Fioletowy hibiskus ebook

Biblioteka dobrej książki

dla miłośników ciekawej

złota seria i wartościowej literatury

Chimamanda Ngozi Adichie

Fioletowy hibiskus

Wasilij Aksionow Wyspa Krym

J.G, Ballard Ludzie millenium

Chuck Barris Niebezpieczny umysł

William S. Burroughs Ćpun

Michael Crichton Wędrówki

Siergiej Dowłatow Krótkie życie

Siergiej Dowłatow Walizka

Sarah Dunant Narodziny Wenus

Tom Eidson Zaginione

Katy Gardner Dar syreny

Katy Gardner Pożegnanie z Gemmą

Chris Greenhalgh Coco i Igor

Douglas Kennedy Grzęzawisko

Clare Morrall Zdumiewające błyski barw

Bahiyyih Nakhjavani Sakwa podróżna Kenzaburo Oe Zerwać pąki, zabić dzieci Julie Otsuka Kiedy cesarz był bogiem James Ruńcie Kolor nieba

Lawrence Thornton Sny Carlosa Ruedy Pramoedya Ananta Toer Dziewczyna z wybrzeża Pablo Tusset

Najlepsze, co może się przydarzyć rogalikowi

Kurt Vonnegut Losy gorsze od śmierci

Kurt Vonnegut Trzęsienie czasu

A. i G. Wajner Ewangelia według kata

Stefanie Zweig Nigdzie w Afryce

W przygotowaniu:

Siergiej Dowłatow Skansen

Khaled Hosseini Chłopiec z latawcem

Italo Calvino

Wszystkie opowieści kosmikomiczne

ADICHIE

Chimamanda Ngozi ADICHIE

Fioletowy hibiskus

Przekład Jan Kraśko

Warszawa 2004

Tytuł oryginału PURPLE HIBISCUS

Redakcja techniczna

ANDRZEJ WITKOWSKI

Korekta

MAŁGORZATA LAZUREK

MARIA RAWSKA

Ilustracja na okładce HONI WERNER

Opracowanie graficzne okładki

STUDIO GRAFICZNE WYDAWNICTWA AMBER

Skład

WYDAWNICTWO AMBER

Wydawnictwo Amber zaprasza na stronę Internetu http://www.amber.sm.plhttp://www.wydawnictwoamber.pl

First published in the Unitet States under the title: PURPLE HIBISCUS. Copyright© 2003 by Chimamanda Ngozi Adichie.

Published by arrangement with Workman Publishing Company, New York. All rights reserved.

For the Polish edition

Copyright © 2004 by Wydawnictwo Amber Sp. z o.o.

ISBN 83-241-1897-7

Profesorowi Jamesowi Nwoye Adichie i Grace Ifeomie Adichie, moim Rodzicom, moim bohaterom, ndi o ga-adili mma

Upadek bogów

Niedziela Palmowa

Wszystko zaczęło się psuć od chwili, gdy mój brat, Jaja, nie przystąpił do komunii i Tata rzucił w niego ciężkim mszałem, tłukąc figurynki na etażerce. Właśnie wróciliśmy z kościoła. Mama położyła na stole świeże liście palmowe, jeszcze mokre od święconej wody, i poszła na górę się przebrać. Potem miała je związać w kształt luźnego krzyża i powiesić na ścianie obok oprawionego w złote ramki zdjęcia naszej rodziny; wisialyby tam aż do następnej środy popielcowej, kiedy to spalilibyśmy je na popiół. Tak jak inni oblaci, w każdy Popielec Tata wkładał długą szarą szatę i pomagał księdzu w kościele. Jego kolejka przesuwała się najwolniej, bo mocno przyciskając umazany popiołem kciuk do czoła każdego wiernego, starannie robił znak krzyża i powoli, z wielkim namaszczeniem wypowiadał słowa: „Pamiętaj, że z prochu powstałeś i w proch się obrócisz”.

Tata zawsze siedział na samym końcu pierwszego rzędu, tuż obok głównego przejścia, a obok niego siedziała Mama, Jaja i ja. I zawsze pierwszy przystępował do komunii. Przyjmując komunię, większość ludzi nie klękała przed marmurowym ołtarzem z naturalnych rozmiarów figurą jasnowłosej Maryi Dziewicy, ale on klękał. Klękał i zamykał oczy tak mocno, że wykrzywiała mu się cała twarz, a potem wystawiał język najdalej, jak tylko mógł. Po komunii wracał na miejsce i patrzył, jak do ołtarza podchodzą wierni z palmowymi liśćmi, mocno ściśniętymi i ułożonymi w kształt skośnie trzymanego wachlarza - nauczył ich tego ksiądz Benedykt. Chociaż ksiądz Benedykt był w Świętej Agnieszce już od siedmiu lat, ludzie wciąż nazywali go „naszym nowym księdzem”. Może by i w końcu przestali, gdyby nie był biały. I gdyby się jakoś zmienił, ale on się nie zmienił i wciąż wyglądał jak nowy. Jego twarz, biała jak skondensowane mleko czy rozcięty liść flaszowca, ani trochę się nie opaliła, chociaż wysmagało ją siedem ni-geryjskich harmattanów. A jego angielski nos był ciągle wąski tak jak wtedy, gdy widząc go pierwszy raz, z niepokojem pomyślałam, że tu, w Enugu, nie może nim pewnie wciągać wystarczającej ilości powietrza. Ksiądz Benedykt zmienił u nas dużo rzeczy, jak choćby to, że Wierzę w Boga i Litanię do Ducha Świętego odmawialiśmy teraz po łacinie; igbo było niedopuszczalne. I klaskać nie mogliśmy już tyle co dawniej, żeby nie zakłócać powagi mszy świętej. Za to podczas ofertorium mogliśmy śpiewać w naszym rodzinnym języku; mówił, że są to „pieśni ludowe”, a kiedy wypowiadał słowo „ludowe”, jego proste usta zakrzywiały się w kącikach do dołu. Podczas kazania zwykle wspominał o papieżu, Tacie i Jezusie -w tej kolejności. Tatą ilustrował ewangelię. Na przykład tej Niedzieli Palmowej powiedział:

- Otaczająca człowieka światłość jest odzwierciedleniem triumfalnego wjazdu Chrystusa do Jerozolimy. Spójrzcie tylko na brata Eugene’a. Mógł wybrać inną drogę i być jak inni dygnitarze w tym kraju. Po przewrocie mógł siedzieć w domu i nic nie robić, żeby nowy rząd nie zagroził jego interesom. Ale nie, w swojej gazecie mówił prawdę nawet wtedy, gdy oznaczało to utratę dochodów z ogłoszeń. Odważnie domagał się wolności. A ilu z nas wystąpiło w obronie prawdy? Ilu z nas emanuje światłością, wspomnieniem triumfalnego wjazdu Chrystusa do Jerozolimy?

„O tak”, odpowiedzieli wierni. „Niechaj Bóg go błogosławi”, dodali inni, a jeszcze inni powiedzieli „Amen”, ale nie za głośno, żeby nie było tak jak u zielonoświątkowców. A potem wszyscy słuchali, z uwagą i w ciszy. Nawet dzieci przestały płakać, jakby i one słuchały. W niektóre niedziele ludzie słuchali w skupieniu nawet wtedy, gdy ksiądz Benedykt mówił o rzeczach powszechnie znanych, jak choćby o tym, że Tata dał najwięcej na świętopietrze i złożył najwyższy datek na kościół St. Vincent de Paul. Albo o tym, że zapłacił za komunijne wino, że kupił nowe piece dla klasztoru, żeby wielebne siostry mogły wypiekać hostię, że ufundował nowe skrzydło szpitala Świętej Agnieszki, gdzie ksiądz Benedykt udzielał ostatniego namaszczenia. Siedziałam wtedy obok Jaja z mocno ściśniętymi kolanami, próbując zachować obojętny wyraz twarzy, żeby nikt nie widział, jak bardzo jestem dumna; Tata zawsze powtarzał, że skromność jest bardzo ważna.

On też miał wtedy obojętną twarz, tak jak na zdjęciu w gazecie, kiedy Amnesty World przyznała mu nagrodę za obronę praw człowieka. Tylko raz, właśnie wtedy, pozwolił, żeby publicznie pokazano jego fotografię. Namówił go do tego Ade Coker, redaktor naczelny jego gazety, twierdząc, że Tata na to zasłużył, że jest zbyt skromny. Powiedziała nam o tym Mama; Tata nigdy o takich rzeczach nie wspominał. Siedział z obojętną twarzą aż do końca kazania, to znaczy do komunii. Przyjąwszy komunię, wracał na miejsce, żeby popatrzeć na podchodzących do ołtarza ludzi, a ilekroć stwierdził, że ktoś' nie przystąpił do komunii przez dwie niedziele z rzędu, po mszy szedł do księdza Benedykta, z troską mu o tym donosił i namawiał, żeby ksiądz do tego kogoś poszedł i spróbował odzyskać go dla owczarni; jedynie śmiertelny grzech powstrzymałby kogoś od komunii przez dwie niedziele z rzędu.

Dlatego gdy tamtej Niedzieli Palmowej w kolejce do ołtarza Tata nie zobaczył mojego brata, po powrocie do domu huknął w stół oprawionym w skórę mszałem, takim ze sterczącymi na górze i dole czerwonymi i zielonymi wstążeczkami. Stół miał szklany blat, ciężki i gruby, mimo to zatrząsł się tak jak leżące na nim palmowe liście.

- Jaja, nie przystąpiłeś do komunii - powiedział cicho Tata; zabrzmiało to niemal jak pytanie.

- Po iym wafelku cuchnie mi z ust - odparł Jaja, patrząc na stół, jakby mówił do leżącego tam mszału.

Wytrzeszczyłam oczy. Czyżby postradał rozum? Wafelek? Tata kazał nam nazywać go hostią, ponieważ słowo to najdokładniej oddawało istotę rzeczy, świętość Chrystusowego ciała. „Wafelek” było określeniem za bardzo świeckim, „wafelki” robili w jednej z fabryk Taty, czekoladowe i bananowe, takie, które ludzie kupowali dzieciom, żeby sprawić im frajdę i dać coś lepszego niż zwykły herbatnik.

- I kiedy ksiądz dotyka moich ust, robi mi się niedobrze - dodał Jaja. Wiedział, że na niego patrzę, że zaszokowanymi oczami błagam go, żeby się zamknął, ale nawet na mnie nie spojrzał.

- To jest ciało Pana naszego. - Tata mówił niskim, bardzo grubym głosem. Chociaż twarz miał już nabrzmiałą - roiło się na niej od zaczopowa-nych ropą krostek - po chwili zrobiła się jeszcze większa. - Nie można przestać go przyjmować. To oznacza śmierć, dobrze o tym wiesz.

- W takim razie umrę. - Jaja podniósł wzrok i spojrzał na niego, chociaż oczy ściemniały mu ze strachu i były teraz czarne jak smoła. - W takim razie umrę.

Tata rozejrzał się szybko po jadalni, jakby szukał dowodu na to, że coś spadło z sufitu, że spadło stamtąd coś, co przecież nie miało prawa spaść. Potem chwycił mszał i rzucił nim w mojego brata. Chybił i trafił w szklaną etażerkę, którą Mama tak często odkurzała i polerowała. Mszał roztrzaskał górną półkę, zmiótł z niej porcelanowe figurki powyginanych w różne pozy baletnic i wraz z nimi wylądował na podłodze. Wraz z nimi, a raczej z tym, co z nich zostało. I znieruchomiał tam, wielka skórzana księga z czytaniami na wszystkie trzy okresy roku kościelnego.

Jaja ani drgnął. Tata się zachwiał. Stałam w drzwiach i tylko na nich patrzyłam. Pod sufitem powoli wirował wentylator i pobrzękiwały zamontowane na nim żarówki. Wtedy do jadalni weszła Mama, mlask-mlask, pomlaskując na marmurowej podłodze gumowymi papuciami. Zdjęła już ozdobioną cekinami niedzielną spódnicę i bluzkę z bufiastymi rękawami. Teraz miała na sobie biały podkoszulek, który nosiła ma co dzień, i luźną, owiniętą wokół bioder batikową spódnicę. Na podkoszulku - zachowała go na pamiątką z rekolekcji, na które uczęszczała z Tatą - dokładnie na jej obwisłych piersiach były wypisane słowa: Bóg jest miłością. Weszła, popatrzyła na rozbite figurynki, uklękła i zaczęła zbierać je gołymi rękami.

Ciszę zakłócało jedynie mruczenie łopat wentylatora przecinających nieruchome powietrze. Mimo że nasza przestronna jadalnia łączyła się z jeszcze większym salonem, brakowało mi tchu. Ściany w kolorze złamanej bieli zaczęły się nagle zwężać i napierać na mnie ze wszystkich stron. Ruszył na mnie nawet szklany stół.

- Nne, ngwa. Idź się przebrać. - Przestraszyłam się, chociaż Mama powiedziała to cicho i spokojnie. I na tym samym oddechu zwróciła się do Taty: - Herbata wystygnie. - A potem do Jaja: - Pomóż mi, biko.

Tata usiadł przy stole, sięgnął po porcelanowy dzbanek w różowe kwiatki na górze i wlał sobie herbaty do porcelanowej filiżanki od kompletu. Czekałam, aż poprosi mnie i brata, żebyśmy jak zwykle upili z niej mały łyk. Nazywał to „łykiem miłości”, ponieważ z ukochanymi trzeba dzielić się każdym, najmniejszym nawet drobiazgiem. „Masz, wypij łyczek” - mówił i Jaja podchodził pierwszy. Potem podchodziłam ja: brałam filiżankę obiema rękami i podnosiłam ją do ust. Jeden łyk. Herbata zawsze była za gorąca, zawsze parzyła mnie w język i jeśli na obiad zjedliśmy coś ostrego, paliło mnie w buzi jak ogniem. Ale to było nieważne, bo wiedziałam, że wraz z tym palącym bólem Tata przelewa we mnie swoją miłość. Ale nie, tym razem nie powiedział: „Wypij łyczek”; nie powiedział nic, tylko przytknął filiżankę do ust.

Jaja ukląkł obok Mamy, z kościelnego biuletynu zrobił śmietniczkę i zaczął kłaść na niej odpryski beżowej porcelany.

- Ostrożnie, Mamo - powiedział. - Pokaleczysz sobie pałce.

Wsunęłam rękę pod czarną kos'cielną chustkę i pociągnęłam się za warkoczyk, bo myślałam, że śnię. Dlaczego Mama i Jaja zachowywali się tak, jakby nie wiedzieli, co się stało? I dlaczego Tata spokojnie pił herbatę, jakby nie słyszał, że Jaja mu odszczeknął? Powoli odwróciłam się i poszłam na górę, żeby zdjąć niedzielną sukienkę.

Przebrałam się i usiadłam przy oknie; nasz nerkowiec rósł tak blisko, że gdyby nie srebrzysta siatka przeciwko owadom, mogłabym zerwać liść. Żółte owoce w kształcie dzwonu zwisały leniwie, wabiąc brzęczące pszczoły, które coiraz to wpadały na siatkę. Potem usłyszałam, jak Tata idzie do swojego pokoju na popołudniową drzemkę. Zamknęłam oczy i znieruchomiałam, czekając, aż zawoła, aż na schodach zabrzmią kroki Jaja. Ale po kilku długich, cichych minutach otworzyłam je, przytknęłam czoło do żaluzji i wyjrzałam na podwórze. Było tak szerokie, że stu ludzi mogło tańczyć na nim atilogu, i tak przestronne, że każdy tancerz mógł zrobić salto i wylądować na ramionach sąsiada. A najeżone elektrycznymi kablami mury były tak wysokie, że nie widziałam nawet przejeżdżających ulicą samochodów. Był początek pory deszczowej i rosnące przy murze artretycznie powyginane uroczyny wypełniały podwórze słodko-mdławym zapachem kwiatów. Od podjazdu oddzielał je rząd bugenwilli, gładko przyciętych i prostych jak bufetowy stół. Bliżej domu rosły krzewy jaskrawych, karmazynowych hibiskusów, które strzelając w górę, dotykały się wzajemnie, jakby chciały wymienić płatki. Zaczynały już wypuszczać pączki, leniwie i nieco sennie, ale większość kwiatów była jeszcze czerwona. Kwitły bardzo szybko, zważywszy że Mama często ścinała je na kościelny ołtarz i że nasi goście często zrywali je w drodze do samochodu.

Najwięcej hibiskusów zrywały koleżanki Mamy, te z kółka różańcowego; raz widziałam z okna, jak jedna z nich zatknęła sobie kwiat za ucho. Ale odchodząc, zerwali je nawet rządowi tajniacy, dwaj ubrani na czarno mężczyźni, którzy odwiedzili nas jakiś czas temu. Przyjechali pikapem z federalnymi tablicami rejestracyjnymi i zaparkowali tuż przy hibiskusach. Nie zabawili długo. Później Jaja powiedział, że chcieli Tatę przekupić, że słyszał, jak mówili, że ich pikapjestpo brzegi wypełniony dolarami. Nie wiem, czy czegoś nie przekręcił. Ale potem często o tym myślałam. Wyobrażałam sobie sterty i sterty zagranicznych banknotów i zastanawiałam się, czy włożyli je do wielu, czy do jednego wielkiego pudła, takiego, w jakim przyjechała nasza lodówka.

Wciąż siedziałam przy oknie, gdy do pokoju weszła Mama. W każdą niedzielę przed obiadem, kiedy Tata szedł spać, ona zaplatała mi warkocze, w przerwach każąc Sisi dodać trochę więcej oleju palmowego do zupy czy mniej curry do kokosowego ryżu. Siadała w fotelu przy drzwiach do kuchni, a ja na podłodze, z głową między jej udami. Chociaż kuchnia była przewiewna, bo nigdy nie zamykano tam okien, włosy zawsze przesiąkały mi zapachem przypraw - potem, przytykając do nosa koniuszek warkocza, czułam woń egusi, utazi i curry. Ale tym razem Mama nie przyszła do mnie z torbą pełną grzebieni i buteleczek z oliwką do włosów, i zamiast poprosić mnie na dół, rzuciła:

- Obiad na stole, nne.

Chciałam powiedzieć, że przykro mi, iż Tata zbił figurynki, ale zamiast tego szepnęłam:

- Przykro mi, że figurki się stłukły.

Mama szybko kiwnęła głową, a potem pokręciła nią, jakby nic już dla niej nie znaczyły. A znaczyły. Przed laty, zanim wszystko zrozumiałam, zastanawiałam się często, dlaczego czyści je i odkurza zaraz po tymvgdy z ich pokoju dochodził dziwny trzask, jakby coś gwałtownie, uderzało w drzwk Po schodach schodziła w gumowych papuciach, niemal bezszelestnie, ale wiedziałam, że jest na dole, kiedy otwierała drzwi do jadalni. Wtedy też schodziłam i wiele razy widziałam, jak stoi przy etażerce z kuchennym ręcznikiem nasączonym mydlinami. Każdej figurce poświęcała co najmniej kwadrans. Nigdy przy tym nie płakała. Ostatnim razem, nie dalej jak przed dwoma tygodniami, gdy jej podpuchnięte oko wciąż miało kolor przejrzałego, czamo-sinego awokado, wyczyściła je i poprzestawiała.

- Włosy zaplotę ci po obiedzie - powiedziała, ruszając do drzwi.

Wyszłam za nią na schody. Lekko utykała, jakby jedną nogę miała krótszą i szła tak, jakby była niższa niż jest. Schody zakrzywiały się elegancko w kształt litery S i w połowie drogi zobaczyłam stojącego w holu brata. Przed obiadem szedł zwykle poczytać, ale tego dnia został na dole; cały czas siedział w kuchni z Mamą i Sisi.

- Ke kwanu? - rzuciłam, chociaż nie musiałam pytać, jak się czuje. Wystarczyło na niego spojrzeć. Na jego siedemnastoletniej twarzy wykwitły zmarszczki; zygzakiem przecinały mu czoło, a z każdej z nich biło mroczne napięcie. Ścisnęłam go lekko za rękę i weszliśmy do jadalni. Rodzice już siedzieli, a Tata mył ręce w misce, którą trzymała Sisi. Zaczekał, aż usiądziemy naprzeciwko niego, i rozpoczął modlitwę. Najpierw przez dwadzieścia minut prosił Boga, żeby raczył pobłogosławić nasze jedzenie, potem zwrócił się z wezwaniem do Błogosławionej Dziewicy, a myśmy odpowiadali mu: „Módl się za nami”. Nazywał Maryję wieloma imionami, ale jego ulubionym było Najświętsza Panienka, Tarcza Nigeryjskiego Ludu. Sam je wymyślił. Mawiał, że gdyby wszyscy codziennie go używali, Nigeria nie zataczałaby się i nie chwiała jak wielki człowiek o rachitycznych nogach dziecka.

Na obiad jedliśmy fufu i onugbit. Fufu było gładkie i puszyste. Sisi dobrze je przyrządzała; wlewała do moździerza kilka kropel wody i tłukła jam tak energicznie, że z każdym łup-łup-łup tłuczka kurczyły jej się policzki. Zupa była gęsta, z dużymi kawałkami gotowanej wołowiny, suszonej ryby i ciemnymi liśćmi onugbu. Jedliśmy w milczeniu. Robiłam z fufu małe kulki, maczałam je w zupie, tak żeby zgarnąć przy okazji kawałek ryby, i wkładałam sobie do ust. Zupa była na pewno dobra, ale nie czułam jej smaku, po prostu nie czułam. Język miałam jak z papieru.

- Poproszę o sól - powiedział Tata.

Sięgnęliśmy po nią jednocześnie, Jaja i ja. Dotknęliśmy kryształowej sol-niczki, musnęłam palcami jego palce i brat zabrał rękę. Podałam solniczkę Tacie. Cisza się przedłużała.

- Przywieźli sok z nerkowca - powiedziała w końcu Mama. - Nawet smaczny. Na pewno dobrze się sprzeda.

- Każ jej go przynieść - odrzekł Tata.

Mama wcisnęła guzik, nad stołem zadzwonił wiszący na przezroczystym kablu dzwonek i weszła Sisi.

- Tak, proszę pani?

- Przynieś dwie butelki tego napoju, który przywieźli dzisiaj z wytwórni.

- Dobrze, proszę pani.

Pragnęłam, żeby Sisi spytała: „Jakie butelki?” albo „Gdzie stoją?”, żeby wszczęła jakąkolwiek rozmowę i odciągnęła uwagę Taty od Jaja, który nerwowo robił kulki z fufu. Ale Sisi szybko wróciła i postawiła butelki obok talerza Taty. Miały prawie identyczne, lekko wypłowiałe naklejki, tak jak wszystkie produkty z fabryk Taty, jak wafle, śmietankowe herbatniki, butelkowany sok czy bananowe chipsy. Tata rozlał sok. Szybko wzięłam szklankę i spróbowałam. Był wodnisty. Chciałam udać, że mi smakuje; może gdybym powiedziała, że jest dobry, Tata zapomniałby, że jeszcze nie ukarał Jaja.

- Bardzo dobry - pochwaliłam.

Tata nadął policzki i sok zachlupotał mu w ustach.

-Tak. Tak.

- Smakuje jak świeże nerkowce - wtrąciła Mama.

Powiedz coś, pomyślałam, zerkając na brata. Musiał coś teraz powiedzieć, wnieść coś do rozmowy, pochwalić nowy produkt Taty. Robiliśmy tak, ilekroć jego pracownicy przywozili nam coś do spróbowania.

- Albo jak białe wino - dodała Mama. Była zdenerwowana, wyraźnie to widziałam, nie tylko dlatego, że sok wcale nie smakował jak białe wino, ale i dlatego, że mówiła ciszej niż zwykle. - Jak białe wino - powtórzyła, zamykając oczy, żeby lepiej poczuć smak. - Owocowe.

- Tak - szepnęłam. Kulka fufu wpadła mi do zupy.

Tata popatrzył znacząco na mojego brata.

- Jaja, nie napijesz się z nami, gbo? Zabrakło ci słów? - Powiedział to wszystko w igbo. Zły znak. Rzadko kiedy mówił w igbo i chociaż Mama, ja i brat używaliśmy tego języka w domu, Tata nie lubił, kiedy mówiliśmy w igbo publicznie. Występując publicznie, musieliśmy zachowywać się jak cywilizowani ludzie i mówić po angielsku, stanowczo tego wymagał. Ciocia Ifeoma, jego siostra, powiedziała kiedyś, że Tata za bardzo przypomina kolonialny produkt. Powiedziała to łagodnie, z wyrozumiałością, jakby to nie była jego wina, jakby mówiła o kimś, kto wykrzykuje coś, majacząc w malarycznej gorączce.

- Nie masz nic do powiedzenia, gbol - spytał ponownie Tata.

- Mba, nie mam - odparł Jaja.

- Co takiego? - W oczach Taty pojawił się cień, taki sam, jaki widziałam przedtem w oczach brata. Cień strachu. Opuścił oczy Jaja i przeszedł do oczu Taty.

- Nie mam nic do powiedzenia.

- Sok jest dobry... - zaczęła Mama.

Jaja odepchnął się z krzesłem od stołu.

- Dziękuję ci, Panie. Dziękuję, Tato. Dziękuję, Mamo.

Zerknęłam na niego. Przynajmniej podziękował, jak trzeba, tak jak zawsze dziękowaliśmy po posiłku. Ale zrobił też coś, czego nigdy dotąd nie robiliśmy: wstał od stołu, zanim Tata podziękował Bogu za jedzenie.

- Jaja! - Cień w oczach Taty był coraz większy, przesłaniał już białka. Brat wychodził z jadalni z talerzem w ręku. Tata chciał wstać, ale osunął się na krzesło. Opadły mu policzki jak u buldoga.

Wzięłam szklankę i popatrzyłam na sok, wodnistożółty jak mocz. Wlałam go sobie do gardła i wypiłam jednym haustem. Nie wiedziałam, co jeszcze można zrobić. To się nigdy dotąd nie zdarzyło, nigdy, nie za mojej pamięci. Byłam pewna, że zaraz runą mury wokół naszego domu, że runą i przygniotą uroczyny. Że zapadnie się niebo. Że skurczą się perskie dywany na Iśnią-cej marmurowej podłodze. Że coś się stanie. Ale stało się tylko to, że się zakrztusiłam. Moim ciałem wstrząsnął gwałtowny kaszel. Podbiegli do mnie Mama i Tata. Mama zaczęła masować mi ramiona, a Tata uderzył mnie pięścią w plecy i powiedział:

- O zugo. Przestań kaszleć.

Tego wieczoru zostałam w łóżku i nie zeszłam na kolację. Kaszlałam tak bardzo, że kiedy dotykałam policzków, piekły mnie ręce. Tysiące potworów grało w mojej głowie w dwa ognie, tyle że zamiast piłką, rzucały oprawionym w brązową skórę mszałem. Przyszedł Tata i materac ugiął się pod jego ciężarem, gdy usiadł, pogłaskał mnie po policzkach i spytał, czy czegoś nie chcę; Mama robiła już dla mnie ofe nsala. Powiedziałam, że nie i zamilkliśmy na długo, trzymając się za ręce. Tata zawsze oddychał głośno, ale wtedy dyszał, jakby brakowało mu tchu i zastanawiałam się, o czym myśli, czy przypadkiem nie biegnie, tak w myślach, czy od czegoś nie ucieka. Nie patrzyłam na niego, bo nie chciałam widzieć tych krost, wysypki tak gęstej i tak równomiernie rozrzuconej, że jego twarz wyglądała jak rozdęta.

Trochę później Mama przyniosła mi ofe nsala, ale od aromatycznego zapachu zupy tylko mnie zemdliło. Zwymiotowałam w łazience i spytałam, gdzie jest Jaja. Nie odwiedził mnie od obiadu.

- W swoim pokoju. Nie zszedł na kolację. - Mama głaskała mnie po warkoczykach; lubiła to robić, sunąć palcami po włosach, sprawdzać, jak się ze sobą splatają. Czesanie postanowiła odłożyć do przyszłego tygodnia. Miałam za gęste włosy; ilekroć przeciągała po nich grzebieniem, zawsze zaciskały się w gruby pęk. Gdyby zaczęła mnie teraz czesać, rozwścieczyłaby tylko potwory w mojej głowie.

- Kupisz nowe figurki? - spytałam. Czułam zapach kredowego dezodorantu spod jej pach. Jej brązowa twarz, zupełnie gładka, jeśli nie liczyć świeżej, wystrzępionej blizny na czole, była obojętna, bez wyrazu.

- Kpa - odrzekła. - Nie kupię.

Może uznała, że nie będą już potrzebne, że kiedy Tata rzucił w brata mszałem, nie tylko one roztrzaskały się na podłodze, że wraz z nimi runęło dosłownie wszystko. Dopiero teraz zaczynałam zdawać sobie z tego sprawę, dopiero teraz dopuściłam do siebie tę myśl.

Po wyjściu Mamy leżałam, wspominając przeszłość, lata, kiedy Jaja, Mama i ja rozmawialiśmy częściej duszą niż językiem. Było tak aż do Nsukka. Tam się wszystko zaczęło; przydomowy ogródek cioci Ifeomy przerwał nasze milczenie. Bunt Jaja był teraz jak eksperymentalny hibiskus cioci: wyjątkowy i pachnący nutką wolności innej niż ta, której domagał się tłum ludzi wymachujących zielonymi liśćmi na placu Rządowym po zamachu stanu. Wolności czynu i bycia sobą.

Ale moje wspomnienia sięgały dalej niż do Nsukka. Sięgały do czasów, gdy wszystkie hibiskusy na naszym podwórzu były jaskrawoczerwone.

Rozmowa dusz

Przed Niedzielą Palmową

Siedziałam przy biurku, gdy do pokoju weszła Mama ze stertą szkolnych mundurków na zgięciu łokcia. Położyła je na łóżku. Powiesiłam je rano na podwórzu, żeby wyschły. Mundurki pralis'my sami, Jaja i ja, a Sisi prała całą resztę. Zawsze najpierw zanurzaliśmy maleńki skrawek ubrania w mydlinach, żeby sprawdzić, czy farba nie puści, chociaż wiedzieliśmy, że nie. Chcieliśmy po prostu wykorzystać każdą minutę z trzydziestu, jakie wyznaczył nam Tata na pranie mundurków.

- Dziękuję, Mamo, właśnie miałam po nie pójść - powiedziałam, wstając, żeby je poskładać. Wielce niewłaściwe było pozwolić, żeby starsza osoba wykonywała obowiązki młodszej, chociaż Mama nie miała nic przeciwko temu; nie miała nic przeciwko wielu rzeczom.

- Zaraz zacznie padać. Nie chciałam, żeby przemokły. - Przesunęła ręką po mundurku, szarej spódniczce z ciemniejszym paskiem, takiej za łydkę. -Nne, będziesz miała brata albo siostrę.

Wytrzeszczyłam oczy. Siedziałam ze złączonymi kolanami na łóżku.

- Będziesz miała dziecko?

- Tak. - Mama uśmiechnęła się, nie przestając głaskać mojej spódniczki. - Kiedy?

- W październiku. Wczoraj byłam w Park Lane u lekarza.

- Bogu niech będą dzięki. - Brat i ja mówiliśmy tak, ilekroć zdarzyło się coś dobrego; Tata zawsze tego od nas oczekiwał.

- Właśnie. - Mama cofnęła rękę; zrobiła to niemal niechętnie. - Bóg nie opuści nas w potrzebie. Wiesz, kiedy się urodziłaś i miałam te wszystkie poronienia, we wsi zaczęli szeptać. Członkowie naszej umunna wysłali nawet delegację do ojca, żeby namówić go do spłodzenia dziecka z inną. Tylu ludzi miało chętne córki, wiele z nich skończyło nawet uniwersytet. Mogły urodzić mu synów, przejąć nasz dom i wypędzić nas, jak druga żona pana Ezendu. Ale ojciec został ze mną, został z nami. - Rzadko kiedy mówiła tyle naraz. Zwykle mówiła tak, jak ptaszek je. po trochu.

- Tak. - Tato zasługiwał na pochwałę za to. że nie chciał mieć synów z inną kobietą, że nie wziął sobie drugiej żony, to oczywiste. Ale Tato był inny. I wołałabym, żeby Mama nie porównywała go z panem Ezendu ani w ogóle z nikim. To go poniżało, brukało.

- Mówili nawet, że ktoś przewiązał mi łono ogwu. - Mama pokręciła głową i uśmiechnęła się tym pobłażliwym uśmiechem, który gościł na jej twarzy, kiedy mówiła o ludziach wierzących w wyrocznię albo gdy krewne sugerowały, żeby poszła do lekarza, albo kiedy opowiadały, że na ich podwórzu wykopano kłak sierści i zwierzęce kości zawinięte w szmatę, które miały uniemożliwić zajście w ciążę. - Nie wiedzą, że niezbadane są wyroki Pana naszego.

- Tak - odrzeklam. Trzymałam mundurki bardzo ostrożnie, pilnując, żeby wszystkie krawędzie były równo ułożone. - Niezbadane są wyroki Pana naszego. - Nie wiedziałam, że próbowała zajść w ciążę prawie od sześciu lat, kiedy to miała ostatnie poronienie. Nie mogłam nawet myśleć o nich razem w łóżku, takim dużym, robionym na zamówienie, szerszym niż zwykłe podwójne łóżko. Kiedy myślałam o łączącej ich miłości, kojarzyła mi się ona tylko ze znakiem pokoju, który przekazywali sobie podczas mszy, z tym, że Tata czule ją potem obejmował.

- W szkole wszystko dobrze? - spytała, wstając. Zadała mi to pytanie już drugi raz.

-Tak.

- Gotuję z Sisi moi-moi dla sióstr, niedługą będą. - Mama zeszła na dół. Zeszłam za nią i położyłam mundurki na stole w holu, skąd Sisi miała zabrać je do prasowania.

Siostry, członkinie kółka różańcowego Naszej Pani od Cudownego Medalika, niebawem przyszły i ich piosenki, w takt których głośno klaskały, rozbrzmiewały echem aż na górze. Wiedziałam, że będą modlić się i śpiewać przez pół godziny, potem Mama im przerwie i cichym głosem, który tu, w moim pokoju, ledwo usłyszę nawet przy otwartych drzwiach, powie, że przygotowała dla nich „małą przekąskę”. Gdy Sisi zacznie wnosić półmiski z moi-moi, ryżem i ze smażonymi kurczakami, kobiety będą żartobliwie ją strofować: „Siostro Beatrice, co to jest? Po co to robisz? Czyż nie wystarczy nam anara, którą dostajemy w domach innych sióstr? Naprawdę nie powinnaś”. A potem piskliwy głosik zakrzyknie: „Chwała Panu naszemu!”, maksymalnie przeciągając pierwsze słowo. Pozostałe kobiety mu odpowiedzą i „Alleluja!” odbije się echem od ścian mojego pokoju i od szklanych mebli w salonie. Jeszcze potem będą się modlić, prosząc Boga o nagrodę za hojność siostry Beatrice, o kolejne błogosławieństwo do kolekcji wielu, jakimi została już obdarzona. A po modlitwie, brzdęk-brzdęk-brzdęk, zabrzęczą widelce i łyżki, zachroboczą o talerze. Bez względu na liczbę gości, Mama nigdy nie używała plastikowych sztućców.

Właśnie rozpoczęły modlitwę przed jedzeniem, gdy na schody wbiegł Jaja. Wiedziałam, że najpierw zajrzy do mnie, bo Taty nie było w domu. Gdyby był, Jaja poszedłby do swego pokoju się przebrać.

- Ke kwanu? - spytałam, gdy wszedł. Był w szkolnym mundurku, w niebieskich spodenkach i białej koszuli z herbem Świętego Michała na lewej piersi, jeszcze zaprasowanej z przodu i z tyłu. Przed rokiem wybrano go najporządniej ubranym chłopcem z trzecich klas i Tata wyściskał go tak mocno, że omal nie złamał mu kręgosłupa.

- W porządku. - Stanął przy biurku i przerzucił kilka kartek Wstępu do technologii, którą właśnie otworzyłam. - Co jadłaś?

Garri.

Szkoda, że nie jemy już razem, odrzekł oczami Jaja.

- Też żałuję - powiedziałam na glos.

Przedtem nasz szofer, Kevin, przyjeżdżał po mnie do szkoły Sióstr Niepokalanego Serca, jechaliśmy po brata do Świętego Michała i wracaliśmy do domu na obiad. Ale teraz Jaja był na kursie dla wyjątkowo uzdolnionych i miał po lekcjach dodatkowe zajęcia. Tata zmienił mu harmonogram dnia i nie mogłam się już doczekać, kiedy znowu będziemy jadali razem. Zanim wracał do domu, ja byłam już po obiedzie i sjeście, i odrabiałam już lekcje.

Mimo to wiedział, co jadłam na obiad. Na ścianie w kuchni wisiał jadłospis, który Mama zmieniała dwa razy w miesiącu. Wiedział, ale i tak zawsze mnie pytał. Często tak robiliśmy: zadawaliśmy sobie pytania, na które odpowiedź dobrze znaliśmy. Może po to, żeby nie zadawać takich, na których odpowiedzi nie chcieliśmy znać.

- Mam trzy zadania do zrobienia - mruknął Jaja, odwracając się w stronę drzwi.

- Mama jest w ciąży.

Jaja usiadł na brzegu łóżka.

- Powiedziała ci?

- Tak. Urodzi w październiku.

Jaja zamknął oczy i po chwili je otworzył.

- Zaopiekujemy się nim. Ochronimy go.

Wiedziałam, że chodzi mu o tatę, ale tego nie skomentowałam.

- Skąd wiesz, że to będzie on?

- Mam takie przeczucie. A ty? Jak myślisz?

- Nie wiem.

Jaja posiedział na łóżku jeszcze trochę, a potem poszedł na obiad; odsunęłam książkę, podniosłam głowę i popatrzyłam na plan dnia na ścianie. Na górze białej kartki wielkimi literami było napisane moje imię: Kambili; na kartce w pokoju brata wisiała identyczna kartka z jego imieniem w nagłówku. Zastanawiałam się, kiedy Tata ułoży plan dnia dla dziecka, mojego drugiego brata, czy zrobi to zaraz po narodzinach, czy zaczeka, aż maluch podrośnie. Tata lubił porządek. Widać to było nawet po samych kartkach, po starannie wykreślonych czarnym atramentem liniach znaczących poszczególne dni, po kreskach oddzielających czas nauki od czasu na sjestę, czas sjesty od czasu dla rodziny, czas dla rodziny od czasu na jedzenie, czas na jedzenie od czasu na modlitwę, czas modlitwy od czasu na sen. Tata często nasz plan modyfikował. Kiedy chodziliśmy do szkoły, mieliśmy mniej czasu na sjestę, więcej na naukę, nawet w weekendy. Gdy zaczynały się wakacje, więcej czasu musieliśmy poświęcać rodzinie, na czytanie gazet, grę w szachy czy monopol i na słuchanie radia.

Do zamachu stanu doszło podczas zajęć rodzinnych nazajutrz, w sobotę. Tata dał właśnie mata mojemu bratu, gdy wtem z radia popłynęła muzyka wojskowa, tak poważna i uroczysta, że wszyscy znieruchomieliśmy. Zaraz potem zabrzmiał głos jakiegoś generała, mówiącego z silnym akcentem hau-sa, który oznajmił, że był przewrót i że mamy nowy rząd. Wkrótce mieli nas zawiadomić, kto jest teraz nową głową państwa.

Tata odsunął szachownicę, przeprosił nas i poszedł do gabinetu zatelefonować. Jaja, Mama i ja czekaliśmy na niego w milczeniu. Wiedzieliśmy, że dzwoni do naczelnego gazety, Ade’a Cokera, może po to, żeby powiedzieć mu, jak ma opisać i skomentować ten zamach. Gdy wrócił, Sisi podała nam sok mango w wysokich szklankach i Tata zaczął mówić. Był smutny; miał prostokątne usta, które teraz jakby obwisły. Zamach rodzi zamach, powiedział, wspominając krwawe przewroty z lat sześćdziesiątych, które doprowadziły do wojny domowej zaraz po tym, jak wyjechał z Nigerii na studia do Anglii. Każdy zamach, mówił, to początek błędnego koła. Wojskowi zawsze będą się wzajemnie wyrzynać, bo po prostu mogą, bo mają siłę i łakną władzy.

Tak, oczywiście, mówił, politycy są skorumpowani i „Standard” zamieścił wiele artykułów o różnych ministrach, którzy wyprowadzali pieniądze z kraju i lokowali je na zagranicznych kontach, pieniądze przeznaczone na pensje dla nauczycieli i na budowę dróg. Tymczasem my, Nigeryjczycy, potrzebowaliśmy nie wojskowych, którzy by nami rządzili, tylko nowej demokracji. Nowa demokracja. Brzmiało to bardzo poważnie, ale prawie wszystko, co mówił, brzmiało poważnie. Odchylał się do tyłu i patrzył w górę, jakby szukał czegoś w powietrzu. Skupiałam wtedy wzrok na jego ustach, na ruchu warg, i czasami zapominałam o sobie, czasami chciałam pozostać tak na zawsze, słuchać jego głosu i tych wszystkich ważnych rzeczy, o których rozprawiał. Czułam się tak samo, gdy się uśmiechał, gdy jego twarz pękała w uśmiechu jak kokos z jaskrawobiałym miąższem w środku.

Dzień po zamachu, przed wyjściem na błogosławieństwo do Świętej Agnieszki, siedzieliśmy w salonie i czytaliśmy prasę; na polecenie Taty nasz dostawca codziennie przynosił nam wszystkie najważniejsze gazety w kraju, po cztery sztuki każdej. Zaczęliśmy od „Standardu”. Tylko „Standard” zamieścił krytyczny wstępniak wzywający nowy rząd do szybkiego wcielenia w życie planu powrotu do demokracji. Potem Tata przeczytał nam na głos komentarz z „Nigeria Today”, którego autor twierdził, że nadeszła pora na wojskowego prezydenta, gdyż politycy wyrwali się spod kontroli i nasza gospodarka jest w stanie rozkładu.

- „Standard” nigdy nie zamieściłby takich bzdur - powiedział Tata, odkładając gazetę. - I nie nazwałby go prezydentem.

- Określenie „prezydent” sugeruje, że został wybrany - zauważył Jaja. -Lepsze byłoby „głowa państwa”.

Tata uśmiechnął się i pożałowałam, że to nie ja to powiedziałam.

- Bardzo dobry wstępniak - dodała Mama.

- Ade jest znakomity - odrzekł z dumą Tata, przeglądając kolejną gazetę. - Zmiana warty. Cóż to za nagłówek? Wszyscy się boją. Piszą o skorumpowanych rządach cywilnych, jakby myśleli, że wojskowi nie dadzą się skorumpować. Ten kraj coraz bardziej się stacza.

- Bóg nas wybawi - powiedziałam, wiedząc, że Tacie się to spodoba.

- Tak. - Kiwnął głową. - Tak. - Potem wziął mnie za rękę i poczułam się tak, jakby w ustach rozpuściła mi się garść cukru.

Zbiegiem czasu ton artykułów w gazetach, które czytaliśmy razem w jadalni, uległ zmianie i stał się bardziej przygaszony. Ton tych w „Standardzie” też był inny, bardziej krytyczny i polemiczny niż przedtem. Nawet do szkoły jeździło się inaczej. Tydzień po zamachu Kevin zaczął zrywać z drzew zielone gałązki i zatykać je co rano za tablice rejestracyjne samochodu, żeby demonstranci na placu Rządowym pozwolili nam przejechać. Zielone gałązki oznaczały solidarność. Ale nasze nigdy nie wyglądały tak świeżo jak te demonstrantów i czasem, kiedy kolo nich przejeżdżaliśmy, zastanawiałam się, jak by to było, gdybym się do nich przyłączyła, gdybym stanęła na środku jezdni i jak oni zaczęła skandować: „Wolności! Wolności!”

Kilka tygodni później, kiedy Kevin wjechał w Ogui Road, zobaczyliśmy żołnierzy przed blokadą koło rynku. Chodzili tam, pieszcząc swoje długie karabiny, zatrzymując i przeszukując samochody. Raz widziałam mężczyznę, który klęczał z podniesionymi rękami przy swoim peugeocie 504.

Ale w domu nic się nie zmieniło. Brat i ja wciąż trzymaliśmy się planu zajęć, wciąż zadawaliśmy sobie pytania, na które odpowiedź dobrze znaliśmy. Zmienił się jedynie brzuch Mamy: zaczął puchnąć, lekko i subtelnie. Początkowo wyglądał jak sflaczała piłka, ale już na Zielone Świątki wypychał jej czerwoną, haftowaną złotymi nićmi spódnicę na tyle, że trudno było pomyśleć, iż jest to tylko warstwa dodatkowego ubrania albo węzeł na końcu spódnicy. Ołtarz był ozdobiony czerwienią, takim samym odcieniem jak jej spódnica. Na Zesłanie Ducha Świętego wszystko w kościele było czerwone. Odwiedzający naszą parafię ksiądz odprawiał mszę w czerwonej szacie, trochę na niego za krótkiej. Był młody i gdy czytał ewangelię, często podnosił wzrok i przeszywał wiernych spojrzeniem brązowych oczu. Skończywszy, powoli pocałował Biblię. Gdyby zrobił to ktoś inny, gest wyglądałoby dość teatralnie, ale w jego wykonaniu pocałunek był czymś zupełnie naturalnym. Prawdziwym. Powiedział, że niedawno go wyświęcono, że czeka na przydział do parafii. On i ksiądz Benedykt mieli wspólnego bliskiego przyjaciela i bardzo się ucieszył, kiedy ksiądz Benedykt poprosił go o odprawienie mszy. Ale nie pochwalił naszego pięknego ołtarza, którego stopnie błyszczały jak wypolerowane tafle lodu. Nie powiedział, że to najwspanialszy ołtarz w Enugu, może nawet w całej Nigerii. I w przeciwieństwie do innych księży, którzy nas odwiedzali, nie dodał, że w Świętej Agnieszce czuć obecność Boga, że świetliste postacie świętych z witraży w wielkich, sięgających sufitu oknach zatrzymują Go w środku. A w połowie kazania zaintonował pieśń w języku igbo: Bunie ya enu...

Wierni głośno wciągnęli powietrze, niektórzy westchnęli, usta innych ułożyły się w kształt litery O. Przywykli do oszczędnych kazań księdza Benedykta, do jego wygłaszanych przez nos monotonnych monologów. Ale powoli się do niego przyłączyli. Popatrzyłam na zaciśnięte usta Taty. Zerknął w bok, żeby sprawdzić, czy Jaja i ja też śpiewany, i z aprobatą kiwnął głową, widząc, że nie.

Po mszy stanęliśmy przed wejściem do kościoła, bo Tata witał tłoczących się wokół niego ludzi.

- Dzień dobry, Bogu niech będzie chwała - mówił, ściskając ręce mężczyznom, obejmując kobiety, poklepując małe dzieci i szczypiąc w policzek niemowlaki. Niektórzy mężczyźni coś do niego szeptali, Tata odszeptywał, a oni dziękowali mu, ściskali dłoń obiema rękami i odchodzili. Gdy wreszcie skończył, wyszliśmy na szeroki kościelny dziedziniec, prawie już pusty, bo większość samochodów, które tłoczyły się tam jak zęby w buzi, zdążyła odjechać.

- Ten młody ksiądz śpiewał podczas kazania jak bezbożny zielonoświątkowiec z jednego z tych kościołów, które wyrastają wszędzie jak grzyby po deszczu. Przez takich jak on Kościół może mieć kłopoty. Musimy się za niego pomodlić. - Tata otworzył drzwiczki mercedesa, położył na siedzeniu mszał i biuletyn i ruszył w stronę plebanii. Po mszy zawsze szliśmy na chwilę do księdza Benedykta.

- Pozwól, że zostanę i zaczekam, biko - powiedziała Mama, opierając się o samochód. - Ciągnie mnie na wymioty.

Tata odwrócił się i spojrzał na nią. Wstrzymałam oddech. Wydawało się, że patrzy bardzo długo, ale może trwało to tylko kilka sekund.

- Na pewno chcesz zostać? - spytał.

Mama spuściła oczy. Ręce miała na brzuchu; może przytrzymywała spódnicę, żeby się nie rozwiązała, a może nie chciała zwymiotować chleba i herbaty, którą wypiła na śniadanie.

- Źle się czuję - wymamrotała.

- Pytałem, czy na pewno chcesz zostać.

Mama podniosła głowę.

- Pójdę. Już mi lepiej.

Tata miał twarz jak z kamienia. Zaczekał, aż Mama do niego podejdzie, i ruszył w stronę plebanii. Poszliśmy za nimi. Obserwowałam Mamę. I dopiero wtedy zauważyłam, jak bardzo zmizemiała. Jej skóra, zwykle gładka i brązowa jak pasta orzechowa, wyglądała teraz tak, jakby coś wyssało z niej wszystkie płyny. Miała barwę popiołu, barwę suchej, spękanej od gorących wiatrów ziemi. A jeśli zwymiotuje? - spytał mnie wzrokiem Jaja. Wtedy nadstawię skraj spódnicy, żeby nie nabrudzić u księdza.

Architekt, który zaprojektował plebanię, za późno się zorientował, że ma to być zwykły dom mieszkalny, a nie kościół. Łukowate wejście do jadalni do złudzenia przypominało wejście na ołtarz; nisza z kremowym telefonem wyglądała tak, jakby tylko czekała na Najświętszy Sakrament; maleńki gabinet za jadalnią mógłby być zakrystią pełną świętych ksiąg, szat liturgicznych i zapasowych kielichów.

- Brat Eugene! - zawołał ksiądz Benedykt. Na widok Taty na jego bladej twarzy zagościł szeroki uśmiech. Właśnie jadł. Na stole leżały plastry gotowanego jamu, jakby jadł obiad, lecz stał tam też talerz jajecznicy, jakby jadł śniadanie. Chciał nas poczęstować, ale Tata odmówił w naszym imieniu, po czym podszedł bliżej, żeby z nim cicho porozmawiać.

- Jak się miewasz, Beatrice? - spytał ksiądz, podnosząc głos, żeby Mama go usłyszała. - Źle pani wygląda.

- Nic mi nie jest, proszę księdza, to tylko alergia. Wszystko przez tę pogodę, przez wiatr i porę deszczową.

- Kambili, Jaja, podobała wam się msza?

- Tak, proszę księdza - odrzekliśmy chórem.

Zaraz potem wyszliśmy, trochę wcześniej niż zwykle. W samochodzie Tata milczał, poruszając tylko szczękami, jakby cały czas zaciskał zęby. My też milczeliśmy i słuchaliśmy Ave Maria z kasety. Gdy przyjechaliśmy do domu, Sisi przyniosła herbatę w porcelanowym dzbanku, tym z maleńkim zdobionym uchem. Tata położył na stole mszał i biuletyn i usiadł. Mama stanęła obok.

- Naleję ci - zaproponowała, chociaż nigdy mu nie usługiwała.

Tata zignorował ją, nalał sobie herbaty i kazał nam podejść bliżej. Pierwszy podszedł Jaja. Wypił łyk i postawił filiżankę na spodku. Wtedy Tata podał ją mnie. Ujęłam filiżankę obiema rękami, pociągnęłam mały łyk słodkiego liptona z mlekiem i też postawiłam filiżankę na spodku.

- Dziękuję, Tatusiu - powiedziałam, czując, jak miłość pali mnie w język.

Potem poszliśmy się przebrać, Jaja, Mama i ja. Nasze kroki na schodach były równe, starannie odmierzone i ciche jak wszystkie niedziele. Bo w niedzielę w domu panowała cisza. W ciszy czekaliśmy, aż Tata skończy sjestę, żebyśmy mogli zasiąść do obiadu. W ciszy medytowaliśmy nad fragmentem Pisma Świętego, który przydzielił nam do lektury, albo nad fragmentem jednej z ksiąg spisanych przez ojców Kościoła. W ciszy odmawialiśmy wie-czomy różaniec. W ciszy jechaliśmy do kościoła na błogosławieństwo. Nawet czas poświęcony rodzinie spędzaliśmy w ciszy, bez gry w szachy, bez dyskusji na temat przeczytanych w gazecie artykułów, jak przystało na dzień odpoczynku.

- Może Sisi ugotuje dzisiaj obiad sama? - zasugerował Jaja, kiedy doszliśmy do końca schodów. - Powinnaś odpocząć.

Mama chciała coś powiedzieć, ale nagle znieruchomiała, gwałtownym ruchem zasłoniła sobie usta i wbiegła do swego pokoju. Zanim weszłam do swego, usłyszałam jeszcze jej głośny, gardłowy jęk i odgłosy wymiotowania.

Na obiad był ryż z olejem, ngwo-ngwo i wielkie jak pięść kawałki azu, takiego długo smażonego, z chrupkimi kośćmi. Większość ngwo-ngwo zjadł Tata; jego łyżka rozgarniała pikantny rosół w szklanej miseczce, podnosiła się i opadała. Cisza wisiała nad stołem jak niebiesko-czarne chmury w połowie pory deszczowej. Burzył ją tylko świergot ochiri za oknem. Co roku przylatywały wraz z pierwszymi deszczami i wiły sobie gniazda na drzewie awokado za oknem pokoju Jaja. Gniazda czasem spadały i znajdowaliśmy je na ziemi: były uplecione z gałązek, źdźbeł suchej trawy i kawałków włóczki, której Mama używała do zaplatania moich włosów, ptaszki wybierały je z kosza na śmieci na podwórzu.

Skończyłam jeść pierwsza.

- Dziękuję, Panie Boże. Dziękuję, Tato. Dziękuję, Mamo. - Złożyłam ręce; czekałam na pozostałych, żeby się pomodlić. Nie patrzyłam na nich. Patrzyłam na zdjęcie dziadka na przeciwległej ścianie.

Kiedy Tata rozpoczął modlitwę, głos drżał mu bardziej niż zwykle. Najpierw podziękował Panu za jedzenie, potem prosił Go o przebaczenie dla tych, którzy sprzeciwiali się Jego woli i przedkładając samolubne pragnienia nad obowiązek, nie chcieli odwiedzać po mszy Jego sługi. Mama powiedziała: „Amen!” i jej głos rozbrzmią! echem po całym pokoju.

Po obiedzie czytałam u siebie piąty rozdział Biblii Króla Jakuba, bo miałam zaraz mówić o biblijnych korzeniach namaszczania chorych, gdy wtem znowu usłyszałam ten odgłos. Szybkie, ciężkie uderzenia w ręcznie rzeźbione drzwi do sypialni rodziców. Wyobraziłam sobie, że się zacięły, że Tata próbuje je otworzyć, bo kiedy wytężałam wyobraźnię, wyobrażenia stawały się rzeczywistością. Usiadłam, zamknęłam oczy i zaczęłam liczyć. Ilekroć liczyłam, trwało to jakby krócej, było trochę łagodniejsze. Czasami

kończyło się, zanim doliczyłam do dwudziestu. Tym razem odgłosy ucichły, gdy doszłam do dziewiętnastu. Usłyszałam, jak otwierają się drzwi i na schodach zabrzmiały kroki Taty. Były cięższe niż zwykle, bardziej niezdarne.

Wyjrzałam na korytarz i w tej samej chwili ze swego pokoju wyjrzał Jaja. Staliśmy tak i patrzyliśmy, jak Tata schodzi na dół. Mama zwisała mu z ramienia jak worek ryżu, który jego pracownicy kupowali hurtem w Seme Border. Otworzył drzwi do jadalni. Potem usłyszeliśmy, jak otwiera frontowe i mówi coś do Adamu, naszego odźwiernego.

- Na podłodze jest krew - powiedział Jaja. - Przyniosę szczotkę z łazienki.

Zmyliśmy strużkę krwi, która ciągnęła się aż do stóp schodów, jakby ktoś niósł tamtędy przeciekający słój z czerwoną akwarelą. Jaja szorował, ja wycierałam.

Tego wieczoru Mama nie wróciła do domu i zjedliśmy sami, brat i ja. Nie rozmawialiśmy o niej. Rozmawialiśmy o trzech mężczyznach, których publicznie stracono przed dwoma dniami za przemyt narkotyków. Jaja słyszał, jak jego koledzy rozmawiali o tym w szkole. Pokazywali to w telewizji. Mężczyzn przywiązano do słupów, a ich ciała drgały nawet po tym, gdy żołnierze przestali strzelać. Powiedziałam mu to, co powiedziała mi koleżanka z klasy: że jej mama wyłączyła wtedy telewizor i spytała, dlaczego każą nam oglądać śmierć człowieka, co opętało tych wszystkich ludzi, którzy przyszli oglądać egzekucję.

Po obiedzie Jaja odmówił modlitwę dziękczynną i krótką modlitwę za Mamę. Tato wrócił, kiedy byliśmy już u siebie i odrabialiśmy lekcje, zgodnie z planem. Gdy do mnie przyszedł, rysowałam właśnie ciężarne patyczki na skrzydełkach okładki Wstępu do rolnictwa dla szkól średnich. Miał czerwone, podpuchnięte oczy i może właśnie dlatego wyglądał młodziej, bardziej bezbronnie.

- Mama wróci jutro, po szkole - powiedział. - Nic jej nie będzie.

- Tak, Tato. - Uciekłam wzrokiem w bok i spojrzałam na książkę.

Dotknął moich ramion i zaczął je delikatnie masować okrężnymi ruchami rąk.

- Wstań.

Gdy wstałam, objął mnie i przytulił tak mocno, że poczułam bicie serca w jego miękkiej piersi.

Mama wróciła nazajutrz po południu. Kevin przywiózł ją peugeotem 505 ze znakiem firmowym fabryki na drzwiczkach od strony pasażera, tym samym samochodem, którym odwoził i przywoził nas ze szkoły. Staliśmy przed drzwiami, blisko siebie, dotykając się ramionami, i zanim zdążyła wysiąść, otworzyliśmy drzwiczki.

- Umu m - szepnęła i objęła nas. - Moje dzieci. - Była w tym samym białym podkoszulku z napisem Bóg jest miłością na piersiach. Jej zielona spódnica zwisała niżej niż zwykle i była niestarannie zawiązana. Oczy miała puste, jak oczy szaleńców krążących wokół ulicznych koszów na śmieci z brudnymi, porwanymi płóciennymi torbami, w których przechowywali okruchy swego życia.

- Miałam wypadek - powiedziała. - Dziecka nie będzie.

Odsunęłam się lekko i popatrzyłam na jej brzuch. Wciąż był duży, wciąż łagodnym lukiem wypychał spódnicę. Czy aby na pewno Mama poroniła? Gapiłam się na jej brzuch, gdy weszła Sisi. Kości policzkowe miała tak mocno wystające, że na jej twarzy zawsze gościł wyraz makabrycznego rozbawienia, jakby wiecznie z kogoś szydziła, jakby się z kogoś naśmiewała, a my nie wiedzieliśmy ani z kogo, ani dlaczego.

- Dobry wieczór, madame, nno - powiedziała. - Będzie pani jadła teraz czy po kąpieli?

- Hę? - Mama wyglądała przez chwilę tak, jakby jej nie zrozumiała. -Nie, nie teraz, Sisi, nie teraz. Przynieś mi trochę wody i ręcznik.

Obejmując się wpół, stała przed etażerką obok szklanego stołu w jadalni, dopóki Sisi nie przyniosła plastikowej miski i kuchennego ręcznika. Etażerka miała trzy półki z delikatnego szkła, a na każdej stały beżowe figurki. Mama zaczęła od najniższej, myjąc i wycierając i półkę, i figurki. Usiadłam na skórzanej sofie jak najbliżej niej, tak blisko, że mogłam wyciągnąć rękę i poprawić jej spódnicę.

- Nne, masz się teraz uczyć - powiedziała. - Idź na górę.

- Chcę zostać tutaj.

Mama powoli przesunęła ręcznikiem po figurynce baletnicy z cienką jak zapałka, zadartą do góry nogą.

- Nne, idź - powtórzyła.

Wróciłam do siebie, usiadłam i wbiłam wzrok w książkę. Czarne litery zaczęły się zamazywać, zlewać ze sobą, a potem zmieniły się w jaskrawoczerwone, jak świeża krew. Krew była wodnista. Ciekła z Mamy, ciekła mi oczu.

Potem, już przy obiedzie, Tąja-powiedzial, że musimy odmówić szesnaście nowenn. Żeby Bóg wybaczył Mamie. W niedzielę, zaraz po adwencie, zostaliśmy po mszy. Ksiądz Benedykt pokropił nas święconą wodą. Kilka kropel spadło mi na usta i gdy zaczęliśmy się modlić, poczułam stęchły, słonawy smak. Tata chyba wyczuł, że przy trzynastej recytacji błagania do świętego Judy zaczęliśmy się dekoncentrować, bo zaproponował, żeby zacząć wszystko od początku. Musieliśmy zrobić to jak należy. Aja nie pomyślałam - nie pomyślałam nawet, żeby o tym pomyśleć - za co Bóg miałby Mamie przebaczać.

Słowa w książkach zmieniały się w krew, ilekroć je czytałam. Nawet tuż przed egzaminami po pierwszym semestrze, nawet kiedy zaczęliśmy powtarzać materiał, wciąż nie mogły nabrać żadnego sensu.

Kilka dni przed pierwszym egzaminem uczyłam się w swoim pokoju, próbując skupić się na jednym słowie naraz, gdy zadzwonił dzwonek u drzwi. Przyszła Yewande Coker, żona naczelnego redaktora Taty. Płakała. Słyszałam, bo mój pokój jest dokładnie nad salonem, poza tym nigdy dotąd nikt tak głośno u nas nie płakał.

, - Zabrali go! Zabrali! - lamentowała, gardłowo szlochając.

- Yewande, Yewande... - zaczął Tata znacznie ciszej niż ona.

- Co ja teraz zrobię? Mam troje dzieci! Jedno jeszcze przy piersi! Jak je sama wychowam?

Wszystkich słów dokładnie nie słyszałam, słyszałam za to, że mówiąc, aż się dławiła.

- Yewande, niech pani tak nie mówi - uspokajał ją Tata. - Nic mu nie będzie, obiecuję. Nic mu nie będzie.

Jaja wyszedł ze swego pokoju. Wiedziałam, że zejdzie na dół i udając, że chce mu się pić, pójdzie do kuchni, stanie za drzwiami i będzie podsłuchiwał. Gdy wrócił na górę, powiedział, że żołnierze aresztowali Ade Cokera, gdy wyjechał z redakcji. Jego samochód znaleziono na poboczu drogi z otwartymi drzwiczkami. Wyobraziłam sobie, jak go wyciągają z samochodu, jak wpychają do innego, może do czarnego kombi pełnego żołnierzy z lufami karabinów sterczącymi z okien. Wyobraziłam sobie, jak drżą mu ręce, jak na jego spodniach pojawia się mokra plama.

Wiedziałam, że aresztowano go za długi artykuł w ostatnim numerze naszej gazety, artykuł o nowym szefie państwa i jego żonie, którzy płacili ludziom za szmuglowanie narkotyków za granicę, artykuł, który kwestionował zasadność egzekucji trzech ludzi podejrzanych o przemyt i demaskował prawdziwych baronów narkotykowych.

Jaja powiedział, że kiedy spojrzał przez dziurkę od klucza, Tata trzymał Yewande za rękę, modlił się i kazał jej powtarzać: „Ci, co w Niego wierzą, nie zostaną opuszczeni”.

Powtarzałam te słowa podczas egzaminów tydzień później. Powtarzałam je, gdy z cenzurką przyciśniętą do piersi wracałam z Kevinem do domu. Wielebne siostry rozdawały je nam w otwartych kopertach. 2/25 - byłam druga w klasie. Siostra Klara napisała: „Kambili jest inteligentna ponad wiek, spokojna i odpowiedzialna”. Kierowniczka szkoły, matka Lucy, dodała: „To błyskotliwa, posłuszna uczennica, córka, z której można być dumnym”. Ale wiedziałam, że Tata dumny nie będzie. Często powtarzał, że nie po to wydaje majątek na Córki Niepokalanego Serca i na Świętego Mikołaja, żeby inne dzieci nas wyprzedzały. Za niego nie płacił nikt, a już na pewno nie bezbożny ojciec, nasz Papa-Nnukwu, a mimo to zawsze był pierwszy w klasie. Chciałam, ż< by był ze mnie dumny, chciałam uczyć się tak dobrze jak on. Pragnęłam, żeby położył rękę na mojej głowie i powiedział, że wypełniam Boży zamysł. Żeby mocno mnie objął, przytulił i powiedział, że od tego, kto dużo dostaje, dużo się wymaga. Żeby uśmiechnął się do mnie tym promiennym uśmiechem, który coś mi w środku rozgrzewał. Ale byłam druga. Naznaczyło mnie piętno porażki.

Mama otworzyła drzwi, zanim Kevin zdążył zatrzymać samochód. Ostatniego dnia szkoły zawsze czekała na podjeździe, żeby śpiewać pochwalne pieśni w igbo, żeby nas objąć, czule pogłaskać nasze cenzurki. Tylko wtedy śpiewała na głos w domu.

-O me mma, Chineke, o me mma... - zaczęła i urwała, gdy ją powitałam.

- Dzień dobry, Mamo.

- Nne, wszystko dobrze? Masz smutną minę. - Odsunęła się na bok, żeby mnie przepuścić.

- Jestem druga.

Mama znieruchomiała.

- Chodź, zjedz coś. Sisi zrobiła ryż z kokosami.

Gdy wrócił Tata, siedziałam u siebie. Wszedł ciężko na górę - każdy jego krok dudnił w mojej głowie jak grzmot - i otworzył drzwi do pokoju Jaja. Brat jak zwykle był pierwszy, więc Tata na pewno pałał dumą, na pewno przytulał go i obejmował. Trochę to trwało, chociaż wiedziałam, że przegląda oceny z każdego przedmiotu, żeby sprawdzić, czy nie spadły od ostatniego semestru. Nagle poczułam, że mam pełny pęcherz, i pobiegłam do ubikacji. Gdy wróciłam, Tata był już w pokoju.

- Dobry wieczór, Tato, nno.

3 Fioletowy hibiskus

- W szkole wszystko dobrze?

Chciałam powiedzieć, że mam drugą lokatę, przyznać się do porażki, żeby od razu się dowiedział, ale zamiast tego odrzekłam:

-Tak.

Podałam mu cenzurkę. Otwierał ją całe wieki, a czytał jeszcze dłużej. Czekając, próbowałam regularnie oddychać, dobrze wiedząc, że mi się nie uda.

- Kto ma pierwszą? - spytał w końcu.

- Chinwe Jideze.

- Jideze? Ta, która w ostatnim semestrze była druga?

- Tak. - Zaburczało mi w brzuchu, głucho i tak głośno, że nie przestało nawet wtedy, gdy go wciągnęłam.

Tata przeglądał cenzurkę jeszcze przez chwilę, a potem powiedział:

- Chodź na obiad.

Schodząc na dół, czułam się tak, jakby moje nogi nie miały stawów, jakby były z drewna. Tata przywiózł nam do spróbowania nowe herbatniki i nim zaczęliśmy jeść, puścił wokół stołu zielone pudełko. Wgryzłam się w herbatnik i powiedziałam:

- Jest bardzo dobry.

- Ma taki świeży smak - dodał Jaja.

- Bardzo smaczny - dokończyła Mama.

- Jeśli Bóg będzie łaskaw, powinny się dobrze sprzedawać - powiedział Tata. - Nasze wafelki są teraz najlepsze na rynku, a te herbatniki powinny im dorównać.

Nie patrzyłam na niego, gdy mówił, nie mogłam. Nie mogłam też przełknąć gotowanego jamu i zielonej papryki, bo przywierała mi do podniebienia tak mocno, jak mocno dzieci przywierają do nóg matek przed wejściem do żłobka. Żeby przełknąć, piłam wodę, szklankę za szklanką, i zanim Tata rozpoczął modlitwę, bulgotało mi w przepełnionym żołądku. Skończywszy, Tata powiedział:

- Chodź na górę, Kambili.

Szłam tuż za nim. Był w czerwonej jedwabnej piżamie i gdy wchodził na schody, pośladki trzęsły mu się jak galareta albo jak akamu, jak dobrze ugotowane akamu. Kremowy wystrój jego sypialni zmieniał się co roku, ale zawsze na jakiś odcień kremowego beżu. Puszysty dywan, w którym zapadały się stopy, był kremowy. Zasłony ze skromnymi brązowymi zdobieniami na brzegach też. Dwa obite kremową skórą fotele stały tuż obok siebie, jak dwoje ludzi pogrążonych w intymnej rozmowie. Beż zlewał się z kremem i pokój zdawał się szerszy, jakby nie miał końca, jakby nie można było stamtąd uciec, nawet jeśli się chciało, bo nie było dokąd biec. Gdy jako dziecko myślałam o niebie, zawsze wyobrażałam sobie ten pokój, jego miękkość, kremowość, nieskończoność. Gdy na dworze szalała burza, gdy harmattan ciskał w okienną siatkę owocami mango, gdy przewody elektryczne zderzały się ze sobą, buchając jaskrawopomarańczo-wym płomieniem, wtulałam się w ramiona Taty, a on układał mnie między swymi kolanami i owijał kremowym pledem, który pachniał poczuciem bezpieczeństwa.

Teraz siedziałam na podobnym pledzie, na brzegu łóżka. Zsunęłam papucie, zanurzyłam stopy w dywan i postanowiłam, że ich nie podniosę, żeby czuć jego miękkość chociaż pod palcami u nóg. Tym sposobem część mnie będzie bezpieczna.

- Kambili - zaczął Tata, głośno oddychając. - W tym semestrze nie dałaś z siebie wszystkiego. Jesteś druga w klasie, bo tak chciałaś. - Miał smutne oczy. Głębokie i smutne. Pragnęłam dotknąć jego twarzy, przesunąć ręką po jego gumowatych policzkach. Te oczy skrywały tajemnice, których nigdy nie miałam poznać.

Wtedy zadzwonił telefon; odkąd aresztowano Ade’a Cokera, dzwonił znacznie częściej. Tata podniósł słuchawkę i zaczął z kimś cicho rozmawiać. Siedziałam i czekałam, wreszcie zerknął w bok i odprawił mnie gestem ręki. O cenzurce i karze nie rozmawialiśmy już ani tego dnia, ani nazajutrz. Tata był pewnie za bardzo zajęty sprawą Cokera, ale nie rozmawiał ze mną o tym nawet tydzień później, gdy wyciągnął go z więzienia. Nawet o tym nie wspomniał, po prostu zobaczyliśmy w gazecie wstępniak, w którym Ade pisał o wartości, jaką jest wolność, o tym, że jego pióro nie przestanie, że nie może przestać pisać prawdy. Ale nie zdradził, gdzie go przetrzymywano, kto go aresztował i co mu zrobili. Pod artykułem był dopisek kursywą, w którym Coker dziękował swojemu wydawcy, „człowiekowi prawemu, najodważniejszemu, jakiego znam”. Siedziałam wtedy na sofie obok Mamy i przeczytałam te słowa chyba z dziesięć razy, a potem zamknęłam oczy i poczułam, że wzbiera we mnie wielka fala, że ogarnia mnie uczucie podobne do tego, jakie nachodziło mnie w kościele, gdy ksiądz Benedykt mówił podczas mszy o Tacie, albo zaraz po tym, jak kichnęłam, takie czyste i mrowiące.

- Dzięki Bogu, że jest już bezpieczny - szepnęła Mama, przesuwając ręką po gazecie.

- Gasili mu papierosy na plecach - powiedział Tata, kręcąc głową. - Zgasili mu na plecach tyle papierosów.

- Dostaną, co im się należy, ale nie na tej ziemi, mba - odrzekła Mama. Chociaż Tata się do niej nie uśmiechnął - był zbyt smutny - żałowałam, że to nie ja to powiedziałam, że jej nie uprzedziłam.

- „Standard” schodzi do podziemia - oznajmił. - Moim ludziom grozi za duże niebezpieczeństwo.

Zejście do podziemia oznaczało, że będą wydawać gazetę w zakonspirowanym lokalu. Wiedziałam o tym, mimo to wyobraziłam sobie, jak Ade Coker i inni redaktorzy siedzą w jakimś ciemnym, wilgotnym lochu i w blasku jarzeniówki, pochyleni nad biurkiem, piszą całą prawdę.

Podczas modlitwy tego wieczoru Tata długo prosił Boga o upadek wszystkich bezbożników rządzących naszym krajem i bez końca powtarzał: „O Najświętsza Panienko, o Tarczo Nigeryjskiego Ludu, módl się za nami”.

Przerwa semestralna była krótka, ledwie dwutygodniowa, i w sobotę przed rozpoczęciem zajęć Mama zabrała brata i mnie na rynek po nowe sandały i torby. Wcale ich nie potrzebowaliśmy, bo nasze torby i brązowe skórzane sandały były całkiem nowe; kupiliśmy je na początku semestru. Ale był to nasz jedyny wspólny zwyczaj, wspólny rytuał przed rozpoczęciem kolejnego semestru nauki, taki tylko nasz: nie pytając o nic Taty, wsiadaliśmy do samochodu z Kevinem za kierownicą, opuszczaliśmy szyby i jechaliśmy na rynek. Na skraju targowiska oglądaliśmy półnagich szaleńców grzebiących w koszach na odpadki, patrzyliśmy na mężczyzn, którzy przystawali w jakimś zakamarku, rozpinali spodnie i oddawali mocz, na kobiety, które zdawały się targować ze stosami zieleniny, dopóki nie wychynęła zza nich głowa kupującego.

Potem, już na samym rynku, wyszarpywaliśmy się handlarzom, którzy próbowali wciągnąć nas w ciemne przejścia między straganami, zapewniając: „Mam to, czego szukacie” albo: „Chodźcie ze mną, to tutaj”, chociaż nie mieli pojęcia, po co przyjechaliśmy. Krzywiliśmy nos, czując zapach ociekającego krwią mięsa i odór suszonych, nadpsutych już ryb. Kuliliśmy się na widok roju pszczół brzęczących nad budami sprzedawców miodu.

Wracając do samochodu z sandałami i kupionym przez mamę materiałem, zobaczyliśmy tłumek ludzi przed warzywniakami, które mijaliśmy, idąc w tamtą stronę, tymi wzdłuż ulicy. Tłumek ludzi i żołnierzy. Handlarki głośno krzyczały, wiele z nich trzymało ręce na głowie, jak ktoś zrozpaczony albo do głębi wstrząśnięty. Na ziemi leżała zawodząca kobieta, rwąc sobie krótkie włosy z głowy. Rozwiązała się jej spódnica i widać było białą bieliznę.

- Szybciej - rzuciła Mama. Podeszła bliżej nas, jakby nie chciała, żeby-śmy zobaczyli żołnierzy i tę kobietę. Przyspieszyliśmy kroku i wtedy zobaczyłam, jak jeden z żołnierzy bierze zamach pejczem. Pejcz był długi. Zwinął się w powietrzu i wylądował na plecach kobiety. Inny żołnierz zaczął kopać sterty owoców, rozgniatał butami papaje i się śmiał. Gdy wsiedliśmy do samochodu, Kevin powiedział Mamie, że żołnierze dostali rozkaz zburzenia straganów, bo postawiono je nielegalnie. Mama nie odpowiedziała; wyglądała przez okno, jakby chciała zobaczyć te kobiety po raz ostatni.

W drodze do domu myślałam o leżącej na ziemi handlarce. Nie widziałam jej twarzy, ale czułam, że ją znam, że znałam ją od zawsze. Żałowałam, że nie podeszłam i nie pomogłam jej wstać, że nie oczyściłam jej spódnicy z czerwonego błota.

Myślałam o niej i w poniedziałek, gdy Tata wiózł mnie do szkoły. Na Ogui Road zwolnił, żeby dać kilka banknotów żebrakowi leżącemu na poboczu obok grupki dzieci sprzedających obrane pomarańcze. Żebrak popatrzył na szeleszczące nairy, wstał i zaczął do nas machać, klaszcząc i podskakując. Myślałam, że jest kulawy. Obserwowałam go w lusterku. Nie odrywałam od niego wzroku, dopóki nie zniknął nam z oczu. Przypominał mi tę leżącą na ziemi handlarkę. W jego radości była bezradność, taka sama, jaką dostrzegłam w rozpaczy handlarki.

Mury otaczające szkołę były bardzo wysokie, podobne do tych wokół naszego podwórza, z tym że zamiast zwojami drutu pod napięciem, ich szczyt zabezpieczono ostrymi kawałkami zielonego szkła. Tata powiedział, że zrobiono to na jego wniosek, gdy skończyłam podstawówkę. Ważna jest dyscyplina, tak mówił. Nastolatki nie mogą przełazić przez mur, uciekać do miasta i szaleć jak studenci federalnych college’ow.

- Ci ludzie nie umieją prowadzić - mruknął, gdy dojechaliśmy do bramy, przed którą zderzak w zderzak stała kolejka trąbiących klaksonami samochodów. - Za to, że ktoś wjedzie tam jako pierwszy, nie ma żadnej nagrody.

Ignorując odźwiernego i zachęcając do kupna obranych pomarańczy, bananów i fistaszków, coraz bliżej i bliżej do samochodów podchodziły handlarki w zjedzonych przez mole bluzkach, które zsuwały im się z ramion, dziewczęta dużo młodsze ode mnie. Tata wjechał w końcu na teren szkoły i zaparkował koło boiska do siatkówki, na skraju starannie wypielęgnowanego trawnika.

- Gdzie jest twoja klasa? - spytał.

Wskazałam budynek za kępą mangowców. Tata wysiadł razem ze mną i pomyślałam: Co on robi? Dlaczego odwiózł mnie do szkoły, każąc Kevi-nowi odwieźć brata?

Gdy szliśmy, dostrzegła go siostra Małgorzata stojąca w grupce uczennic z rodzicami. Pomachała nam wesoło i kołysząc się jak kaczka, szybko ruszyła w naszą stronę. Słowa popłynęły jej z ust jak wezbrany potok: jak się Tata miewa, czy jest zadowolony z moich postępów, czy będzie na przyjęciu u biskupa w przyszłym tygodniu?

Tata od razu zmienił akcent i mówił teraz z brytyjskim, tak jak podczas rozmowy z księdzem Benedyktem. I był bardzo uprzejmy, uprzejmy i przymilny jak wtedy, gdy miał do czynienia z osobami związanymi z kościołem, zwłaszcza białymi. Albo jak wtedy, gdy wręczał kierowniczce czek na remont szkolnej biblioteki. Powiedział, że przyjechał zobaczyć moją klasę, a siostra Małgorzata zapewniła go, że jeśli tylko będzie czegoś potrzebował, wystarczy ją zawiadomić.

- Chinwe Jideze, która to? - spytał, gdy doszliśmy na miejsce. Przed drzwiami stała grupka pochłoniętych rozmową dziewcząt. Rozejrzałam się, czując ucisk w skroniach. Co on teraz zrobi? Jasnobrązową twarz Chinwe dostrzegłam jak zwykle w środku grupy.

- To ta w środku - odparłam. Czyżby Tata zamierzał z nią porozmawiać? Wytargać ją za uszy za to, że mnie wyprzedziła? Zapragnęłam, żeby rozstąpiła się ziemia, żeby się rozstąpiła i pochłonęła całą szkołę.

- Spójrz na nią - powiedział. - Ile ma głów?

- Jedną. - Wiedziałam i bez patrzenia, że jedną, mimo to spojrzałam.

Tata wyjął z kieszeni lusterko wielkości takiego z puderniczki.

- Teraz spójrz tutaj.

Popatrzyłam na niego.

- Do lusterka.

Spojrzałam w lusterko.

- Ile masz głów, gb<f! - spytał, przechodząc nagle na igbo.

- Jedną.

- Ona też ma jedną, nie ma dwóch. Więc dlaczego dałaś się wyprzedzić?

- To się już nie powtórzy. - Powiał lekki Ikuku i na ziemi zatańczyły brązowe wiry, jak rozwijające się sprężyny od zegarka. Na wargach poczułam smak piasku.

- Jak myślisz, dlaczego tak ciężko pracuję, żeby dać wam wszystko co najlepsze? Macie dużo przywilejów i musicie się za to odwdzięczyć. Ponieważ Bóg dał wam dużo, dużo od was oczekuje. Oczekuje doskonałości. Ja nie miałem ojca, który wysyłałby mnie do najlepszych szkół. Mój ojciec marnował czas, czcząc drewniane i kamienne bożki. Gdyby nie księża i siostry zakonne, byłbym dzisiaj nikim. Przez dwa lata harowałem jako posługacz na plebanii. Tak, jako zwykły posługacz. Nikt nie podwoził mnie do szkoły. Do końca podstawówki codziennie chodziłem do Nimo piechotą, a to prawie trzynaście kilometrów. Gdy zdałem do Świętego Grzegorza, pracowałem jako ogrodnik u księdza.

Słyszałam to już wiele razy, jak ciężko musiał pracować, jak uczyły go misjonarki i księża, jak niczego nie nauczył go ojciec, nasz Papa-Nnukwu. Mimo to kiwałam głową i udawałam, że pilnie słucham. Miałam tylko nadzieję, że koleżanki nie zastanawiają się teraz, dlaczego przyjechaliśmy do szkoły, żeby odbyć długą rozmowę przed drzwiami do mojej klasy. W końcu Tata przestał mówić i schował lusterko.

- Kevin cię odbierze.

- Dobrze, Tato.

- Do widzenia. Ucz się dobrze. - Objął mnie, tak krótko, z boku.

- Do widzenia, Tatusiu.

Gdy odchodził wysadzaną zielonymi, bezkwietnymi krzewami ścieżką, zadzwonił dzwonek na apel.

Było bardzo głośno i matka Lucy musiała kilka razy powtórzyć: „Dość, wystarczy, proszę o ciszę!” Jak zwykle stałam w pierwszym rzędzie, bo w tych z tyłu stały dziewczęta z różnych obozów, te, które ciągle szeptały i chichotały, kryjąc się za plecami koleżanek. Nauczycielki stały na podium, wysokie jak posągi w biało-niebieskich habitach. Najpierw zaśpiewałyśmy powitalną pieśń ze zbioru katolickich hymnów, potem matka Lucy przeczytała jedenaście wersetów z piątego rozdziału świętego Mateusza, a jeszcze potem odśpiewałyśmy hymn państwowy. Śpiewanie hymnu było w naszej szkole czymś względnie nowym. Robiłyśmy to dopiero od roku, ponieważ niektórych rodziców zaniepokoiło to, że ich dzieci nie znają ani hymnu, ani przysięgi. Obserwowałam siostry. Śpiewały tylko Nigeryjki i w ustach, na tle ciemnej twarzy, błyskały im zęby. Białe siostry stały z założonymi rękami albo muskały palcami szklane paciorki różańca u pasa, uważnie sprawdzając, czy wszystkie uczennice śpiewają. Potem matka Lucy zmrużyła przesłonięte grubymi okularami oczy i powiodła po nas wzrokiem. Zawsze wybierała uczennicę, która miała rozpocząć przysięgę.

- Kambili Achike, do przysięgi proszę.

Nigdy mnie dotąd nie wybierała. Otworzyłam usta, ale słowa utknęły mi w gardle.

- Kambili Achike? - Patrzyła na mnie, ona i cała szkoła.

Odchrząknęłam, wytężyłam całą wolę. Znałam te słowa, widziałam je w myśli. Ale za nic nie chciały wyjść mi z ust. Pod pachami poczułam mokry, ciepły pot.

- Kambili?

Wreszcie zacinając się, wykrztusiłam:

- Przysięgam Nigerii, mojej ojczyźnie, być wierną, lojalną i uczciwą...

Dołączyły do mnie inne uczennice i poruszając ustami, spróbowałam zapanować nad oddechem. Po apelu rozeszłyśmy się do klas. W klasie, jak to w klasie, długo się sadowiłyśmy, szurałyśmy krzesłami, odkurzałyśmy ławki i przepisywałyśmy nowy plan lekcji z tablicy.

Ezinne nachyliła się ku mnie i spytała:

- Jak minęła przerwa?

- Dobrze.

- Byłaś gdzieś za granicą?

- Nie - odrzekłam. Nic więcej nie przychodziło mi do głowy, ale chcia-łam, żeby wiedziała, jak bardzo doceniam to, że jest dla mnie miła, chociaż byłam wiecznie skrępowana i małomówna. Chciałam też podziękować jej, że nie nazywa mnie ogródkową snobką, tak jak inne dziewczęta, ale zamiast tego spytałam:

- Ty gdzieś wyjeżdżałaś?

Ezinne parsknęła śmiechem.

- Ja? O di egwu. Za granicę jeżdżą tylko takie jak ty, Garbiella i Chinwe, bo mają bogatych rodziców. Ja byłam na wsi, u dziadków.

- Aha.

- Po co przyszedł twój ojciec?

- Bo... bo... bo... - Musiałam wziąć głęboki oddech, inaczej jąkałabym się jeszcze bardziej. - Chciał zobaczyć naszą klasę.

- Jesteś do niego bardzo podobna. To znaczy, nie taka gruba, ale kolor skóry i rysy twarzy macie takie same.

-Tak.

- Słyszałam, że Chinwe odebrała ci pierwszą lokatę. Abi?

-Tak.

- Twoi rodzice na pewno nie mieli nic przeciwko temu. Zawsze byłaś pierwsza, od początku szkoły. Chinwe powiedziała, że ojciec zabrał ją do Londynu.

- Aha.

- Ja jestem piąta, ale to postęp, bo w poprzednim semestrze byłam ósma. Wiesz, w naszej klasie jest duża rywalizacja. W podstawówce zawsze byłam pierwsza.

Wtedy do jej ławki podeszła Chinwe. Miała wysoki, piskliwy głos.

- Motylku - powiedziała. - W tym semestrze chcę być gospodynią klasy, więc głosuj na mnie. - Była w opiętej w talii spódniczce, która dzieliła jej ciało na dwie zaokrąglone połowy, i wyglądała jak ósemka.

- Jasne - odparła Ezinne.

Nie zdziwiłam się, gdy Chinwe minęła moją ławkę i przystanęła przy sąsiedniej, żeby powtórzyć te same słowa, tyle że z innym przezwiskiem. Nigdy do mnie nie zagadywała, ignorowała mnie nawet wtedy, gdy trafiłyśmy do tej samej grupy na zajęciach z rolnictwa i razem zbierałyśmy chwasty do albumu. Podczas krótkich przerw dziewczęta tłoczyły się wokół jej ławki, głośno się śmiejąc. I zawsze czesały się dokładnie tak jak ona: jeśli Chinwe nosiła isi owu, układały włosy w owinięte włóczką dredy, a jeśli nosiła shuku, na ich głowach pojawiały się zaplecione tuż przy skórze warkoczyki. Chinwe chodziła tak, jakby stąpała po rozżarzonych węglach, podnosząc nogę niemal w tej samej chwili, gdy dotykała ziemi drugą. Podczas długiej przerwy, podskakując na czele grupy dziewcząt, szła do sklepiku szkolnego po herbatniki i colę; Ezinne mówiła, że wszystkim stawia coś do picia. Ja spędzałam długą przerwę w bibliotece.

- Chinwe chce, żebyś do niej zagadała - szepnęła Ezinne. - Wiesz, zaczęła przezywać cię snobką, bo z nikim nie rozmawiasz. Powiedziała, że to, że twój tata ma gazetę, te wszystkie fabryki i że jest taki bogaty, wcale nie znaczy, że możesz zadzierać nosa.

- Ale ja nie zadzieram...

- Nawet dzisiaj, na apelu, powiedziała, że zadzierasz, bo jak matka Lucy kazała ci składać przysięgę, to na początku nie chciałaś.

- Bo nie słyszałam, jak mnie wywołała.

- Ja nie mówię, że zadzierasz, mówię tylko, że ona tak uważa, ona i większość dziewczyn. Może spróbuj z nią pogadać? A po szkole nie biegnij od razu do bramy, tylko zwyczajnie idź, razem z nami. Dlaczego ty zawsze tak pędzisz?

- Lubię biegać. - Ciekawe, pomyślałam, czy liczy się to jako kłamstwo i czy w niedzielę będę musiala się z tego wyspowiadać. No i z tego, że skłamałam, mówiąc, że nie słyszałam, jak matka Lucy wywołała mnie do przysięgi. Gdy dzwonił dzwonek na koniec lekcji, przed bramą czekał już na mnie Kevin w peugeocie. Miał dużo zajęć i nie wolno mi było zwlekać ani sekundy, dlatego zawsze wypadałam z klasy i biegłam, pędziłam jak podczas szkolnego wyścigu na dwieście metrów. Raz Kevin powiedział Tacie, że się kilka minut spóźniłam, i Tata uderzył mnie w oba policzki naraz. Jego wielkie dłonie zostawiły na skórze równoległe siady i przez wiele dni dzwoniło mi w uszach.

- Ale dlaczego? - spytała Ezinne. - Jak zostaniesz i pogadasz z dziewczynami, zobaczą, że wcale nie jesteś snobką.

- Po prostu lubię biegać - powtórzyłam.

Większość koleżanek z klasy uważała mnie za ogródkową snobkę aż do końca semestru. Ale nie przejmowałam się tym za bardzo, bo musiałam dźwigać znacznie większy ciężar: martwiłam się, że i w drugim semestrze nie zdobędę pierwszej lokaty. Codziennie czułam się w szkole tak, jakbym miała na głowie worek z piaskiem i jakby nie wolno mi było przytrzymać go rękami. Litery w podręcznikach wciąż się ze sobą zlewały i miały kolor krwi, wciąż widziałam duszyczkę mojego nienarodzonego brata związaną cienkimi, krwawymi sznurami. Próbowałam zapamiętać, co nauczycielki mówiły na lekcjach, bo wiedziałam, że z książek niczego się nie nauczę. Po każdej klasówce wyrastała mi w gardle wielka gula, jak kawałek źle ugotowanego/w/w, i tkwiła tam, dopóki nie oddano nam poprawionych zeszytów.