, to prawda. Jesteś bardzo piękna, Starsza Siostro. Jednak Komnata Świetności pełna będzie najpiękniejszych dam z Państwa Środka. A wiele z nich będzie miało klejnoty i stroje, które przewyższą blaskiem twoje, tak jak twoje oczy przewyższają moje... Pani — podjęła Wierzba poważniej — posłaniec przybył, rozmawiał z twoim ojcem i zostałaś wezwana. To wszystko. Mówię ci z całego serca, co wiem na pewno. Idź, dowiedz się reszty.

Nagle oczy Srebrzystego Śniegu zabłysły i chociaż ogarnęła ją trwoga, zmusiła się do śmiechu.

— Słyszę i natychmiast jestem posłuszna, o Starsza Siostro — powiedział Wierzbie, kierując się do gabinetu swojego ojca.

Rozdział drugi

Spiesząc poprzez mroźny podwórzec, Srebrzysty Śnieg zadowolona była ze swego stroju: jedwabna spodnia szata z wysokim, skromnym atłasowym kołnierzem, spływająca do obrąbka, który ukrywał nawet czubeczki jej pantofli, i zwierzchnia, o długich rękawach opadających na dłonie. W nocnym powietrzu niosła się wrzawa uczty. Chociaż sama może nie zobaczy urzędników, którzy przywieźli edykty Cesarza jej ojcu, będzie musiała później nadzorować zza parawanów bankiet.

Strumyk, zaprojektowany tak, by wpływał do sadzawki w obrębie ojcowskiego podwórca, ucichł i zamarzł. Pochylały się nad nim sękate sosny, sypiąc ciemnymi, wonnymi igłami na śnieg, który srebrzyście błyszczał w świetle lampy z pokoju ojca. Wspinając się na śliskie, drewniane stopnie zwolniła tyle, żeby ustrzec się od potknięcia o długie, powłóczyste szaty, a także by osiągnąć ten aż do przesady skromny, płynny krok, jaki Księga Rytuałów zalecała dla dziewic. Przy rzeźbionych ościeżnicach gabinetu ojca zatrzymała się zdumiona.

Znajomy i bardzo jej bliski aromat sosny i kadzidła unosił się ze wspaniałej, świeżo wypolerowanej misy na żar.

Jej ojciec, zwykle tak zapobiegliwy, musiał rozkazać, by zapalono wszystkie dwanaście świateł w kręconych ramionach największej lampy w domu. W mgiełce kadzidła i aureoli światła siedział sam Chao Kuang. Srebrzysty Śnieg skłoniła się głęboko, tyleż z miłości, co z dobrego wychowania, zanim spojrzała w górę.

Chao Kuang ubrany był w swoją najwspanialszą tunikę, utkaną z czerwieni i błękitu, ze znakami szczęścia, przytwierdzonymi po prawej stronie za pomocą pięciu złotych guzików. Na wierzch miał naciągnięty szeroki cynobrowy pas (przywilej, jaki kiedyś nadał mu — z niewyjaśnionych powodów nigdy nie odebrał — Syn Niebios). Długie rękawy szaty ojca opadały na jego dłonie, kryjąc blizny i brakujący palec. Mimo że pokój był dobrze ogrzany, szyję otulał szeroki sobolowy szal, a płaszcz miał podbity błamami tego samego cennego futra. Nie było wątpliwości, że Chao Kuang starannie odział się z takim przepychem na przyjęcie urzędnika, przed którym nie chciał ujawnić ubóstwa swego domu.

Opierał się teraz o wypchane poduszki, trzymając długą na dwie stopy wiązkę cienkich drewnianych pasków, na które tuszem naniesiono delikatne znaki. To musi być edykt Cesarza! Zwisały z niego rozłamane pieczęcie, ta najważniejsza nosiła signum samego Cesarza.

Srebrzysty Śnieg wzięła głęboki oddech i niespokojnie czekała, aż ojciec, przemówi.

— Siadaj, córko. — Chao Kuang wskazał na poduszkę.

Srebrzysty Śnieg opuściła się, układając szatę w stosowne fałdy. Ponownie ośmieliła się podnieść wzrok.

— Nie wątpię, że w niewieścich pomieszczeniach przysłuchiwałaś się pogłoskom — zauważył ojciec, ale nie marszczył brwi z niezadowolenia. — Najwięcej trajkotaniu Lisiczki; ale nawet lis, jeżeli będzie szczekał wystarczająco długo, może raz w życiu wyrzec słowa prawdy.

Czy Chao Kuang słyszał, jak kobiety plotkują o Wierzbie? Srebrzysty Śnieg tak często zadawała sobie pytanie, czy zwracał uwagę na takie złośliwe opowieści, że strzała lęku, która kiedyś takim myślom towarzyszyła, dawno już utraciła swe ostrze. Czy chciał ją teraz o to zapytać? Ale czemu miałby to robić w tak ważnej chwili? Kiedy nabył tę dziewczynę, zaznaczył, że człowiek mający dobre intencje próbuje pomagać ludziom w potrzebie i że słyszał kiedyś o odległej prowincji, gdzie rude włosy — mimo że trudno w to uwierzyć — uznawano za dowód wielkiej urody. I przecież, odkąd Wierzba zamieszkała na ich podwórcach, zabronił polować na lisy na swoich ziemiach. Sam nosił tylko sobole lub skóry owcze.

Chao Kuang podniósł drewniane paseczki edyktu Cesarza, a Srebrzysty Śnieg, tak jak siedziała, skłoniła się przed tymi dostojnymi słowami, aż czoło jej dotknęło filcowych mat pokrywających podłogę.

— Jak już słyszałaś, ponieważ Wewnętrzne Dziedzińce Cesarza od dawna już są puste, Cenzorzy donieśli mu teraz o krzykach oburzenia wśród ludzi, którzy w utrzymaniu swoim zdają się na te dziedzińce.

Srebrzysty Śnieg przytaknęła i nadal siedziała z opuszczoną głową. Spod oka rzucała jednak spojrzenia na ten znajomy, przytulny pokój i w jednym rogu zauważyła nie znaną, starożytnie wyglądającą skrzynię. Dziwna fala podniecenia powodowała, że było jej trudno usiedzieć i przysłuchiwać się zgodnie z surowymi zasadami i regułami postępowania. Ale między nią i jej ojcem istniało zawsze coś więcej niż tylko surowe zasady i reguły; ponad właściwym zachowaniem leżała hsin, czyli szczerość, i jen, życzliwość; a ponad tymi przymiotami — miłość, chociaż oczywiście obyczajna powściągliwość nie dopuszczała, by kiedykolwiek któreś z nich miało dać wyraz takiemu uczuciu.

— Co więcej — a o tym też trajkoczą lisy — mówi się, że pewnej nocy Cesarz śnił o kobiecie równie ślicznej jak dama, która umarła, i zaprzysiągł, że odkryje, czy taka piękność istnieje gdzieś w obrębie Państwa Środka. W konsekwencji zarządził, że ma zostać wybranych pięćset konkubin i powierzył to zadanie Mao Yen-shou, Administratorowi Wewnętrznych Dziedzińców. — Ojciec przerwał, a Srebrzysty Śnieg ośmieliła się znowu spojrzeć mu w twarz. Oczy miał głęboko osadzone, wspomnienia kładły się na nie cieniem, a zmarszczka między nimi wydawała się przez to jeszcze głębsza.

— Mao Yen-shou jest zręcznym artystą malarzem, dobrze potrafi ocenić piękno. Potrafi je jednak tylko ocenić, nic więcej; jest bowiem eunuchem i bez wątpienia pragnie władzy, jak to eunuch. Wszystko to zaprawdę może mieć swoje znaczenie podczas wybierania i oceniania.

„Ale co to ma wspólnego ze mną?” — chciała zapytać Srebrzysty Śnieg. Po raz pierwszy w życiu niecierpliwił ją ten wyważony sposób, w jaki ojciec dzielił się wiadomościami.

Chao Kuang pochylił się do przodu i ujął Srebrzysty Śnieg pod brodę pokrytymi odciskami palcami, podnosząc jej twarz tak, że znowu spojrzeli sobie prosto w oczy.

— Moja córko, ten oto starzec może być w niełasce i zdegradowany, a jednak wieść o jego młodej, pięknej córce dotarła do Administratora Wewnętrznych Dziedzińców i zostałaś wezwana.

Pani Srebrzysty Śnieg zaparło dech w piersiach. W oczach zapiekły łzy, zrodzone czy to z lęku, czy z podniecenia, tego nie wiedziała. Żeby ze wszystkich dziewcząt Państwa Środka wybrano na Wewnętrzne Dziedzińce ją, jako jedną z pięciuset piękności, może po to, by stała się następną Prześwietną Towarzyszką, która uleczy serce bolejącego Cesarza... to przekraczało wszelkie marzenia.

— Tak, dobrze czynisz, że płaczesz, dziecię moje. To bowiem oznacza nasze pożegnanie. Damy, które przestąpią bramy Wewnętrznego Dziedzińca... chyba że spodoba się Synowi Niebios je odesłać... nigdy już nie oglądają swoich domów. Miej się też na baczności, bo życie ich nie jest jednym pasmem utkanym ze wspaniałych szat, słodkiego jedzenia, Sali Przepychu i przychylności Cesarza. Zaprawdę wiele z nich nigdy nie zobaczy nawet Syna Niebios, a co dopiero żeby urodziły mu syna. Ale takie jak one są równie silnie związane z Wewnętrznymi Dziedzińcami jak najpodlejszy z niewolników.

— Ale oto ta nic nie znacząca marność została wezwana — wyszeptała Srebrzysty Śnieg. Serce jej waliło. Była piękna. Powiedział tak nawet jej ojciec, który ze wszystkich ludzi na całym świecie najwięcej miał powodów, by życzyć sobie, żeby była pokorna i skromna. Była odważna; to prawda. Musi tylko zdobyć przychylność Cesarza, a wszystko, co jej ojciec utracił, zostanie mu zwrócone. Przecież dobrze wiadomo, że ulubionej konkubinie wolno popierać każdego ze swego domu.

— Idziesz na wygnanie i chociaż nie będzie to otwarta walka, poniesiesz inne ryzyko, moja córko — powiedział Chao Kuang. — Panie z Wewnętrznych Dziedzińców wdają się, jak słyszałem, w inne wojny. Ich broń to w najlepszym przypadku podstęp, w najgorszym snują intrygi, zastawiają pułapki, a w końcu nawet parają się trucizną. Wychowana zostałaś w wielkiej... może nawet zbyt wielkiej... swobodzie; dla ciebie życie za murami takiego dziedzińca może okazać się równie ciężkie, jak dla mnie okazało się życie w niewoli. Ale mimo to... — Ojciec głęboko westchnął.

Srebrzysty Śnieg wstrzymała oddech. Nieczęsto zdarzało się, żeby ojciec mówił — żeby potrafił znieść mówienie, pomyślała — o swoich dziesięciu latach w niewoli.

— Od godziny, w której się poddałem, nieprzerwanie żyłem w nędzy, a gorycz smutku przepełniała mnie bólem jak nie zagojona rana. Wciąż jeszcze widzę w snach barbarzyńców wokół siebie. Ten cały daleki kraj sztywny był od czarnego lodu, a nie słyszałem niczego poza zawodzeniem przejmującego zimowego wichru, pod którego skrzydłami słabła moja nadzieja na powrót. A jednak, moja córko, a jednak, odkąd wróciłem, zdarzały się takie dni, kiedy wydawało mi się, że moje życie tam, wśród Hiung-nu, nie w pełni było złe. Co mówi poeta? „Kiedy dostałem się między Hiung-nu, a oni mnie pojmali, usychałem z tęsknoty za krainą Han. A teraz, kiedy na powrót jestem w krainie Han, zmienili mnie w Hiung-nu... Han sercem i językiem, osadzony w ciele Hiung-nu”. Myślę teraz, że moje lata na obczyźnie nie wszystkie były złe.

— Kiedy człowiek znajdzie się w obcej cywilizacji, przystosowuje się do obcych zwyczajów. — Srebrzysty Śnieg zaadaptowała maksymę z Analektów. Miasto Chang’an będzie dla niej tak obce, jak krainy i jurty Hiung-nu były obce jej ojcu, ale zachowa się nie mniej honorowo. Chociaż była kobietą, była jego dziedzicem.

Chao Kuang przytaknął z ciepłą aprobatą. Światło lampy krzesało iskierki światła z jego futrzanego kołnierza, płonęło na cynobrowej szarfie, odbijając się w górę. Szeroka, bliska jej twarz wydawała się skąpana w świetle.

— Może tak się stać, że również i ty na tyle „przyjmiesz obce zwyczaje”, że docenisz swoje wygnanie. Pewne jest, że będę się modlił do Przodków, by tak się stało. Moja hańba oznaczała, że mógłbym nie zaręczyć cię stosownie do twojej pozycji. Niemniej zawsze było moim zamiarem, na tyle na ile dopuszczają zasady i reguły postępowania, a może nawet w nieco większym stopniu, pozwolić ci na tyle swobody przy wyborze męża, ile tylko będzie można.

Ale niestety, moje dziecko, przy tym wezwaniu nie mogę okazać żadnego pobłażania.

Srebrzysty Śnieg skłoniła się aż do mat. Gdyby była zaręczona, nie oferowano by jej tego niebezpiecznego szczęścia, tej szansy na odzyskanie ojcowskiego honoru.

Ojciec uczynił gest w kierunku skrzyni stojącej niemal poza zasięgiem światła z kominka.

— Dwadzieścia zwojów jedwabiu hołdowniczego i dwieście uncji złota...

Aż tyle? To zrujnuje ich dom! Pani Srebrzysty Śnieg, która kontrolowała domowe księgi, jak gdyby była pierwszą żoną, wyrwał się cichy okrzyk, a potem spłonęła szkarłatnym rumieńcem wstydu. Ojciec ciągnął dalej, jak gdyby nie usłyszał jej wybuchu.

— ...jest przygotowane do przedłożenia Mao Yen-shou po twoim przybyciu. Masz również klejnoty i szaty, które należały do twojej matki i mojej Pierwszej Żony. Oto one. — Chao Kuang podniósł się mozolnie. Srebrzysty Śnieg, posłuszna jego życzeniu, by córka nie była świadkiem jego ułomności, odwracała oczy aż do momentu, kiedy postukiwanie laski o podłogę zasygnalizowało, że doszedł on już do tej drugiej, tajemniczej, rzeźbionej skrzyni, którą wcześniej zauważyła.

Na jego gest podniosła się i podeszła. Pokrywa była odchylona, a światło lamp odbijało się od płytek nefrytowych i złotego drutu, misternie połączonych w kształt ludzkiej postaci odzianej od osłony na twarz do obutych stóp w zbroję. Srebrzysty Śnieg pochyliła się, by przypatrzyć się nefrytowi. Miał barwę kosztownych klejnotów, jakie do serca krainy Han przez Nefrytową Bramę przywożono spoza Krainy Ognia. Zbroja stanowiła ekwipunek pogrzebowy godny Syna Niebios — albo i samego Nieba.

— Pod zwojami jedwabiu i złotem jest jeszcze taka jedna — powiedział jej ojciec. — Wyrzeźbiono je dawno temu, by służyły jako całuny, kiedy nasi Przodkowie byli książętami tego kraju. Biada nam, bo nisko upadliśmy; a ostatnim i najcięższym upadkiem był mój własny. Syn Niebios mógł kiedyś słyszeć o tym, że w naszym posiadaniu znajduje się taki skarb, a może i nie słyszał. Niemniej jednak, gdybyś miała szczęście i gdyby spłynęła na ciebie jego łaska, nakładam na ciebie obowiązek, byś mu ofiarowała te pełne zbroje z nefrytu. Może zechce zachować jedną dla siebie, a drugą dla ciebie; lub może zechce rzucić je swoim niewolnikom — nie dbam o to.

Ale jednak zależało mu na tym — pomyślała Srebrzysty Śnieg. Zależało mu. Nefrytowa zbroja była ostatnim wielkim skarbem ich domu, a on powierzył ją jej, jak generał mógłby powierzyć sztandar najmłodszemu ze swych wojowników, by dodać mu ducha przed próbą.

— Może kiedy ofiarujesz mu to, przypomni sobie najbardziej pokornego, nieszczęsnego ze swych sług — powiedział Chao Kuang. Głos mu ochrypł, odwrócił się gwałtownie.

Przez długi jeszcze czas zachowywali milczenie. Srebrzysty Śnieg słyszała brzęk naczyń i podnoszące się na innych podwórcach domu głosy. Bankiet na cześć urzędnika, który przywiózł edykt — ten bankiet musi właśnie trwać, a jej ojciec wyszedł, by pomówić z nią, mimo że była tylko dzieckiem, córką. Przekrzywiła głowę nadsłuchując, a on przytaknął.

— Tak jest, powinienem wrócić do moich gości, ale ciężko mi na sercu. Bo to, córko, musi być nasze pożegnanie. Jutrzejszy brzask zobaczy odjazd urzędnika; a ty musisz jechać razem z nim. Weźmiesz ze sobą swoje dary, swoją dziewczynę i taką eskortę, jaką uda nam się zebrać. I odjedziesz z moim błogosławieństwem... — Srebrzysty Śnieg padła na kolana.

— Nie spodziewam się, by życie miało cię traktować zbyt szorstko — powiedział ojciec, kulejąc z powrotem na swoje poduszki. — Bo czyż nie zapisano w Analektach, że chęć do nauki bliska jest mądrości? Wiem, że lubisz się uczyć; a na Wewnętrznych Dziedzińcach możesz mieć okazję, by nauczyć się wiele z tego, czego tu brak.

Łzy Srebrzystego Śniegu spływały na rękawy, pozostawiając okrągłe ślady na haftowanym jedwabiu.

— Ale nie od ciebie, czcigodny ojcze — wyszeptała.

Ku jej zdumieniu, ojciec wyciągnął do niej dłoń, tak samo jak to zrobił, kiedy zobaczyła go pierwszy raz. Drobnymi pośpiesznymi kroczkami podeszła i ujęła tę dłoń; przytulił ją w mocnym, ciepłym uścisku.

— Oby wszyscy Przodkowie sprzyjali ci, moja córko — powiedział. — Może jeszcze tak się stać, że urodzisz syna, by oddawał im cześć, a nasz ród nie będzie żył w hańbie ani nie wymrze zupełnie.

Jeszcze przez chwilę przytulał ją, a ona czuła zapach kamfory, w której przez całe lato przechowywane były jego sobole.

— A teraz naprawdę muszę już wracać do moich gości. Gratuluję ci dzisiejszego udanego polowania; dobre były te twoje ostatnie łowy. — Z premedytacją, jak wypadało na zwolennika Konfucjusza, mówił spokojnym głosem, usiłując przywrócić im obojgu tę zdrową stateczność postępowania, której uczył Mistrz.

Srebrzysty Śnieg wysunęła się z objęć ojca, z pasją zamrugała i nakazała wargom, by przestały drżeć.

— Będę jutro przy twoim odjeździe — powiedział ojciec. — Ale to jest nasze prawdziwe pożegnanie. Jeżeli będziesz miała czas i możliwości, polecam ci pisać do mnie.

Skłoniła się głęboko i przysłuchiwała się nierównym krokom ojca i miarowemu stukaniu jego hebanowej laski, kiedy powoli, z boleścią schodził ze schodów i przechodził przez podwórzec do komnaty, gdzie ucztowali urzędnik i jego oficerowie, którzy jutro mieli wyrwać ją z jedynego życia, jakie dotąd znała.

Powietrze w pokoju przepojone było wonią sosny, migdałów i bylicy; lampa rzucała na nią jasne światło. Wtuliła się w poduszki, na których siedział ojciec, i łkała, żegnając się ze swoim domem. Chociaż, jak dobrze wiedziała, mógł czekać ją splendor i wiele atrakcji, płakała tak, jak gdyby w całym jej świecie miało nie być końca łzom.

Rozdział trzeci

Pozostając córką szlachcica okrytego niesławą, Srebrzysty Śnieg nigdy nie rozmyślała zbytnio o tym, jakie też będzie jej wesele. Wiedziała, że żaden związek, jaki uda się dla niej zaaranżować ojcu, na pewno nie będzie połączeniem osób równych sobie rangą. Nie mogła przeto uskarżać się na skromne pożegnanie, jakie zgotowano jej przy wyjeździe z ojcowskiego domu, ani też na to, że zamiast w szkarłatny strój panny młodej ubrana była w praktyczne skóry owcze i staroświeckie futra, wdziane na najcieplejsze szaty. Wsiadała nie do lektyki obwieszonej dzwoneczkami i jaskrawymi ozdobami, ale do mocnego, zamkniętego, dwukołowego wózka. Dobrze, że jej posag — hołdowniczy jedwab i złoto — były załadowane na wózki i na juczne zwierzęta, by odbyć miesięczną drogę na zachód i południe, do stolicy.

Spakowały także wszelkie szaty i ozdoby, które udało im się z Wierzbą znaleźć w jej własnym dobytku i pozostałościach po matce i po Pierwszej Żonie. Pomiędzy zwojami jedwabiu ukryty był wielki skarb, który powierzył jej Chao Kuang w nadziei, że rozczuli serce Syna Niebios: pogrzebowa zbroja z nefrytu, zbyt wspaniała dla kogokolwiek poza Cesarzem i jego małżonką.

Pochodom ślubnym powinny towarzyszyć piszczałki i bębny. Dla niej jedyną muzyką było dobiegające od powozu urzędnika Syna Niebios granie dzwoneczków przy uprzęży.

Prawda, że wokół niej chwiały się i migotały światła latarń i pochodni, jakie powinny stanowić ozdobę pochodu z panną młodą, rzucając surowe odbłyski na topory i lance, niesione z taką dumą przy powozie posłańca. Ponad nosicieli latarń i żołnierzy wznosiła się para z ich oddechów, kiedy urzędnik, zakutany aż po uszy w lisiury, zajmował honorowe miejsce w swoim wspaniałym ekwipażu.

Gra świateł i cieni narzucała zasłonę na ojca, którego wygląd był równie mizerny jak po ucieczce od Hiung-nu. Przez szparkę w zasłonach wózka Srebrzysty Śnieg wpatrywała się w niego z rozpaczliwym pragnieniem, by w tych kilku ostatnich chwilach zapisać sobie głęboko w pamięci każdy rys jego wyniszczonej twarzy. Wiedziała, że patrzy na niego już ostatni raz. Drogie było jej to, że okazał przychylność, wstając i ubierając się, by ją pożegnać przy odjeździe. Ostatnimi laty budził się kaszląc. Tego ranka jednak nie łapał ochryple powietrza, może dzięki napojowi leczniczemu, jaki sporządziła wczoraj. Ośmieliła się teraz odchylić zasłonkę, a kiedy spojrzał na nią, pożegnała go odpowiednim ukłonem.

Nie było oczywiście żadnego pana młodego, nie towarzyszył jej żaden prawdziwy pochód rodziny, chyba żeby Srebrzysty Śnieg zaliczyła do niego Wierzbę, która siedziała ze spuszczonymi oczami obok niej w wózku zaprzężonym w woły, oraz swoją starą nianię. No i byli strażnicy domu, których połatane mundury i podstarzałe konie tak ubogo przedstawiały się na tle umundurowanego półoddziału dosiadającego lśniące wierzchowce, wyginające dumnie szyje i buchające parą oddechów o zimowym brzasku.

Ale należało uczynić zadość zwyczajom, a w tym przypadku nie było to zbyt wiele. Poza Wierzbą i nianią Srebrzysty Śnieg była jedyną kobietą w tej grupie i bez wątpienia jedyną dobrze urodzoną. Nie miała grona dam ani starszej swatki, która towarzyszyłaby jej do stolicy i pouczyła o zwyczajach panujących na dworze. Pani Lilak, której wyznaczono stanowisko mentorki, zachorowała w podróży i trzeba ją było zostawić w jednym z majątków po drodze. Urzędnik niemalże raczył przeprosić jej ojca za taki brak odpowiedniego towarzystwa, co szlachcic nie będący w niełasce z pewnością poczytywałby sobie za afront. Jej ojciec oczywiście nie śmiał się obrazić. Srebrzysty Śnieg, chociaż smuciło ją lekceważenie okazane jej domowi, odczuwała ulgę. Dość będzie dziwów w samej podróży, żeby jeszcze trzeba było szybko przystosować się do zwyczajów wielkiej damy dworu.

Ponieważ Srebrzysty Śnieg jechała na wozie, a nie w lektyce, nie można było zamknąć jej na klucz przed ludzkim wzrokiem. Niemniej ojciec z namaszczeniem wręczył klucz towarzyszącemu jej urzędnikowi jako zobowiązanie do tego, by jej strzegł, i ukłonił się po raz ostatni. Urzędnik władczo skinął ręką swemu pachołkowi i Srebrzysty Śnieg zobaczyła, jak jej własny woźnica pogania woły.

Z drżeniem wciągnęła powietrze głęboko do płuc. Opuszczała swój dom, swój kraj, wszystko co kiedykolwiek znała, dla niewiadomego losu, który mógł oznaczać przebaczenie dla domu Chao, ale równie dobrze mógł oznaczać odosobnienie i izolację więźnia wysokiej rangi. To było przerażające! Mrugała szybko powiekami, a światła pochodni rozpływały się w tęczowej mgiełce. Wierzba chwyciła swoją panią za rękę, by dodać jej otuchy.

Woły ociężale posuwały się do przodu, a wózek, podskakując i kolebiąc się w sposób przyprawiający o zawrót głowy, stoczył się ze znajomego pagórka, którego już nigdy nie miała zobaczyć. Poranny wiatr rzucał jej w twarz delikatny śnieżny pył, przynosząc ze sobą ostatnie słowa, jakie wypowiedział ojciec, zanim opierając się ciężko na lasce wszedł do domu, gdzie nie było już córki.

Przechył pagórka, zakręt na drodze i już cię tracę z oczu;

Wszystko co zostało to siady na śniegu, gdzie stąpnął kopytami twój koń.

Po kilku nocach spędzonych w drodze orszak zatrzymał się na noc w mieście, gdzie mogli znaleźć bardziej komfortowe schronienie w domu sędziego.

Niania Srebrzystego Śniegu, która chorowała przez całą drogę, bezzwłocznie zemdlała, a jej pani odetchnęła z ulgą, kiedy staruszkę wniesiono do środka. Tutaj mogła znaleźć opiekę i odpocząć, dopóki nie znajdzie się kogoś, kto by dostarczył ją z powrotem do domu. Jej młoda pani spojrzała na Wierzbę. Jakże dziwnie wyglądała! Na ostatnim postoju energicznie natarła sobie włosy sadzą, żeby ich brzydki, złowieszczy kolor nie wywoływał komentarzy wśród dam na wewnętrznych podwórcach sędziego.

— To nie jest konieczne — protestowała Srebrzysty Śnieg, ale Wierzba milczała z uporem. Nawet stara niania ze swoich zawojów z owczych skór odzywała się (między jednym i drugim jękiem i kichnięciem) krótkimi słowami aprobaty i ulgi.

Czekały na nią teraz, sądząc po posykiwaniach i chichotach, jakie dochodziły spoza kręgu światła latarni i lamp. Tak daleko od stolicy muszą być spragnione wieści, a jeszcze bardziej pragnąć widoku damy, która pewnego dnia może być otaczana najwyższą czcią wśród wszystkich kobiet. Srebrzysty Śnieg wyszła z wozu, opierając na mgnienie oka dłoń na ramieniu strażnika. Następnie szybko udała się w stronę czegoś, co wyglądało na nęcący krąg światła i ciepła — w nowy świat.

Spodziewała się podwórców podobnych do swoich własnych, starych, podniszczonych, stosunkowo pustych, bez mebli i ludzi. Tutaj jednak czekała ją eksplozja świateł, kolorów i zapachów. Przymrużyła oczy, rzucając spojrzenia to na wyszukane zasłony, to na malowane ściany i na istną armię wysoko urodzonych dam. Patrzyły na nią spod wysoko wygiętych brwi oczami pełnymi niedowierzania i z zaciśniętymi wargami. Każda z nich, od Pierwszej Żony do najmłodszej konkubiny, ubrana była w nowe, misternie tkane jedwabne suknie, których długie rękawy niemal dotykały wysłanej matami podłogi. Wszystkie te suknie haftowane były w kwiaty, a każda pachniała zapachem tych, które wyszyte były na jej szatach. Teraz ukłoniły się, zgodnie ze swą rangą, aż grą kolorów i zapachów zaczęły przypominać ogród w podmuchach wiosennego wiatru.

Oszołomiona kolorami i zapachami, Srebrzysty Śnieg zrobiła krok w tył — w samą porę by przegapić ceremonialne pozdrowienie Pierwszej Żony. Doszła do siebie niemal natychmiast potem i skłoniła się tym głębiej, by powetować uchybienie, ale, jak się zorientowała, było już za późno. Plotki i szepty już się rozpoczęły, jak westchnienia ponurego wiatru.

— Czy widziałaś, ona wkroczyła do domu całkiem jakby przeszła z jednego podwórca na drugi? Ani nie łkała, ani nie omdlała. Ależ krzepka! Jakież to ordynarne.

— Tę staruchę, jej niańkę, przynajmniej trzeba było wnieść do środka. Ja byłabym skrajnie wyczerpana, gdyby zmuszono mnie do odbycia takiej podróży...

— I tak dziwacznie się pojawiła, bez odpowiedniej swatki i tylko z tą brzydką służącą...

— Trzymajcie ją z dala ode mnie! — zapiszczała jedna z młodszych konkubin. — Jestem brzemienna, oby syn mojego pana nie urodził się chromy.

„Co za bzdury!” — chciała zawołać Srebrzysty Śnieg, a Wierzba kuliła się w jej cieniu.

— Popatrz, jakie ta brzydka dziewucha ma pełne nienawiści spojrzenie. Czy myślisz, że coś słyszała? — Po tym pytaniu nastąpił cichutki chichot, a konkubina i jej przyjaciółka odeszły pełne oburzenia.

— Nie myślę, żeby Cesarz na tę tutaj miał nawet spojrzeć — oznajmiła jedna ze starszych żon Pierwszej Żonie. — Wychowana na wsi, nieokrzesana i przerażająco zdrowa. Kto wie, czy naprawdę jest damą z rodu Han? Mówią przecież, że jej ojciec ożenił się wśród Hiung-nu...

— Tłumaczyłoby to jej budzącą odrazę wytrzymałość, gdyby była na wpół...

— Cśś! — rozkazała Pierwsza Żona, która zbliżała się do pani Srebrzysty Śnieg z uśmiechem, w którym dziewczynie nie udało się znaleźć ani krzty serdeczności.

Nie rozgrzała jej też ani nie odświeżyła kąpiel, bardziej wyszukana od wszelkich jakie dotąd znała. Nie sprawiły jej przyjemności szaty, w które ją owinięto z wieloma uwagami na temat jej zniszczonych od świeżego powietrza dłoni, poznaczonych odciskami od cięciwy i klingi, i opalonej twarzy. W lusterku Wierzby mogła wydawać się śliczna, kiedy siedziała samotnie w domu, tu jednak zobaczyła siebie taką, jaką była naprawdę: brakowało jej tej ckliwej piękności, dzięki której jedna dama przypominała drugą, jak śliwka przypomina swą sąsiadkę na gałęzi. Tam gdzie one drobiły nóżkami i potykały się, ona szła; gdzie one trzepotały rzęsami i rękawami, ona poruszała się szybko i zdecydowanie; jej brwi, chociaż delikatne, naturalnie wygięte, były za grube, a jej usta za duże. Ale nawet tu — pomyślała unosząc głowę w przebłysku gniewu — nie była nieurodziwa: była tylko inna.

Kiedy siedziała wśród innych dam z wewnętrznych podwórców, nabierając łyżką aromatyczną zupę bogatą w przyprawy, o jakiej jej własna uboga kuchnia mogła tylko marzyć, chwycił ją nagły spazm lęku, a zupa stała się mdła. To był prowincjonalny dom, jak mówił sam jego pan. Jeżeli uważano go za zacofany i prostacki, to jakie muszą być Cesarskie Dziedzińce?

Czy znajdzie się tam ktoś, kto przyjmie ją bardziej życzliwie?

Nie miało to żadnego znaczenia. Dokonała jedynego wyboru, jaki był jej dostępny — być posłuszną z chętnym sercem.

Następnego ranka, kiedy znowu zaczęły się szepty, Srebrzysty Śnieg dowiedziała się, że pomimo błagań lokalnego sędziego posłaniec Syna Niebios zdecydował się nie zatrzymywać na jeszcze jeden dzień, tylko pędzić naprzód. Odczuła wyłącznie ulgę.

Ale nie wzięła w rachubę Pierwszej Żony sędziego.

— Siostro — rzekła dama, przyznając pani Srebrzysty Śnieg godność równości — po tysiąckroć proszę o