Conan i szalony bóg (47) ebook

i szalony bóg

OPOWIEŚCI O CONANIEw Wydawnictwie Amber

Conan

Conan

z Cymerii

Conan

pirat

Conan

obieżyświat

Conan

ryzykant

Conan

korsarz

Conan

wojownik

Conan

uzurpator

Conan

zdobywca

Conan

mściciel

Conan

i bóg Pająk

Conan

buntownik

Conan

niezwyciężony

Conan

wyzwoliciel

Conan

z Wysp

Conan

i czarownik

Conan

i miecz Skelos

Conan

i Droga Królów

Conan najemnik

Conan z Aquilonii

Conan waleczny

Conan zuchwały

Conan obrońca

Conan

szermierz

Conan

bukanier

Conan

mistrz

Conan

z Czerwonego Bractwa

Conan

barbarzyńca

Conan

dezerter

Conan

niszczyciel

Conan

najeźdźca

Conan

strażnik

Conan

wielki

Conan

niezłomny

Conan

sobowtór

Conan

prowokator

Conan

wyrzutek

Conan

nieustraszony

Conan

renegat

Conan

i skarb Pythonu

Conan

i łowcy głów

Conan

i Szmaragdowy Lotos

Conan nieugięty

Conan i Amazonka

Conan i mgły świątyni

Conan i klątwa szamana

Conan i Szalony Bóg

w przygotowaniu

Conan bohater

Przekład

Stanisław Sawicki

AMBER

Tytuł oryginału

CONAN AND THE GRIM GREY GOD

Ilustracja na okładceKEN KELLY

Redakcja stylistyczna

IZABELA BUKOJEMSKA

Redakcja techniczna

ANDRZEJ WITKOWSKI

KorektaMAŁGORZATA DZIKOWSKAJADWIGA PILLER

Skład

WYDAWNICTWO AMBER

Copyright © 1996 by Conan Properties, Inc.

For the Polish edition© Copyright by Wydawnictwo Amber Sp. z o.o. 1997

ISBN 83-7169-526-8

WYDAWNICTWO AMBER Sp. z o.o.

00-108 Warszawa, ul. Zielna 39, tel. 620 40 13, 620 81 62

Warszawa 1997. Wydanie IDruk: Finidr, s.r.o., Ćesky Teśin

Dla Raven z miłością,za wczoraj, dziś i jutro

Specjalne podziękowania dla Catherine C.

i Sprague de Camp, strażniczek ognia

Prolog

Szakal z Acheronu

Przez dziewiętnaście wieków Święte Miasto Nithia pozostawało niezdobyte. Każdy, kto chciałby nim zawładność, miał przed sobą dziewięciodniową podróż wśród rozpalonych słońcem wydm pustynnego piasku. Piesza wyprawa byłaby samobójstwem. Tylko trzykroć w historii miasta armie konne pokonały pustynię dochodząc do wysokich, wzniesionych z białego marmuru murów Nithii i zatrzymały się przed masywną mosiężną bramą. Jednak utrudzeni najeźdźcy za każdym razem musieli odejść, gdyż prowadzenie oblężenia na jałowej nithijskiej pustyni okazywało się niemożliwe. Woda i żywność znajdowały się tylko za murami grodu, gdzie legendarne Siedem Fontann Ibisa nawadniało dające obfity plon ogrody i karmiło mieszkańców.

Lecz dzisiaj ani pustynia, ani zbudowane z mosiądzu i kamienia fortyfikacje nie uchroniły Świętego Miasta. Powalone wrota, zgniecione niczym pergamin w garści okrutnego boga, leżały na ulicy z białego marmuru. W pobliżu widniały w bezładzie ciała stu doborowych nithijskich wojowników; nieskazitelna niegdyś biel marmurowego bruku splamiona była krwią wypływającą z ich okropnych ran. Ślady unurzanych we krwi butów zwycięzców i kopyt ich koni wyznaczały purpurową ścieżkę od powalonej bramy do centrum miasta, gdzie wznosiła się największa świątynia, jaką znał ówczesny świat.

Zdobywcy wrót jak nieuchronna fala śmierci zalali ulice miasta. Przeszukiwali każdy budynek, żaden mężczyzna, żadna kobieta ani dziecko nie uniknęło rzezi. Dwa tysiąclecia przeżyte bez wojny i w izolacji spowodowały, że pokojowo nastawieni Nithianie nie potrafili walczyć. Nikt nie zdołał uniknąć okropnego losu, mury, które do tej pory stanowiły ochronę, teraz stały się pułapką. W porannej masakrze kilkuset bezlitosnych jeźdźców zamieniło Święte Miasto w przerażający grób dziewięciu tysięcy wyznawców Ibisa.

Przed południem ucichły przepełnione bólem krzyki ostatnich ofiar. Słychać było tylko odgłos równomiernych uderzeń ogromnego taranu o marmurowe wrota świątyni, ciężkie sapanie pracujących przy taranie mężczyzn i surowe rozkazy ich dowódcy, który siedział dumnie na swym rumaku. Szyderczy uśmiech upodobniał go do szatana. Zbroczony krwią od stóp do głów, z płonącymi złowrogim ogniem oczyma otoczonymi czerwonymi obwódkami, bardziej przypominał diabła niż człowieka. Uniósł swój długi na cztery stopy, zakrzywiony miecz z czarnej stali i wykrzykiwał rozwścieczony, oczekując z niecierpliwością, kiedy bariera ustąpi, by mógł dalej szerzyć śmierć.

Jego ostry, okrutny głos przypominał szczekanie szakala i dlatego ludzie, którzy ośmielali się szeptać o jego czynach, zwali go Szakalem z Acheronu. Nikt nie odważył się wypowiedzieć tego imienia w jego obecności - w rzeczy samej, w ogóle niewielu przemawiało do niego, chyba że na jego rozkaz. Tylko najodważniejsi z mężczyzn mieli śmiałość spojrzeć mu prosto w twarz. Jeśli nie spodobał mu się ton czyjegoś głosu lub gdy wyczuł nawet najmniejszy brak szacunku dla swojej osoby, zabijał winowajcę natychmiast.

Naprawdę nazywał się Dhurklian Czarnomiecznik. Już samo imię napełniało serca ludzi strachem i nienawiścią. Ogromne przedramiona Szakala były grubsze od łydek silnego mężczyzny; barkami górował ponad głowami wysokich mężczyzn. Czarnomiecznik miał nadprzyrodzone zdolności zmuszania innych do uległości, był Głównym Komendantem Armii Acheronu i bratem strasznego Xaltotuna - czarnoksiężnika, który swą mocą przewyższał każdego z dwudziestu stygijskich magów.

Czarnomiecznik rzucał przekleństwa i wymachiwał okrytą kolczatką pięścią w kierunku swych ludzi, jego głos ciął jak bicz. Jeden z żołnierzy pracujących przy taranie zatrzymał się, by otrzeć pot kapiący z brwi, czym zakłócił rytm pracy pozostałych. Niemal w tej samej chwili jego głowa spadła z tryskającego krwią karku i stoczyła się dudniąc po marmurowych schodach. Czarnomiecznik natychmiast rozkazał innemu żołnierzowi zająć miejsce zabitego. I na nowo dwadzieścia grzbietów pochyliło się do pracy, naprężone mięśnie i wysiłek wyciskały z mężczyzn ciężkie oddechy i jęk. Światło żółto-zielonej aureoli otaczało ciemne żelazo głowicy taranu. Sam Xaltotun nasycił metal potężnymi zaklęciami, które rozbiły już niejedne wrota. Iskry sypały się spod żelaza uderzającego o kamień, a masywne drzwi drżały w futrynie.

- Solnarusie! - ryczał Czarnomiecznik strząsając czerwone krople ze swego miecza. - Twój koniec jest bliski, ty tchórzliwy pastuchu kwiczącego stada Ibisa! Szalony Bóg będzie mój!

Jego szatański śmiech odbijał się echem od kamieni martwego miasta, a taran uderzył ponownie.

Za ustępującym marmurowym portalem, w wewnętrznym sanktuarium świątyni siedmiu Nithijczyków oczekiwało na swój los. Sześciu z nich klęczało spokojnie, z twarzami zwróconymi ku zachodowi, śpiewając cicho. Atłasowe szaty w łagodnym kolorze gołębiej szarości, prosty obrzędowy strój dostojnych kapłanów Ibisa, okrywały mężczyzn od ogolonych głów po nagie stopy. Tylko ręce mieli odkryte, z dłońmi przyłożonymi płasko do podłogi i końcami palców skierowanymi przed siebie.

Za nimi stał Solnarus, Kapłan-Król Nithii. Jego obszerna szata podobna była do habitów pozostałych kapłanów, ale w odróżnieniu od klęczących miał zsunięty kaptur. Twarz i strój Solnarusa tworzyły plamy bladej szarości, a nawet bieli. Wpadające przez kryształowy dach świątyni światło czyniło spokojną twarz Kapłana-Króla jeszcze bielszą. Nie każdy mógłby znieść jej blask.

Solnarus wpatrywał się w słońce tak, jakby ten ciepły blask dodawał mu sił. Jak na mieszkańca pustyni miał wyjątkowo jasną cerę. Jego twarz i skóra czaszki były gładkie jak u młodego mężczyzny, choć minął prawie wiek, odkąd się urodził. Kapłani-Królowie Nithii pochodzili od królów Atlantydy, którzy żyli trzy razy dłużej niż zwykli ludzie.

W oczach Solnarusa uważny obserwator mógł dostrzec mądrość zgromadzoną przez stulecie życia. Tęczówka w lewym oku Kapłana-Króla błyszczała odcieniem błękitu tak głębokim, jak lazur nieba. Tęczówka prawego oka promieniała niczym polerowany bursztyn. Kontrastujące, z bezbarwnym otoczeniem oczy Kapłana-Króla wywoływały trwogę, a jednocześnie niemal rzucały urok.

Solnarus, tak jak pozostali kapłani, śpiewał wolno i rytmicznie. Podniósł ręce wysoko i osunięte rękawy odsłoniły wątłe, białe jak alabaster ramiona. W dłoniach trzymał wydrążoną kulę, o cienkich kryształowych ściankach, wypełnioną drobnym białym piaskiem. Nagle przestał śpiewać.

- Dopełniło się - westchnął.

Rozległo się trzaskanie stawów, gdy sześciu kapłanów podnosiło się rozprostowując zgięte plecy i zastałe kolana. Nie było po nich widać zmęczenia, choć klęczeli i śpiewali od wschodu słońca. Odrzucili kaptury odsłaniając poważne twarze i ze złożonymi dłońmi obrócili się do Kapłana-Króla.

- Dotyka nas boska moc - powiedział cicho niski, baryłkowaty kapłan zwany Milviusem. Spoglądał załamany ku środkowi sanktuarium, na jedyny przedmiot, jaki znajdował się w całej świątyni. - Czy wolą Ibisa jest, by szczęki Szakala rozszarpały naszych ludzi?

Pięciu kapłanów odstąpiło od Milviusa, zadziwieni przyglądali mu się z zapartym tchem. - Obłąkanie - wyszeptał jeden z nich.

Solnarus uniósł brew.

- Może to nie Ibis nas skazuje, Milviusie - powiedział półgłosem. Szurając gołymi stopami po podłodze przeszedł do przedmiotu budzącego zainteresowanie Milviusa. Kapłan-Król trzymając ostrożnie piaskową kulę spoglądał posępnie w twarz Szalonego Boga.

Jego statua, spoczywająca na podłodze świątyni od dwóch tysiącleci, była jedynym reliktem, jaki łączył Nithian z ich atlantydzkimi przodkami. Według legendy bóstwo zostało po mistrzowsku wyrzeźbione z matowej, srebrzystej, wielkiej jak dwie ludzkie głowy perły. Statua, kształtami przypominająca siedzącą ropuchę, zimnymi, nieruchomymi oczyma odwzajemniała spojrzenie Solnarusowi.

Kapłan-Król wzdychając pokiwał głową.

Złowieszczy huk zagłuszył resztę jego słów. Dochodzące od drzwi wejściowych echo niosło się pod wysokimi sklepieniami korytarza i niczym grzmot zmąciło ciszę panującą w wewnętrznym sanktuarium świątyni.

Solnarus zmarszczył brwi, na jego gładkim czole wystąpiły bruzdy.

Pięciu kapłanów z powagą pokiwało głowami. Następnie spojrzeli z dezaprobatą na Milviusa.

- Zakazana - dodali dwaj inni potrząsając głowami.

Stojący z pokornie opuszczoną głową Milvius podskoczył na odgłos przerażającego trzasku. Drżącymi, drobnymi, niemal pajęczymi palcami potarł brodę. Jeszcze raz spojrzał smutnym wzrokiem na perłową figurkę i zwrócił się twarzą do korytarza, by widzieć mających wkrótce wypełnić świątynię barbarzyńców.

- Solnarusie, drzwi się rozpadają! - wyszeptał drżąc ze strachu.

- Uspokój się, Milviusie - rzekł Kapłan-Król. Ton jego głosu był dla słuchających kojący jak balsam przyłożony do bolesnej rany. Opuścił wzrok na kulę, którą trzymał w dłoniach. - Wiecie, że jeśli zwyciężymy, Czarnomiecznika spotka los wielekroć gorszy niż nas. Pokona go jego własny miecz; nasze miasto będzie ostatnim, jakie zgniecie jego but. Nasza ofiara wznieci wiatr, wiatr, który rozpędzi chmury Acheronu, zanim zdążą pogrążyć cały nasz świat w plugawych mrokach.

- Jeśli zwyciężymy - wypowiedział drżącym głosem Milvius. - A jeśli nie zdołamy powstrzymać go przed zdobyciem tego - wskazał na statuetkę - to wtedy kto go powstrzyma?

Brwi Solnarusa znów były ściągnięte.

- Nikt, Milviusie. Jesteśmy ostatnią nadzieją na ratunek. - Przygnębiony przerwał na chwilę. - I wiedz jedno: żaden kapłan, żaden czarownik - być może, że nawet żaden bóg - nie może zniweczyć mocy, jaką siły nieczyste obdarzyły Szalonego Boga. Starożytni bogowie zła nasycili tę figurkę własną energią. Gdyby Atlantydzi nie wyrwali jej swym pradawnym wrogom, zanim ci zdążyli z niej skorzystać, świat już od dawna byłby jednym wielkim piekłem.

- Powinni byli to zniszczyć - powiedział Milvius i zadrżał, gdy taran ponownie, z ogłuszającym hukiem, uderzył w drzwi.

- Żaden człowiek przy zdrowych zmysłach nie próbowałby tego dokonać, nawet gdyby mógł. Wszak czytałeś, Milviusie, wersety z Jedenastej Księgi Eibona. „Nikomu, ani mężczyźnie, ani kobiecie nie wolno uszkodzić statuetki, nic nie może jej naruszyć. A gdyby świat ją zniszczył, zaklęci w niej starożytni bogowie odrodzą się i ich stare złe moce znów pogrążą ziemię w mrokach”. - Solnarus potrząsnął głową. - Te i inne ustępy nie dawały mi spokoju od dnia, w którym zostałem strażnikiem Szalonego Boga. Długo zastanawiałem się nad ich znaczeniem...

Huk pękających kamieni zagłuszył słowa Kapłana-Króla. W korytarzach rozległ się szatański śmiech Czarnomiecznika.

Oczy Milviusa powiększyły się ze strachu, pot spływał mu po nosie i skąpy wał na okrywające go szaty.

- Nadchodzi Szakal!

Czarnomiecznik wjechał do przestronnej świątyni rycząc niczym opętany gigant. Z jego rozkazu wszyscy żołnierze podążali w pewnej odległości za swoim dowódcą. Wpadł do sanktuarium i raptownie wstrzymał rumaka. Odgłos tupiących kopyt rozbrzmiewał jak przyspieszone bicie kamiennego serca.

Solnarus uczynił krok do przodu, spokojnymi dłońmi obejmował szklaną kulę. Jego twarz była gładka, sucha i pogodna jak w każdy inny dzień. Uśmiechnął się lekko do Czarnomiecznika.

- Solnarusie - zawołał z pychą zwycięzcy w głosie komendant Acheronu. - Uklęknij przed swoim panem, ty beczący baranie Ibisa! Mój miecz długo czekał na twoją krew.

- Tym razem posunąłeś się za daleko i sam siebie skazałeś na klęskę. Powinieneś był przyjechać tutaj ze swym bratem! Zaiste, bez czarnej magii Xaltotuna nie pokonałbyś pustyni ani nie zdobył bramy Nithii. Nie, Szakalu! Twój miecz już nigdy nie odbierze życia niewinnym ludziom.

Czarnomiecznik chichocząc zsiadł z konia. Zrobił to z niewiarygodną jak na tak olbrzymiego człowieka zwinnością. Teraz kroczył ku Solnarusowi, który stał nieporuszony. Pozostali kapłani stali obok Solnarusa i z niepokojem spoglądali na zakrwawiony, długi na cztery stopy, zakrzywiony miecz Czarnomiecznika.

Komendant Acheronu uniósł ramiona nad głowę i trzymając miecz oburącz wymierzył zabójczy cios. Głowy dwóch nithijskich kapłanów uderzyły głucho o marmurową podłogę świątyni, a z ich ściętych karków trysnęła krew. Ci, którzy przeżyli, nie zdążyli się nawet poruszyć, zanim trzech następnych padło pod ostrzem miecza. Szakal uderzył raz jeszcze uciszając lament przerażonego Milviusa. Ostra stal przemknęła przez żebra drobnego kapłana, przecięła kręgosłup i rozcięła łopatki dzieląc jego tułów na dwie części.

Czarnomiecznik rozszarpał górną część zwłok Milviusa, wyciął serce i nadział je na ostrze miecza. Szelmowsko szczerząc zęby uniósł błyszczący organ do ust i odgryzł ociekający krwią kawałek. Oblizał usta i splunął dużą ilością krwi w twarz Kapłana-Króla.

- Ty zdziecinniały staruchu - warknął wciąż przeżuwając. - Teraz, gdy Szalony Bóg należy do mnie, nic się już przede mną nie uchowa. Moje wojska zaleją ziemię zwycięską falą krwi. Wkrótce potężny Acheron weźmie w garść cały ten świat i uciszy skowyt takich żałosnych słabeuszy jak ty. - Przełknął i głośno mlasnął ustami.

Solnarus nie odpowiedział. Krew pomordowanych kapłanów zaczęła wsiąkać w dotykający podłogi skraj jego obryzganej szaty, lecz stał nieporuszony, nie spuszczając wzroku z twarzy Czarnomiecznika. Jedynie oczy Kapłana-Króla zdradzały poruszenie, oko niebieskie błyszczało jak lód, zaś oko pomarańczowe płonęło niczym rozżarzona bryła węgla.

Czarnomiecznik znienacka wykonał pchnięcie. Jego miecz mknął przez powietrze z szybkością atakującego węża. Solnarus uniósł swą kulę tak, że znalazła się na drodze miecza. Jej kruche szkło rozprysło się na ziarenka piasku. Nie zatrzymany miecz najeźdźcy wbił się w szyję Kapłana-Króla i odciął mu głowę. Ciało kapłana upadło do przodu, lecz z szyi, skąd powinna była trysnąć krew, wysypał się piasek. Jego ścięta głowa stała pionowo, podniesione oczy patrzyły wyzywająco na zadziwionego Szakala.

- A więc to koniec, Szakalu... - z ust Solnarusa wypływał tubalny, drwiący głos. - Rozbiłeś Kulę Dusz... każde ziarno piasku to dusza, niewinne życie, przerwane przez twój zaczarowany miecz. Piekło już czeka na ciebie, Szakalu z Acheronu...

W furii, rycząc jak bestia, Czarnomiecznik zdeptał okutym w żelazo butem czaszkę Kapłana-Króla zamieniając ją w kupkę startych na miał kości i piachu. Klął i złorzeczył tratując ciało, póki nie stało się bezkształtną kupą mięsa w niczym nie przypominającą człowieka. Zrobił dwa szybkie kroki i statuetka znalazła się w zasięgu jego jęki. Sięgnął po nią łapczywie.

Nagle w świątyni zawył huraganowy wiatr. Wpadające przez kryształowe sklepienie światło zanikło, jak gdyby słońce przestało świecić. W górze słychać było przypominające dudnienie deszczu stukanie w dach, wrzaski ludzi Czarnomiecznika wdzierały się do wnętrza. Podczas gdy acheroński komendant rozkoszował się swą zdobyczą, krzyki żołnierzy osłabły do przytłumionego szeptu i po chwili ucichły zupełnie.

Szakal wzniósł wypolerowaną perłową statuetkę wysoko w górę.

- Szalony Bóg należy do mnie!

Rozlegający się z góry przeraźliwy trzask zagłuszył okrzyk radości Czarnomiecznika. To dach załamywał się pod ciężarem nagromadzonego na nim piasku. Na stojącego z szeroko otwartymi oczyma czarownika spadały ostre jak nóż odłamki grzebiąc go w piaskowym grobie. Jego okrzyk śmierci zginął w porywistej, przeraźliwie wyjącej burzy piaskowej, która całkowicie pochłonęła świątynię, marmurowe mury obronne i stojące w ich obrębie domy.

Srogie wiatry szalały przez dwadzieścia trzy dni, pogrążając Święte Miasto Nithii w istnym morzu piasku. Żadna z wysokich wież ani jedna strzelista iglica z mosiądzu nie pozostały widoczne.

Tak oto Mosiężne Miasto spoczęło ukryte na trzy tysiące lat, pogrzebane pod rozprażonymi wydmami, które pewnego dnia stały się wschodnią pustynią Shemu... ukryte, lecz nie zapomniane. Któregoś dnia szalejące wiatry miały odsłonić ukryte w piasku tajemnice, i ludzie raz jeszcze mieli szukać Szalonego Boga.

I Rozmowy w „Dezerterze”

„Dezerter”, ciesząca się najgorszą sławą gospoda w Messancji, leżała na przedmieściu, pośród skupiska zaniedbanych budynków. Tu kończyła się ulica Kupiecka, która brała początek w najruchliwszym porcie stolicy Argosu. Przy porcie ulica była szeroka, brukowana kamieniem, i dobrze utrzymywana z podatków ściąganych przez króla Milo. Lecz w miarę jak skręcała, rozgałęziała się i wiła przez największe miasto portowe pośród wszystkich hyboryjskich królestw, zwężała się do wąskiego paska ziemi, gdzie, zamiast bruku, leżały śmieci, i którędy wędrowały jedynie stada szczurów. Okoliczni mieszkańcy nazywali to miejsce Uliczką Piratów, jako że ci, którzy się tam zapuszczali, bardziej nawykli do drewnianego pokładu niż do drogi z ubitej ziemi. Byli to żeglujący rabusie: krępi, ciemnowłosi Argosańczycy; szczupli, śniadzi Zingaryjczycy i smagli, czarnobrodzi Shemici.

Gromadzili się w ciemnych, umeblowanych drewnianymi sprzętami kątach, i lgnęli do stołów niczym skorupiaki do kadłuba statku. Sześciu najodważniejszych messantyjskich przemytników ucztowało, zajadając przypiekane na rożnie baranie udźce i popijając tłusty posiłek kuflami gęstego, mocnego piwa. Smagły kothijski zabijaka, głaszcząc swe czarne wąsy, obserwował gości wzrokiem drapieżnika. Spocony shemicki kapitan siłował się na rękę z Zingaryjczykiem, podczas gdy wystraszony, pokryty tatuażami Nemedianin zbierał zakłady od członków załóg rywali.

Oczywiście, pijaństwo i hazard nie były jedynymi bezeceństwami, jakimi rozkoszowali się goście w „Dezerterze”.

W tłumie poruszały się skąpo ubrane dziewki z tuzina krain. Kiedy podawały gościom piwo, wino i półmiski z parującym mięsem, ich biodra kołysały się prowokująco. Młode, kuszące ciała przyciągały wiele spojrzeń, choć twarze większości dziewczyn były przygnębione i znużone. Gospoda wabiła mężczyzn, którzy lubili nieokrzesane, krzepkie dziewoje. Oczywiście, żadna szanująca się dziwka nawet nie zbliżyłaby się do miejsca o reputacji „Dezertera”.

Trzeba by odwiedzić lochy więzienne, żeby zobaczyć gorsze typy zgromadzone w jednym pomieszczeniu. Mimo to ciżba zachowywała się spokojnie - wielu spośród obecnych łotrów było zaciekłymi rywalami na morzu, ale gospoda stanowiła dla nich teren neutralny. Tutaj wszyscy bawili się hucznie, wydając swe łupy na alkohol, hazard i dziwki.

Dziś wieczorem było tłoczniej niż zwykle, gdyż po miesiącach spędzonych na morzu zeszła na ląd załoga niesławnego „Jastrzębia”. Imię jego kapitana, pirata, wywoływało strach, przeklinali je wszyscy kupcy w tym regionie świata. A teraz ten osławiony łajdak o niebieskich oczach i długich, czarnych włosach, olbrzym z zamarzniętych wzgórz Cymmerii, Conan, siedział przy największym stole w gospodzie. Otaczała go jego załoga - zbieranina łotrów i szumowin. Pierwszy oficer właśnie zakończył sprośną historyjkę i wszyscy śmiali się do rozpuku.

- Na Croma, Rulvio, najbardziej doświadczona dziwka zarumieniłaby się słysząc twoje słowa. - Conan śmiał się głośno i poklepywał po plecach wielkiego jak niedźwiedź Argosańczyka.

Pieniące się argosańskie piwo wylewało się Rulviowi ze skórzanego worka, spływało po owłosionej klatce piersiowej i wsiąkało w szerokie, długie do kolan, jedwabne spodnie. Pierwszy oficer, nie zwracając na to uwagi, jednym haustem wypił resztę piwa, po czym odbiło mu się głośno. Dźwięk ten przywodził na myśl odgłos nadchodzącej burzy.

Conan zawołał o więcej piwa. Odchylił się do tyłu i klepnął kształtny tyłek Rubinii, najponętniejszej z posługujących dziewek. Dziewczyna zachichotała i odeszła, wszyscy mężczyźni, jacy byli w pobliżu, odwracali głowy za jej kołyszącymi się biodrami i tym, co się kryło pod skąpą, luźną sukienką. Conan z wilczym apetytem napawał się tym widokiem. Później duszkiem wypił następne piwo.

- Więc mówicie, kapitanie - zagadnął Rulvio - że mamy dość łupów, żeby przez dwa tygodnie bawić się w Messancji?

- Owszem - przytaknął Conan. - Zresztą „Jastrząb” - i tak potrzebuje kapitalnego remontu, a ta banda pijaków - ruchem głowy wskazał na swych tępych marynarzy - oprócz żeglowania i rabunku nie nadaje się do niczego. A po dzisiejszym przypływie gotówki chłopcy mają za co pławić się w rozpuście.

- Sam zamierzam pływać w morzu piwa - powiedział Rulvio chichocząc.

- Najpierw porozmawiajmy o czymś poważnym, na osobności - oznajmił Conan i wskazał zadymiony kąt w drugim końcu gospody.

Znaczna część załogi rozpoczęła już swe hulanki na dobre. Jedna grupa grała w kości, kilku trzymało na kolanach dziewki, wielu przyłączyło się do innych gości, by posłuchać nowin i nawzajem okłamywać się opowieściami o swych przygodach. Conan i Rulvio popatrzyli z rozbawieniem na kamratów i przeszli do jednego z wielu słabo oświetlonych zakamarków nędznego wnętrza gospody.

- Bóg Bel sprzyja złodziejom, którzy trwonią swe łupy, co? - rzekł Rulvio. Uśmiechając się szeroko, odsłonił zęby, krzywe jak jego nos - a ten był złamany więcej razy, niż jego właściciel mógł spamiętać.

Conan uniósł krzaczastą brew.

- Gdyby tak było, Bel nie ceniłby sobie nikogo bardziej niż ciebie, Rulvio. - Niebieskie oczy Cymmerianina błysnęły nagle tak, jakby argosańskie piwo nie przyćmiło jeszcze jego umysłu. Zniżył głos i pochylił się do ucha Rulvia, ozdobionego zwisającym dużym złotym kolczykiem w kształcie koła. - Dużośmy razem przeszli, przyjacielu. Przed laty, gdy zingaryjska galera o mało nie posłała nas na dno, ty powaliłeś mnie na pokład i nadstawiając własną nogę, uchroniłeś mnie przed strzałą. Jestem twoim dłużnikiem.

Rulvio wzruszył ramionami.

- Gdybyś nie zgładził dwudziestki tych zingaryjskich świń, które wdarły się na nasz pokład, to teraz cała nasza cholerna załoga gniłaby w brzuchu boga Dagona. Nie! Między nami nie ma żadnego długu, Conanie. Przed tobą służyłem pod Borusem, a jeszcze wcześniej pod Gonzagiem i żaden z nich nie był takim kapitanem jak ty.

Conan przyjął komplement milczeniem. Wymagał wiele od swych ludzi, lecz także wynagradzał ich sporą częścią każdej zdobyczy. Mimo wszystko niełatwo mu było wyrównać dług krwi. Poza tym do tego, o czym teraz myślał, mógł potrzebować pomocy niezłomnego wojownika, takiego jak Rulvio.

Agrosańczyk zmarszczył brwi.

- To piwo zmąciło mi umysł, Conanie, inaczej zorientowałbym się wcześniej. Dlaczego zeszliśmy na ląd tutaj, w mieście, w którym obowiązuje prawo, a nie na Wyspach Baracha, gdzie łotry takie jak my witani są z otwartymi ramionami?

- Przysięgnij na Bela, że nie powtórzysz nikomu tego, co ci powiem.

Rulvio przysiągł, jego przekrwione oczy napotkały posępne spojrzenie Conana.

Cymmerianin wyjął z wykonanej z miękkiej skóry, misternie zdobionej kamizelki poskładany arkusz pergaminu. Położył go na stole i przybił pokrytą bliznami pięścią.

- Znalazłem to w pelerynie na tym małym zingaryjskim statku, który dzisiaj zdobyliśmy.

- Cóż, przynajmniej znalazłeś coś, czego chłopcy nie roztrwonią - ciężko westchnął Rulvio. - Bel wie, że zanim wzejdzie słońce, przepijemy wszystko, co zdobyliśmy w tej wyprawie. Nie będę zrzędził na temat ładunku, ale miałbym coś do powiedzenia, gdybyśmy złapali tę świnię, która uciekła nam na szalupie i zabrała ze sobą szkatułę.

Conan machnął ręką, jakby chciał odsunąć na bok narzekania pierwszego oficera.

- Nie mogliśmy go ścigać - przeklęty wiatr ustał. Ten głupiec Voralo podjął pościg naszą szalupą. On i jeszcze trzech ludzi straciło życie. - Wspomnienie wywołało ogień gniewu w oczach Conana; „Jastrząb” ostatecznie dopłynął do dryfującej szalupy i znajdujących się na niej martwych ciał, lecz ich zabójca umknął, przypuszczalnie znalazł schronienie w pobliskiej Messancji. Gardło każdego z mężczyzn nosiło głęboką, biegnącą z góry na dół ranę. Takich ran nie widział jeszcze nawet Conan. Rozmyślał chwilę przygryzając wargę, po czym spojrzał na siedzącego po drugiej stronie stołu Rulvia i rzekł: - Ale jeszcze możemy dużo zyskać na tej wyprawie. Słyszałeś kiedyś legendy o Mosiężnym Mieście?

- Ach! - Rulvio parsknął śmiechem. - Myślałem, że nie jesteś tak głupi, by w nie uwierzyć. W każdym cholernym mieście stąd do Turanu jest kanciarz, który wciska ludziom fałszywe mapy wskazujące drogę do Mosiężnego Miasta. Nie mam wątpliwości, że znalazłeś jedną z nich - są pospolite jak wszy w brodzie żebraka.

- Wiem, że tak jest - przyznał Conan, przybierając pochmurną minę. Gdy był jeszcze naiwnym młodzieńcem, wiele razy stracił pieniądze kupując fałszywe mapy, które miały go zaprowadzić do skarbów. - Ale ta jest inna. Takiej jeszcze nie widziałem. W trakcie moich wędrówek nauczyłem się trochę o starożytnym piśmie runicznym. Na tej mapie są zapiski... - Przerwał, gdyż nadchodziła Rubinia. Zgiętą w łokciu ręką obejmowała wielki gliniany dzban.

Rulvio odwrócił wzrok od Conana. Wpatrzył się w pełne piersi Rubinii, która, pochylona nad stołem, napełniała kufle. Ponętny biust napinał cienką tkaninę jej głęboko wyciętej tuniki. Kiedy skończyła, Argosańczyk odprowadził ją wzrokiem.

- Kapitanie, daj sobie spokój ze zwariowaną wyprawą w poszukiwaniu tego cholernego Mosiężnego Miasta. Dlaczego nie spędzisz wieczorów, hulając z nami, a nocy w łóżku z tą dziewką, póki „Jastrząb” nie będzie gotowy do wypłynięcia? Jesteśmy wilkami morskimi i polujemy na morzu - a nie w zakurzonych wnętrzach jakichś pogrzebanych w ziemi ruin.

- Jak zwykle mówisz mądrze, Rulvio. Zapewne Rubinia odciągnęłaby na jakiś czas moje myśli od tej mapy. Ale uważam, że warto poświęcić tydzień albo dwa i wybrać się na pustynię Shem, gdzie według tych zapisków znajduje się miasto. Chodź ze mną, jeśli chcesz. Jeżeli wolisz zostać tutaj, pójdę sam. Może nawet tak byłoby lepiej. W twojej obecności chłopcy nie narobiliby sobie zbyt wiele kłopotów.

- Nasi chłopcy? - Rulvio mrugnął. - Och, przecież tacy wytworni dżentelmeni, jak oni, z pewnością będą przestrzegać wszystkich miejscowych praw i uszanują każdy cholerny zwyczaj. - Wskazał na grupę dziesięciu rozkrzyczanych, nietrzeźwych kanciarzy, którzy przestali rzucać kości i zaczęli okładać się pięściami. - Fenzini, ty barani łbie! - zawołał. - Graj obciążonymi kośćmi z uczciwymi ludźmi, a nie ze swoimi cholernymi kompanami! - Burcząc z dezaprobatą, zwrócił się ponownie do Conana. - Muszę położyć temu kres, zanim któremuś wgniotą czaszkę. - Wstał z drewnianej skrzynki, która służyła mu za krzesło i, naciągając splecione palce, strzelił kostkami, po czym chwiejnym krokiem odszedł ku bijącym się marynarzom.

Conan pokiwał głową. Rulvio nie zaskoczył go brakiem entuzjazmu wobec wyprawy na pustynię Shem. Niemniej chciał sprawdzić, czy mapa mogła otworzyć przed nim skarbiec, który od wieków zaprzątał umysły poszukiwaczy szczęścia. Wiele razy samotnie zdobywał skarby, z których rzekomego istnienia inni się naśmiewali. Poza tym dobrze wiedział, że po kilku dniach hulanki i tak by się znudził. Mając za sobą miesiące spędzone na morzu, z radością myślał o podróży, której trasa wiodła przez krainę bujnych winorośli, jaką częściowo był Shem. Gdyby natrafił tam na bogactwa, przekazałby „Jastrzębia” Rulviowi, a sam żyłby jak król. Porzuciłby rozbójniczy tryb życia i nie byłoby już tak, jak teraz, gdy po kilku dniach uciech przez następne trzy albo cztery tygodnie musi żyć w wyrzeczeniach.

Wsunął pergamin za kamizelkę, uniósł do góry kufel i pił, dopóki go nie opróżnił. Potem, uśmiechając się szeroko, wstał od stołu i dołączył do okładających się pięściami i kopniakami piratów; w bijatyce brali już udział wszyscy goście. Odchylił się przed lecącym w jego kierunku glinianym dzbanem, uniknął kiepsko zadanego ciosu i zaczął wyciągać swych ogłupiałych marynarzy jednego po drugim z gąszczu bijących jak cepy kończyn.

II Nocny przybysz

Przechodzące przez cienką powłokę chmur światło księżyca migotało na pomarszczonej powierzchni wody. Z doków Messancji dochodziło łagodne pluskanie. Argosańska stolica, uznawana przez wszystkich, oprócz rywalizujących z Argosańczykami Zingaryjczyków, za królową hyboryjskich portów, spała cicho pod kocem nocy. W ciemnościach między zachodem księżyca a wschodem słońca nawet najtęższy hulaka chrapał w swej koi, albo leżał wyciągnięty na bruku w alejce. Wielu spało z twarzą na brudnej podłodze w jakiejś gospodzie czy zajeździe.

Pomimo wielu odrapanych budynków Messancja cieszyła się sławą jednego z najbezpieczniejszych miast. W regularnych odstępach czasu sumienni wartownicy patrolowali nawet najciemniejsze ulice. Samotna kobieta mogła bez obaw chodzić tu nocą. Oczywiście, to bezpieczeństwo miało swoją cenę. Prawo króla Milo przewidywało surowe kary dla tych, którzy zlekceważyliby godzinę policyjną. Sprawnie działające sądy Messancji nie pobłażały nikomu, kto chodził ulicami po godzinie policyjnej, chyba że ktoś posiadał odpowiednie dokumenty.

Bez wątpienia niektórzy przedsiębiorczy wartownicy przyjmowali pieniądze zamiast dokumentów. Koralo, którego warta właśnie się zaczęła, był jednym z nich. Jego misternie utkana srebrno-niebieska peleryna wyróżniała go jako dowódcę straży w południowo-wschodniej części miasta. W ciągu czternastu lat sumiennej służby zarobił więcej niż niejeden kupiec przez całe życie. Rozsmakował się także w drogich winach z Kyros, uprawiał hazard i wpadł w olbrzymie długi oraz nabrał ochoty na pewne egzotyczne uciechy cielesne, które kosztowały o wiele więcej niż najrzadsze gatunki najlepszych win. Ilekolwiek złota by zebrał, to i tak wszystko wymykało mu się między tłustymi palcami.

Po ekscesach ostatniej nocy Korala bolała jeszcze głowa i brzuch. Jego nastrój był tak samo okropny jak smak w ustach. Prowadził swój trzyosobowy oddział na rutynowy patrol do miejsca nazywanego Nabrzeżem Przemytników. Był to najbardziej wysunięty na południe i wschód port w mieście, dzielnica leżąca najdalej od centrum Messancji. Statki, przywożące rozmaite i często nielegalnie zdobyte towary, zawijały do południowo-wschodniego portu w nadziei, że uda im się uniknąć uwadze pracowitych królewskich poborców podatkowych. W typowy dzień na molu panował ruch jak w ulu.

Lecz o tej porze nocy nawet przemytnicy już spali. Zafascynowany przyglądał się więc nadpływającej małej łódce. Jej jedyny pasażer, wiosłując szybko lecz bardzo cicho, kierował łódkę ku ciemnemu molu. Tam, w mroku, wyczekiwał komendant i zastanawiał się, co skłoniło tego człowieka do tak oczywistego naruszenia prawa. Żadnej jednostce nie wolno było przybić do brzegu w nocy, chyba że obecny był przy tym inspektor ładunku.

I wtedy Koralo zobaczył żelazny kufer. Natychmiast zapomniał o bólu i z jeszcze większym zainteresowaniem przyglądał się nadpływającej łódce. Mówiło się, że kapitanowie pirackich statków mieli zwyczaj przemycać do Messancji swe najcenniejsze łupy w taki właśnie zuchwały sposób. To mogło być to, czego tak bardzo pragnął Koralo: szansa na spłacenie długów i życie w zbytku. Jego ludzie, których starannie sobie dobrał, wymagając zwierzęcej siły połączonej z bezgraniczną głupotą, nigdy nie zorientowaliby się, że „skonfiskowany” kufer nie trafił do królewskiego magazynu.

Kiedy dziób łódki uderzył lekko o stare drewniane molo, umysł Korala wypełniony był wizjami przelewającego się wina i uległych, ponętnych piękności. Przybysz, mocując się z ciężkim kufrem, zszedł na ląd. Był wysoki, odziany w luźną opończę w kolorze ciemnego indygo, która rozpływała się w mrokach nocy. Kaptur skrywał mu twarz, a jego kroki nie czyniły hałasu. Opończę przepasał sznurkiem, do którego uwiązał szmacianą sakiewką. Widać było, że nie ma przy sobie żadnych innych rzeczy, zwłaszcza broni. Koralo uśmiechnął się. To będzie łatwe. Komendant, podobnie jak jego strażnicy, miał na sobie nabijane brązowymi ćwiekami skórzany kaftan i hełm, które w zupełności wystarczały, by zatrzymać nóż czy ostrze miecza. Przybysz starannie sprawdził molo na całej jego długości i kluczem wiszącym na noszonym na szyi sznurku otworzył kufer. Zajrzał do środka i na chwilę zamarł w bezruchu, jak gdyby zaskoczyła go jego zawartość. Przeklinając pod nosem, zamknął kufer, po czym wrzucił go do wody i ruszył w kierunku brukowanej ulicy. Szybkimi krokami szedł prosto ku zacienionej alejce, w której czekali na niego strażnicy.

Oczy Korala zwęziły się jak u drapieżnika. Z dobrze naoliwionej pochwy wyjął miecz i szepnął coś do swych ludzi. Dwaj strażnicy naciągnęli kusze. W świetle księżyca doskonale widzieli cel. Trzeci dobył szerokiego miecza i, podążając za dowódcą, wyszedł na ulicę.

- Stać! - warknął Koralo unosząc miecz. - Na rozkaz króla Milo... Niech to diabli! - zaklął, upuszczając oręż. Cienki, sześcioramienny metalowy przedmiot ugodził go w nadgarstek ręki, w której trzymał miecz. Gdyby dziwny pocisk zboczył choć odrobinę w którąkolwiek stronę, dosięgnąłby gardła komendanta.

Obcy rzucił raz jeszcze. Krew trysnęła z gardła strażnika, który stał obok Korala; mężczyzna padł na kolana i wydając z siebie przerażający głos, skonał.

Dwaj pozostali wartownicy wybiegli z alejki i wymierzyli kusze w przybysza. Jeden kusznik zginął, zanim zdążył wystrzelić; ostry jak brzytwa kawałek metalu przebił mu oko i ugrzązł głęboko w mózgu. Drugi zwolnił spust i przeklinał z niedowierzaniem, widząc jak ręka intruza z nadludzką szybkością uderzyła w strzałę zmieniając tor jej lotu; strzała pomknęła dalej po kamiennej nawierzchni. Chwilę później ten strażnik też był już martwy. Koralo wycofał się do alejki.

Mężczyzna w opończy podbiegł do przodu i chwycił porzuconą kuszę. Jednym płynnym ruchem założył strzałę i wystrzelił w uciekającego Korala, który zatoczył się i upadł, nie wydając najmniejszego jęku. Strzała przeszyła mu czaszkę, zabijając go natychmiast. Jej zakrwawiony haczykowaty grot wystawał spomiędzy jego szklistych oczu. Przybysz metodycznie przechodził od strażnika do strażnika i sprawdzał puls. Jednemu z nich z bliska strzelił w serce. Bez chwili zastanowienia posłał jeszcze jedną strzałę w oko Korala.

Gdy obcy dobijał strażników, jego twarz pod kapturem nie zdradzała ani radości, ani niesmaku. Ust przybysza nie wykrzywiał grymas, kiedy z ciał zabitych wydobywał małe, lecz zabójcze narzędzia walki. Nawet nie zmrużył oka, gdy mieczem rozciął czaszkę jednego z kuszników i wyjął tkwiącą w niej metalową gwiazdę. Jeszcze ciepłe ciała wrzucił do zatoki. Pracował niezwykle szybko i sprawnie, nie tracił czasu na ocieranie spoconego czoła albo łapanie oddechu.

W rzeczy samej, gdyby Toj Akkhari nie oszczędzał czasu i sił, nigdy nie osiągnąłby wysokiego, cenionego tytułu Mistrza Assasynów w Zambouli. Gdyby martwi mogli mówić, to dwa tysiące głosów potwierdziłyby jego szybkość i bezwzględność. Tej nocy działał jeszcze szybciej niż zwykle. I tak zjawi się spóźniony na tajne spotkanie u Jade. Toj miał usposobienie spokojne jak bezwietrznie morze, ale teraz rozzłościł się. Przez sługusów króla Milo stracił cenny czas, a Jade czekała. Gdyby nie śpieszył się tak bardzo na umówione spotkanie, usłyszałby te niekompetentne psy na tyle wcześnie, żeby w ogóle ich ominąć.

Toj wołał unikać takich zbiorowych zabójstw, lecz jeden pozostawiony przy życiu strażnik mógł sprowadzić setkę następnych, co jeszcze bardziej zwiększyłoby jego opóźnienie. A nawet zamboulański Mistrz Assasynów nie miał odwagi przyjść na rozmowę z Jade zbyt późno.

Spotkanie było zaaranżowane przez kuriera po tym, jak Toj zdobył coś, za co Jade gotowa była zapłacić pokaźną cenę. Zapłatą miała być Czerwona Żmija, broń, której Toj szukał od lat. Ponoć ów sztylet wzorowany był na rogu węża-demona i zaczarowany śmiertelnymi zaklęciami przez Jasnowidzów z Góry Yimsha, mistrzów czarnej magii, którzy należeli do strasznego Czarnego Kręgu. Moce sztyletu uczyniłyby Toja najgroźniejszym Assasynem, jakiego znała historia.

Toj przemykał się przez labirynt ciemnych alejek między powalonymi budynkami. Gdy dotarł do centrum dzielnicy magazynowej, wyostrzone zmysły ostrzegły go, że z ukrycia ktoś go obserwuje. Oczekiwał tego. Na skrzyżowaniu skręcił w wąską, brudną uliczkę. Kamienie, z których zbudowane były stojące przy niej domy, kruszyły się na drobne kawałki. Kiedy podszedł do jednego z małych, niechlujnych budynków, drzwi otworzyły się. Zaczynające się za progiem drewniane schody prowadziły na dół, do środka domostwa. Toj przełknął suchą bryłę, jaka zebrała mu się w gardle, wziął głęboki oddech i zaczął schodzić na dół.

Słabe światło księżyca nie oświetlało schodów do końca. Toj nie był tym zaskoczony. Wszyscy złodzieje i zamachowcy wiedzieli, że Jade odbywa spotkania tylko pod osłoną ciemności. Nikt z żywych nie widział jej twarzy. Tak przynajmniej mówili ludzie. Jade była bardzo ostrożna, rzecz całkiem zrozumiała u osoby posiadającej więcej bogactw niż niejeden hyboryjski król i kontrolującej osobliwe imperium obejmujące dwanaście królestw, od Aquilonii po Zingarę.

Toj usłyszał pod sobą charakterystyczny trzask. Schody zawaliły się, zamieniając korytarz w stromy zsyp. Assasyn był na tyle sprytny, że nie stracił równowagi, lecz podeszwy jego butów ślizgały się po naoliwionym drewnie, co nie ułatwiało mu zadania. Chwilę później dotarł do końca zsypu i wypadł na podłogę. Instynktownie zrobił kilka koziołków, żeby zmniejszyć siłę uderzenia i szybko się podniósł. Płaska rękojeść wyważonego noża wyśliznęła się z umocowanej przy nadgarstku pochwy i spoczęła w jego dłoni. Był to jeden z pięciu noży, jakie miał ukryte pod ubraniem. W prawej ręce trzymał kilka sześcioramiennych rzutek, na których wciąż była krew zabitych strażników.

Ashhadu. salib muhadana. Głos był cichy i nienaturalny, lecz mimo to surowy i władczy.

- Jade? - wyjąkał Toj, ale szybko odzyskał spokój. - Ashhuadu an la muhadan ilaha salib. - Przeszedł na dialekt znany tylko niektórym złodziejom i zamachowcom. W innych okolicznościach użyłby mniejszej liczby słów, zastępując je tajemnymi ruchami głowy, oczu, palców i rąk. Jednak z uwagi na ciemności, w jakich się znajdował, musiał się ograniczyć do słownej formy tego języka.

- Tutaj broń nie będzie ci potrzebna - powiedziała rozbawiona Jade. Przez chwilę panowała niezręczna cisza, którą przerwały następne słowa... teraz już bez nuty humoru. - Miałeś być o zmroku, majnun!

Na rzuconą obelgę Toj pociągnął nosem i spróbował wytłumaczyć się ze spóźnienia.

- Miałem kłopoty w podróży, Jade. Kilkanaście mil od portu ba-rachańscy piraci z „Jastrzębia” zajęli i zatopili mój statek. Uciekłem szalupą i musiałem wiosłować do Nabrzeża Przemytników. Na szczęście „Jastrząb” mnie nie ścigał, ale za to czterech głupich strażników królewskich opóźniło jeszcze bardziej moje przybycie. - Przesunął dłonią po rękojeści noża. Pomimo zapewnień Jade nie wypuszczał broni z ręki.

- Słyszałam o twoim spotkaniu z Koralem i o tym, że nie będzie już zostawiał pieniędzy na moich stołach gier i w domach uciech. Nieważne. Czy masz to, co miałeś przynieść?

- Tak - skłamał Toj. Ze złością zauważył, że zaczynają mu się pocić dłonie. - Powiem ci, gdzie to ukryłem, a gdy dostanę Czerwoną Żmiję.

- Rozumiem - wolno odparła Jade. - Twój brak zaufania obraża mnie. Ale próżno szukać honoru między złodziejami i zamachowcami... nieprawdaż?

Toj milczał. Czy wiedziała, że stracił mapę? Nie, nawet jej szpiedzy nie mogli tego wykryć. Mimo to przeklinał swoją głupotę; zdecydował, że zapłaci zingaryjskiemu kupcowi za podróż statkiem do Messancji, sądząc, że będzie szybsza i bezpieczniejsza niż droga wiodąca przez rojący się od bandytów Shem. Kufer był tylko przykrywką; mapę wskazującą drogę do Mosiężnego Miasta ukrył w podszewce brudnej peleryny, która w czasie podróży leżała pod jego koją. Lecz w ciemnościach, zaskoczony nagłym atakiem „Jastrzębia”, włożył do wodoodpornego kufra nie tę pelerynę i opuścił statek, zabijając kilku marynarzy, którzy stanęli mu na drodze.

Jednak Jade w żaden sposób nie mogła odkryć jego błędu. Jeśli Toj był obserwowany od przybicia do mola, jej szpiedzy mogli widzieć, jak wrzuca kufer do wody. Wówczas mogli go wydobyć i odkryć, że jest pusty. Toj musiał jednak spróbować.

Jade przerwała krępującą ciszę.

- Ty i twoi Assasyni splugawiliście naszą profesję. Jesteście niewiele lepsi od zwykłych rzezimieszków, takich co za grosz zabiliby nawet swych przyjaciół.

- Ty i twoi złodzieje kradniecie złoto i drogie kamienie, zwykłe świecidełka. Moi zamachowcy i ja kradniemy życie... czyż dla każdego człowieka jego życie nie jest największym skarbem?

Jade zaśmiała się. Jej śmiech był ostry i groźny.

- Jesteś nikczemny, ale cię potrzebuję. Wiem, że tylko ty potrafisz tak dobrze zabijać i nie masz ani krzty sumienia. Dlatego daję ci szansę przeżycia.

Kiedy mówiła, Toj poczuł bolesne ukłucie w udo, jakby ugryzła go osa. Odwrócił się z nożem w dłoni, lecz mrok - który tyle razy był jego najlepszym sprzymierzeńcem - tym razem obrócił się przeciw niemu.

- Po co to oburzenie, Jade? Czy wątpisz, że...

- Jesteś śmiały, przychodząc tutaj bez mapy w ręku i żądając zaklętego sztyletu, który ukradłam z podziemnego skarbca Świątyni Seta w Luxurze. Owszem, mam Czerwoną Żmiję. Teraz muszę wiedzieć... czy obejrzałeś mapę mistrza?

- Nie pozwoliłaś mi do niej zaglądać - odrzekł zamachowiec. Pod spokojnym głosem skrywał się rosnący niepokój. Jade wynajęła go do zabicia właściciela mapy: iranistańskiego Mistrza Cechu Złodziei z Anshan. Głupiec uparcie odmawiał oddania mapy.

Oczywiście, kiedy Toj wyjął mapę z szaty zabitego mistrza i zbiegł z Anshan, przyjrzał się niestarannie porysowanemu pergaminowi. Jednak on żył z zabijania, a nie z tłumaczenia obcojęzycznych bazgrołów.

- Mapę...

- ...ma Conan - przerwała mu ostro Jade - Cymmerianin, kapitan „Jastrzębia”. Zamierza jutro rano rozpocząć z tą właśnie mapą poszukiwania Mosiężnego Miasta. Chyba jednak zabrakło ci trochę szczęścia, kiedy uciekałeś przed jego piratami i ich kordelasami.

Toj był zlany potem, jego zdenerwowanie stawało się coraz bardziej widoczne.

- Niemożliwe, Jade? - wyjąkał niepewnie.

Na kamiennej podłodze, tuż obok Toja, rozległ się brzęk metalu.

- Weź Czerwoną Żmiję - powiedziała Jade. - Jest twoja.

- Ale... - Tojowi słowa uwięzły w gardle, jednak po chwili odzyskał panowanie nad sobą. - Ach! Mam zabić Conana i odzyskać mapę. Pewnie, że tak. Obiecuję, że to będzie zrobione... zanim wzejdzie słońce!

- Tak szybko? Nie sądzę. Widzisz, wiem co nieco o niewiarygodnych wyczynach Conana, choć nasze drogi nigdy się nie zeszły. Tylko ktoś tak silny jak ten cymmeryjski diabeł i mający tyle szczęścia co on, może dotrzeć do Mosiężnego Miasta i odzyskać to, co od wieków leży ukryte pod piaskiem. Powiem ci coś na wypadek, gdybyś sam chciał się tam udać: zapisane jest, że nad miastem ciąży straszna klątwa. Każdy, kto do niego wejdzie, padnie ofiarą choroby, która powoli osłabia organizm człowieka. Nie ma na nią lekarstwa. Musisz więc czekać na Conana za miastem. Wtedy - jeśli będzie miał skarb - odbierz mu go i przynieś do mnie.

- Genialny plan, Jade. W takim razie będę za nim podążał do Mosiężnego Miasta. Powiedz mi tylko, gdzie zatrzymał się na noc i...

- We wschodniej dzielnicy. W gospodzie „Dezerter”, gdzie łajdacy, tacy jak on, zwykli przepuszczać swe łupy. I nie myśl sobie, że możesz mnie oszukać. Gdyby Conanowi się nie powiodło, ja nie stracę nic. Ty natomiast możesz stracić wszystko. Jeśli nie wrócisz z perłową statuetką, która teraz leży zagrzebana w Mosiężnym Mieście, umrzesz.

Toja obleciał strach. Z trudem panował nad głosem. Nie chciał, żeby uczucie, którego właśnie doznał, wyszło na jaw.

- O czym ty mówisz, Jade? O truciźnie?

Znów rozległ się śmiech, ostry i okrutny.

- Ja, zwykła złodziejka, miałabym próbować otruć Mistrza Assasynów? Dobre sobie. Nie zdołałabym. Twój nektar ze złotego lotosu jest doskonałym antidotum na każdą wymyśloną przeze mnie truciznę. Nie, to ukąszenie, które poczułeś, zadała ci swymi maleńkimi szczękami królowa żuka kalb.

Jest podobna do ciebie, to swego rodzaju zamachowiec, choć nie tak szybki jak straszny Toj. I jest maleńka, nie większa niż czubek igły. Teraz przedziera się przez twoje ciało i będzie pełzać wzdłuż kości w poszukiwaniu serca. Będzie się wić w twoich wnętrznościach i tuczyć kosztem twojego organizmu. Musisz wiedzieć, że królowa kalb zakłada gniazdo w sercu swojego żywiciela. Tam składa jaja, z których wylęgają się tuziny młodych. Potomstwo najpierw będzie małe. Ale później okaże się, że jest... żarłoczne. Kiedy przyniesiesz mi statuetkę, powiem ci, jak powstrzymać królową kalb przed zbudowaniem gniazda. Tylko ja wiem, jak cię uchronić przed powolną śmiercią w męczarniach.

Toj zupełnie stracił panowanie nad sobą. Wpadł w panikę.

- Skąd mam wiedzieć, że dotrzymasz słowa, Jade? Dlaczego miałbym zdobywać statuetkę? Przecież i tak jestem już martwy!

- Ach, Toj, nic nie rozumiesz. Nie dałam ci słowa, gdyż jak oboje wiemy, że obietnica złożona przez złodzieja jest mniej warta niż dym na wietrze. Uważasz, że moja oferta nie jest lepsza od pewnej śmierci? Gdy księżyc wejdzie w następną pełnię, królowa kalb skosztuje mięsa twojego serca. Doznasz cierpień, które będą trwać tygodniami, zanim wylęgną się młode. Kiedy żuczki... dorosną, będziesz wić się z bólu w męczarniach tak okrutnych, że zaczniesz błagać, aby cię zabić. Tylko ja mogę cię przed tym uchronić. Nie, Toj, znam cię zbyt dobrze. Będziesz robił to, co ci każę - nie dla mnie, dla siebie.

Toj zakrztusił się. Jego twarz przybierała odcień purpury.

- To nie będzie łatwe - ciągnęła Jade. - Inni mogą próbować powstrzymać Conana... Jeśli pierwsi zdobędą perłową statuetkę, twoje sztuczki okażą się bezużyteczne. Nie tylko my wiemy, że Mosiężne Miasto zostało odnalezione. Moi szpiedzy dostarczają mi informacji, które bardzo mnie martwią. Jeśli ktoś będzie zagrażał Conanowi, masz go usunąć! I dopilnuj, żeby temu Cymmerianinowi się powiodło, nawet jeśli ktoś inny miałby dokończyć tego, co żuk kalb właśnie zaczął.

- Kto jeszcze szuka figurki, Jade? - spytał gorączkowo Toj. - Muszę wszystko wiedzieć. I wyjaw mi sekret żuka kalb teraz! Przysięgam, że już nigdy nie będę próbował cię oszukać! Albo powiesz mi teraz, albo nigdzie nie pójdę!

Jedyną odpowiedzią na błagania Toja była cisza.

Chwilę później pierwsze promyki nowego dnia spłynęły po schodach i oświetliły małą, okrągłą komnatę. Głos Toja odbijał się echem od bezokiennych ścian z szarej cegły. Pomieszczenie było puste. Zapadnięte schody znów znajdowały się na swoim miejscu. Drżącą ręką podniósł szkarłatny sztylet. Trzymając swą nową broń ostrożnie, niemal z czcią, owinął ją w prowizoryczny pokrowiec z kawałka tkaniny. Następnie umieścił sztylet obok pęcherza z nektarem złotego lotosu, który trzymał pod ubraniem za skórzanym pasem przepasującym mu klatkę piersiową.

Toj uspokoił się. Marszcząc brwi, wyczuł palcami małą, mrowiącą rankę na nodze. Przełknął żółć, która wbrew jego woli zebrała mu się w gardle i wybiegł po schodach szukać Conana... człowieka, którego miał zabić.

III „Brać go żywcem!”

Conan jak szalony galopował przez step. Strugi potu spływały mu po szyi. Jego długie czarne włosy unosiły się jak proporczyk na wichrze. Wiatr, niczym niewidzialny bicz, smagał go po twarzy. Otarł załzawione oczy, przez ramię spojrzał za siebie i przeklął siarczyście.

Myślał, że jego wspaniały rumak zostawi pościg daleko z tyłu, lecz ścigający go zbóje powoli zmniejszali dystans. Conan już nic więcej nie mógł wycisnąć z konia, biedne zwierzę pędziło najszybciej jak mogło. Pościg rozpoczął się w południe, dzień po tym jak Conan wyjechał z Messancji. Chcąc uniknąć ruchliwych szlaków handlowych, skierował się na południowy wschód, ku stepom północno-zachodniego Shem.

Podążał zapomnianym, porośniętym chwastami traktem, który przebiegał przez peryferie ludnych miast-państw krainy Shem. W tutejszych okolicach za jego głowę wyznaczona była nagroda. Gdyby został schwytany, za swą przeszłość, niedyskrecję i nieposzanowanie shemickiego prawa mógł trafić do lochu, a może nawet pod topór kata. Lecz kiedy z porośniętego drzewami wzgórza wyłoniła się liczna grupa jeźdźców, natychmiast zaczął żałować, że zdecydował się podróżować po bezdrożach. Bandyci tropili go z uporem Piktów przechodzących próbę krwi. Dlaczego ścigali samotnie podróżującego człowieka?

Gdyby pędzących za nim rozbójników było tylko pół tuzina, staranowałby ich niczym wielki wóz do przewożenia ciężkich ładunków. Niestety, banda tak duża jak ta, bez wątpienia naszpikowałaby go strzałami, zanim zdążyłby umoczyć miecz w ich krwi. Shemici uchodzili za doskonałych łuczników. Conan wiedział, że shemiccy jeźdźcy preferowali krótkie łuki, gdyż były szybkie i łatwe w użyciu, choć swym zasięgiem i siłą rażenia ustępowały kuszom i doskonałym, długim łukom hyrkanijskim. Ale dla człowieka ze strzałą w brzuchu nie jest ważne, z jakiej broni do niego strzelano.

Conan przeklinał, że zdecydował się jechać bez hełmu i kolczatki. Jego prosty strój składał się ze skórzanej kamizelki - nieco przybrudzonej i noszącej ślady krwi po niedawnej bójce w „Dezerterze” - i luźnych jedwabnych spodni zwężonych tuż nad sandałami. U szerokiego pasa wisiał miecz, który podskakiwał w rytm końskich kroków. Przez cienką kamizelkę jego bok ocierała rękojeść sztyletu o trójkątnym ostrzu.

Cymmerianin przepatrywał rozciągające się przed nim trawiaste pagórki, szukając terenu, gdzie mógłby się skryć. Nagle na grzbiecie jednego ze wzniesień zauważył dwójkę jeźdźców. Byli jeszcze bardzo daleko. Conan, choć miał sokoli wzrok, ledwie mógł dostrzec, że pędzą przed siebie. Ha! Więc ci panowie za nim zapewne ścigają kogoś innego. Przyjrzał się uważnie porośniętej trawą ziemi i odnalazł głębokie, leżące w pewnej odległości od siebie, ślady końskich kopyt, pozostawione przez przejeżdżającą tędy parę jeźdźców. Gdyby nie myślał tyle o pościgu, zauważyłby te znaki o wiele wcześniej. A może to życie na morzu przytępiło jego traperski zmysł?

Jeśli rozbójnicy ścigali tę dwójkę, to mógł ich z łatwością uniknąć. Conan skręcił z drogi wiodącej na wschód i popędził na południe. Według jego rozeznania, przed porą obiadową powinien był dotrzeć do wielkiej, płynącej wijącym się korytem na wschód, rzeki Asgalun. Rzeka przepływała przez Kyros i Ghazę, miasta-państwa sławne z dobrego wina. Uśmiechnął się szeroko. Kilka kielichów ghazyjskiego wina na pewno lepiej ugasi pragnienie niż chlupiące w skórzanym worku bełty z „Dezertera”.

Koń zarżał i stanął dęba. Conan wypadł z siodła i spadł głową w dół na kępę ciernistych chwastów. Z jego twarzy zniknął wszelki ślad uśmiechu. Konia spłoszył olbrzymi wąż, który teraz pełzł w jego kierunku przez wysoką trawę. Po ciemnopurpurowych łuskach i czarnej obwódce Conan rozpoznał śmiertelnie niebezpieczną krwawą żmiję.

- Na Croma i Badba! - wykrzyknął Cymmerianin i, ratując się przed kopytami spłoszonego wierzchowca, rzucił się w bok. Tuż przed sobą miał szeroko otwartą paszczę węża, jego rozdwojony język pojawiał się i znikał między groźnymi jak miecz kłami.

Conan przebił trójkątną czaszkę żmii i wbił w ziemię sztylet z nadzianą nań głową. Wąż miotał się z wielką siłą, ale barbarzyńca wyjął zza pasa miecz i obciął nim szkarłatną głowę gada. Następnie wyszarpnął sztylet z przebitej czaszki i, nie podnosząc się z ziemi, zaczął się czołgać przez wysoką trawę. Miał nadzieję, że pościg nie zwróci na niego uwagi i pojedzie dalej. Tętent końskich kopyt słychać było coraz bliżej. Pewnie nie zauważyli, jak wypadł z siodła i nadal pędzili za uciekającym koniem.

- Jest tam! - krzyknął jeden z jeźdźców. - Bani, Vulso, Shua! - Odłączcie się i weźcie go żywcem! Reszta, wy psy, za mną! I nie ociągać się, bo księżniczka nam ucieknie!

Conan przykucnął i podglądał przez chwasty. Patrzył, jak się rozdzielają. Jego oczy zamieniły się w wąskie szparki. Te shemickie świnie zaraz nauczą się, jaką głupotą jest próbować schwytać Cymmerianina. Kiedy zbliżyli się na rzut kamieniem, Conan zerwał się na równe nogi wydając wilczy pomruk. W jednej ręce trzymał miecz, a w drugiej sztylet. Chrząknął zdziwiony widząc, że nie byli to zwykli bandyci.

Miał przed sobą trójkę asshuri, wojowników cieszących się reputacją najgroźniejszych shemickich najemników. Nawet rycerze z Aquilonii, choć niechętnie, mówili o nich z szacunkiem.

Jeźdźcy podjechali kłusem, rozdzielili się i otoczyli go z trzech stron. Od miedzianych nitów, jakimi nabite były ich skórzane kaftany, odbijały się promienie słońca. Pierwszy z wojowników puścił wodze i zsiadł z konia. Przyglądał się uzbrojonemu Conanowi, który stał spokojnie. Wzrok garbatonosego asshuri przesuwał się z rozpalonych niebieskich oczu Conana na jego mocno umięśnione ramiona i błyszczącą w słońcu broń. Następnie shemicki wojownik opuścił rękę z gęstej, kruczoczarnej brody, i wysunął z pochwy szeroki miecz. Conan skrzywił się, bo zauważył, że wykonany ze złota łęk siodła jego przeciwnika ma kształt głowy jastrzębia. U asshuri żelazna głowa jastrzębia oznaczała dziesięciu zabitych w walce, brązowa dwudziestu, srebrna pięćdziesięciu, a złota... stu i więcej zabitych.

Pozostali dwaj asshuri ciągle siedzieli na koniach i nie zbliżali się do Conana. Ich rynsztunek był zbyt ciężki, by mogli ścigać go pieszo, gdyby chciał ratować się ucieczką.

Wojownik, który zsiadł z konia, podszedł bliżej.

Chytrze, pomyślał Conan. Czeka, kiedy rzucę w niego sztyletem. Liczy, że chybię albo że ochroni go zbroja. Wtedy pozostali dwaj odbiorą mi miecz i już będę ich. Cymmerianin szanował wroga, który nawet nie próbował tchórzowskiej sztuczki i nie żądał od Conana, by się poddał. O tak, to był wojownik, któremu wiele odniesionych zwycięstw dało wiarę we własne siły.

Panowała przygniatająca cisza. Asshuri postąpił o krok do przodu.

Conan rozpoczął walkę. Wykonał półskręt i cisnął sztylet wprawiając go w ruch obrotowy, ale nie rzucał w stojącego mężczyznę. Ostrze sztyletu przeszło przez kaftan jednego z jeźdźców i po rękojeść zanurzyło się w jego brzuchu. Ugodzony zawył z bólu, spadł z siodła i wił się w trawie. Z jego rany obficie wypływała krew.

Conan zwrócił się twarzą do pieszego asshuri. Wojownik natychmiast wszedł do akcji, ciężkie ubranie nawet w najmniejszym stopniu nie spowolniło jego ruchów. Zabrzęczała stal mieczy; Vulso sparował morderczy cios Conana. Nie tracąc sił na okrzyk wojenny czy wyzwiska, wyprowadził groźny kontratak.

Conan zacisnął zęby. Shemita w najwyższym stopniu zasługiwał na złotego jastrzębia. Z niewiarygodnym talentem parował każde potężne uderzenie Conana. Precyzyjne cięcia i pchnięcia dowodziły, że asshuri po mistrzowsku opanował rzemiosło wojenne; przedłużał w ten sposób walkę i męczył przeciwnika. Ataki Vulsa koncentrowały się nie na Conanie, lecz na jego mieczu. Cymmerianin mógł tak walczyć do zachodu słońca i nie opadłby z sił. Jednak, oczywiście, znajdował się w kłopotach. Przede wszystkim niepokoił go drugi jeździec, który właśnie się zbliżał. Otoczony barbarzyńca zmienił taktykę i zaczął cofać się w kierunku leżącego na plecach Shemity, który przestał już się ruszać.

Asshuri ani nie przypieszył, ani nie zwolnił ataku. Coś podejrzewając, zmrużył oczy, ale ciągle z przyprawiającą o zawrót głowy szybkością pracował mieczem. Im dłużej walczył, tym bardziej złożony stawał się jego styl. Nawet Conan nie nadążał za wszystkimi pchnięciami, podwójnymi zwodami i ripostami. Na te sztuczki Cymmerianin odpowiadał swoimi, jego stal migotała w słońcu. Ruchy Conana były czysto intuicyjne; jedynie dzięki swej niezrównanej szybkości i zwinności mógł stawiać opór mistrzowi asshuri.

- Vulso, mam go! - krzyknął nacierający na Conana jeździec.

- Bani, nie! Kazano wziąć go żywcem! - odkrzyknął Shemita z haczykowatym nosem.

Conan ugiął kolana i skoczył do tyłu. Przerzucił miecz do lewej ręki i z wnętrzności powalonego asshuri wyjął zakrwawiony sztylet. Wojownik zatrząsł się i cicho jęknął.

Wierzchowiec Baniego pędził z wyciągniętą głową w kierunku Conana. Dosiadający go asshuri wychylił się z siodła i wysoko uniósł miecz, przygotowując się do zadania druzgocącego ciosu.

Conan zmuszony był rzucić sztyletem z bardzo niedogodnej pozycji, w jakiej się znalazł przemieszczając się do tyłu. Żyły na jego ramieniu odznaczały się jak sznury. Cienkie ostrze z odgłosem pluśnięcia zanurzyło się w oku Baniego. Rzut był tak silny, że sztylet przeszedł przez mózg, przebił czaszkę i na długość dłoni wystawał z tyłu głowy. Wojownik osunął się z siodła i wyzionął ducha, zanim spadł na murawę.

Conan z powrotem przerzucił miecz do prawej ręki i z zachowaniem ostrożności ruszył ku pozostałemu na polu walki przeciwnikowi.

Rozwścieczony Vulso rzucił się do przodu. Jego miecz gwizdał w powietrzu i z szybkością strzały atakował Conana.

Conan spodziewał się takiej reakcji. Zatrzymał się na ułamek sekundy, by zadać cios, który miał przeciąć na pół ciało asshuri. W tej samej chwili poczuł w nodze przeszywający, ostry ból. To umierający Shemita, który za nim leżał, zdołał go ugodzić mieczem w łydkę. Zraniony Cymmerianin zachwiał się i z wściekłością machnął mieczem, nie trafił jednak na nic prócz powietrza. Gdyby nie wykonał szybkiego uniku w bok, przy którym omal nie pękł mu kręgosłup, asshuri nadziałby go na swój miecz. Stracił jednak równowagę i upadł ciężko na ziemię u stóp Vulsa.

Kopiąc na oślep, Vulso trafił barbarzyńcę w brodę z taką siłą, że głowa Conana odchyliła się do tyłu. Miecz asshuri już opadał na odsłonięte gardło.

Jednak Conanowi udało się dosięgnąć swojego miecza i znów zadzwoniła stal. Przetoczył się i z dzikim okrzykiem poderwał na nogi. Nie zwracał uwagi na ostrze, które wciąż tkwiło w jego zakrwawionej łydce. Rozwścieczony, z furią zranionego tygrysa, rzucił się na Vulsa. Potężne uderzenie wytrąciło Shemicie miecz z ręki, następne przecięło jego kaftan i z rany w tułowiu zaczęła wypływać krew.

Asshuri padł na ziemię pod nogi Conana i wyrwał tkwiący w jego łydce miecz. Z rany na nowo trysnęła krew. Barkiem uderzył Cymmerianina w kolano, czym powalił go z nóg.

Teraz obaj mężczyźni walczyli, przewalając się jeden przez drugiego. Porzucili swe miecze, które w walce wręcz były bezużyteczne. W szaleńczym zapamiętaniu okładali się pięściami nie zwracając najmniejszej uwagi na tryskające krwią rany. Ale kaftan i hełm chroniły Vulsa przed potężnymi jak uderzenia młota ciosami Conana, podczas gdy Cymmerianin odczuwał pełną moc nabijanych miedzią rękawic asshuri.

Conan jedną ręką chwycił gardło Vulsa. Shemita siedział na nim, ale Cymmerianin ugiął w kolanie zdrową nogę, uniósł ją do góry i zepchnął z siebie przeciwnika. Sprytny Shemita kopnął Conana w zranioną nogę i znów skoczył na niego, wbijając mu kolano w brzuch. Teraz to Vulso zaciskał śmiertelny uścisk na gardle swego przeciwnika.

Osłabiony utratą krwi, odczuwając brak powierza w płucach, Conan wiedział, że opuszczają go siły. Nie zdoła się już uwolnić od ręki asshuri. Ramiona opadły mu na trawę... I pod palcami wyczuł odciętą głowę krwawej żmii. Miał szczęście, że jego dłoń nie była pokaleczona! Z gardła wydobywał mu się bełkot, gdy resztką sił rozgniatał czaszkę węża o otwartą ranę w boku Vulsa. Gruczoły jadowe żmii pękły i śmiertelna trucizna dostała się do organizmu asshuri.

Twarz i oczy Vulsa spurpurowiały i, choć już drżał w agonii, ciągle jeszcze nie przestawał wbijać kciuków w tchawicę Conana. Jednak chwilę później ciałem Shemity wstrząsnęły dzikie konwulsje. Z brody spływała mu wydobywająca się z ust zmieszana z krwią piana. Podniósł do góry wzrok i padł do przodu. Już nie żył.

Niestety, jad wywołał skurcz mięśni. Sztywne palce wciąż trzymały gardło Conana w uścisku śmierci.

Cymmerianin zebrał resztki sił, jakie jeszcze były w jego ciele, i spróbował się poruszyć. Udało mu się tylko wypuścić z ręki głowę węża. Słychać było zbliżające się konie, ale to ledwie do niego docierało. Czyżby to pozostali asshuri, tak szybko? Nic go to już nie obchodziło. Widział wszystko jak przez mgłę, niemoc owładnęła ciężkie jak ołów kończyny. Nawet rwący ból w łydce ustał. Zanim przed oczami zrobiło mu się ciemno, uśmiechnął się jeszcze smutno.

Jego przeciwnik pierwszy przekroczył bramy piekieł.

IV Pan zmarłych

W żółtym świetle zmierzchu, który zwiastował mającą zaraz zapaść nad północną częścią pustyni stygijskiej noc, wolno posuwała się dziwna karawana. Od Gór Taia na północno-wschodniej granicy Stygii po Harakht - starożytne, przeklęte miasto Boga-Jastrzębia - głęboki odcień nieba był jedyną piękną rzeczą na tych bezludnych wydmach. Człowiek przy zdrowych zmysłach omijał tę część pustyni z daleka. Tędy to, między Stygią a Shemem, płynęły najmętniejsze wody wielkiej rzeki Styks.

W innych krainach rzeki przynosiły ze sobą życie, ale na tym odcinku szerokiego, czarnego Styksu nie było nic prócz śmierci. Pod powierzchnią wody pływały potwory zbyt straszne, by je nazywać. W czarnych odmętach kryły się obłęd i śmierć. Wzdłuż jej brzegów zamieszkiwały bestie obrzydliwe i żarłoczne: krokodyle tak wielkie, że jednym kłapnięciem mogły połknąć całego człowieka, różnej wielkości węże, których ukąszenia sprowadzały gorączkę i śmierć, oraz wszelka inna pełzająca gadzina. W pobliżu, wypatrując słabych, chorych i umierających ofiar, czaiły się szakale i padlinożerne ptactwo.

Mimo to karawana posuwała się w spacerowym tempie wzdłuż południowego; stygijskiego brzegu strasznej rzeki, jakby czyhające w rzece niebezpieczeństwa były podróżnikom zupełnie obojętne. Na czele orszaku szło sześć par wielkich koni, okrytych ciężkimi, obszywanymi złotem kapami. Poruszały się równo, choć nie niosły jeźdźców i nie miały na sobie uzd ani lejców. Zaprzęgnięte były do dużej karety bez okien, tak wysokiej, że z powodzeniem mógł w niej stanąć wyprostowany człowiek. Jej czarne drewniane ściany, przyozdobione wymyślnymi znakami, kształtem przypominały sarkofag. Powóz toczył się z wolna na czarnych drewnianych kołach, które wrzynały się głęboko w piaszczystą ziemię.

Za tym osobliwym pojazdem w trzech równych rzędach maszerowało trzydziestu dziewięciu uzbrojonych mężczyzn. Wojownicy zakuci byli w zbroje. W promieniach zachodzącego słońca wypolerowane pancerze płonęły czerwonym ogniem. Wielkie hełmy spoczywały na zdobnych metalowych kryzach; wzory wyryte na pancerzach i tarczach były takie same jak te z czarnego powozu. Uzbrojeni byli w oburęczne miecze, jednak każdy z nich niósł swą potężną broń w jednej ręce. Ostrza skierowane były do góry, w każdej chwili gotowe do walki. Nad nimi, na dachu powozu, jechało jedenastu łuczników z olbrzymimi naciągniętymi i załadowanymi kuszami. Ich kolczugi i żelazne czepki wykonane były z takiego samego wypolerowanego metalu co zbroje piechurów.

Zwyczajna karawana w takim oporządzeniu nie przetrwałaby nawet jednego dnia w nieprzyjaznym pustynnym klimacie, lecz ta wędrowała już od siedmiu dni. Nie zatrzymywała się po drodze nawet na chwilę.

Każdy, kto ujrzał karawanę, przecierał oczy i spoglądał raz jeszcze. Mądry człowiek pokiwałby głową i szybko się oddalił, sądząc, że to omam spowodowany zapadającym zmrokiem albo jakaś dziwaczna zjawa. Człowiek, mający więcej odwagi niż rozsądku, gdyby patrzył zbyt długo, zobaczyłby coś, co złamałoby mu ducha i pogrążyło w koszmarach po dzień śmierci.

Pod kolorowymi uprzężami szły pozbawione organów, ścięgien, mięśni i skóry końskie kości. Taki sam widok przedstawiały szkielety łuczników. Swymi szkaradnymi ruchami nieudolnie udawały żywych, nikczemnie ignorując prawa natury. Wolny, miarowy marsz oddziału również budził podejrzenia. Pod hełmami nie było głów żywych mężczyzn, lecz straszące czarnymi oczodołami czaszki.

Tak daleko na zachód herbów widniejących na karecie i zbrojach nie widziano już od siedmiuset lat. W odległej epoce zdobiły one pałace, gobeliny i inne przedmioty, należące do królów-bogów z Amentet. Ostatni król szatańskiego imperium, Dumahk, przed wiekami poległ w wielkiej bitwie pod Khyfą. Okrutni Khyfyjczycy, wszyscy wierni wyznawcy Mitry, zapowiedzieli, że zdziesiątkują ludzi Dumahka i niczym lawina zwalili się ze swego górskiego królestwa, przekraczając najdalej wysunięte na południe granice Shemu. Obrońcy Amentet walczyli z poświęceniem; wojna była długa i ciężka. Lecz Dumahk i jego żołnierze ulegli. Dziś pośród rozrzuconych kamieni w ruinach amentyjskich miast mieszkały już tylko jaszczurki.

Jedynie córka Dumahka uniknęła śmierci, ratując się ucieczką na wschód, do Nebthu. Wyjeżdżając z Amentet, zabrała z zasobnego skarbca biblioteki wiele zwojów papirusu. Później czytała je swym synom, a oni swoim dzieciom. Mimo to większość potomków Dumahka nie interesowała przeszłość i wyjechali do innych miast, szybko zapominając o swym dziedzictwie. Zwoje stały się bezużyteczne i oddano je do wielkiej świątyni w Nebthu, gdzie zaopiekowali się nimi kapłani Seta.

Lecz nie wszyscy chcieli zapomnieć o przeszłości rodu. Choć minęły wieki od upadku Dumahka, jeden z jego obecnie żyjących potomków wciąż marzył o przywróceniu Amentet dawnej wielkości.

Ostatni wyznawca wiary swego praprzodka nazywał się Tevek Thul. Leżał teraz w swojej czarnej karecie i rzucał się niespokojnie w półśnie.

Śniło mu się potężne królestwo, jakim był Amentet za swych najlepszych lat, kiedy z ofiarnych ołtarzy płynęły strumienie krwi, a królowie-bogowie sprawowali władzę absolutną. Tevek znał wiele wydarzeń z dziejów Amentet. Z początku oglądał tylko ilustracje w starych księgach, później, z ciekawości, zaczął uczyć się znaków runicznych, jakimi opisane były obrazki.

Kapłani z Nebthu nauczyli Teveka podstawowych znaków, kiedy miał sześć lat; byli olśnieni łatwością, z jaką chłopiec opanowywał hieroglify. Potomek Dumahka pochłaniał pisma jak wygłodniały człowiek jedzenie. W ciągu dwóch lat prześcignął swych mistrzów.

W czasie niespokojnej drzemki umysł Teveka powracał do dni młodości, zanim odkrył Tablice Epithura, klucz do potęgi niezbędnej, by odbudować amentyjskie imperium. W tamtych czasach nie był świadom istnienia tablic, wiedział tylko o papirusowych zwojach, które stanowiły największy skarb jego przodków.

Wiele czasu spędzał w katakumbach, gdzie zagłębiał się w lekturę spoczywających tam starożytnych ksiąg Amentetu. Przez lata pozostawał w podziemiach poznając historię swych przodków. Ciemne krypty i stęchłe grobowce Nebthu stały się domem Teveka; jego skóra zaczęła źle znosić promienie słoneczne. Nie szkodziło mu tylko światło kaganka. Unikał kontaktów z ludźmi, gdyż odrywały go od studiów. Jedzenie i wodę przynosili mu kapłani, ale nawet oni nie chcieli się z nim spotykać. Rodzina go wydziedziczyła, on jednak wcale się tym nie przejmował. Miał ich za zdrajców, uważał, że powinni być pozbawieni wszelkich praw do dziedzictwa Dumahka.

W końcu natknął się na kilka zwojów, oddzielonych od pozostałych. Nie były znane nikomu, nawet córce Dumahka; świadczyły o tym nienaruszone woskowe pieczęcie. Czytało się je bardzo trudno, jak gdyby piszący umyślnie stawiał znaki niewyraźnie. Te właśnie zwoje sprawiły, że Tevek opuścił podziemia.

To, co wyjawiały, przyśpieszyło bicie jego serca. Według tychże ksiąg Dumahk, niepewny zwycięstwa nad Khyfyjczykami, ukrył gliniane tablice, na których zapisana była wiedza magów z Amentet. Zwoje, choć ciekawe, nie zawierały sekretów czarnej magii. Były one jedynie kroniką wydarzeń z dawnej przeszłości.

O wiele bardziej wartościowe informacje znajdowały się w zapomnianej stolicy Dumahka, w podziemiach rozpadającej się świątyni, skryte w najgłębszym z grobowców.

Tevek porzucił studia w Nebthu i udał się w wędrówkę do ruin dawnej stolicy. Kierował się mapami i opisami zamieszczonymi w starych księgach. Podróżował nocą, a za dnia skrywał się przed słońcem. Nie męczyły go trudy podróży. Przyzwyczajony był do długich przerw między posiłkami; pogrążony w fascynującej lekturze, czasami pościł całymi dniami, bo choć był szczupłej budowy ciała, po swych przodkach odziedziczył silny organizm.

Słabszy człowiek nie przeżyłby tego, przez co przeszedł Tevek, kiedy wydobywał gliniane tablice. Gdy wchodził do ruin Amentet, był czarnowłosym młodzieńcem o gładkiej twarzy. Wychodził niedołężny i pomarszczony jak stuletni starzec. W jego długich siwych włosach pozostało zaledwie kilka czarnych kosmyków. Nie przejmował się jednak tym, że na zawsze utracił młodzieńczą urodę. Gdyby nie wydobył z ruin tych tajemniczych tablic, nigdy nie doszedłby do władzy, jaką dzisiaj posiadał.

Drzemiąc, Tevek wywołał magiczny wzrok. Leżąc z zamkniętymi oczami spoglądał w ciemne oczodoły swych powstałych z grobów poddanych, przyglądał się wszystkim, jednemu po drugim. Mieli przed sobą pustą drogę; tylko żółtolistne palmy, wątłe krzewy i poszarpane przez wielbłądy chwasty porastały ten teren. Na horyzoncie widać było mury Harakht.

Jedynie ci, którzy po mistrzowsku, tak jak Tevek, opanowali nekromantyczne zaklęcia, posiadali dar magicznego widzenia. Stygijscy kapłani, a także i czarownicy z innych stron, twierdzili, że znają tę najczarniejszą z magicznych tajemnic, lecz Tevek uważał ich za szarlatanów nie mających pojęcia o nekromancji. Budzący postrach Jasnowidzowie z Góry Yimsha ani też najpotężniejsi ze stygijskich magów nigdy nie osiągnęli jednej dziesiątej mocy, jaką on teraz posiadał. Tevek wyuczył się na pamięć treści Epithurskich Tablic, na których zebrane były tajemne zaklęcia spisane na przestrzeni wieków od upadku Pythonu po wschód Acheronu. Zapamiętawszy wszystkie zaklęcia, a pamięć miał niezawodną, zatrzymał tylko trzy tablice, pozostałe zniszczył, żeby nikt inny nie mógł już z nich skorzystać.

Leżąc w hebanowej karecie Tevek uśmiechał się lekko. Nawet samozwańczy książę stygijskich czarnoksiężników, którego miał zamiar wezwać, nigdy nie zdoła odnaleźć zaklęć zapisanych przez od dawna już nieżyjących arcymagów. Nie, wężowe oczy wielkiego Tot-Amona obejrzą tylko trzy z tablic. Tevek nie zamienił ich w gruz, gdyż były na nich przepisane fragmenty z Kodeksów Eibonu, dzieł, o których pochodzeniu ludzie już dawno zapomnieli. Dzieł, których książę czarnoksiężników szukał od dziesięcioleci.

Tevek już raz spotkał się z Tot-Amonem. Choć zdarzyło się to wiele lat temu, w Nebthu, wciąż dobrze pamiętał ten dzień. W powietrzu wokół Tot-Amona unosiła się złość. Sama jego obecność wywołała przerażenie u dumnych kapłanów Nebthu. Tevek też odczuł jego lodowate spojrzenie. W związku z poszukiwaniami starożytnego tomu stygijski mag przesłuchiwał wszystkich mieszkańców Nebthu.

Tot-Amon wierzył, że jeden z jedenastu Kodeksów Eibonu zawiera klucz do obalenia przeklętego boga Mitry, który prześladował Seta. Tevek przeczytał księgi ebońskie dwa razy i niewiele się z nich dowiedział. Napisane były oryginalnym językiem poetyckim, a koncentrowały się na tworzeniu i niszczeniu bożków, zwracały szczególną uwagę na ikony, które czas już dawno zamienił w proch. Dziwne, że te właśnie księgi cieszyły się taką sławą. Tot-Amon był najwyraźniej źle poinformowany, zmarnował tylko czas szukając tych bezcennych tekstów w Nebthu. Upadek Mitry zadowoliłby Teveka, ale Tot-Amon chciał też nawrócić jego wyznawców i zmusić ich do poprzysiężenia wierności Setowi.

Tevek wołał zadać im cierpienie i śmierć. Chciał w ten sposób pomścić zabicie swych przodków.

Z tego powodu Tevek miał zamiar przekazać Tot-Amonowi trzy zachowane tablice. Zabił więc sępa i ponownie tchnął w niego życie, by służył mu za posłańca do stygijskiego czarnoksiężnika. Na pięć dni przed przybyciem karawany sęp odleciał z kawałkiem pergaminu. Następnego dnia Tevek we własnej osobie miał zawitać do Oazy Khajar, gdzie potężny lecz niedorzeczny Tot-Amon mieszał bulgoczący na ogniu czarodziejski gulasz. To, że musiał szukać pomocy - zwłaszcza u tego zarozumiałego maga - bardzo drażniło Teveka. Lecz panowanie nad światem umarłych nie dawało mu władzy nad żyjącymi. A on spiskował przeciw żywym... przeciw temu czczącemu Mitrę motłochowi, który opanował Khyfę.

Zbyt długo potomstwo zabójców króla Dumahka, winne zniszczenia tak kiedyś potężnego Amentetu, pozostawało bezkarne. Tevek miał dopilnować, by sprawiedliwości stało się zadość.

Do ostatniego mężczyzny, kobiety i dziecka, wszyscy Khyfyjczycy będą cierpieli i umrą.

V W lochu rozpaczy

Conan ocknął się i natychmiast poczuł dobrze znany smród. Większość lochów więziennych, jakie odwiedził, a przebywał w wielu, była stęchłymi, brudnymi i śmierdzącymi śmiercią norami. Wzdychając, uniósł głowę z twardej kamiennej podłogi i obiecał sobie, że będzie dopuszczał się przestępstw tylko w tych królestwach, które były na tyle cywilizowane, by budować więzienia nad ziemią i sprzątać je przynajmniej raz na kilka lat.

W oddali słychać było czyjś jęk. Później rozległ się przerażający krzyk, który zagłuszył pisk biegających po lochu szczurów. Conan wyjął z włosów olbrzymiego karalucha i rozgniótł go o podłogę. Rozdrażniony, próbował bez skutku dotknąć ścierpniętej, obolałej łydki. Połączone ciężkim łańcuchem okowy krępowały mu szyję, nadgarstki i kostki, pozwalające tylko na małe, powolne ruchy. Na szczęście łańcuch nie był przykuty do ściany ani podłogi. Mógł więc, choć z trudem, przejść wokół swej mrocznej celi.

Jednak kiedy się podniósł, ranna łydka odmówiła posłuszeństwa. Nie mogąc rozprostować kolana zmuszony był skakać na jednej nodze jak klaun. Jego palce napotkały na dwóch ścianach grube kraty, pozostałe dwie były z kamienia, znajdował się w narożnej celi.

Dochodzący krzyk cichł przechodząc w ciężki szloch. Przed każdym jękiem słychać było ciche, ale charakterystyczne syczenie. Ten odgłosy i towarzyszący im mdlący swąd przypiekanego ciała mówiły Conanowi, co działo się w celi tortur.

- Masz już dość, ty psie? - zawarczał ostry głos.

Jedyną odpowiedzią był głośny, ciężki oddech i cichy jęk.