Deja vu. Francuska kocica ebook

Copyright © by Anna Tuziak, 2019Copyright © by Wydawnictwo WasPos, 2021All rights reserved

Wszystkie prawa zastrzeżone, zabrania się kopiowaniaoraz udostępniania publicznie bez zgody Autora orazWydawnictwa pod groźbą odpowiedzialnościkarnej.

Redakcja: Anna Strączyńska

Korekta I: Renata Zielińska

Korekta II: Paulina Aleksandra Grubek

Korekta III: Aneta Krajewska

Zdjęcie na okładce: © by Arlo Magicman/Shutterstock.com

Projekt okładki: Justyna Sieprawska

Skład, łamanie, wersja elektroniczna: Adam Buzek

Wydanie I - elektroniczne

ISBN 978-83-66754-49-2

Wydawnictwo WasPosWarszawaWydawca: Agnieszka Przył[email protected]

Dla mojej córki, Oli

Rozdział 1

Brice

Z każdym krokiem trudniej było jej łapać powietrze. Czuła w piersiach rozrywający ból i nie mogła opanować coraz bardziej ogarniającego ją strachu. Korytarz, w którym się znajdowała, wydawał się nie mieć kresu: był wąski, bez choćby najsłabszego oświetlenia. Miała wrażenie, że biegnie tak w nieskończoność, a najbardziej przerażało ją to, że nie dostrzegała żadnej możliwościschronienia.

Ujrzała w oddali delikatną poświatę i przyśpieszyła kroku, aby po kilku metrach dobiec do niewielkiego rozwidlenia. Dwa kierunki. Którędy podążyć? Przymknęła oczy i oparła się o chropowatą, zimną ścianę tunelu. Co teraz miałazrobić?

Gdy usłyszała za sobą jakiś dźwięk, bez zastanowienia ruszyła przed siebie i, wbiegając na przypadkową ścieżkę, wydostała się z korytarza wprost w objęcia nocy. Nie zwolniwszy kroku, biegła dalej. Ostre kamienie oraz gałęzie raniły jej bose stopy. Przerażona i samotna podczas bezksiężycowej, ciemnej nocy potykała się na ścieżce o plączącą jej nogi długąsukienkę.

Przystanęła i spróbowała się uspokoić, jednak postój sprawił, że jeszcze bardziej opadła z sił. Poczuła obezwładniającą, potworną bezsilność, która zaraz przerodziła się w złość. Słyszała za sobą kroki. Ciężkie stąpanie, z każdą sekundą coraz bliższe. Ucieczka nie miała sensu; oprawca był tuż za nią. Z westchnieniem przymknęła oczy, a potem zacisnęła dłonie w pięści, obracając się gwałtownie. To było jedyne, co jej pozostało – stawić temu czoła. Nasłuchiwała, starając się uspokoić oddech. Była zupełnie zagubiona i przepełniona niepokojem. Zdezorientowana myślała gorączkowo, co może jej grozić ze strony prześladowcy. I nagle wszystko ustało, a ona rejestrowała już tylko jego oddech, ciężki i równie niespokojny jakjej.

– Brice… – Usłyszała szept i zadrżała niczym leśna osika, otwierając w tym samym momencieoczy.

Ujrzała go w chwili, gdy błyskawica rozdarłaniebo.

***

Poderwała się, gwałtownie siadając na łóżku. Ciężko oddychając, próbowała się uspokoić, ale nie było to łatwe. Już kolejny raz z rzędu śniła ten sam koszmar. Zawsze budziła się przerażona, nigdy nie pamiętając, jak się skończył. I to chyba najbardziej ją frustrowało. Ten niepokój oraz mętlik, który czuła za każdym razem. Od dziecka chciała mieć nad wszystkim kontrolę, stawiać czoła trudnościom, rozwiązywać problemy. A teraz nawet nie wiedziała, co tak naprawdę napawa jąlękiem.

Zapaliła lampkę stojącą na nocnej szafce i, odrzuciwszy koc, wstała z łóżka. Roztrzęsiona zeszła po schodach do kuchni. Czasem żałowała, że nie kupiła domu o mniejszym metrażu. Loft, w którym mieszkała, początkowo zachwycił ją prostą i nowoczesną formą, ale było w tych przestronnych pomieszczeniach coś, co ją niepokoiło. Czuła się tu samotna, choć tak naprawdę właśnie o to jej chodziło. Pragnęła mieć swoją ciszę, w którą uciekałaby wtedy, gdy potrzebowała samotności. Jednak jak długo można żyć wodosobnieniu?

Otworzyła podwójne drzwi ogromnej lodówki, po czym wyjęła butelkę wody mineralnej. Musiała się czegoś napić. Po chwili namysłu wskoczyła na blat podłużnego stołu i siedziała tak przez kilka minut ze zwieszonymi nogami. Rozejrzała się wokoło. Ta pustka była niesamowicie dojmująca i tak ogromnie ją teraz przytłaczała. Położyła się plecami na chłodnej nawierzchni, a następnie zadrżała. Spojrzała na schody prowadzące na antresolę i westchnęła, ujrzawszy tam jedną z teczek, w których trzymała zdjęcia reprodukcji. Od zawsze była pedantką. Gdy coś leżało nie na swoim miejscu, drażniło ją, nie dając spokoju, dopóki tego nie poprawiła. Tym razem było podobnie. Schowała butelkę z wodą do lodówki, a szklankę włożyła do zmywarki, po czym ruszyła w kierunkuschodów.

Sięgając po dokumenty, pomyślała, że nie będzie już w stanie usnąć, a zbliżał się ranek. Niedługo pierwsze promienie słoneczne zaczną oświetlać Manhattan. Podążyła w stronę tarasu. Gdy wyszła, otoczył ją chłód. Otuliła się mocniej swetrem, który zabrała ze sobą i, ściskając w dłoni teczkę, podeszła do białego fotela. Po drodze zapaliła światła, żeby oświetliły niewielki basen, z którego tak naprawdę prawie nigdy nie korzystała. Na powierzchni wody pływały teraz płatki posadzonych w podłużnych, mosiężnych donicach białych oleandrów. Nawet nie lubiła tych kwiatów, jednak doskonale komponowały się z resztą wyposażenia oraz imitacją kominka w innowacyjnym stylu. Taki lubiła najbardziej. Proste, oryginalne sprzęty w kontrastujących ze sobą barwach. Czuła się wtedy bezpieczna i… samotna?

Ze złością usiadła w fotelu. Gwałtownym ruchem otworzyła aktówkę, z której wysypały się dostarczone jej poprzedniego dnia zdjęcia. W ostatniej chwili udało jej się złapać jedno z nich. Wpatrzyła się zafascynowanym wzrokiem w fotografię obrazu, jaki tego dnia mieli przywieźć do jejbiura.

Brice Pinard była znanym restauratorem dzieł sztuki. Zajmowała się w głównej mierze malarstwem, jednak okazjonalnie trafiały jej się też inne zabytki. Były to raczej wyjątki. Czasami organizowała wystawy, zdarzały się również transfery na tego typu imprezy. Fascynowało ją to od dzieciństwa. Cztery lata w konserwatorium, na które uparła się jej matka, nie wzbudziły w niej miłości do skrzypiec. Gdy kobieta umarła, Brice wróciła do ojca, który miał całkiem spore rancho w Teksasie. On z kolei upatrywał w niej dziedziczkę dużej posiadłości i ogromnej stadniny. Na swoje nieszczęście byłajedynaczką.

Ojciec jej pasję nazywał traceniem czasu, niepotrzebnymi głupotami. Pewnego dnia wybuchła awantura i padły słowa, które podzieliły córkę z ojcem. Brice wyjechała do Chicago. Tam zaczepiła się w jednej z galerii. Była dobra w tym, co robiła, dzięki czemu już wkrótce dostała awans. Jeden, drugi, kolejny. Po dwóch latach miała już wyrobioną markę, dobrą posadę w Nowym Jorku i pootwierane wszystkie drzwi. Skrupulatna, dokładna, wręcz pedantycznie dokładna, zdobywała uznanie każdego, z kim przyszło jejpracować.

Elegancki apartament, z którego roztaczał się piękny widok na Hyde Park, zamieniła na przestronny loft na obrzeżach Manhattanu. Czy była szczęśliwa? Jej życie prywatne nie było czymś rewelacyjnym. Kilka przyziemnych znajomości, przelotnych romansów. Lecz żaden facet nie mógł znieść w niej tej formalistki, jaką niestety była. Każdego wieczora wracała samotnie do domu, a później snuła się apatycznie po przestronnej powierzchni. Sama w swej ciszy pragnęła czasemwrzeszczeć.

***

Odczuwała poddenerwowanie. Może spowodowane było ono tym, że nie przespała całej nocy. Na miejsce dotarła przedczasem.

Po drodze kupiła kawę w Starbucksie i teraz szła już przeszklonym korytarzem w stronę prywatnej windy, którą wjeżdżała do pomieszczenia, gdzie pracowała. Zostawiła płaszcz oraz parasol w gabinecie, a następnie zleciła asystentce kilka telefonów i przygotowanie ważnych dokumentów potrzebnych do przejęcia obrazów. Po kilku minutach była już na górze, a tam czekał na nią jej współpracownik w obecności dwóch obcychmężczyzn.

– Connor MacLeod – przedstawił się jeden z nieznajomych, a gdy zobaczył, że jej to nie wystarczy, uzupełnił: – Jestem właścicielemobrazów.

– Rozumiem, że pan jest prawnikiem – zwróciła się do drugiegomężczyzny.

Niedokładnie zawiązany krawat spowodował, że miała ochotę pomóc temu człowiekowi doprowadzić się do porządku. Przybysz miał około czterdziestu lat i sprawiał wrażenie takiego, który niezbyt wiele uwagi przykłada dowyglądu.

– To jestmoja…

– Brice Pinard – przerwała koledze, który próbował naprawić jej niedopatrzenie, przedstawiając ją osobiście. – Przejdźmy do rzeczy. – Zawsze była konkretnąkobietą.

– Czy to pani jest odpowiedzialna za zorganizowanie dzisiejszego pokazu? – zapytał właścicielobrazów.

Przyjrzała mu się uważniej. Miał góra trzydzieści lat. Był wysoki i dobrze zbudowany, a na jego sympatycznej twarzy gościł szeroki uśmiech. Przyglądał jej się ciekawie szarozielonym spojrzeniem. Krótkie, ciemnobrązowe włosy miał nienagannieprzycięte.

– Proszę mówić mi Brice – powiedziała, a później spojrzała na niego trochę zdezorientowana. – Co to za akcent? Anglia?

– Szkocja – wyjaśnił z uśmiechem Connor, zadowolony z bezpośredniości dziewczyny. – Czy…

– Nie mam pojęcia, o jakim pokazie mowa. Musiała zajść pomyłka. Ja jedynie przejmuję te obrazy. Zostaną poddane renowacji, lecz zanim do tego dojdzie, muszę je obejrzeć i zorientować się, w jakim są stanie, oraz spisać podstawowe informacje. Czy macie rzeczoznawcę? – zapytała, spoglądając raz na jednego, raz na drugiego. Obaj byli zbici ztropu.

– Brice, zaszła niewielka zmiana – zwrócił się do niej kolega. Nie lubiła, jak coś burzyło jej poukładany harmonogram dnia, a tym razem to on miał przekazać wiadomość, co nie napawało go szczęściem. – Wieczorem te obrazy zostaną wystawione w jednej z naszych sal. To będzie niewielki, prywatny pokaz. Chodzi o to, że…

– Dlaczego dostaję tę informację dopiero teraz? – oświadczyła chłodno, a on głośno przełknąłślinę.

Brice potrafiła być prawdziwą jędzą, chociaż z pozoru przypominała słodką, radosną dziewczynę. Była dość niska oraz szczupła. Miała młodzieńczą figurę i zdecydowanie nie wyglądała na swoje dwadzieścia pięć lat. Była bardzo ładna. Ogromne, błyszczące, niebieskie oczy spoglądały zazwyczaj łagodnym i przyjaznym spojrzeniem, jednak bywało też tak, że bez wstępów rzucały gromy, gdy cokolwiek nie szło po jej myśli. Długie do pasa, gęste, blond włosy praktycznie zawsze upięte miała w gładkikok.

O wiele bardziej wolał oglądać ją w białym fartuchu, przy pracy nad jakimś obrazem. Wymazana farbami, pachnąca rozpuszczalnikiem wyglądała uroczo. Niestety miał z nią głównie do czynienia w takich sytuacjach jak teraz: wbitą w sztywny kostium, perfekcyjnie umalowaną iuczesaną.

– Ja nie jestem za to odpowiedzialny. Musisz porozmawiać z prezesem – oznajmił pośpiesznie, chcąc zwalić to na kogokolwiekinnego.

– Proszę wybaczyć, ale to chyba moja wina – wtrącił Connor, a ona wciągnęła głośno powietrze, starając sięuśmiechnąć.

– Proszę mi to wytłumaczyć – zażądała.

– Chciałem pokazać obrazy kilku znajomym, zanim trafią w ręce specjalisty – poinformował, na co uśmiechnęła się wduchu.

– Rozumiem, że to będzie jednorazowy pokaz – mówiła opanowanym głosem, chociaż w głębi duszy była zarówno poirytowana, jak izawiedziona.

– Tylko ten jeden wieczór – zaręczył, wpatrując się w nią uporczywie. – Może zechciałabyś przyjść? – zapytał, mimochodem przechodząc naty.

– Gdzie są obrazy? – zadała konkretne pytanie, nie chcąc już przedłużać tej rozmowy, zorientowawszy się, że nie będzie miała możliwości zostać sam na sam z interesującym jądziełem.

Od momentu, gdy tylko spojrzała na zdjęcie malowidła, nie mogła myśleć o niczym innym. Płótno przedstawiało mężczyznę. Stał oparty o jakiś filar. Nie umiała tego dokładnie sprecyzować, ale wydawało się jej, że na samej górze dostrzegała jakieś bardzo charakterystyczne rzeźbienia. Gdyby przyjrzała im się bliżej, mogłaby stwierdzić, z jakiego okresu pochodziły. Jednak nie rzeźba ją interesowała. Facet z obrazu miał w sobie niesamowity magnetyzm, a w jego wzroku ujrzała trudną do określenia drapieżność, która sprawiła, że nie potrafiła przestać na niego patrzeć. Hipnotyzował ją spojrzeniem. Dosłownie.

Mężczyzna miał na sobie białą, rozdartą na piersi, zmoczoną koszulę, która oblepiała jego idealne ciało. Każdy mięsień był niesamowicie uwidoczniony. Potężny, masywny, patrzył takim wzrokiem, że przeszywały ją dreszcze. Miał w sobie cośzwierzęcego.

Jego oczy były tak przenikliwe, że nie umiała oderwać od nich wzroku. Czarne, długie włosy opadały na część twarzy, zasłaniając lekko prawą stronę. Jednak jego oczy były doskonale widoczne. Obdarzając ją mrocznym, dzikim spojrzeniem, powodowały, że czuła dreszcze. I teusta.

Otrząsnęłasię.

– Co z obrazami? – ponowiłapytanie.

– Przed chwilą powiedziałem ci, że zostaną przywiezione wieczorem. Będą dostępne jutro rano – zwrócił się do niej z uśmiechem Connor, a ona skarciła się w myślach. Była zbytrozkojarzona.

– To niemożliwe – szepnęła stanowczym tonem, wspominając pełną gniewu i pasji twarz nieznajomego. Patrząc na niego, odnosiła wrażenie, jakby za moment miał powiedzieć coś bardzo istotnego. Cóż to mogło być? Czuła pewnego rodzaju żal, że będzie miała do czynienia jedynie z wykonanym przez kogoś dziełem. – Chcę zobaczyć je teraz – zażądała.

– Są w drodze – poinformował ją współpracownik, któremu posłała morderczespojrzenie.

– Kto to planował? – zapytała odrobinę głośniej, niżzamierzała.

– Stanley.

– Może dałabyś się w takim razie zaprosić… – zacząłConnor.

– Nie umawiam się na randki – przerwała mu pewnymgłosem.

– …wieczorem na prezentację – dokończył, a jej zrobiło się głupio. – Mogłabyś wcześniej zobaczyć obrazy – zachęcił.

– O której? – Nie zamierzała owijać w bawełnę. Liczyła się konkretnainformacja.

– Zaczynamy o dwudziestej. Przyjadę po ciebieo…

– To nie będzie konieczne – zaprotestowała, ale w porę przemyślała sprawę. Zachowywała się niczym głupia smarkula, chcąc jak najszybciej i za wszelką cenę dostać się do obrazu. Jedna noc przecież jej nie zbawi. Jedna głupia noc. I cholerne koszmary – dodała wduchu.

– Może jednak? – naciskał.

– Moja asystentka poda ci adres. Przyjedź o dziewiętnastej – oznajmiła i, nie czekając na jego odpowiedź, odwróciła się na pięcie, a następnieodeszła.

Connor spoglądał za nią i szeroko się uśmiechał. Był zachwycony dziewczyną. To, co innych w niej przerażało, jemu zaimponowało. Brice była pełna wigoru i niesamowicie żywiołowa. Przy tym konkretna oraz pełna pasji. Przeczuwał, że pozorny chłód, jakim emanowała, był jedynie zasłoną jej gorącego temperamentu. Oprócz tego była śliczna i, pomimo dziewczęcej urody, niesamowicie kobieca. Gdy nachylała się nad stołem, aby rozłożyć dokumenty, jakie ze sobą przyniosła, on ledwie się powstrzymał, aby nie zajrzeć w dekolt jej białej bluzki. Jeszcze jeden guzik poniżej i miałby pełniejszy obraz, który z chęcią by skompletował, kontynuując tęznajomość.

– Zawsze taka jest? – zapytał stojącego obok mężczyznę, a ten westchnąłzrezygnowany.

– Niestety – mruknął, ale w porę upomniał się w duchu. Przecież nie mogli stracić tak ważnego klienta. Konkurencja szybko by się tym zainteresowała. – Nie. Zawsze jest bardzo miła. Naprawdę – zapewnił, uśmiechając się krzywo, tak jakby te słowa z trudem przechodziły mu przez gardło. – Może to przez pogodę – stwierdził błyskotliwie, wzruszając przy tymramionami.

– Nie lubideszczu?

– Ona niczego nie lubi – wymamrotał ponuro i ponownie niemal od razu się poprawił: – Bardzo lubi deszcz. Ona ogólnie wszystko lubi i jestbardzo…

– Rozkojarzona? – podsunął mu dyplomatycznie MacLeod, a on uśmiechnął siękrzywo.

– Tak. Właśnie to miałem na myśli – zaręczył.

– Nie przyszło mi nawet do głowy, że mógłby pan mieć coś innego – powiedział Connor, po czym, uścisnąwszy uprzednio dłoń mężczyzny, odszedł zaraz za dziewczyną. W jej biurze dostał adres, pod który zamierzał udać się o wyznaczonejporze.

Rozdział 2 Błyskawica

Brice

Cały dzień nie mogła znaleźć sobie miejsca. Zaczynała jakąś pracę i nie umiała się na niej skupić; była zupełnierozkojarzona.

Zabrała się za przeglądanie dokumentacji z ostatniej renowacji, jaką przeprowadziła. Musiała przeanalizować jeszcze raz, na spokojnie, różnego rodzaju ekspertyzy, aby sprawdzić, czy się zgadzają. To było bardzo ważne w jej pracy, a ona lubiła mieć wszystko dopięte na ostatniguzik.

Bezskutecznie próbowała skoncentrować się na zajęciu, jednak jej myśli odciągały te obrazy, a właściwie jeden. Gdyby nie ten cholerny Szkot, mogłaby już dotknąć płótna. Zadrżała na tę myśl. Po raz nie wiadomo który wyjęła teczkę ze zdjęciami i w jej dłoni ponownie znalazła sięfotografia.

– Zupełnie mi odbija – szepnęła.

Zapragnęła dowiedzieć się czegoś więcej o tym dziele sztuki. Do tej pory nie miała konkretnych informacji. Była tak bardzo zajęta ostatnimi pracami, że nie zebrała żadnych danych odnośnie do tych malowideł. Prawdę mówiąc, nie znała nawet ich autora. W dokumentacji nie było żadnych raportów, jedynie same zdjęciareprodukcji.

– Wychodzę – rzuciła szybko do sekretarki i, ignorując to, co dziewczyna jej odpowiedziała, ruszyła w stronęwyjścia.

Do windy wpadła niczym burza. Nawet nie skinęła głową portierowi, który jak zawsze uprzejmie się jej ukłonił. Widząc ją taką po raz pierwszy, popatrzył na nią zupełnie zbity ztropu.

Bez problemu złapała taksówkę i w niedługim czasie była już w domu. Wbiegła tam jak szalona i, zrzucając po drodze buty, nie zadbała nawet, aby znalazły się na swoim miejscu. Zachowywała się zupełnie jak nie ona, wszystko to tłumacząc sobie pośpiechem. Wzięła relaksującą kąpiel, chcąc jakoś się oderwać od całego tego zgiełku. Lecz zbyt wiele to nie pomogło. Wciąż czuła nieprawdopodobne podekscytowanie, gdy tylko przywoływała widok jego twarzy. Te szerokie ramiona, które niezbyt dokładnie okrywał jasny materiał koszuli, oblepiający jego śniadąskórę.

– Co on takiego chciał powiedzieć? – szepnęła sama do siebie i poderwała się gwałtownie, wylewając przy tym wodę z wanny. Musiała się wziąć wgarść.

Nie zawracając sobie głowy sprzątaniem, poszła od razu do garderoby i wyciągała jedną sukienkę za drugą. Nawet nie wiedziała, czy będzie to oficjalny pokaz, czy może przyjdą na niego jacyś ludzie, którzy zaraz potem skoczą na piwo do baru. W końcu zdecydowała się na czarne, eleganckie spodnie, do których założyła beżową bluzkę na ramiączkach, z dość dużym dekoltem. Połączenie prostoty i elegancji z nutką pikanterii – tak można byłoby określić jej strój. Zrobiła szybki makijaż i splotła długie włosy w luźny warkocz, który niedbale przerzucony przez ramię, stwarzał niebanalny kontrast z resztą ubioru. Równo o dziewiętnastej rozległo się pukanie do drzwi. Otworzyła prawie natychmiast, natrafiając na szeroki uśmiechMacLeoda.

– Witaj. Mam nadzieję, że się nie spóźniłem – powiedział.

– Jestem już gotowa do wyjścia – odparła niemalnatychmiast.

– Nie ma pośpiechu, zdążymy.

– To po drugiej stronie… – zaczęła, jednak szybko się zorientowała, że mężczyzna chętnie wszedłby do środka. Ona sama chciała jak najszybciej wyjść, niemniej dawało jej to możliwość rozmowy z nim i dowiedzenia się czegoś więcej o obrazie. – Zaproponowałabym ci drinka, ale…

– Czeka na nas limuzyna, nie będę prowadził – wszedł jej w słowo, a ona pomyślała, że prawdopodobnie dokładnie to sobiezaplanował.

– W takim razie wejdź. Czego się napijesz? – zapytała, gdy byli już wśrodku.

– Aty?

– Wolałabym nie pić, ale myślę, że lampka wina mi nie zaszkodzi – stwierdziła. Nie miała mocnej głowy do alkoholu, a ten wieczór dodatkowo jąekscytował.

– Więc ja również poproszę o wino. – Odwróciła się w kierunku stolika ztrunkami.

– No coś ty? – mruknęła pod nosem, domyślając się, że facet najzwyczajniej w świecie z nią flirtuje. W normalnej sytuacji posłałaby go do diabła, ale był przecież właścicielem obrazu. – Proszę – powiedziała, podając mu napełniony do połowykieliszek.

– Piękne mieszkanie – oświadczył, rozglądając się po przestronnym wnętrzu. – Trochę…

– Duże? – podsunęła, a on ze śmiechem przytaknął. Był całkiem sympatyczny. – Powiedz mi coś o obrazach – dodała pochwili.

– A co dokładnie cięinteresuje?

– Wszystko – szepnęła. – Nie znam nawet autora. Dostałam jedynie fotografiepłócien.

– Ja również nie znam autora. – Zmarszczyła czoło. Zaczynało robić sięinteresująco.

– Więc…

– Są w mojej rodzinie od bardzo dawna. Przez kilkanaście lat trzymaliśmy je w jednym z muzeów sztuki starożytnej w Rzymie, ale niedawno postanowiliśmy ponownie sprowadzić je dodomu.

– Kto jest na tym obrazie? – naciskała, uniemożliwiając mu dalsząwypowiedź.

Prawdę mówiąc, nie interesowało jej, co, gdzie, kiedy i dlaczego. Chciała szczegółów, lecz dotyczących wyłącznie sedna sprawy: człowieka zobrazu.

– Na którym? – Słysząc to, zaklęła w duchu. Przecież były dwa obrazy, a ona widziała tylkojeden.

– Mam na myśli tego mężczyznę – oznajmiła, żywiąc nadzieję, że na drugim będzie kobieta bądź jakiś pejzaż, ewentualnie coś grupowego albo martwanatura.

– To mój przodek. Szczerze mówiąc, nigdy się tym zbytnio nie interesowałem. Moja siostra zna historię tych obrazów, więc prawdopodobnie, gdybyś z nią porozmawiała, dowiedziałabyś się czegoświęcej.

– Będzie dziś na prezentacji? – zapytała z nadzieją, a on uśmiechnął się, widząc tak duże zainteresowanie, co oczywiście zaplanował w jakiś sposóbwykorzystać.

– Niestety, musiała pozostać w Europie. Ale prawdopodobnie przyleci jeszcze w tym tygodniu – poinformował.

– Doskonale – ucieszyła sięBrice.

Jeżeli dziewczyna znała historię obrazu, to będzie też znała historię namalowanego na nimmężczyzny.

– Bardzo interesujesz sięmoimi…

– Interesuję się każdym obrazem, jaki biorę pod skrzydła. To moja praca – odparłachłodno.

– Jesteś doskonała – wyznał, a ona spojrzała na niego gwałtownie, z budzącą się złością w oczach – w tym, co robisz – dodał, uśmiechając sięprzekornie.

Pomyślała, że nie jest dziś sobą, towarzyszyło jej nadmierne podekscytowanie oraz rozkojarzenie. Musiała się opanować i przywołać doporządku.

– Nie udało wam się ustalić, kim jest autor? – ponowiła pytanie, które nie dawało jej spokoju. Nie rozpoznawała na płótnie żadnych charakterystycznych cech, dzięki którym mogłaby błyskawicznie zidentyfikowaćwykonawcę.

– Teoretycznie nie mamy pewności – odparł z wahaniem. – Moja siostra dokopała się do czegoś, choć nie znam szczegółów. Na tę chwilę mamy do czynienia z anonimem. Ale być może to sięzmieni.

– Z któregoroku…

– Poprzedni ekspert orzekł, że to szesnasty wiek – wypowiedział i ujrzał na jej twarzyekscytację.

– Czy macie jakieś inne dokumenty o… Mam na myśli jakieś drzewo genealogiczne. Nie chcecie ustalić, kim jest mężczyzna zmalowidła?

– Wiemy, kim on jest – poinformował, sprawiając, że sapnęłapoirytowana.

– Przed chwilą powiedziałeś, że nie wiecie – wyrzuciła z pretensją. – Celowo wprowadzasz mnie w błąd? – Ledwie powstrzymała się przed tym, aby nie dodać jakiegośozdobnika.

– Brice, powiedziałem jedynie, że nigdy się tym nie interesowałem. I że nie wiem, kim jest autor obrazów. Natomiast moja siostra ma na tym punkcie bzika. Ustaliła, kim byli ludzie na obrazach, niemniej oczywiście nie ma stuprocentowej pewności – poinformował, chcąc obrócić to wżart.

– Więc jednak wiecie, kim jest tenmężczyzna?

– Wygląda na to, że tak – stwierdził z rozbawieniem. – Choć z informacji, jakie podała mi siostra podczas naszej ostatniej rozmowy, nie wygląda na sympatycznego faceta i nie wiem, czy chciałbym mieć takiego przodka. Rodziny się jednak niewybiera.

– Sympatycznego faceta? – powtórzyła jego słowa, lekkozdezorientowana.

– Że tak to ujmę: nie był dżentelmenem. Tyle powinno ci wystarczyć do czasu, aż przyjedzie moja siostra, ona ma więcej informacji i lubi takie tematy. Myślę, że znajdziecie wspólny język, a teraz powinniśmy się zbierać, limuzyna jużczeka.

– Jeżeli poprzedni ekspert ma rację i obrazy faktycznie pochodzą z szesnastego wieku, to idąc tym tokiem myślenia, mogę z przekonaniem stwierdzić, że w tamtych latach trudno było o dżentelmena, więc twój przodek nie odbiegał zbytnio od statystyk – odparła.

– Teraz…

– Teraz? Masz na myśli dwudziesty pierwszy wiek, przepełniony metroseksualnymi mężczyznami, którzy w znacznej większości dbają o wygląd niekiedy bardziej niż kobiety? – zadała pytanie i, ujrzawszy na jego twarzy zdumienie, dodała: – Ja również myślę, że wraz z twoją siostrą znajdę wspólny język. Chodźmy – oznajmiła i pośpiesznie dopiła wino, czego raczej nigdy nie robiła, po czym odstawiła kieliszek na stolik. Lekko szumiało jej w głowie, ale gdy tylko wyszła na dwór, zmoczył ich deszcz, który nieco jąorzeźwił.

Jadąc, rozmawiali o jakichś głupotach. Żeby nie wyjść na kompletną ignorantkę, zadała mu pytania odnośnie do tego, czym się zajmuje, ale nawet nie słuchała jego odpowiedzi. Pochłonięta była jedynie obrazem, który za moment miała zobaczyć na własne oczy, poczuć płótno, ujrzeć barwy. Tegopragnęła.

Po wejściu do środka od razu się zorientowała, że nie przybyło zbyt wielu gości. Kilka osób, spośród których na szczęście nikogo nie znała. Niecierpliwie rozglądała się po białej sali. Kelner roznosił kieliszki z szampanem, po chwili jeden z nich trafił w jej dłonie, a za moment odstawiała już opróżnione naczynie natacę.

– Opanuj się – szepnęła podnosem.

– Słucham? – dotarł do niej głos Connora, który jeszcze niedawno rozmawiał z kimś na drugim końcupomieszczenia.

– Nic takiego. Głośno myślę – odparła i, utkwiwszy w nim wzrok, uśmiechnęła się uroczo. – Gdzie obrazy? – dodała, na co roześmiał sięgłośno.

– Przez moment łudziłem się, że jednak powiesz coś innego – oznajmił, obejmując ją ramieniem. – Chodźmy. Zanim wpuszczą tamtych ludzi, załatwię ci czas sam na sam z moim przodkiem. – Zadrżała. Czuła wahanie, ale później zganiła się wmyślach.

– Są w innym skrzydle? – dociekała, lecz zaskoczona ujrzała, jak kieruje ją w stronę przestronnego tarasu widokowego. – Nie mów tylko, że ktoś je tam umieścił – powiedziała przerażona. – Przecież padadeszcz.

– Spokojnie, wyniesiono specjalny namiot. Twój współpracownikzaproponował…

– Który?

– Co „który”?

– Który współpracownik? Ten, z którym dziś rozmawiałeś? – zapytała i przyśpieszyłakroku.

– Tak. Nie rozumiem, o co chodzi. – Próbował jązatrzymać.

– O to, że on nie potrafiłby nawet zorganizować wiejskiej potańcówki – stwierdziłazagniewana.

– Wydawał się brzmieć profesjonalnie – oświadczył Connor, starając się zbagatelizować sprawę. – Uspokój się, przecież nic się nie stanie – powiedział i naraz usłyszeli potworny dźwięk rwącego się płótna, jaki doszedł zza szklanych drzwi, do którychbiegli.

– Oczywiście, że nic się nie stanie! – krzyknęła i odetchnęła, widząc dwóch kelnerów wnoszących zakryty białym płótnemobraz.

Podeszła do niego, po czym drżącą dłonią ściągnęła jasny materiał. Z przerażeniem wpatrywała się w widok, który miała przedsobą.

– Gdzie jest drugi obraz?! – wrzasnęła w stronę mężczyzn, którzy gdzieś zniknęli wraz z Connorem. – Pewnie zabrali go ze sobą – wyszeptała sama do siebie, próbując się uspokoić, i wtedy spojrzała nawprost.

Za szklanymi drzwiami na specjalnym stelażu spoczywał obraz, na którego widok zamarła. Patrzyła jak urzeczona w te fascynujące oczy, aż zrobiło jej się słabo. Pomyślała, że nie byłaby w stanie wytrzymać spojrzenia tego człowieka w rzeczywistości. Ten mrok i drapieżny wzrok sprawiały, że wstrzymałaoddech.

– Deszcz – szepnęła i rozejrzała się we wszystkie strony. Byłasama.

Bez chwili wahania otworzyła na oścież przeszkolone drzwi, wybiegając wprost w objęcia gęstej ulewy. Musiała zrobić absolutnie wszystko, aby obraz nie uległ zniszczeniu. Potknęła się o jakiś przedmiot i upadła, lecz szybko się podniosła i biegła dalej. Gdy była już zaledwie kilka kroków od niego, niebo rozdarła błyskawica, a stelaż się przewrócił. Bezradnie spoglądała na rozpadającą się ramę obrazu oraz płótno, które upadało wraz z nią. To było ostatnie, co widziała. Później zapanowałaciemność.

Rozdział 3 Zwierz

Wpatrywał się w dziewczynę z niedowierzaniem. Zachowywała się zupełnie inaczej. Stała naprzeciw niego i, nie lękając się, bezczelnie patrzyła mu w oczy. Wydawała się zaskoczona tak, jakby wszystko, co się wokół działo, stanowiło dla niej rzecz niepojętą. Kim ona była? Czy mogła go zadziwić jeszczebardziej?

– Panie, kilku zbiegło – dotarł do niego krzyk jednego z dowódców, sprawiając, że spojrzał w tamtąstronę.

Za jego wzrokiem podążyły oczy dziewczyny i stało się coś, co kompletnie zbiło go z tropu. Zaczęła przeraźliwie wrzeszczeć, bez zastanowienia odwróciła się z powrotem ku niemu i puściła pędem, a następnie wtuliła w niego, sprawiając, że zamarł, czując jej drobne ciało przy swoim. Nie zdziwiło go to, że wrzeszczała na widok MacMillana. Wygląd mężczyzny nie budził zachwytu. Okoliczności nie były sprzyjające, jak i cała ta sytuacja. Kobiety zazwyczaj krzyczały w jego obecności z innych powodów, nigdy nie był to strach. Nawet teraz prezentował się o niebo lepiej niż pozostalimężczyźni.

Kompletnie zaskoczony zastanawiał się, dlaczego dziewczyna podbiegła wprost do niego, a potem bezpardonowo wtuliła się w zupełnie nieznanego mężczyznę, ociekającego krwią, z obnażoną piersią i mieczem wdłoni?

– Musimy zadzwonić na policję – rozbrzmiał jej przejęty głos i pomyślał, że jest obłąkana. Inaczej nie mógł tego wytłumaczyć. – Maszkomórkę?

Tak, teraz miał już pewność, że jest szalona. Ale co takiego miał z nią zrobić? Zabić?

***

Gdy odzyskała przytomność, poczuła ból, zanim jeszcze otworzyła oczy. Podłoga, na której się znajdowała, była nierówna i sprawiała wrażenie lepkiej. Docierający do nozdrzy zapach pleśni sprawił, że miała odruch wymiotny. Przez moment leżała, zastanawiając się, co się wydarzyło. W głowie miała zupełną pustkę i czuła trudną do zidentyfikowaniaekscytację.

– Co się dzieje? – szepnęła sama do siebie, po czym uchyliłapowieki.

Z trudem przekręciła się z boku na wznak. Gdzie była i co to wszystko miało znaczyć? Wokoło panowała ciemność. Przez chwilę leżała spokojnie, przyzwyczajając wzrok do warunków, w jakich się znalazła. Po jakimś czasie rozróżniała już kształty. W pomieszczeniu nie było okien, a niewielkie świetliki umieszczone tuż nad sufitem nie dawały prawie żadnego oświetlenia. Bardzo szybko zorientowała się, że jestnoc.

Dość chłodna noc – pomyślała i zadrżała. Co się działo? Do jej uszu docierał jakiś dziwny dźwięk. Nie był monotonny, lecz bardzo nieskoordynowany. Odgłosy przypomniały uderzenia, a ona nie potrafiła do niczego tego przyrównać. Wkrótce zaczęły docierać do niej również krzyki, co trochę ją zaniepokoiło, choć w głównej mierze była zaciekawiona tym, co takiego je powodowało. Niezgrabnie podniosła się z ziemi i wytarła dłonie o spodnie. Zrobiła krok w przód, co sprawiło, że zakręciło jej się w głowie. Jednak szybko to opanowała, a potem ruszyła w stronęwyjścia.

Pchnęła drzwi, które ledwie trzymały się na zawiasach. Trudno zresztą było nazwać to zawiasami. Wisiały na jakichś poskręcanych z zaschniętych roślin prowizorycznych sznurach. Gdy wyszła na zewnątrz, od razu odkryła, co było powodem tego hałasu. Patrząc bezmyślnie na bijących się kilka metrów przed nią dwóch mężczyzn, uśmiechnęła się głupio. Czy to jakieś żarty? Najwyraźniej powinna teraz wrócić do środka, położyć się na tej śmierdzącej podłodze, zamknąć oczy i gdy je ponownie otworzy, byćznowu…

– Taras – szepnęła sama do siebie. Wspomnienia zaczęły na powrót gwałtownie napływać do jej głowy. – Muszę jak najszybciej dostać się do galerii. Obraz!

Ponownie spojrzała przed siebie i zamarła. To było jakieśszaleństwo.

– Co tu się dzieje? – wymamrotała pod nosem. To już nie były żarty. To, co widziała przed sobą, zdecydowanie nie byłonormalne.

Trwała noc i panowały ciemności, jednak palące się parę metrów dalej budynki dawały doskonały widok na pobojowisko, jakie miała przed sobą. Walczący mężczyźni, których wokoło było więcej, trzymali w dłoniach miecze, tarcze oraz różnorodną broń, jakiej nie widuje się na co dzień. Poubierani byli w jakieś dziwne stroje, których teraz nie umiałaby nawet określić. Cali zakrwawieni bili się, a ona dopiero po krótkiej chwili zorientowała się, że wyglądało to aż nazbytrealnie.

Czyżby kręcili tu jakiś film? – przeszło jej przezmyśl.

Nie wiedziała, co zrobić. Rozejrzała się w poszukiwaniu kogoś z ekipy albo jakiegokolwiek człowieka, który nie miałby na sobie kostiumu, ale nikogo nie odnalazła. Gdy już zdecydowała się podejść do jednego z walczących aktorów, ku swemu przerażeniu zobaczyła, że jego partner ściął mu głowę, która poturlała się wprost pod jej nogi. Wycofała się przerażona, a mężczyzna, rzuciwszy jej jedynie przelotne spojrzenie, odwrócił się i odbiegł ku pozostałym walczącym. Starała się wmówić sobie, że są to wyłącznie efekty specjalne, jednak leżąca w niedalekiej odległości głowa wydawała się przerażającorealistyczna.

Brice poczuła paraliżujący strach. Zupełnie nie rozpoznawała miejsca, w którym przebywała. Kilka budynków wyglądało bardzo podobnie, były wręcz takie same – niskie, drewniane, ze słomianą strzechą. Teren był jej zupełnie nieznany i zdecydowanie nie znajdowała się w Nowym Jorku. Okolica przypominała jakieś przedmieścia, a nawet wieś. Dokąd miała odejść? Okropny hałas dobiegał ze wszystkich miejsc. Szczęk metalu i wrzaski mężczyzn, gdzieś w oddali jakieś lamenty, a także krzyki kobiet. Co tu się, cholera jasna, dzieje? Musiała coś zrobić. Aleco?

Jej rozmyślania przerwał dziki wrzask, a gdy odwróciła się w kierunku, skąd dochodził, ujrzała pędzącego rumaka, na którym siedział jakiś facet. Zwierzę zbliżało się ku niej bardzo szybko. Widziała chrapy konia, z których przy wydechach wydobywało się przypominające mgłę powietrze. Widok byłimponujący.

Brice jak urzeczona przyglądała się zwierzęciu i, nie zastanawiając się wcale nad tym, co robi, ruszyła dokonia.

Świadoma niebezpieczeństwa nie myślała o nim. Przesunęła wzrok na siedzącego na stworzeniu mężczyznę i wstrzymała oddech. Znała go. To wydawało się nieprawdopodobne, ale na rumaku siedział człowiek z obrazu. Wszędzie poznałaby tę twarz. Miała absolutną pewność, choć to niedorzeczne. Jechał ku niej z uniesionym mieczem, a jego mina jasno mówiła, że powinna zrobić w tył zwrot i wziąć nogi zapas.

Ale nie mogła tego uczynić, stopy dosłownie wrosły jej w ziemię. Właściwie było jeszcze gorzej. Nie mogąc się powstrzymać, zrobiła kilka kroków do przodu, kierując się do jeźdźca, który wpatrując się w to, co robiła, zwolnił, a gdy był już blisko niej, zwinnie zeskoczył ze zwierzęcia i stanął wprost przed nią. Był ogromny. Potężny i o wiele wyższy od niej oraz imponująco szeroki w ramionach. Wyglądał niesamowicie, kiedy tak stał przed nią i przypatrywał jej się z gniewem woczach.

– Kim jesteś?! – wrzasnął, a ona przez kilka sekund skupiała się na tym, copowiedział.

Miał tak kosmicznie zakręcony akcent, że trudno było jej się powstrzymać, aby się nie roześmiać. Z drugiej strony barwa jego głosu sprawiła, że po jej karku przebiegły dreszcze. Facet zdecydowanie miał coś w sobie. Pozostawało pytanie: kto to, do diabła, jest? Aktor? Statysta? Sprawiał wrażenie żywcem wyjętego z obrazu. Może to jakiś jego potomek? Connor mówił o siostrze, ale mógł mieć jeszcze brata. Pomyślała, że powinna go zapytać, gdzie są i co się wokołodzieje.

W momencie, gdy otworzyła usta, aby zadać pytanie, usłyszała gdzieś obok wrzask i, spojrzawszy tam, ujrzała biegnącego w ich kierunku mężczyznę. Miał na sobie poszarpane ubranie, na które narzucona była skórzana kamizelka podszyta od spodu futrem. Był wysoki i szczupły. Zupełnie zaskoczona jego pojawieniem się, krzyknęła, a następnie zrobiła coś, co wydawało się jej najodpowiedniejszym. Podbiegła do tego, którego twarz była jej doskonale znana, i wtuliła się w niego z całej siły. Odkrzyknął coś do człowieka, który ponownie gdzieś odbiegł, a ona powoli odchyliła głowę w tył i spróbowała zerknąć nieznajomemu w twarz, co było całkiem trudne, wziąwszy pod uwagę jego wzrost oraz budowę ciała. Wtem coś do niejdotarło.

– Jesteś ranny? – wyszeptała, widząc, że jest całyzakrwawiony.

Musieli coś zrobić, zawiadomić policję, wezwać pogotowie, straż pożarną. Jednak gdy poprosiła o telefon, gość zgłupiał. Złapał ją za ramię i szarpnięciem odsunął odsiebie.

– Kim jesteś? – ponowił pytanie. Jego twarz wykrzywiała złość, a ona przełknęła głośnoślinę.

– Chyba pomyliłam piętra – palnęła głupio i się odwróciła, chcąc odejść, ale złapał ją za łokieć, a potem przyciągnął ponownie dosiebie.

– Mów, kim jesteś, albo cię zabiję! – Usłyszała i pomyślała, że ta krew, którą miał na sobie, wcale nie musi być jego. Ta myśl jązmroziła.

– Proszę mnie natychmiast puścić, w innym przypadku zawołam ochronę – oświadczyła, a facet cofnął głowę i wpatrywał się w nią zaskoczony, jakby zniedowierzaniem.

– Co zawołasz?! – kontynuował niezrażony. – Mieszkasz tu? – dodał, nie czekając naodpowiedź.

– Tak, w tamtej budzie po lewej, między tą po prawej – powiedziała poirytowana. Zaczęła gorączkowo rozmyślać, co zrobić i jak wydostać się z tej niefortunnejsytuacji.

Krzyki wokół nasilały się i paliło się coraz więcej budynków. Musiała jak najszybciej kogośpowiadomić.

Może to były jakieśzamieszki?

– Jesteś cudzoziemką? – zapytał, a ona pomyślała, że sądząc z jego akcentu, owszem, jestcudzoziemką.

– Najwyraźniej tak! – warknęła i przerażona ujrzała za jego plecami biegnących w ich stronę dwóch ludzi z uniesionymi mieczami. – Uważaj! – wrzasnęła i poczuła, jak brutalnie ją od siebieodpycha.

Upadła w błoto, lecz od razu poderwała się na nogi. Widziała, jak mężczyzna sprawnie wywija mieczem, ale ku niemu biegło jeszcze kilku przeciwników i sytuacja wymykała się nieco spod kontroli. Nie wiedziała, co robić i skąd sprowadzić pomoc, a nie należała do osób, które lubią przyglądać się biernie w takich sytuacjach. Ale co mogła poradzić? Jak mu pomóc? Nie zastanawiała się nawet nad tym, że on niekoniecznie tej pomocypotrzebował.

Ujrzała, jak jeden z walczących pada martwy na ziemię, a z jego dłoni wysuwa sięmiecz.

Bez zastanowienia rzuciła się w stronę oręża i już za moment jej dłonie obejmowały broń. Na tym się skończyło. Mierząca ponad metr zimna stal była zbyt masywna, aby potrafiła ją unieść. Męczyła się jeszcze trochę, próbując podnieść ostrze, niemniej okazało się zbyt ciężkie. Była tak tym poirytowana, że zaczęła wrzeszczeć ze złości. Po chwili patrzyła na czterech gapiących się na nią zaskoczonych mężczyzn, którzy na kilka sekund zaniechali walki, oszołomieni jej dziwacznymzachowaniem.

– Co robisz?! – krzyknął nieznajomy z obrazu, a ona pomyślała, że to musi być jakiś chorysen.

– Walczę! – wrzasnęła i, szarpnąwszy się gwałtownie do tyłu przy kolejnej próbie podniesienia ciężkiego żelastwa, opadła tyłkiem w błoto, a na twarzy mężczyzny ujrzała więcej gniewu. – Nie z tobą, do diabła! – dodaławściekle.

Wszystko było tak niedorzeczne, że już się nad tym nie zastanawiała. Działała instynktownie. Nawet nie pomyślała o tym, że gdyby uniosła tę cholerną stal, to co takiego miała z nią zrobić? Zabijanie nie było jej specjalnością, a na widok miecza w jej rękach ci ludzie raczej by nie uciekli. Patrzyła na walczących i ujrzała, jak jeden z nich odskakuje ku niej i już za moment bezradnie obserwowała, jak do jej szyi zbliża się błyszczące ostrze, w którym doskonale odbijały się płomienie ognia palącego się naprzeciw chaty. Stała jak sparaliżowana, nie mogąc się poruszyć. Wszystkie odgłosy nagle gdzieś ucichły, a ona nie potrafiła zrobić kroku, aby ratować się przed wymierzonym ciosem. Gdy broń była już przy jej szyi, skrzyżowała się z inną, a ona dostrzegła wściekłe spojrzenie swojego wybawiciela i pomyślała, że wolała sposób, w jaki spoglądał na nią zpłótna.

– Wejdź do izby! – huknął.

– Do czego? – dociekała, kompletnie zbita z topu. Jakiej izby? Przyjęć? Chciał jechać na pogotowie? Zamiast odpowiedzi poczuła, jak złapał ją za ramię i szarpnięciem pchnął ku chacie, z którejwyszła.

– Ale… – zaczęła, lecz nie pozwolił jej dokończyć, tylko bezdusznie wepchnął do środka, po czym zamknął prowizoryczne drzwi, które ledwie już trzymały się w pionie. – Bydlak! – odparowała. Spróbowała wyjść, jednak ujrzawszy jego wściekłe spojrzenie, cofnęłasię.

Kątem oka spostrzegła, jak jeden z przeciwników gwałtownym cięciem przejechał po jego ramieniu. Poczuła niepokój. Chciała coś zrobić. Jakoś mu pomóc, ale gdy tylko powzięła taką decyzję, coś ciężkiego upadło po drugiej stronie drzwi. Naparła na nie z całej siły, lecz nie udało jej się ich otworzyć. Kiedy zauważyła wypływającą spod nich krew, zamarła, a jej serce przyspieszyło. Widocznie został zbyt poważnie zraniony. Co teraz? Musiała się wydostać i sprowadzićpomoc.

Rozejrzała się wokoło. Nigdzie nie widziała okien i jedyną drogę wyjścia tarasowało jego ciało. Nie ruszał się, więc prawdopodobnie stracił przytomność. Pomyślała, że może powinna zawołać o pomoc. Po namyśle stwierdziła, że krzykiem może sprowadzić zarówno ratunek, jak i ludzi, którzy z nim walczyli. Kim oni właściwie byli? Bo to nie film. Na własne oczy widziała, jak się mordują. Właściwie on też zabijał, nawet bardzo się do tego przykładał, ale zważywszy na okoliczności, można przyjąć, że była to jedynie samoobrona. W zasadzie ona też miała w rękach miecz i całkiem prawdopodobne, że gdyby go uniosła, to równie dobrze mogłaby go też opuścić na czyjąśszyję.

– Boże, o czym ja myślę? – szepnęła do siebie i ponownie naparła na drzwi. Bezskutecznie. Usiadła pod nimi, opierając się o nie plecami i nie myśląc już nawet o tym, że siada w kałuży krwi. Teraz zastanawiała się jedynie nad tym, jak wydostać się z tego cholernego pomieszczenia i coś zrobić. – Cokolwiek! – krzyknęła, po czym uderzyła ze złością potylicą w drewnianepodwoje.

W tym samym momencie usłyszała jakiś hałas i zanim cokolwiek zrobiła, drzwi się otworzyły, a ona upadła do tyłu. Podłoże było twarde, przez co po raz kolejny zaliczyła całkiem mocny cios. Zakręciło jej się w głowie i przez chwilę leżała nieruchomo, próbując dojść dosiebie.

– Co się dzieje? – wymamrotała, uchylając powieki i natrafiając wprost na pałające gniewem oczymężczyzny.

Przyklękał nad nią na jednym kolanie. Milcząc, wpatrywał się w nią ze złością. Spojrzała w bok, gdzie dostrzegła martwy wzrok leżącego po jej prawej stronie człowieka. Więc to on blokował drzwi. Domyśliła się, że musiała być to sprawka tego faceta. Nie zamierzał jejwypuścić.

– Kim jesteś? – zapytał, a ona pomyślała, że chciałaby mu zadać dokładnie to samopytanie.

Rozdział 4 Cudzoziemka

Jak tylko zobaczył ją po raz pierwszy, pomyślał, że to jakaś kobieta, która próbowała ratować się ucieczką przed jego ludźmi. Wziął zamach, chcąc usunąć ją z drogi. Zazwyczaj sam ten gest wystarczył i każdy czmychał. Jednak ta dziewczyna wcale nie uciekała. Wręcz przeciwnie, szła wprost pod końskie kopyta, wpatrując się w zwierzę z jakąś dziwną ekscytacją w oczach. Gdy spojrzała na niego, zamarła, a on miał wrażenie, że wstrzymała oddech. Lecz nie cofnęła się nawet na krok, kiedy zeskoczywszy z konia, stanął wprost przednią.

Była dziwna. Ubrana w niecodzienne odzienie. Musiała być uboga, ponieważ szata była skromna i miała nietypowy krój. Od razu pomyślał, że to cudzoziemka. Przez myśl mu przeszło, że być może trzymali ją tu w niewoli. Ale dziewka trzymana w niewoli nie stawałaby naprzeciw uzbrojonego mężczyzny i nie patrzyła na niego tak wyzywająco. Mówiła w jego języku, niemniej ten akcent upewnił go, że dziewczyna nie jest Szkotką. Była niska i szczupła. Początkowo pomyślał, że może to dziecko, jednak ona patrzyła na niego oczami dorosłej kobiety. Gdy pytał ją, kim jest, mówiła same bzdury. Może to szok albo po prostu była pomylona. Choć coś go w niej intrygowało. Była taka niecodzienna, zupełnie inna niż wszystkie do tej pory spotkane przez niego niewiasty. Nie umiał tego sprecyzować. Po prostuinna.

Walka dobiegała końca. Poradzili sobie całkiem nieźle, choć wielu poległo, było też sporo rannych. Zupełnie nie spodziewał się tego, że ktoś jeszcze przeżył i gdyby dziewczyna go nie ostrzegła, prawdopodobnie nie skończyłoby się dobrze. Kilku przeciwników pojawiło się nie wiadomo skąd. Walczył chaotycznie, nie mógł skupić się na potyczce, ponieważ jego uwagę zaprzątała tajemnicza nieznajoma. Skąd się tu wzięła? Przyznała się, że jest cudzoziemką, ale skąd pochodziła? Kim jest? Na samą myśl o niej czuł dziwną irytację iwściekłość.

Z jednej strony chciał, aby zachowywała się normalnie, jak każda inna kobieta, a z drugiej zdawał sobie sprawę z tego, że wtedy nawet by na nią nie spojrzał i być może byłaby już martwa. Najbardziej zaskoczyła go w momencie, kiedy zamiast uciekać, próbowała podnieść miecz. Wyglądała przy tym jak dziecko chcące podźwignąć widły, które były zbyt ciężkie i zbyt wielkie na jego możliwości. Z każdą chwilą budziła w nim coraz większą ciekawość. Nigdy wcześniej nie spotkał się z takim zachowaniem u żadnej niewiasty. I chociaż to zachowanie tak bardzo go fascynowało, równocześnie właśnie ono cholernie go irytowało i budziło złość. Nie mógł pozwolić, żeby ją zabili, zanim się z nią nie rozmówi. Uratował ją więc kosztem swojego biodra, które drasnął nożem jeden z przeciwników. Drugą ranę zobaczyła, a jej reakcja go rozdrażniła i po części rozśmieszyła. Chciała go obronić? Czy ona zdawała sobie sprawę, z kim ma doczynienia?

Przyglądał się jej, gdy leżała na ziemi, i pomyślał, że jest całkiem ładna. Miała duże, niebieskie oczy oraz długie włosy, chociaż teraz były niesamowicie potargane. Nie była pięknością, ale miała w sobie coś pociągającego. Jej magnetyczne spojrzenie nie pozwalało mu oderwać od siebiewzroku.

– Kim…

– Mam na imię Brice – odparła.

– Brices?

– Nie, Brice – szepnęła, unosząc się na łokciach. – BricePinard.

– Jesteś Francuzką? – dociekał.

– Nie – zaprzeczyła i podniosła się do pozycji siedzącej. – JestemAmerykanką.

– Kim?

– Amerykanką – powtórzyła ze złością, a on złapał ją za ramię i, szarpiąc, postawił na nogi. – Zostaw mnie w spokoju – warknęła.

– Co tu robisz? Trzymano cię w niewoli? – zapytał, a ona spojrzała na niego jak nawariata.

– Mam nadzieję, że to tylko głupi sen, a jutro obudzę się i popatrzę sobie na ciebie umieszczonego w bezpiecznej ramie obrazu – powiedziała ze złością. Zobaczyła pałające gniewem oczy, którymi teraz przewiercał ją na wylot. Ujrzała w nich cośjeszcze…

Przełykając głośno ślinę, cofnęła się kilka kroków, po czym weszła do pomieszczenia. Starała się jakoś opanować, ale tak naprawdę sama nie wiedziała, czego chciała. Krok za krokiem szedł równym tempem tuż za nią, patrząc na nią nieustępliwie. Jej serce przyspieszyło, a myśli szalały chaotycznie w jej głowie. Chciała go o coś zapytać, coś mu powiedzieć, ale nie mogła nawet wydobyć z siebie głosu. Wszystko wirowało, a ona nie umiała logicznie poskładaćmyśli.

Wycofywała się, aż na coś natrafiła, co było oczywiście do przewidzenia. Przecież znajdowali się w niewielkimpomieszczeniu.

Po chwili zorientowała się, że to jakiś mebel. Coś, co wyglądało jak stół albo wysoki stołek. Mężczyzna stał tuż przed nią i wpatrywał się dziwnie drapieżnymwzrokiem.

Spróbowała go wyminąć, lecz przytrzymał ją mocnym chwytem zaramię.

– Śpieszę się – poinformowała, starając się, aby jej głos zabrzmiałhardo.

– Gdzie?

– Na autobus – wyszeptała, ubliżając sobie w myślach za te wszystkie głupie teksty. – Słuchaj, nie wiem, kim ty do licha jesteś i co tu się dzieje. Jeżeli myślisz, że pójdę z tym na policję, to się mylisz. Nie obchodzi mnie, cotu…

– Nie wiesz, kim jestem? – Pomyślała, że facet brzmi tak, jakby to, że go nie zna, było dla niegodziwne.

– Trudno to wytłumaczyć – stwierdziła, zastanawiając się, co takiego ma powiedzieć, bo z drugiej strony był jej w jakiś sposób znany. – Bo widzisz, mam zająć się obrazem, na którym namalowany jest facet, który wygląda dokładnie tak jak ty, ale ten obraz pochodzi z… – Cholera, skąd właściwie pochodził ten obraz? – To znaczy, nie wiadomo dokładnie, z którego jest roku, ale przypuszczalnie pochodzi ze Szkocji i, sądząc po twoim akcencie, to całkiem prawdopodobne jest, że i ty jesteś Szkotemi…

– Milcz! – zażądał, a ona podskoczyła przestraszona. – Czy drwisz zemnie?

– Jeżeli wpierw każesz mi milczeć, to nie zadawaj mi zaraz potem pytań, palancie – oznajmiła chłodno. – I wcale z ciebie nie drwię. Prawdę mówiąc, bardzo chciałabym się czegokolwiek dowiedzieć, bo nie mam zielonego pojęcia, gdzie jestem i co tu się dzieje. Nie wiem nawet, kim jesteś i jak się nazywasz, pomimo że dobrze znam twoją twarz – powiedziała drżącymgłosem.

Była coraz bardziej przerażona. Wcześniejsza adrenalina, która towarzyszyła jej podczas potyczki, jakiej była świadkiem, teraz zdążyła już opaść, a Brice marzyła tylko o tym, żeby jak najszybciej uzyskać informacje i odzyskać kontrolę nad sytuacją oraz poczuć siębezpiecznie.

Problem jednak tkwił w tym, że ona wcale nie czuła niebezpieczeństwa, będąc w towarzystwie tego barbarzyńskiego mężczyzny, którego wygląd sam w sobie w jakiś sposób budził lęk. Starała się nie dociekać, jak i dlaczego, ale miał na sobie jedynie płócienną, rozerwaną na piersi koszulę, której koloru nie można byłoby nawet ustalić i powodem tego nie były panujące wokółciemności.

Jedyne oświetlenie dawały płomienie palących się wokoło budynków, których łuna wpadała do pomieszczenia przez wejście, którego nie chroniły jużdrzwi.

– Jesteś Szkotem, prawda? – zapytała cicho i, patrząc na jego twarz, dostrzegła, jak mruży groźnieoczy.

– To ja zadaję pytania – stwierdził chłodno, a ona ledwie powstrzymała się przed tym, aby nie odpowiedzieć mu tym samym tonem. – Jesteś w Szkocji. I jeżeli chcesz zachować życie, to natychmiast mi powiedz, skąd cięuprowadzono?

– Że co, proszę? – W tym momencie dotarło do niej, że tak naprawdę nie miała pojęcia, jakie miał zamiary. Dopiero co widziała, jak zabijał, a teraz z jego ust padła groźba skierowana w jej stronę. – Nikt mnie nie uprowadził – oświadczyła, zastanawiając się gorączkowo, jak wybrnąć z tej sytuacji. – Zaraz, czy ty przed chwilą powiedziałeś… Gdzie jesteśmy? WSzkocji?

– Tak, kobieto! – wrzasnął, a ona, po raz już któryś, poczuła wściekłość. – Skąd cięporwano?

– Nie porwano mnie, do jasnej cholery! – wydarła się, coraz bardziej wściekła. Chciała mu się wyrwać, ale wzmocnił jedynie chwyt, zupełnie jej touniemożliwiając.

– Czemuś więc kłamała? – Spojrzała na niego pytającym wzrokiem. – Rzekłaś, że jesteścudzoziemką.

– Ponieważ jestem nią, ale nikt mnie nie uprowadził, nikt mnie nie trzymał w niewoli i nie dam sobie wmówić, że jestem w Szkocji – wyjaśniła, wytrzymując jego natarczywywzrok.

To jakiś chory sen. Cholerny koszmar, bo to, co mówił, nie mogło być prawdą. Jednak musiała przyznać, że facet wyglądał na bardzo przekonującego. Na domiar złego patrzył na nią w taki sposób, że czuła dziwne drżenie na całym ciele. Nie mogła się oszukiwać, był cholernie przystojny, pomimo całego tego prymitywnego obejścia i prostackiego zachowania. Miał w sobie coś zwierzęcego, co cholernie ją kręciło. I ten jego wzrok… Drapieżny, natarczywy, nieokrzesany.

– Co tu robisz? – dociekał uparcie, na co westchnęła z bezradnością. – Skąd się tuwzięłaś?

– Nie wiem – szepnęła drżącym głosem. Wszystko powoli zaczynało ją przerastać i resztka opanowania topniała niczym wiosenny śnieg. – Nie mam nawet pojęcia, co się tu dzieje i kim oni są i dlaczego… – Nie wiedziała, co mówić. – Dlaczego oni się… dlaczego nas… Co tu się dzieje? – zapytała w pewnej chwili, po czym spojrzała na niego bezradnie. – Powiedz mi, kim jesteś? Jak się nazywaszi…

– Blane. – Na dźwięk jego głosu zadrżała. – BlaneMacLeod.

– Blane – powtórzyła za nim i zobaczyła jakieś dziwne błyski w jego oczach, które pojawiały się w nich, gdy słyszał, jak szeptała jegoimię.

***

Nie miał pojęcia, co zrobić z dziewczyną. Sytuacja przedstawiała się tak, że właśnie stoczył bitwę z wrogim klanem, odnosząc kolejne zwycięstwo. Jego ludzie w tym właśnie momencie dobijali konających przeciwników i palili wioskę. Powinien być tam teraz z nimi i do nich przemówić. Powinien sprawdzić, jakie ponieśli straty, oraz porozmawiać z nimi, żeby się dowiedzieć, jak to się stało, że dali się tak zaskoczyć wrogowi. Powinien też wsiąść na konia i pogalopować do zamku, aby ktoś opatrzył jego rany. Zamiast tego stał z cudzoziemską dziewczyną, zadając jej wciąż te same pytania i zamiast ukarać ją za jej impertynencję, nadal marnował na nią czas. W ten sposób dowiedział się od niej jedynie tyle, że nie jest Szkotką i ma na imięBrice.

– Jesteś ranny? – zapytała, sprawiając, że poczuł złość. Jakim prawem śmiała mu towytykać?

Otworzył usta, chcąc na nią nawrzeszczeć, lecz kiedy spojrzał na jej zatroskane oczy, zamarł. Co miał z nią teraz zrobić? Zabić? Nie była jego sprzymierzeńcem, jednak nie była też wrogiem. Więc co z nią uczynić? Pozostawić tu, aż ludzie wrogiego klanu powrócą i ponownie wezmą ją w niewolę? Z dwojga złego uznał, że lepiej dla niej będzie, gdy zginie z jegoręki.

Zjechał wzrokiem w dół jej ciała. Pomyślał, że po tak wyczerpującej walce powinien jakoś uprzyjemnić sobie czas, a dziewczyna i tak niedługo będzie już martwa. Objął ją w pasie i, uniósłszy, posadził na stole. Krzyknęła zaskoczona, a potem po raz kolejny zrobiła coś, co go zaskoczyło. Objęła go i się w niego wtuliła. Czuł jej przyspieszony oddech, a nawet bicie serca, przez co dopadły gowątpliwości.

Może nie powinien jej zabijać? Niech ktoś inny to zrobi. On poprostu…

– Blane… – wyszeptała takim tonem, że poczułdreszcze.

Dlaczego sobie na to pozwalał? Dlaczego zgadzał się, aby zwracała się do niego po imieniu? Kim była? Jakąś dziewką z zagranicznej wsi? Z drugiej strony musiał przyznać, że nie zachowywała się jak zwykła dziewczyna. Może była szlachcianką? W tym momencie jednak liczyło się jedynie to, co on chciał z nią zrobić. Ignorując jej szepty, jednym szarpnięciem rozerwał materiał odzienia niewiasty i, zdarłszy je z niej, położył dłonie na jej piersiach. Miała niebywale gładką skórę; pachniała tak intensywnie, że aż zakręciło mu się w głowie. Zupełnie się zatracił, zapominając już o swoich ludziach, których pokrzykiwania dochodziły zzewnątrz.

Zamarła, a później szarpnęła się nieco w tył, robiąc sobie przestrzeń i, wziąwszy duży zamach, uderzyła go z całej siły w twarz. Odepchnął ją od siebie, po czym zupełnie zaskoczony wpatrzył się w nią. Nie wierzył w to, co się działo. Uderzyła go. Uderzyła go wtwarz.

– Zabiję cię – wysyczał. Spoglądał na nią z wściekłością, taką samą widząc na jejobliczu.

Patrzyli na siebie, stojąc kilka kroków przed sobą, oboje owładnięci pasją. Pomyślał, że jedyne, na co teraz ma ochotę, to rozgnieść ją jak robaka. Jednak zmienił zdanie, gdy tylko poczuł, jak zarzuca mu ręce na szyję. Za chwilę jej usta szukały jegoust.

***

W pierwszym odruchu, kiedy zdarł z niej ubranie, osłupiała, później działała już instynktownie i nie miała wpływu na to, co robiła. Trudno powiedzieć, czy wymierzony cios zabolał bardziej ją, czy jego. Fizycznie było to dla niego niczym lekki kuksaniec, jednak świadomość tego, że kobieta podniosła na niego rękę, odczuł niczym najcięższy z ciosów. Widziała w jego wzroku ogromną wściekłość. Chęć mordu tak potężną, że przez moment poczuła strach. Mimo wszystko wpatrując się w niego, trudno nie czuć też czegoś innego. Nabuzowany adrenaliną aż kipiał wewnętrzną pasją i być może nawet nie odczytywał tego tak, jak ona towidziała.

Ciemne, długie włosy opadały na część jego twarzy, zakrywając czarne jak smoła źrenice patrzących na nią oczu. Ciężko oddychając, nie spuszczał z niej wzroku. Zauważyła, jak jego górna warga uniosła się lekko niczym u wilka szczerzącego kły nad ofiarą. Usłyszała groźny pomruk i jedyne, co teraz czuła, to… Pragnęła go. Nie myśląc wcale o tym, co robi, po prostu rzuciła się na niego i zaczęła całować. Przestała myśleć, przestała kalkulować i starać się cokolwiek zrozumieć. W tej chwili robiła to, co chciała. Brała to, czegopragnęła.

Początkowo wyglądał na zaskoczonego. Miała wrażenie, że cofnął się o krok. Zamarł, lecz nie trwało to długo. Jego dłonie ponownie wylądowały na jej ciele, a ona westchnęła, co sprawiło, że wstąpiło w niego jakieś szaleństwo. Czego się spodziewała? Romantycznego numerku w wilgotnym, zatęchłym pomieszczeniu, przed którym leżały zwłoki jakiegoś człowieka zabitego przez faceta, który teraz brutalnie się do niej dobierał? Był gwałtowny, nie miał w sobie ani odrobiny delikatności, każdym ruchem sprawiał jej ból. Początkowo nie zwracała na to uwagi, lecz po jakimś czasie nie mogła już tego ignorować. Natarczywie całował jej twarz i przestało to być śmieszne. Miała wrażenie, że chce ją połknąć. Jego pocałunki wcale nie były takie, jakichpragnęła.

– Proszę – szepnęła, próbując go odepchnąć. – Przestań.

Jednak jej protesty zupełnie do niego nie trafiały. Nawet nie słuchał tego, co do niego mówiła, nie zwracał na nią uwagi, a ona pomyślała, że sama jest sobie winna: to przecież ona się na niego rzuciła. Teraz próbowała wszystko jakoś powstrzymać. Zaczęła się szarpać, gdy poczuła, jak stara się zerwać z niej resztkę odzieży. Była wdzięczna losowi za to, że miała na sobie obcisłe spodnie, a on zupełnie zgłupiał, napotkawszy tak prozaiczną przeszkodę. Wyrywała mu się, lecz była bezsilna przy tak rosłym mężczyźnie, którym zawładnęła pierwotnażądza.

W pewnej chwili zupełnie poirytowany jej protestami i problemami z ubraniem, które miała na sobie, odwrócił ją gwałtownie od siebie, a potem jednym zwinnym ruchem przyparł do blatu stołu, napierając ciałem na jej pośladki; jedną dłonią przygwoździł ją do drewnianej, zatęchłej powierzchni. Tego się nie spodziewała. Brak jakiejkolwiek możliwości ruchu sprawił, że ogarnęła ją panika. Ten bydlak chciał jązgwałcić.

Zaczęła szarpać całym ciałem, nie zwracając uwagi na to, że ociera się boleśnie o szorstkie, źle oheblowane drewno. Lecz on z taką siłą dociskał ją do stołu, że jej ruchy ograniczone były praktycznie do zera. Nie mogła się poruszać. Czuła jego dłoń zdzierającą z niej ubranie i zaczęła wrzeszczeć. Była zrozpaczona i czuła taką wściekłość, że miała ochotę po prostu wydostać się spod niego, dopaść do jego miecza, a później przeszyć go nim na wylot. Z jej oczu pociekły łzy. Co teraz miała zrobić? On nawet jej niesłuchał.

Gdy usłyszała dźwięk rozdzieranego materiału, zamarła. Stało się to, czego obawiała się najbardziej. Ale nie mogła tak po prostu pozwolić się zgwałcić jakiemuś niewychowanemu łotrowi. Zaczęła wyrywać się i wić, nie przejmując się zupełnie tym, że jej nagie ciało miało już teraz wiele otarć po spotkaniu z szorstkim drewnem. Ból był mniejszym uszczerbkiem od tego, jakim byłoby upokorzenie, które chciał jej zafundować. Poczuła, jak rozsuwa jej nogi i blokuje swoimi. To się działo naprawdę? Nie mogła na topozwolić.

– Ty kanalio! – Zaczęła się wyrywać jeszcze zacieklej, lecz na nic się tozdało.

Ból dosłownie płonął w całym ciele, jednak nie zamierzała rezygnować. Gdy jego dłoń znalazła się między jej udami, zawyła zbezradności.

– Milcz – warknął, lekko się nad nią pochylając. Lecz ona nie miała zamiarumilczeć.

– Blane! – wrzasnęła, a on zamarł w pół ruchu. – Blane MacLeod, ty tchórzu! – rozdarła się na całe gardło. – Miej odwagę patrzeć mi w twarz, gdy mniegwałcisz!

Poczuła, jak się od niej odsuwa, ale jeżeli myślała, że to koniec, to się myliła. Złapał ją za włosy i szarpnął do tyłu, podrywając do pozycji stojącej. Zrobił to tak gwałtownie, że nawet nie zauważyła, kiedy odwrócił ją przodem do siebie. Patrzył na nią wściekłym spojrzeniem, a ona ledwie oddychała, lecz nie spuszczała z niego wzroku. Jej oczy również ciskały gromy. Nie odnalazł w nich ani odrobinylęku.

Nawet nie zdawał sobie sprawy, w którym momencie coś w niego wstąpiło. Ta dziewczyna była taka inna. Pociągało go w niej to, że była brawurowa, odważna i się go nie lękała. Gdy zaczęła go całować, chciał już potem wyłącznie jednego. Pragnął po prostu ją posiąść. Za cenę wszystkiego. I stałoby się tak. Była tylko kobietą, taką samą jak wiele innych, któremiał.

Ale czy na pewno? Opamiętanie przyszło, kiedy nazwała go tchórzem. Była to chyba najgorsza potwarz, jakiej doznał odniewiasty.

– Nikt nigdy bezkarnie nie nazywał mnie tchórzem – wysyczał z nienawiścią, przyciągając jej twarz dosiebie.

– Zawsze musi być ten pierwszy raz, Blane – powiedziała, a on ponownie szarpnął ją boleśnie za włosy. Nie pozostała mu dłużna i, gdy tylko znalazł się w zasięgu jej dłoni, przeorała mu paznokciami policzek. Wiedziała jedno: będzie się broniła do ostatniego oddechu. W końcu to ona miała na sobie spodnie, a onspódnicę.

– Jak śmiesz tak do mnie mówić?! – huknął, a ona przymknęła oczy, spłoszona jego krzykiem, ale za chwilę ponownie jeotworzyła.

– Jeżeli chcesz mnie zgwałcić, to patrz mi w oczy – wysyczała nienawistnie. – Jeżeli chcesz mnie zabić, to też patrz mi w oczy! – zakończyładobitnie.

Jego twarz nie mówiła jej niczego, bo nienawiść i złość widziała na niej już w pierwszym momencie, kiedy tylko go ujrzała. Nie miała pojęcia, co ma zamiar terazzrobić.

– Ja cię nie zabiję, Brice – poinformował. Zadrżała mimowolnie, mrugając, i wcale nie było to powodem jakiejś szalonej radości. Wręcz przeciwnie, teraz byławściekła.

Odrzucił ją gwałtownie na ziemię, posławszy jej ledwie krótkie spojrzenie, po czym odwrócił się i odszedł. Upadek był bolesny. Dopiero gdy leżała na twardej glebie, odczuwała skutki jego czynów. Co miała zrobić? Jaką miała alternatywę? Czy naprawdę była w Szkocji? Jak się tu znalazła? I co tu się właściwie działo? Ci ludzie i ta walka… To było takie nierealne. No i on, Blane MacLeod, do którego poczuła zwierzęce pożądanie, a zaraz później on sprowadził ją boleśnie naziemię.

– Skurwiel – wyszeptała ze złością. W tym samym czasie do jej uszu dotarły jakieś głosy zzewnątrz.

Poczuła lęk. Kto to mógł być? Czy jacyś ludzie, którzy mogliby udzielić jej pomocy, czy może ci, którzy zabijali się jeszcze przed chwilą przed budynkiem, w którym teraz bezradnieleżała?

Usłyszała Blane’a i w jakiś przedziwny sposób poczułaulgę.

– Część ludzi już ruszyła, panie – mówił męski głos, którego nie rozpoznawała. – Czy mam sprowadzić ich zpowrotem?

– Nie trzeba. Zbierz resztę i wracaj nazamek.

– Tak, panie. Cośjeszcze?

– Spal resztę chat – nakazał. – Zacznij odtej.

Nie mogła być tego pewna, ale czuła, że wskazał właśnie to miejsce, w którym przebywała. Poczuła żal. Chyba liczyła na jakiś cholerny cud oraz na to, że mężczyzna nie będzie takim zwierzęciem. Że okaże choć cień litości. Pokaże, że może cośjednak…

– Tak, Blane, ty mnie nie zabijesz – szepnęła z goryczą, zamykającoczy.

Ból był coraz większy. Gdy traciła przytomność, słyszała tętent kopyt odjeżdżającego konia, a do jej nozdrzy docierał zapach palonegosiana.

***

Po raz pierwszy zdarzyło mu się, że tak po prostu wsiadł na konia i samotnie odjechał z pola walki. Wiedział jednak, że gdyby teraz pokazał się swoim ludziom, nie umiałby ukryć wzburzenia. A powinien radować się zwycięstwem. Zamiast tego był rozsierdzony niczym byk. Dziewczyna tak bardzo wyprowadziła go z równowagi, że nie umiał pozbierać myśli. Ta jej zuchwałość oraz zaciekłość, z jaką walczyła, kiedypróbował…

– Głupia dziewka – wymamrotał pod nosem i silniej spiął konia, by po chwili niecozwolnić.

Broniła się tak zapamiętale, że miał wrażenie, iż prędzej zabiłaby się, niźli pozwoliła posiąść. Nie miał w zwyczaju gwałcić kobiet podczas bitew. Jego ludziom czasem się to zdarzało, czego nie pochwalał. Osobiście wyznawał zasadę, że na wojnie się walczy, w łożu zaś daje kobiecie rozkosz. Gdy ta dziewczyna zaczęła się tak szarpać, wzbudziła w nim jeszcze większą pasję. Chciała go, a za moment już nie. Głupia baba, nawet nie wie, co straciła – pomyślał ze złością. Bo mógł uczynić, żeby przed śmiercią zaznała trochę rozkoszy. Może nawet wtedy nie zabiłby jej i pozwolił ujść z życiem. Ale nie po tym wszystkim. Uderzyła go i nazwała tchórzem. Na samą myśl targnął nim gniew i boleśnie spiął konia, który prawie stanął dęba, zaskoczony nagłą złością swojegopana.

Ślad, jaki pozostawiły po sobie paznokcie dziewczyny, palił niczym rana zadana gorącym żelazem. Nie mógł pozwolić, aby nie poniosła konsekwencji. Mogła zbiec i przeżyć, a on chciał, żeby zapłaciła za swoje czyny. Zawrócił konia i pogalopował z powrotem. Chciał patrzeć, jak pali się żywcem, chciał słyszeć jejkrzyki.

Gnał niczym szaleniec, na złamanie karku, jakby od tego wszystko zależało. Dotarł na miejsce bardzo szybko. Chata stała już cała w płomieniach, ale dziewczyny nie było słychać. Czyżby uciekła? Musiał to sprawdzić, musiał mieć pewność, że ona zginie. Zeskoczył z konia, po czym ruszył w stronę budynku, który lada moment mógł się zawalić. Bez wahania wbiegł do środka, osłaniając głowę, unosząc nad nią rękę. W chacie płomienie rozciągały się dosłowniewszędzie.

– Brice! – wrzasnął na całe gardło i zaczął się dusić dymem, który dostał się do jegogardła.

Zbiegła – pomyślał i już chciał wyjść, kiedy zamajaczyła mu jejsylwetka.

Dlaczego nie uciekała? Przecież mogła choćby spróbować. Była cała, gdy ją zostawiał. Ta zapalczywa wojowniczka tak po prostu nie mogła się poddać. Czyżby śmierć w płomieniach była jej milszą niźli rozkosz, jakiej mogłaby z nim zaznać? Poczuł wściekłość i, podszedłszy do niej szybkim krokiem, uniósł ją, a potem ruszył do wyjścia. Wybiegł w ostatniej chwili, zanim osłabione sklepienie runęło wraz z całą konstrukcją chaty, grzebiącdomostwo.

Kiedy szedł w kierunku konia, jego nozdrza przy każdym oddechu nadawały twarzy groteskowego wyrazu. Czarne, długie włosy unosiły się i opadały, zasłaniając i odsłaniając gniew, jaki widniał na jego obliczu. Przerzucił ją bezpardonowo przez koński grzbiet, a następnie sam zwinnie na niego wskoczył i pognał wprost do zamku. Po drodze starał się nie myśleć o tym, co robi, bo przecież zawrócił jedynie z zamiarem dopilnowania, aby zginęła, a zamiast tego wyniósł ją z płomieni, ratując w ten sposób jejżycie.

– Była nieprzytomna – wymamrotał pod nosem. – Musi być świadoma, gdy będzie umierała – starał się usprawiedliwić sam przed sobą swójczyn.

Zagłuszał wspomnienie ulgi, jaką poczuł, kiedy nie zastał jej w chacie, a zaraz później niepokoju na widok leżącej bezwładnie na twardym klepisku w tym samym miejscu, gdzie ją porzucił. Do zamku dojechał dość szybko, chociaż miał do pokonania odległą drogę. Niepokoiło go, że dziewczyna nie dawała oznak życia, a chciał sprawić, by przed śmiercią jeszcze cierpiała. Nie mógł tak po prostu puścić jej płazem zniewagi, jakiej się względem niego dopuściła. Jakaś cudzoziemska przybłęda śmiała nazwać go tchórzem i podniosła na niego rękę? Będzie żałowała, że to zrobiła, już on tegodopilnuje.

Z rozpędu wjechał na dziedziniec, gwałtownie zaciągając wodze. Stojący na kamiennym bruku mężczyźni rozpierzchli się we wszystkie strony przyzwyczajeni do gwałtownościpana.

– Zwierz powrócił – rozległo się gdzieś z boku, a na jego twarzy pojawił się złowrogigrymas.

Dobrze wiedział, że tak go nazywano, choć lękali się zwracać tak do niego wprost. Nie reagował na to i było mu to obojętne. Nie traktował tego jak obelgi. Postrzegano go jako Zwierza? Było mu wszystko jedno. Zeskoczył z konia i gestem przywołał stajennego, który podbiegł do niego w jednej chwili, by odebraćwodze.

– Zajmij się koniem. Jeno dobrze! – zagrzmiał, na co mężczyzna spuścił głowę i przytaknął bezsłowa.