Genom ebook

MISTRZOWIE SF I FANTASY

SIERGIEJŁUKIANIENKO

GENOM

Przekład

Ewa Skórska

AMBER

Tytuł oryginałuGENOM

Redaktor seriiZBIGNIEW FONIOK

Redakcja stylistycznaMAGDALENA STACHOWICZ

KorektaAGATA GOŹDZIKRENATA KUK

Ilustracja na okładceFRED GAMBINO/via THOMAS SCHLUCK GmbH

Opracowanie graficzne okładkiSTUDIO GRAFICZNE WYDAWNICTWA AMBER

SkładWYDAWNICTWO AMBER

Wydawnictwo Amber zapraszado własnej księgarni internetowejhttp://www.wydawnictwoamber.pl

Copyright © S.W. Lukianienko 1999.All rights reserved.

For the Polish edition

Copyright © 2004 by Wydawnictwo Amber Sp. z o.o.

ISBN 83-241-2251-6

Autor jest świadom, że wielu czytelników uzna jego powieść za cyniczną i amoralną.

I mimo to, z nieśmiałym szacunkiem, dedykuje ją ludziom umiejącym Kochać, Przyjaźnić się i Pracować.

OPERON PIERWSZY

RECESYWNY

SPECE

Rozdział 1

Alex patrzył na niebo.

Niebo było dziwne. Niewłaściwe. Niespotykane.

Takie niebo zdarza się nad planetami jeszcze niezniszczonymi przez cywilizację. Takie niebo jest nad Ziemią, ojczyzną ludzkości, trzykrotnie zanieczyszczoną i potem oczyszczaną planetą.

Ale nad Rtęciowym Dnem, ośrodkiem przemysłowym sektora, na planecie, gdzie mieszczą się trzy stocznie i cała niezbędna infrastruktura, takiego nieba być nie powinno.

Alex patrzył na niebo.

Czysty lśniący błękit. Rozrzucone pasma obłoków. Różowa poświata zachodzącego słońca. Flaer koziołkujący wysoko - jak głupiutki bawiący się w śniegu szczeniak. Jeszcze nigdy - ani wyglądając przez okno sali szpitalnej, ani oglądając wiadomości planetarne - Alex nie widział nad Rtęciowym Dnem takiego nieba.

Całe miasto było dziś niezwykłe. Zachód słońca malował ściany domów na ciepły różowy kolor. Resztki brudnego śniegu przyczaiły się wokół podpór starej kolei jednoszynowej, ciągnącej się wzdłuż szosy. Samochody pojawiały się rzadko, jakby bały się zakłócić ciszę, i jechały szybko, jakby starały się wyskoczyć z tego nierealnego różowego świata.

A może właśnie w taki sposób powinien postrzegać świat człowiek, który opuścił mury szpitala po pięciomiesięcznym uwięzieniu?

- Nikt nie czeka?

Alex odwrócił się i spojrzał na ochroniarza, nudzącego się w szklanej budce. Ochroniarz wyglądał bardzo bojowo. Policzki jak krew z mlekiem, szerokie bary, na pasie stanner, na mundurze kamizelka kuloodporna. Jakby spodziewał się, że ktoś zechce wziąć szpital szturmem.

- Nie mam tu nikogo, kto mógłby czekać - odrzekł Alex.

- Z daleka?

- Aha. - Alex sięgnął po papierosy i zaciągnął się mocnym miejscowym tytoniem.

- Wezwać taksówkę? W tym ubraniu może być panu trochę chłodno...

Najwyraźniej ochroniarz chciał pomóc.

- Nie, dziękuję. Pojadę koleją.

- Chodzi raz na godzinę - uprzedził wartownik. - To przecież bezpłatny transport, dla naturali...

Sam wyglądał na naturala. Zresztą różnie to bywa, wygląd o niczym nie świadczy.

- Dlatego właśnie pojadę pociągiem, że bezpłatny.

Ochroniarz popatrzył na Aleksa z ciekawością. Potem zerknął na budynki kompleksu szpitalnego za plecami.

- Nie, nie, ja jestem specem - wyjaśnił Alex. - Po prostu nie mam pieniędzy. Ubezpieczenie było służbowe, sam bym leczenia nie opłacił. Po wypadku można mnie było zgarnąć na szufelkę i przewieźć w koszyku. Może nawet tak zrobili, nie pamiętam.

Przesunął dłonią po talii, po tej niewidocznej linii, która pięć miesięcy temu rozdzieliła jego ciało i jego życie na dwie części. Alex poczuł nagle, że ma ochotę pogadać z kimś, kto nie widział historii jego choroby, kto mógł ocenić, wysłuchać, pocmokać z troską.

- No, no... - westchnął wartownik. - A teraz... wszystko w porządku? Zrekonstruowali to co najważniejsze?

Alex zadeptał niedopałek i skinął w odpowiedzi na porozumiewawczy uśmieszek.

- Tak. No, dobra... Dzięki.

- Za co? - zdumiał się ochroniarz.

Lecz Alex już szedł w stronę pociągu. Kroczył szybko, nie oglądając się. Rzeczywiście, poskładali go wspaniale, trudno byłoby sobie wymarzyć lepszą kurację... zwłaszcza w jego sytuacji. Ale od chwili, jak pół godziny temu, stawiając ostatni podpis w dokumentach ubezpieczenia, potwierdził, że nie zgłasza żadnych pretensji do personelu medycznego i uznaje swój stan za identyczny z poprzednim, ze szpitalem nie łączyło go nic. Absolutnie nic.

Z planetą, szczerze mówiąc, również. Ale opuścić Rtęciowe Dno będzie znacznie trudniej.

Przepuścił jadący autostradą samochód, luksusowy, czerwony sportowy kajman, doszedł do podpory kolei, wspiął się po spiralnych schodach. Winda, rzecz jasna, nie działała.

Alex rzeczywiście ubrany był nieodpowiednio do pogody. Nawet jak na tę niespodziewaną odwilż, która spadła na miasto w przededniu Dnia Niepodległości. Dżinsy i buty, kupione za jakieś grosze, zdobyte przez miejscowy fundusz miłosierdzia, prezentowały się nie najgorzej, ale skórzana kamizelka na podkoszulku wyglądała co najmniej dziwnie.

Za to Bies się nie nudził.

Mieszkał na jego lewym ramieniu. Mały, dziesięciocentymetrowy barwny tatuaż - diabełek z widłami w ręku, spoglądający chmurnie w dal. Długi ogon owinął sobie wokół pasa, żeby nie plątał się pod nogami. Krótka szara sierść przypominała włochaty kombinezon.

Przez chwilę Alex patrzył na mordkę Biesa. Mordka była ciekawska, spokojna i pewna siebie.

Prócz niego i Biesa nie było tu nikogo. Albo bezpłatny miejski transport faktycznie nie cieszył się popularnością, albo tak się akurat złożyło. To był dzień błękitnego nieba, różowego zachodu słońca, koniec święta. Wczoraj bawił się cały szpital... Nawet Aleksowi, jeszcze formalnie pacjentowi, nalano spirytusu z dodatkiem glukozy i witamin.

Na wysokości dziesięciu metrów szalał wiatr. Alex pomyślał przez chwilę, żeby zejść niżej, ukryć się za podporą i tam poczekać na pociąg, ale tutaj było ciekawiej. Stąd rozciągał się widok na miasto - równe szeregi wieżowców, już otulone rozbłyskami reklam, linijki dróg... Wybitnie geometryczne miasto. Z drugiej strony, za gołymi, zapuszczonymi polami, widniały budynki kosmodromu. Zdaniem Aleksa kosmodrom umieszczono zbyt blisko miasta, ale zdaje się, że właśnie to uratowało mu życie. Lekarz wygadał się kiedyś, że blok reanimacyjny, do którego podłączony był Alex, wyczerpał się i wyłączył w chwili, gdy położono go na stole operacyjnym.

Kto by pomyślał, że kompleksowe ubezpieczenie kiedykolwiek mu się przyda? Ktoś w biurze Trzeciej Towarowo-Pasażerskiej będzie zgrzytał zębami, podpisując rachunki za leczenie - ale cóż, nie mają wyjścia.

- Damy radę - znowu obiecał Biesowi Alex i jeszcze raz splunął na szynę. Wtedy usłyszał lekkie drżenie: nadjeżdżał pociąg.

Nie jechał szybko - Alex ocenił prędkość na czterdzieści osiem i pół kilometra na godzinę - za to hojnie go pomalowano, jakby feeria barw miała wynagrodzić pasażerom żółwie tempo. Ściemniało się, część rysunków i napisów ledwo świeciła, inne połyskiwały, migocząc i zmieniając kolor.

- No, spróbuj się nie zatrzymać... - mruknął zdenerwowany Alex, ale pociąg stanął. Szerokie drzwi, ozdobione całkiem udaną karykaturą prezydenta Rtęciowego Dna, pana Son Li, otworzyły się z sykiem. Alex uśmiechnął się, pomyślał, że wołałby oglądać tę karykaturę zamiast oficjalnych portretów, umieszczonych w każdej sali szpitalnej, i wszedł do wagonu.

W środku pociąg wcale nie prezentował się lepiej. Twarde plastikowe fotele i nieczynny ekran na ścianie oddzielającej kierowcę od pasażerów.

Pasażerowie doskonale pasowali do wnętrza kolejki.

Kilku smarkaczy rozwalonych w fotelach na końcu wagonu. Typowi naturale, z rodzaju tych, co to nie gardzą najbrudniejszą robotą. Wszyscy wstawieni, wszyscy palili trawkę i wszyscy patrzyli na Aleksa z leniwym, sennym zainteresowaniem. Nieco dalej drzemała w fotelu piętnastoletnia dziewczyna, tak samo kiepsko ubrana, niechlujna, z ciemnymi kręgami pod oczami.

Alex siadł u szczytu wagonu. Pociąg ruszył, szarpiąc.

- Jak ci się widzą aborygeni, Bies? - mruknął Alex i zerknął na tatuaż. Mordka Biesa wykrzywiła się w grymasie wstrętu. - Zgadzam się z tobą w zupełności - szepnął Alex i spróbował usiąść wygodniej na twardym siedzeniu, choć zdawał sobie sprawę z daremności tych usiłowań.

No cóż, tutaj przynajmniej jest trochę cieplej...

Właśnie zdążył pomyśleć, że może uda mu się kwadrans zdrzemnąć, podczas gdy pociąg będzie wlókł się przez peryferie, kiedy usłyszał ostry głos:

- Odejdź!

Alex odwrócił się. No proszę. Od razu po wyjściu ze szpitala nadarza się okazja do wykazania się bohaterstwem. Jak na zamówienie.

Jeden z chłopaków siedział teraz obok dziewczyny i niespiesznie rozpinał jej kurtkę.

- Powiedziałam, żebyś spadał! - rzuciła ostro dziewczyna.

Pozostali naturale tylko patrzyli. Raz na swojego towarzysza, raz na Aleksa.

Ciekawe, czy byliby tacy dzielni, gdyby Alex miał na sobie mundur masterpilota?

Wątpliwe...

Ale kto by teraz rozpoznał w nim speca?

Dziewczyna zerknęła na Aleksa i się uśmiechnęła. Potem spojrzała na chłopaka.

Jej spojrzenie było sympatyczne i nie pasowało do wyglądu.

- Bies, no powiedz, potrzebne nam to? - zapytał Alex.

Tatuaż na ramieniu nie odpowiedział, nie umiał mówić. Wargi diabełka były zaciśnięte, pięści lekko się rozluźniły, ukazując pazury. Zmrużone oczy płonęły ogniem.

- Jesteś pewien? - westchnął Alex. Wstał i ruszył w stronę dziewczyny.

Szczeniak od razu się sprężył - nie był aż tak pijany, jak mogłoby się wydawać. Jego koledzy przycichli.

- Ona nie chce - powiedział Alex.

Chłopak oblizał wargi i wstał. Alex zauważył, że pod grubym swetrem prężą się mięśnie. Wymodelowane ciało, być może wzmocnione możliwości fizyczne. Niedobrze... A mówią, że transport komunalny jest dla naturali...

- Chce - oznajmił smarkacz. - Tylko się zgrywa. Taki zwyczaj. Jasne? Dwoje się bawi, trzeci nie przeszkadza. Rozumiesz?

Miał tak twardy akcent, że jego przemowa była prawie niezrozumiała. Chyba przy rozwijaniu muskulatury pozostałe funkcje organizmu zredukowano do minimum.

Alex spojrzał na dziewczynę.

- Wszystko w porządku - powiedziała. - Dziękuję. Wszystko w porządku.

Bies na ramieniu wyglądał na zaskoczonego.

- No właśnie! - powiedział triumfalnie mięśniak i pochylił się nad ofiarą.

- Powiedziałam, żebyś spadał - warknęła dziewczyna. - Nie rozumiesz?

Alex oparł się o wolny fotel. Przedstawienie zapowiadało się interesująco.

Chłopak zamruczał głucho - do jego nieskomplikowanego umysłu nie docierała tak prosta ewentualność, jak wycofanie się. Wyciągnął rękę i wsunął pod rozpiętą kurtkę dziewczyny.

- Uprzedzałam - mruknęła dziewczyna.

Pierwszy cios zgiął pseudonaturala wpół. Drugi - wyprostowane palce dłoni - przebił sweter; materiał w tym miejscu szybko nasiąkał krwią. Trzeci rzucił chłopaka na szybę. Szkło zatrzeszczało, pokryło się siateczką pęknięć, ale wytrzymało.

Chwilę później dziewczyna stała obok Aleksa. Koledzy nachalnego gówniarza milczeli wstrząśnięci.

- Każdy, który się ruszy, oberwie znacznie bardziej - ostrzegła dziewczyna.

Chłopak powoli osuwał się na podłogę. Jęknął, objął głowę rękami.

Alex zerknął na diabełka. Bies uśmiechał się, pochylony, jakby miał zamiar zeskoczyć z ramienia i rzucić się do walki.

- Mnie też się podobało - powiedział Alex.

Pociąg zwolnił, zasyczały otwierające się drzwi.

- Lepiej wysiądź - poradził Alex dziewczynie.

- Dam sobie radę - powiedziała krótko.

- Prawie wierzę. Z policją również sobie poradzisz? Chodź.

Wziął ją za rękę z pewną obawą, ale dziewczyna posłusznie poszła za nim.

Zeskoczyli na placyk, drzwi pociągu się zamknęły. Czyżby maszynista otworzył drzwi specjalnie dla nich? Naturale już ochłonęli po pierwszym szoku, jeden podnosił pechowego kolegę, który potrząsał głową i próbował iść, inny groził dziewczynie przez szybę.

- Przecież to nie ja ich zaczepiałam! - wykrzyknęła dziewczyna. - Nie zaczepiałam ich!

Strzepnęła rękę, z palców spadły krople krwi.

- Nie musiałaś. - Alex odprowadził pociąg spojrzeniem. Kolejka przyspieszyła do sześćdziesięciu kilometrów, osiągając maksymalną na tym terenie prędkość, jakby maszynista postanowił czym prędzej rozdzielić walczących. - Zauważyłaś, że chłopak też był specem?

- Specem? - powtórzyła zaciekawiona dziewczyna, spokojnie przełykając to „też”. Albo postanowiła nie negować tego, co oczywiste, albo nie zwróciła uwagi. Pociągnęła nosem, wyjęła pomiętą chusteczkę do nosa, wytarła rękę. - Tak... też tak myślę. Za szybko wstał.

Alex przyglądał się dziewczynie z coraz większą ciekawością. Chyba naprawdę miała nie więcej niż piętnaście lat... Ale jeśli uwzględnić przebudowę ciała...

- Jak się nazywasz?

Dziewczyna popatrzyła na niego tak, jakby zapytał o kod jej banku..

- Ja mam na imię Alex. Spec.

- Kim... - Po krótkim wahaniu jednak dodała: - Spec.

- A to jest Bies. - Alex odwrócił się bokiem, pokazując dziewczynie tatuaż na ramieniu. - Po prostu Bies.

Bies uśmiechnął się nieśmiało. Założył nogę na nogę, schował ogon za plecami i oparł się o widły tak, jakby to była elegancka laseczka. Kim od razu spoważniała.

- On... on był inny... Widziałam!

- Oczywiście. Bies może robić różne rzeczy.

W ciemnych oczach dziewczyny pojawiła się czujność. Tak, Rtęciowe Dno to jednak straszna dziura... Mimo statusu przemysłowego centrum sektora.

- Nie bój się - powiedział uspokajająco Alex. - To skaner emocjonalny. Rozumiesz?

Kim pokręciła głową.

- To proste. Ciekłokrystaliczny ekran wprowadza się bezpośrednio w skórę. Kiedy popatrzysz na Biesa, zobaczysz, co czuję. Boję się, złoszczę, zastanawiam, marzę... wszystko jak na dłoni.

- Ale super! - Dziewczyna wyciągnęła rękę, popatrzyła pytająco na Aleksa, potem ostrożnie dotknęła Biesa.

Czart się uśmiechnął.

- Podoba mi się - zawyrokowała Kim. - A nie przeszkadza ci, że jesteś ciągle odsłonięty?

- Jak mi przeszkadza, wyłączam światło. - Uśmiech Biesa był coraz wyraźniejszy.

- Rozumiem. - Dziewczyna skinęła głową. - Dzięki, że mi pomogłeś, specu Aleksie. Powodzenia.

Zeszła na schody - lekko, bez odrobiny lęku przed dziesięciometrową wysokością czy starymi poręczami. Alex przechylił się i patrzył, jak Kim zbiega w dół, ledwie widoczna w mroku. Byli gdzieś na peryferiach miasta - wokół ciągnęły się ciemne budynki, wyglądające na porzucone. Może magazyny, a może nieczynne fabryki... a może dzielnice mieszkalne, tak ohydne, że nikt się tu nie chce osiedlić.

- Hej, specprzyjaciółko! - zawołał Alex, gdy dziewczyna stanęła na ziemi. - Nie masz ochoty czegoś zjeść?

- Jasne! - przyznała szczerze Kim. - Ale nie mam za co.

- Zaczekaj!

Alex zerknął na Biesa - ten wzruszył ramionami.

- No tak, odzwyczailiśmy się - przyznał Alex i przeskoczył przez poręcz.

Dziesięć metrów. Przyspieszenie swobodnego upadku na tej planecie wynosiło osiem i trzy dziesiąte metra na sekundę.

Przekoziołkował w powietrzu, przyjmując odpowiednią pozycję, i wylądował na ziemi z ugiętymi nogami, przysiadając i wygaszając rozpęd. Dla naturala taki skok skończyłby się złamanym kręgosłupem. Organizm Aleksa zareagował dokładnie tak, jak został zaprojektowany.

Łagodna, stłumiona fala bólu przepłynęła po ciele, gdy przebudowane tkanki pochłaniały uderzenie. Alex wyprostował się i spojrzał na dziewczynę.

Kim stała w pozycji bojowej - dziwnej, nieosiągalnej dla naturala pozycji sztuki walki ju-dao. Nogi wysunięte do przodu, jakby złamane i wykręcone w kolanach, tułów odchylony do tyłu, lewa ręka przy twarzy, wnętrzem dłoni zwrócona do Aleksa, prawa wysunięta do przodu.

Pozycja obronna szóstej klasy.

- Nie atakuję - wyjaśnił szybko Alex. - Specprzyjaciółko, ja nie atakuję. Sprawdzam tylko własne ciało.

Kim wyprostowała się płynnie. Alex miał wrażenie, że słyszy lekki szum, gdy jej stawy wychodziły z trybu bojowego.

- Kim jesteś, specu Aleksie?

- Masterpilotem.

Dziewczyna próbowała ocenić wysokość, z której skoczył.

- Dziewięć metrów sześćdziesiąt siedem centymetrów - oznajmił Alex - Prędkość lądowania wynosiła...

- Zostałeś zmodyfikowany do wytrzymywania przeciążeń?

- Zgadza się. Mogę poruszać się przy sześciokrotnych przeciążeniach, a pracować nawet przy dwunastokrotnych.

- A odległość mierzysz jak radar...

- Odległość i prędkość. - Alex wyciągnął rękę. - Specprzyjaciółko, proponuję, żebyśmy zjedli kolację we dwoje. Przyjmiesz moją propozycję niezawierającą ukrytych oczekiwań i zobowiązań?

Dziewczyna od razu się rozluźniła. Alex miał tylko nadzieję, że nie spojrzy teraz na Biesa, nie zauważy jego łobuzerskiego uśmiechu. Specjalnie zwrócił się do Kim tak ceremonialnie, przestrzegając wszelkich zasad etykiety, nie jak do dziewczynki, którą mimo cech speca przecież była, lecz jak do dojrzałej kobiety.

- Przyjmuję twoją propozycję, specprzyjacielu - odparła dziewczyna. - Nie widzę w niej nic złego.

Mówiąc „kolacja we dwoje”, Alex poważnie przesadził. We dwójkę mogliby jedynie coś przekąsić i to w najtańszej knajpce. Na szczęście Alex skorzystał z okazji i zjadł porządny posiłek, zanim wyszedł ze szpitala. Za to Kim wyglądała na kogoś, kto od dawna ma problemy finansowe.

Wybór dań w restauracji McRobins jest niewielki i doskonale znany nawet dziecku, mimo to Alex podał dziewczynce menu.

Kim wybrała piankę śmietankową, koktajl proteinowy, lody witaminizowane i dwie szklanki wody mineralnej. Bez wahania przesunęła palcem po linijkach, dotknęła narysowanego przycisku enter i spojrzała pytająco na Aleksa.

- Kawę - powiedział. - Po prostu kawę.

- Wydałam wszystkie twoje pieniądze? - zapytała Kim wprost.

- Prawie. Ale to żaden problem. Ja jestem całkowicie ukształtowany, a ty... - Alex zniżył głos - ...a ty jesteś nimfą.

Twarz dziewczynki zapłonęła.

- Spokojnie - powiedział półgłosem Alex. - Spokojnie. Wszyscy przechodzą to stadium i nie ma w tym nic złego.

- Jak się domyśliłeś?

- Jedzenie. Zamówiłaś charakterystyczne składniki. Tłuszcze, białka, witaminy, minerały, woda... Nic zbędnego. Ile zostało ci do poczwarki?

- Nie wiem.

- Kim, nie jestem twoim wrogiem.

- Naprawdę nie wiem! – krzyknęła głośno dziewczyna. Rodzina przy sąsiednim stole, rodzice naturale i chłopiec spec, popatrzyli na nich zaciekałem. Chłopcu nienaturalnie błyszczały wąskie, szeroko rozstawiane oczy. Alex przelotnie pomyślał, że nie jest w stanie nawet w przybliżeniu określić kierunku jego transformacji.

- Kim...

- Nie wiem - powiedziała dziewczyna już spokojnie. - Mam zakłóconą metamorfozę. Według grafiku stadium poczwarki powinno pojawić się miesiąc temu.

Alex pokręcił głową. Niedobrze. Bardzo niedobrze. Zakłócona metamorfoza to nie żarty. Od dziewczyny należało trzymać się z daleka... ale zdaje się, że zrobił już o jeden krok za dużo.

- Masz polisę medyczną?

- Nie.

- O pieniądze nie pytam. Rodzice? Przyjaciele?

Kim milczała, zaciskając usta. Złości się na głupie pytania. Nic dziwnego.

Alex wyjął papierosy, zapalił, zerknął na Biesa.

Diabełek trzymał się za głowę, mordkę miał wystraszoną i strapioną.

- Pójdę już - powiedziała cicho Kim. - Wybacz.

- Siedź - rzucił Alex. - Niosą twoje zamówienie.

Kelner w jaskrawopomarańczowych szortach i białej koszulce z emblematem McRobins zaczął z uśmiechem rozstawiać na stole kubeczki i pojemniczki. Wyraźnie natural, uznał dziewczynę za łakomczucha, wybór produktów nic mu nie powiedział.

- Przyjacielu, czy można się tu w pobliżu gdzieś zatrzymać? W miarę możliwości tanio? - Alex podał chłopcu kartę kredytową, trzymając za ośrodek aktywujący. Kelner przesunął nad kartą ręką, bransoleta kasowa brzęknęła cicho, ściągając pieniądze z konta.

- W Miltonie, oczywiście - odpowiedział. - Najbliższy bulwar w stronę centrum, pięć minut piechotą.

Nawet cienia pogardy czy zdumienia. No tak, inni klienci do McRobins nie przychodzą. Tylko tacy, którzy nocują w sieciach najtańszych hoteli i preferują bezpłatne środki transportu.

- Dzięki, przyjacielu.

Chłopak odszedł, wyraźnie nie licząc na napiwek. I słusznie - na to już by nie wystarczyło.

Alex napił się kawy - zaskakująco dobrej - i spojrzał na dziewczynkę.

Kim jadła.

Zaczęła od lodów i to był zły znak. Ogólnie cała ta sytuacja wydawała się niewesoła, ale wzmożone zapotrzebowanie na węglowodany było szczególnie niepokojące. Świadczyło o zbliżającej się metamorfozie. Gdyby było inaczej, nimfa zaczęłaby od koktajlu proteinowego. Czyli praktycznie nie mają już czasu.

Na Biesa Alex już nawet nie patrzył.

Kim potrząsnęła głową, jakby miękkie, topniejące lody z trudem przechodziły jej przez gardło. Ciemne włosy rozsypały się na ramionach. Dziewczyna łapczywie wypiła pół szklanki wody, wyskrobała miseczkę z lodami i tą samą łyżką zaczęła jeść piankę śmietankową. Sytuacja była tragiczna. Organizm dziewczyny zmagazynował już zapas białka, potrzebnego do metamorfozy. To znaczy, tak mu się wydaje, że zmagazynował. Skóra i kości... Piersi ledwie widać pod swetrem. Co się dzieje?! Specbojownik to jedna z najdroższych operacji genetycznych, obejmujących całe ciało. Zakłócić taką metamorfozę kiepskim jedzeniem, stresem i brakiem snu to tak, jakby zrezygnować z oszlifowania diamentu rzadkiej wielkości!

- Dziękuję, Alex... - Kim oderwała się w końcu odjedzenia. Koktajl proteinowy piła już z wysiłkiem. Jej oczy stały się osowiałe, senne. - Chyba właśnie tego... potrzebowałam...

Alex skinął głową. Jeszcze nic nie postanowił... a raczej bał się sam przed sobą przyznać do podjętej już decyzji.

- Dlaczego Bies się odwrócił?

Tatuaż na ramieniu rzeczywiście zmienił się zasadniczo. Czart siedział w kucki, patrząc w bok. Koniuszek ucha podrygiwał nerwowo.

- Jak na filmie animowanym - powiedziała Kim, nie czekając na odpowiedź. - To część twojej specjalizacji, czy każdy może sobie potem zrobić?

- Każdy.

- Ja też... zrobię. Takiego samego...

Zaczynała zasypiać na stojąco.

- Chodźmy. - Alex wstał, chwycił Kim za rękę. Specbojownik powinien zareagować na ten gwałtowny ruch, ale Kim nawet nie drgnęła. - Idziemy, szybko!

Szła za nim jak zahipnotyzowana.

Przezroczyste drzwi restauracji otworzyły się, wypuszczając Aleksa i dziewczynę. Zimny wiatr lekko ją orzeźwił.

- Nieprzyjemnie... - powiedziała Kim z lekkim śmieszkiem. - Prawda? Czemu mnie trzymasz?

- Idziemy do hotelu - odparł Alex, nie zatrzymując się. - Musisz się przespać.

Alex doskonale ją rozumiał. Stadium poczwarki, inaczej mówiąc metamorfoza, to najbardziej niebezpieczny moment w życiu speca. Kiedy się zbliża, człowieka ogarnia agorafobia. Pozostawanie na otwartej przestrzeni jest nie tylko nieprzyjemne, ale wręcz przerażające.

Zaśmiała się lekkim, urywanym śmiechem, jaki zna każdy mężczyzna, którego kobieta przesadziła z alkoholem. Po chwili zmieniła ton.

Ręka dziewczyny spoczęła na ramieniu Aleksa. Była za mała, żeby objąć dorosłego mężczyznę, lecz Alex doskonale wiedział, że te smukłe palce, lekko dotykające jego szyi, mogłyby w jednej chwili złamać mu kręgosłup.

Podejrzliwość, czasem zupełnie irracjonalna, również jest oznaką zbliżającego się stadium poczwarki. A przecież oni prawie się nie znali.

Bulwar był pusty - na Rtęciowym Dnie nie spotykało się zbyt wielu miłośników nocnych przechadzek; pusty i nieoświetlony. Alex szedł szybko ciemną aleją, czując, jak drży ręka dziewczyny. Drży i staje się coraz cieplejsza. I bardziej sucha.

Cholera, co on wyprawia...

Kelner nie kłamał - Hilton rzeczywiście znajdował się tuż obok. Alex wiedział, że kiedyś, dawno temu, jeszcze w erze przed-kosmicznej, sieć hoteli Hilton była prestiżowa i bardzo droga. Ale na początku gwiezdnej ekspansji właściciele sieci postawili na masowe i tanie noclegownie. I jak się okazało, był to strzał w dziesiątkę.

Przysadzisty dwupiętrowy budynek prezentował się całkiem przyzwoicie. Przykryte plastikowymi płytkami ściany zachowały soczyście pomarańczowy kolor, wisząca w powietrzu reklama

świetlna obiecywała uczciwie „maksymalny komfort za minimalne pieniądze”.

Z Kim, już wiszącą mu na ramieniu i ledwie powłóczącą nogami, Alex wszedł do holu.

Nocny portier, czterdziestoletni mężczyzna natural, spojrzał na nich badawczo i uśmiechnął się wyrozumiale. Z jego punktu widzenia wszystko było jasne - szukający rozrywki spec poderwał pijaną młodziutką dziewczynę naturala. Alex nie miał zamiaru wyprowadzać go z błędu.

Portier dyskretnie mrugnął do Aleksa.

- Idziemy. - Pilot czuł, że jeszcze chwila i dziewczyna upad-nie na podłogę. - Chodźmy... tam będzie ciemno i cicho...

Widocznie obietnica zrobiła swoje - trzymając się go kurczowo, Kim poszła w kierunku windy.

W kwestii ciszy wszystko się zgadzało - właściciele Hiltonu wiedzieli, jak bardzo gości tanich hoteli drażni hałas, czy to z ulicy, czy z sąsiednich pokoi. Rzecz jasna nie zamontowano wytłumiaczy dźwięku, ale ściany pomiędzy pokojami wypełniono pianką próżniową.

Za to światło włączyło się z bezlitosną jasnością, demonstrując ubogie wnętrze małego pokoiku. Dwuosobowy, ale wąski tapczan, zaścielony syntetyczną pstrokatą pościelą, dwa plastikowe fotele, plastikowy stół, tani ekran na ścianie, uchylone drzwi do łazienki, z dumną naklejką sterylnie czysto nad klamką.

Kim jęknęła, zasłaniając oczy prawą ręką. Lewą nadal trzymała się Aleksa.

- Przyciemnić! - polecił Alex, zapominając, gdzie jest. Zaklął i przesunął palcem po sensorze, gasząc światło. Lampy pod sufitem pociemniały, na chwilę zapłonęły martwym sinawym blaskiem, potem zamigotały w wesołym dyskotekowym rytmie, a w końcu udało im się osiągnąć stłumione różowe światło, mdłe, ale nierażące.

- Boli - poskarżyła się cichutko Kim.

Jej receptory na pewno miały podwyższony próg wrażliwości, ale widocznie ból przedarł się przez wszystkie zasłony.

- Wytrzymaj jeszcze chwilę... - poprosił Alex, biorąc dziewczynę na ręce. - Rozpoczęła się metamorfoza. Rozumiesz?

Słabe kiwnięcie.

Alex położył Kim na łóżku, zaczął jej rozpinać kurtkę.

- Obiecałeś, że mnie nie skrzywdzisz - powiedziała dziewczyna.

Co za głuptas.

- Nie bój się. Chcę ci pomóc.

Zdjął z niej kurtkę, dżinsy i sweter; Kim leżała teraz w cienkich majteczkach przesiąkniętych świeżą krwią. Pewnie czuła krwotok, bo próbowała zasłonić się ręką.

- Masz okres? - zapytał Alex.

- Nie... za wcześnie.

- Jasne.

Alex bez wahania ściągnął z niej brudną bieliznę, odchylił kołdrę, ułożył dziewczynę wygodniej. Kim nie pomagała mu, ale i nie stawiała oporu. To już było coś. Chyba odwlekała metamorfozę, jak długo mogła, nieświadomie, bo ten proces nie podlega rozumowi, lecz podświadomie zdając sobie sprawę z własnej bezbronności. Pojawienie się Aleksa zakłóciło kruchą równowagę pomiędzy umieszczonym w genach programem i hormonami powstrzymującymi stadium poczwarki. Dziewczyna zaufała mu - i zaciśnięta sprężyna zaczęła się prostować.

- Przeszkadza ci światło? - zapytał.

- Nie...

Zmieniał jej się głos. Rozpoczęła się przebudowa krtani.

- Kim, spróbuj mnie wysłuchać. To bardzo ważne, rozumiesz?

- Tak...

- Wchodzisz w trans metamorfozy. Zaraz zaczną się wizje... najróżniejsze. Twoje ciało zmieni się odpowiednio do umieszczonego w nim programu. Jestem pewien, że wszystko pójdzie dobrze, ale może trochę boleć. Wytrzymasz?

Dziewczynka skinęła głową. Z nozdrzy popłynęły kropelki krwi.

- Chcesz pić?

- Nie... na razie nie.

Alex westchnął. Wiedział o stadium poczwarki dokładnie tyle, ile wiedział każdy spec, który przeszedł ten etap i otrzymał podstawowe wykształcenie. Tak naprawdę wystarczyło wiedzieć tylko jedno - metamorfoza powinna odbywać się pod nadzorem specjalisty. Zakłócona metamorfoza - w szpitalu.

Cholera jasna...

W kieszeniach pusto. I żadnych znajomości. Obca planeta, obce miasto i obca dziewczyna, wchodząca w stadium poczwarki...

Podsunął ręce pod drgające ciało, uniósł je.

Trzydzieści dziewięć, może czterdzieści kilogramów. Niewybaczalnie mało jak na metamorfozę. I... jest jeszcze coś, niepokojącego i nieprawidłowego. Niewyważenie masy ciała, nietypowe dla człowieka.

- Kim!

Dziewczyna otworzyła oczy.

- Czy zostałaś scyborgizowana?

- Nie...

- Żadnych sztucznych narządów? Sterowniki rytmu, transplantaty, wbudowana broń?

- Nie.

- Twoje ciało jest biologicznie czyste? Zupełnie czyste? Żadnych obcych elementów?

Mógł się mylić. Jego wyczucie równowagi zostało wzmocnione na okoliczność tych jakże rzadkich wypadków, gdy masterpilot musi korzystać z małego aparatu latającego w rodzaju flaera.

Kim milczała, patrzyła na niego przestraszona.

- Dziewczyno, nie można wejść w stadium poczwarki, jeśli ma się implanty! Organizm nie wytrzyma!

To byłby koniec. Jeśli dziewczynie z jakiegoś powodu wszczepiono sztuczne narządy - już po niej.

- Przysięgnij...

- Słucham?

- Przysięgnij, że przechowasz...

Jej ręka przesunęła się po brzuchu, zatrzymała gdzieś nad lewą nerką. Przez chwilę palce dziewczyny ugniatały ciało, potem po ciele przebiegł dreszcz i skóra pod palcami rozstąpiła się, odsłaniając „kieszeń”.

To nie był sztuczny narząd ani wbudowany pistolet. Po prostu skrytka w ciele, praktycznie niemożliwa do odkrycia.

- Weź...

Alex położył Kim na łóżku i ostrożnie wziął z jej rąk ciężki kryształ.

Ścięty stożek o pięciocentymetrowej podstawie. Przezroczysty jak brylant. Alex poczuł pod palcami sprężynującą powierzchnię.

Zgadza się. Żelowy kryształ.

- Skąd to masz? - spytał.

- Przechowaj! - Palce Kim zacisnęły się na jego nadgarstku z taką siłą, że Alex syknął z bólu. - Przysięgnij!

- Przysięgam.

A niech to... Zagłodzona, bezdomna dziewczyna nosi w sobie niezły majątek. Kryształów tej wielkości używa się na gwiezdnych krążownikach, w planetarnych centrach komputerowych, w kompleksach rzeczywistości wirtualnej, w centrach nawigacyjnych wielkich kosmodromów... Na Rtęciowym Dnie takich kryształów mogło być najwyżej kilka.

- Obiecujesz?...

- Obiecuję.

Alex pochylił się, dotknął wargami czoła dziewczyny.

- Śpij. Wiem, jak należy się obchodzić z żelowymi kryształami. Nie bój się.

Uwierzyła mu. Nie miała innego wyjścia. Po kilku sekundach oczy Kim zamknęły się, ale to nie był sen. Umysł, posłuszny programowi, zapadł w trans.

Alex przykrył dziewczynę kołdrą.

Chwila przerwy, jakieś półtorej godziny. Jej organizm przygotowuje się do metamorfozy.

A przecież nie ma prawie żadnych szans...

Alex mocno zacisnął kryształ w dłoni - rozbicie go jest prawie niemożliwe, ale po co ryzykować - i podszedł do stołu. Włożył kryształ do szklanki, nalał wody z karafki. Żelowe kryształy to lubią. Pilot zerknął na Kim. Dziewczyna oddychała spokojnie i głęboko. Krwotok ustał... na jakiś czas.

- Terminal! - zadysponował Alex, przygotowany, że ekran nie zadziała.

Ale ekran wypełnił się matowym białym światłem. Nieźle. Równie dobrze właściciele Hiltonu mogli w swojej minimalnej konfiguracji zrezygnować z usług informacyjnych.

- Działam w trybie minimalnym - uprzedził ekran.- Łączność ograniczona granicami miasta. Dostępne są jedynie te usługi informacyjne, które przewidziano w wariancie bezpłatnym.

Alex syknął przez zęby. Postanowił popatrzeć na Biesa, ale rozmyślił się. Diabełek pewnie i tak siedzi odwrócony tyłem. Albo w ogóle się schował, rozzłoszczony głupotą swojego pana.

Znakomicie...

- Przestępstwa związane z daną grupą kryształów.

- Kradzież kryształów o średnicy podstawy większej niż pięć centymetrów.

- Wykonuję.

Alex się uśmiechnął.

Oczywiście, nie dotrze do tajnych archiwów policji, ale tego akurat nie potrzebował.

- Podać pięć ostatnich przypadków.

- Tak. W skrócie.

Alex się skrzywił. Znał ten przypadek, po prostu nie przypomniał sobie o nim od razu. Nie powiązał haniebnej historii speca stojącego na czele buntu z kradzieżą kryształu.

- Nie. Dalej.

Alex popatrzył z powątpiewaniem na Kim. Wprawdzie dziewczyna jest specem, ale trudno uwierzyć, żeby dziesięć lat temu była zdolna do kradzieży kryształu z okrętu wojennego...

- Czy kryształ krążownika „Tron” jest poszukiwany?

- Brak informacji.

No tak, armia nie ogłasza nagród za odszukanie skradzionych przedmiotów... I rzadko wciąga policję w swoje problemy. Dziwne, że ta informacja w ogóle przedostała się do otwartej sieci.

Czyżby jednak krążownik „Tron”?

Alex usiadł przy stole i popatrzył na szklankę, w której tkwił niewidoczny teraz kryształ.

A przecież nie chodzi o cenę samego kryształu! Jeśli to jest ten sam kryształ, jeśli do tej pory zawiera informacje z flagowego krążownika floty... wprawdzie minęło już dziesięć lat, ale...

- Dlaczego zawsze nie tylko wdeptuję w gówno, lecz włażę w nie po same uszy? - zapytał Alex retorycznie.

Kryształ odpowiedzieć nie mógł, dziewczynka spała, terminal nie uznał słów za pytanie. Alex westchnął. No cóż, nie ma żadnych dowodów, równie dobrze można uznać, że to zupełnie inny kryształ.

- Terminal, dostęp do giełdy pracy.

- Wykonuję.

Przynajmniej tej usługi mu nie odmówiono.

- Wolne miejsca pracy na planecie Rtęciowe Dno dla masterpilota speca, wiek trzydzieści cztery lata, staż pracy sześć lat, pierwsza klasa kwalifikacji, lojalność potwierdzona, karta naruszeń czysta... eee... nadający się bez ograniczeń, decyzja lekarska z dnia dzisiejszego. Pokazać tekst.

Wolne miejsca były. Całe pięć.

Alex podszedł do monitora.

Pierwszy wariant wywołał na jego twarzy półuśmiech. Suborbitalne i orbitalne przewozy ładunków. Łódź klasy Chomik. Żeby proponować taką pracę masterpilotowi, trzeba mieć duże poczucie humoru. Trzydzieści kredytów tygodniowo. Brak możliwości zaliczki. Bezpłatne mieszkanie w hotelu Hilton.

- Skasować pierwsze...

Drugi i trzeci wariant były niewiele lepsze. Trasy Rtęciowe Dno-hiperterminal i Rtęciowe Dno-pas asteroid. Łodzie klasy Chomik i Borsuk. Sześćdziesiąt kredytów tygodniowo. Zakwaterowanie - hotel Hilton lub mieszkanie koncernu.

- Drugą i trzecią ofertę usunąć.

Czyżby mieli tu masterpilotów na pęczki? A może... a może nie potrzebują speców o podobnych kwalifikacjach?

Czwarta propozycja wzbudziła przelotne zainteresowanie. Liniowiec „Goethe”. Drugi masterpilot. Niezależna kompania Słoneczna. Sto kredytów. Premie. Zaliczka w wysokości miesięcznej pensji. Absolutne zabezpieczenie.

Tylko że w szczególnych warunkach uwaga: „Kontrakt na pięć lat bez prawa zerwania”.

- Skasować.

Piąta propozycja pochodziła od armii. Statek floty. Siedemdziesiąt kredytów plus odpowiednie dodatki. Kontrakt na rok. Bardzo sympatyczny wariant.

Gdyby to tylko nie była armia...

- Skasować.

Dziewczyna jęknęła słabo. Alex się odwrócił - Kim kręciła się na łóżku. Oczy miała otwarte.

- Kryształ...

- Wszystko w porządku. Jest bezpieczny.

- Aha...

I znowu się wyłączyła.

Dziewczyna musi zdawać sobie sprawę z wartości kryształu, skoro zdołała przerwać trans.

- I co ja mam z tobą zrobić? - zapytał cicho Alex. - Co mam zrobić?

Zakłócona metamorfoza to nie żarty. Zaraz zaczną się wizje. Kim może wpaść w szał, a niekontrolujący się specbojownik to straszna rzecz. A nawet jeśli dziewczyna będzie się zachowywać spokojnie - to i tak potrzebuje jedzenia, lekarstw, spokoju, dachu nad głową. To wszystko kosztuje, a on nie ma pieniędzy.

- Nowa oferta - oznajmił terminal.

Alex popatrzył na nowe miejsce pracy, jakie pojawiło się na ekranie.

Statek „Lustro”. Poza kategoriami, zbudowany na Ziemi. Masterpilot plus stanowisko kapitana. Stanowisko kapitana!

Alex drgnął. Wpił się wzrokiem w suche linijki informacji.

Tras lotów nie podano. Dwieście kredytów tygodniowo. Zaliczka za dwa miesiące pracy. Pełne zabezpieczenie na pokładzie statku i „odpowiednie do stanowiska zabezpieczenie w portach”. Kompania Niebo. Kontrakt na dwa lata.

- To niemożliwe - powiedział Alex z przekonaniem. - Takie rzeczy się nie zdarzają.

Nie wytrzymał i zerknął na ramię. Bies faktycznie siedział tyłem, ale właśnie odwrócił głowę, zerkając na Aleksa.

- Nie zdarzają się takie kontrakty. A już na pewno nie pojawiają się wtedy, kiedy są najbardziej potrzebne - oznajmił Alex. - Prawda?

Bies najwyraźniej się z nim zgadzał.

- Skasować? - podsunął usłużnie terminal.

- Ja ci skasuję! Szczegóły?

- Otwarta informacja o statku „Lustro” i kompanii Niebo.

Takie kontrakty łapie się od razu - pod warunkiem że brakuje ci piątej klepki. Dwieście kredytów to za dużo nawet jak na połączone stanowiska masterpilota i kapitana. Niezależna kompania, niezależny statek, brak szczegółów kontraktu... Zanim się wejdzie, zawsze trzeba poznać możliwość wyjścia - tę prawdę Alex zrozumiał już w czasie swojego pierwszego kontraktu, zawartego na rok i trwającego całe trzy lata.

A przede wszystkim - stanowisko kapitana! To więcej niż kontrakt. To przeznaczenie.

Kim jęknęła.

- Wdepnąłem, co? - zwrócił się Alex do Biesa.

Tatuaż rzucił mu ponure spojrzenie.

- Powrót do kontraktu na liniowcu „Goethe” - polecił Alex.

Alex oblizał wargi. Wyjął kartę kredytową i podsunął do ekranu.

- Prośba o zawarcie kontraktu z kompanią Niebo na stanowisko masterpilota i kapitana statku „Lustro”.

Minęło dziesięć sekund, zanim terminal się odezwał.

Ze szczeliny pod ekranem wysunęła się kartka. Alex przebiegł ją wzrokiem - absolutnie standardowy, zatwierdzony przez zawodowców tekst. Z jednym małym haczykiem - nie było wymaganej informacji o statku i kompanii.

- Określić datę wylotu z planety - powiedział Alex.

- Dane dotyczące załogi?

- Wybór załogi w kompetencji kapitana.

- Tak smaczny kąsek sera wkłada się tylko do pułapki... - mruknął Alex.

Nie wiedział, dlaczego kontrakt mu się nie podobał. Nie potrafił tego sprecyzować. Pewnie dlatego, że warunki były zbyt dobre...

Na ekranie pojawił się tekst umowy.

Alex niemal czuł, jak zatrzasnęła się za nim pułapka. Ale kawałek sera już trzymał w zębach i na razie nie miał zamiaru psuć sobie apetytu.

Gdzieś w dole, w holu, nocny portier na pewno uśmiechnął się pod nosem - Alex opłacił pokój na dobę, pełną cenę! Normalna rzecz: spec postanowił przedłużyć chwile rozrywki.

Rozdział 2

Metamorfoza rozpoczęła się dokładnie o północy, jakby organizm Kim został zsynchronizowany z zegarkiem. Dziewczyna krzyknęła, wyprężyła się i zrzuciła kołdrę. Znieruchomiała na łóżku, a potem powoli wygięła się w łuk.

Alex obrócił w palcach ampułkę środka przeciwbólowego, ale nie spieszył się z jego podaniem.

Metamorfoza zawsze jest procesem nieprzyjemnym, nawet jeśli przebudowa organizmu jest minimalna. A w przypadku specbojownika, w dodatku z zakłóconym harmonogramem...

Najpierw Kim zwymiotowała, samą żółcią. Alex przyniósł jej wodę, pomógł się napić - pewnie nie wiedziała, co się dzieje, ale łapczywie przywarła ustami do szklanki. Potem zaczął się krwotok. Na skutek fizjologii kobiety gorzej znoszą to stadium - dziewczyna straciła prawie półtora litra krwi. Alex podłączył Kim do kroplówki - dwie stugramowe butelki zamiennika krwi, trzeciej już nie zdążył, bo żyły zaczęły usuwać mu się spod palców. Ciałem dziewczynki wstrząsał dreszcz, w paru miejscach pojawił się krwawy pot. Alex siedział w milczeniu przy łóżku, od czasu do czasu ocierając ciało dziewczyny chusteczkami bakteriobójczymi. Na podłodze leżała mała brudna kupka chustek. Bies na jego ramieniu krzywił się.

Bies, gdyby mógł, pewnie by dodał, że robiły to sanitariuszki naturale, przywykłe do takiej pracy i otrzymujące za nią pieniądze. Ale koloidalne tatuaże nie umieją mówić.

O drugiej w nocy ciało dziewczyny znieruchomiało. Puls był ledwie wyczuwalny, serce biło rzadko, ale mocno. Alex podłączył się do medycznej bazy danych, przeczytał, co o tym piszą, a następnie podniósł Kim z łóżka, zaniósł do łazienki i włożył do wanny z ciepłą wodą. W łazience był na szczęście zestaw dla inwalidów, więc Alex przypiął dziewczynę pasami tak, żeby nie mogła się zanurzyć i zachłysnąć wodą. Kwadrans przerwy, jaki obiecywała baza, stracił na wietrzenie i sprzątanie pokoju. Brudną pościel i chusteczki spakował do plastikowego worka. Wyszedł na korytarz i wypił filiżankę kawy z automatu.

Gdy wrócił, Kim już zerwała jeden pas i próbowała dosięgnąć ustami mętnej wody.

Dziewczyna nie odpowiedziała, pozostały jej już tylko podstawowe, zwierzęce instynkty. Ale na jego rękach niespodziewanie się uspokoiła, pozwoliła położyć się na materacu, łapczywie wypiła dwie szklanki wody mineralnej i leżała cicho.

Alex postał chwilę, patrząc na nią. Wzruszył ramionami. Zda-je się, że wstępna przebudowa organizmu dobiegła końca, zmieniły się też narządy wewnętrzne. Ale zewnętrznie Kim w niczym nie przypominała zwykłych specbojowników z ich szarą skórą, rozszerzonymi oczami, kłębami mięśni, rozrośniętymi palcami rąk...

Następnym etapem metamorfozy powinna być stabilizacja ciała. Ale tu dziewczyna zrobiła mu niespodziankę.

Przebudowa ciała zaczęła się od początku - jako druga fala. Wprawdzie można było zaprogramować coś takiego, ale robiono to bardzo rzadko.

Tym razem Kim krzyczała z bólu. Niegłośno, jakby nie miała sił, ale tak żałośnie, że gdyby ją ktoś usłyszał, wezwałby policję i do pokoju wpadłaby brygada specjalna.

Alex wstrzyknął jej dwie ampułki narkotyku. Kwadrans później nie wytrzymał, zaaplikował dziewczynie stymulator serca i dodał jedną dawkę środka przeciwbólowego.

Bies na jego ramieniu popukał się palcem w skroń.

Gdy znowu chciał posłuchać pracy serca, usłyszał jedynie ciszę.

A jednocześnie dziewczyna równomiernie oddychała.

Potrzebował kilku minut, aby wpaść na to, że należy osłuchać całą klatkę piersiową.

Serce przesunęło się na środek piersi.

W gruncie rzeczy była to logiczna transformacja dla specbojownika. Może uratować życie, jeśli przeciwnik zechce strzelić w serce.

O czwartej rano Kim się uspokoiła. Oddech stał się głębszy i bardziej równy, serce, które już umościło się na dobre pośrodku piersi, biło rytmicznie i spokojnie. Za to policzki dziewczyny się zapadły, żebra i kości biodrowe niemal przebijały skórę, jakby Kim przez tydzień głodowała. Kieszeń na brzuchu się odsłoniła - zapadnięta skóra utworzyła zagłębienie, wyraźnie zaznaczając pierścień mięśni. Nabytek dla speca nie tyle bezużyteczny, co dziwny. Bardziej przydatny dla przemytnika, ale komu potrzebny specprzemytnik?

- Twoi rodzice byli bardzo pomysłowi - mruknął Alex i otarł pokrytą potem twarz dziewczyny. Patrząc na nią, trudno było uwierzyć, że kilka godzin temu unieszkodliwiła osiłka w pociągu trzema ciosami.

Niewykluczone, że gdyby portier zobaczył Aleksa z taką towarzyszką, nie wynająłby im pokoju.

Stabilizacja przebiegała spokojnie, jakby wszystko odbywało się zgodnie z harmonogramem w sali szpitalnej, pod nadzorem doświadczonych lekarzy. Chusteczki się skończyły, Alex wytarł więc dziewczynę mokrym ręcznikiem i usiadł przy oknie, żeby zapalić. Z przebudową ciała chyba sobie poradziła, ale spec składa się nie tylko z mięśni, nerwów i narządów wewnętrznych. Najważniejszy jest mózg.

Kim jęknęła.

Alex zgasił papierosa, usiadł obok i wziął ją za rękę. Jego towarzysz, specnawigator 2; Trzeciej Towarowo-Pasażerskiej, twierdził, że spec wychodzący ze stadium poczwarki opiera się na ludziach, którzy są przy nim, przeżywa swego rodzaju przeniesienie. Za przykład dawał siebie - ożenił się z pielęgniarką, która opiekowała się nim w okresie metamorfozy. Teoria brzmiała ciekawie i Alex nie kłócił się z przyjacielem, ale pamiętał, że sam nie czuł niczego do pielęgniarek i lekarzy, obecnych przy nim w czasie metamorfozy. Jeśli nawet zaszło u niego owo przeniesienie, to pewnie na mocną słodką kawę, którą poili go przez cały czas.

Dziewczyna zaczęła coś mamrotać. Wyraźnie, ale w nieznanym języku. Nie lingwa, nie angielski, nie chiński, nie niemiecki, nie rosyjski... Alex już chciał włączyć ekran i zażądać symultanicznego tłumaczenia, ale się rozmyślił. Byłoby w tym coś z podglądania przez dziurkę od klucza.

Alex pogładził ją po policzku. Umysł Kim błądził teraz w świecie snów i fantazji. Przemiana ciała to jedno, przemiana duszy zaś to zupełnie co innego. To najsubtelniejsza część metamorfozy. Teraz Kim przeżywa sytuacje zaprogramowane jeszcze przed jej narodzinami. Przywyka do nich. Uczy się kochać swój przyszły zawód.

Alex pamiętał doskonale swoją metamorfozę. Upajające wrażenie lotu. Głębia kosmosu, roje gwiazd. Pilotaż w fotosferze gwiazd, w pasach asteroid, w szalejącej atmosferze planet-gigantów, w zawierusze walczących eskadr.

Szczerze mówiąc, Alex nie wiedział, czy to „doładowanie emocjonalne” mu się przydało - i tak od dziecka marzył o tym, żeby zostać pilotem. To wspaniałe uczucie, gdy się wie, że marzenie na pewno się spełni...

Marzenia bojownika na pewno są inne. Bariera pomiędzy wyobraźnią a rzeczywistością jest tak krucha, że może zostać naruszona w każdej chwili, a przecież specbojownik może zabić człowieka jednym ciosem.

Cóż by to było za wspaniałe zakończenie metamorfozy - dziewczyna budzi się rano i widzi obok swojego łóżka ciało tego, który opiekował się nią całą noc...

Alex zastanawiał się chwilę nad związaniem Kim, w końcu jednak porzucił tę myśl - przemoc mogłaby tylko zaszkodzić. Jeśli zamroczony umysł potraktuje sytuację jako akt agresji, będzie po nim.

Kłamał, ale to było konieczne kłamstwo.

Alex się zakrztusił. Oczy Kim nadal były zamknięte, dziewczyna bujała w swoich fantazjach.

Jakby szukając wsparcia, Alex popatrzył na Biesa. Diabełkowi opadła szczęka.

Kim uśmiechała się, nie otwierając oczu. Alex znowu otarł jej twarz, pomyślał chwilę i wyjaśnił Biesowi:

- A może wcale nie. Po czymś takim ciężko być świnią, a przecież bym musiał.

Bies skinął głową z aprobatą.

- Balmont - powiedziała niespodziewanie dziewczyna, po czym zamilkła, ale nie na długo. - Ajwazowski. Gauguin. Michał Anioł.

Alex wzruszył ramionami. Podszedł do okna, włączył tryb przejrzystości. Nad miastem wstawał już świt - mętny, zadymiony, taki, jaki powinien być na Rtęciowym Dnie. Wczorajszy dzień odszedł w przeszłość.

- Poe. Shelley. Szekspir. Keats. Nabokov. Akutagawa...

- Puszkin - podsunął Alex, nie odwracając się.

- Puszkin. Lermontow. Fet...

Kim zamilkła na moment i zaczęła mówić szybciej:

- Verlain. Rimbaud. Burns. Heine. Schiller. Goethe. Baudelaire. Whitman. Wilde.

- Słusznie, po co ograniczać się do Rosjan - przyznał Alex. - Porządne wykształcenie klasyczne, pochwalam... Tylko po cholerę ono żołnierzowi?

- Basho. Safona.

- Żebym ja jeszcze wiedział, według jakiego klucza ich klasyfikujesz...

- Chopin. Czajkowski.

- A co, z poezją już skończyliśmy? - zapytał Alex.

- Dante... - powiedziała niepewnie dziewczynka. - Gumilew. Bykow. Robespierre.

- Słucham? - zdziwił się Alex i popatrzył na Kim. Dziewczyna oblizała wargi i zaczęła mówić bardzo szybko:

- Churchill. Lenin. Marks. Gandhi. Gates. Den Liao Weng.

Alex usiadł w fotelu, zamknął oczy i wyprostował nogi. Był zmęczony. A dziewczyna mówiła i mówiła, przelatując po całej ziemskiej historii z dezynwolturą i precyzją szrapnela. Dało się zauważyć pewną inklinację w stronę poezji i muzyki, ale nie pominęła polityki, malarstwa, architektury i nauki.

Kim podążała drogą swojej metamorfozy. Wiadomości, umieszczone w niej w okresie prenatalnym, wybuchały teraz w jej mózgu niczym małe pociski. Pod każdym wymienionym nazwiskiem kryła się cała otoczka - daty narodzin i śmierci, wydarzenia, obrazy i wiersze, myśli i odezwy, intrygi i plotki, może nawet całe inscenizacje i nagrania archiwalne.

Cały ogrom wiedzy, absolutnie nieprzydatny bojownikowi.

Alex się zdrzemnął.

Kilka razy budziła go cisza - Kim milkła, potem zaczynała mówić po niemiecku, którego Alex prawie nie znał, po japońsku, angielsku, rosyjsku, chińsku. Potok nazwisk urwał się jakiś czas temu. Teraz dziewczyna po prostu prowadziła rozmowy z nieistniejącymi ludźmi. Rozmowy o niczym.

- To zbyt pochlebna propozycja, monsieur...

Alex drzemał z przerwami. Umiał odpoczywać w takim szarpanym rytmie, zapadając w sen na kilka minut, potem budząc się błyskawicznie, oceniając sytuację i zasypiając znowu. Dobry nawyk w jego zawodzie, otrzymał tę zdolność w czasie metamorfozy. Ale nikt nie uczył go historii świata. To niepotrzebne żadnemu specowi.

- Tak, wasza miłość...

Pilot spał.

- Alex...

Otworzył oczy.

Dziewczyna siedziała na łóżku zawinięta w prześcieradło. Policzki miała zapadnięte, oczy płonęły blaskiem gorączki, ale była absolutnie przytomna. I wcale się nie zmieniła.

- Gdzie kryształ?...

Alex wskazał wzrokiem stół. Kim zerwała się, przytrzymując prześcieradło, podeszła do stołu, wzięła szklankę.

- Tutaj?

Pilot skinął głową. Palce Kim wsunęły się do wody, wymacały niewidoczne krawędzie. Twarz dziewczynki od razu się rozluźniła.

- Odwróć się... proszę.

Odwrócił się. Gdy spojrzał znowu, w szklance nie było już kryształu.

- Przeszłam metamorfozę? - zapytała niepewnie.

Alex znowu skinął.

- Naprawdę?

- Tak.

Kim zaśmiała się cicho.

- Ja... wiesz, bałam się. Przecież przy zakłóconej metamorfozie można umrzeć, prawda?

- Próbowałaś to zrobić. Ale nie pozwoliłem ci na to.

- Alex... - Od razu spoważniała. - Przyjacielu specu, jestem ci bardzo wdzięczna za pomoc. Odpłacę dobrem za dobro.

- Wierzę. - Alex niechętnie wydostał się z fotela. Nocne wrażenia już utraciły ostrość, pozostało jedynie zmęczenie. - Weź prysznic, a ja zamówię śniadanie do pokoju. Jesteś głodna?

- Bardzo.

- Czyli wszystko w porządku.

Szukał na jej twarzy choćby najmniejszych zmian, ale nie znalazł nic. Źrenice nie stały się pionowe, uszy się nie wyostrzyły... nie zmienił się również kolor i faktura skóry.

Alex wyciągnął rękę i poklepał Kim po policzku. Dziewczyna uśmiechnęła się, przyjmując pieszczotę bez najmniejszego zdziwienia.

Skóra jak skóra...

- Dlaczego Bies ma taką zmartwioną mordkę? - spytała.

Alex spojrzał ponuro na tatuaż.

- Pewnie dlatego, że jest tępy. Prawie tak jak ja. Idź się umyj.

- Dziękuję... - Stanęła na palcach, żeby pocałować go w policzek i ze śmiechem zniknęła w łazience.

- Nic nie rozumiem - powiedział szczerze Alex.

Czyżby metamorfoza się nie powiodła?

Faza psychiczna przebiegła pomyślnie, a ciało się nie zmieniło? Ale przecież serce się przemieściło... no i ta kieszeń pod żebrami... Zresztą kieszeń dziewczyna miała już wcześniej.

Podszedł do ekranu, żeby zamówić w kawiarni przy hotelu porządne śniadanie na trzy osoby. Nie miał wątpliwości, że Kim spałaszuje dwie porcje.

Gdy dziewczyna wyszła z łazienki, odświeżona i ubrana w tani szlafroczek hotelowy, śniadanie już czekało. Smażone jajka z grzybami, gotowana cielęcina, dużo soku, tostów i kawy - Alex miał specyficzne pojęcie o śniadaniach dla młodych dziewcząt speców.

- Ojej, nie zjem tyle! - zawołała Kim, zerkając na stół.

- Tak ci się tylko wydaje. Chodź tutaj.

Rozpiął jej szlafrok i mała lekko się spięła. Alex nie zwrócił na to uwagi. Dotknął piersi.

Wszystko się zgadza. Serce na środku. Pewnie płuca miały teraz jednakowy rozmiar. Można się było tylko domyślać, jak w związku z tym przemieścił się układ pokarmowy i oddechowy.

- W kogo miałaś się przetransformować?

- Coś nie tak? - spytała szybko.

- Żeby stwierdzić, co jest nie tak, muszę wiedzieć, jak powinno być. Kim miałaś zostać?

- Specbojownikiem... Chyba.

- Chyba?

- Nigdy mi o tym nie mówiono... - Kim nie odrywała wzroku od jego ręki. - Myślę, że specbojownikiem. Mam... miałam przyjaciela. Zaprogramowano go na bojownika i okazało się, że mamy wspólne programy nauczania.

- Broń, walka wręcz, taktyka i strategia? - Alex cofnął dłoń.

- Tak.

- Dziwne... Wiesz, że skóra bojowników zmienia swój skład i przybiera lekko szarawy odcień?

Kim się nachmurzyła.

- Moim zdaniem to całkiem ładne!

- Nie przeczę. Ale u ciebie nic takiego nie nastąpiło. Pozostałych oznak nie ma również.

- Coś poszło nie tak? Metamorfoza nie została zakończona?

Wyglądała na szczerze przestraszoną.

- Może i nie. W ramach każdej specjalizacji są pewne podgrupy. Nie jestem znawcą transformacji bojowych... Będziesz musiała pokazać się lekarzowi. Na razie siadaj i jedz.

Kim jadła szybko, co było normalne. Zdumiewające wydawało się tylko to, że przy tym udaje jej się jeść elegancko.

Alex zjadł jajecznicę, wypił kawę i podszedł do ekranu. Lista dokumentów statku czekała na niego w drukarce.

Zaczął czytać, przekonany, że czekają go spore nieprzyjemności.

Tymczasem jego zaskoczenie rosło z każdą linijką tekstu.

„Lustro” było wielofunkcyjnym statkiem klasy gwiezdnej, czymś pomiędzy statkiem pasażerskim a jachtem, z biokorpusem, porządnym wyposażeniem, niezłym uzbrojeniem i więcej niż dobrymi silnikami. Marzenie! Załoga: do sześciu ludzi, liczba pasażerów dwukrotnie większa. Alex nie zrezygnowałby z takiego kontraktu, nawet gdyby miał czas dobrze się zastanowić. Stanowisko kapitana, i to jeszcze z prawem wyboru załogi...

- Coś niebywałego... - wymruczał.

- Alex, a skąd masz pieniądze? Przecież wczoraj byłeś na zerze?

- Znalazłem pracę. - Alex złożył kartkę, schował do kieszeni bluzy. - Kim, skąd ty pochodzisz?

- Z daleka.

- Aha. Masz dokąd pójść w tym mieście? Masz gdzie mieszkać i jak zarabiać na życie?

W oczach dziewczyny pojawił się przestrach.

- Nie. To znaczy tak... ale wołałabym nie.

- Jasne - westchnął Alex. - Będę musiał teraz wyjść. Możesz zostać tutaj i poczekać na mnie albo po prostu odpocząć i zniknąć.

- Ja... poczekam. - Dziewczyna spuściła wzrok.

- Dobrze. Daj kartę, przerzucę ci trochę pieniędzy. Powinnaś się przebrać.

- Nie mam karty.

- A identyfikator? Choćby dziecięcy?

- Nie mam żadnych dokumentów.

Kolejna zagadka... Alex podszedł do ekranu i przelał część pieniędzy na rachunek hotelu, otwierając dziewczynie kredyt.

- Zamów sobie jakieś ubranie - polecił. - I postaraj się często jeść. Niedużo, ale często.

- Wiem.

Alex skinął głową i nic więcej nie powiedział. Ani o konieczności intensywnego wysiłku fizycznego w pierwszych dniach po metamorfozie, ani o możliwości wystąpienia zawrotów głowy czy utraty świadomości, ani o korzyści z sauny, która była w hotelu.

- Zablokuj za mną drzwi - poprosił.

Rtęciowe Dno skolonizowano dwieście lat temu, chyba z pierwszej stacji hiperkanałowej, zbudowanej na Księżycu w połowie XXI wieku. W sieci informacyjnej można było pewnie otrzymać szczegółowe dane, ale tak naprawdę ta kwestia nieszczególnie interesowała Aleksa. Co za różnica, jaka stacja, macając na oślep w oceanie hiperprzestrzenni, poprowadziła kanał od Ziemi do Rtęciowego Dna?

Tak czy inaczej, planeta nie uniknęła losu pierwszych ziemskich kolonii. Była forpocztą - pośród bezkresnych dżungli zakładano osiedla, tworzono garnizony, budowano fabryki. Na początku ostrożnie, a potem, gdy miejscowa przyroda okazała się bezbronna wobec człowieka - coraz aktywniej. Strumień emigrantów z przeludnionej Ziemi, masowe klonowanie noworodków, ogromny przyrost zaludnienia, dziesięciokrotnie większy od normalnego - krótko mówiąc, zjawiska typowe dla pierwszych kolonii.

Ale kolonii nie udało się zrzucić z siebie jarzma giganta przemysłowego. Zbyt wiele było tu użytecznych kopalin, zbyt dobrze rozwinęła się infrastruktura... Planeta dławiła się odpadami, ale łapczywość i chciwość na razie przeważały. Zdaniem Aleksa powinno to potrwać jeszcze około trzydziestu lat.

Wyszedł z hotelu, unikając spojrzeń wścibskiego portiera, teraz na szczęście innego. Na uliczce obok Miltona nudziło się w swoich samochodach kilku taksówkarzy.

- Do portu - powiedział Alex, siadając obok kierowcy.

- Kosmoportu? - sprecyzował kierowca natural, mniej więcej czterdziestoletni.

- A co, są jakieś inne?

- Jest port lotniczy... Na północy jest port rzeczny - zaczął wyliczać kierowca, wyjeżdżając z pobocza. - Samych kosmoportów mamy trzy.

- Chodzi mi o centralny kosmoport cywilny.

- Aha. - Kierowca włączył samochód do rzadkiego strumienia pojazdów, przebiegł palcami po sensorach trasomatyzatora i cofnął rękę z kierownicy. Było to trochę lekkomyślne - stary system automatycznego kierowcy nie budził zaufania - lecz Alex nie protestował.

Kilka minut jechali w milczeniu. Ku zaskoczeniu Aleksa samochód jechał równo, zachowując dystans i nie szarpiąc co chwila.

- Z daleka? - przerwał milczenie kierowca.

- Tak. Z Ziemi.

- Byłem tam! - oznajmił kierowca z dumą. - Fajna planeta, no i bądź co bądź praojczyzna... Ale u nas jest lepiej.

- W domu zawsze lepiej - odparł dyplomatycznie Alex. Znał mentalność kolonii. Albo kompleksy i czołobitność, albo zadęcie, duma i wybiórcza ślepota.

- Służyłem w wojsku - oznajmił kierowca. - Cztery lata. Skończyłem jako sierżant. Mieliśmy manewry na Ziemi. Trzy tygodnie.

- Naprawdę?

Aleksa kompletnie nie interesowały ani bohaterskie czyny kierowcy, ograniczające się zapewne do dwóch akcji pacyfikacyjnych, ani okoliczności jego pobytu na Ziemi.

Ale grzeczność kazała podtrzymywać rozmowę.

- Tak! Całe trzy tygodnie. Byliśmy w tej... jak jej tam... Ameryce.

- Północnej czy Południowej?

- A co, są dwie? - Kierowca roześmiał się szczerze, przyznając się do swojej niewiedzy. - Było zimno, więc chyba w Północnej. I jeszcze lataliśmy, żeby zapolować na te... pingwiny. Niedaleko, tylko łodzią przez zatokę i proszę bardzo! Tylko niech pan sobie nie myśli, wszystko legalnie, mieliśmy licencję!

- Nie lubię polowania.

- Niesłusznie. Wojna i polowanie to typowo męskie rozrywki. Ale wojna jest niebezpieczna.

Alex z trudem stłumił śmiech. Cóż za heroiczne i męskie podejście!

- Przy okazji... mogę prosić zapłatę od razu? - Kierowca jeszcze raz obrzucił pasażera spojrzeniem i widocznie zwątpił w jego wypłacalność. Śmieszne. Albo niech żąda pieniędzy od razu, albo wytrzyma do końca...

Alex wyjął kartę i aktywował ją. Zerknął na cyfry na liczniku samochodu: całkiem rozsądna cena.

- Dziękuję. - Kierowca nie wyglądał na speszonego. - A co pana tak interesuje w tym kosmoporcie?

- Jestem pilotem.

- To... tego... - Kierowca zaśmiał się niepewnie. - To biorą naturali na pilotów?

- Jestem specem. Nie mam praktycznie żadnych zmian zewnętrznych.

- A w ogóle dużo zmieniają?

- Sporo. Gdybyśmy teraz zderzyli się z jadącą z naprzeciwka ciężarówką - kierowca pospiesznie zerknął na drogę i nawet chwycił kierownicę - to ciebie rozmazałoby na placek. Zbyt silne przeciążenie. A ja bym przeżył i pewnie wyszedł z samochodu o własnych siłach.

- Wesoły z ciebie facet... - Kierowca nie odrywał już rąk od kierownicy. - Ale ubranie masz... nietypowe.

- Tak się złożyło. Ale to nic, przebiorę się.

- I ten twój tatuaż... O, popatrz, jaki mi w woju zrobili!

Alex spojrzał na dłoń kierowcy. Każdy palec ozdabiała sylwetka nagiej dziewczyny. Na małym palcu prezentowała się kokieteryjna nimfetka, na serdecznym - korpulentna Murzynka, na środkowym - długonoga blond modelka, na wskazującym - wijąca się wokół słupa striptizerka, na kciuku - kucająca w dziwnej pozie Azjatka. Na samej dłoni spoczywał dzielny wojak w pancerzu siłowym i nie wiadomo dlaczego w paradnym berecie. Nawet plecy wojaka wyrażały zadumę i nasycenie.

- Nieźle - przyznał Alex.

- Trzeba będzie usunąć - westchnął kierowca. - Pewnie, że to pamiątka, ale córka rośnie i jakoś tak... nieładnie. Spojrzy tacie na rękę, a tam nie palce, tylko cały harem...

- Zwykła żołnierska rzecz - powiedział Alex. - Nie palce, tylko cały harem.

Kierowca rzucił mu czujne spojrzenie, ale twarz pilota pozostała nieprzenikniona.

- Żartujesz sobie? - zapytał w końcu.

- Ależ skąd. Usuń tylko dziewczyny, a żołnierza zostaw. W ten sposób pozostanie pamiątka.

Twarz kierowcy się rozjaśniła.

- Słowo daję, świetny pomysł! A to dopiero! Dlaczego ja na to nie wpadłem?

- Zdarza się.

Samochód przejeżdżał teraz przez okolice szpitala, obok rzadkich słupów pociągu jednoszynowego. Ruch nadal był zdumiewająco niewielki.

- Do przewozu ładunków jest podziemna trasa - odgadł kierowca zdumienie Aleksa. - No i te... kapsuły pasażerskie też tamtędy jeżdżą. Że też się ludziom chce pchać pod ziemię...

Widocznie to była jego bolączka - podziemny transport, który odebrał mu część intratnych kursów. Przez kilka minut kierowca opowiadał Aleksowi historię budowy trasy podziemnej. Z jego słów wynikało, że jest ona potrzebna jedynie skorumpowanym urzędnikom merostwa.

Alex zamknął oczy. Niepotrzebnie dał się wciągnąć w tę rozmowę. Trzeba było zapłacić i się zdrzemnąć. Pół godziny snu to całkiem sporo.

- Też masz sympatyczny tatuaż - skomplementował Biesa kierowca. - Niby nic takiego, a mordka diabełka jak żywa. Wszystko na niej widać: i zmęczenie, i nudę, i... bo ja wiem, pobłażliwość? Jakby olewał to wszystko.

- To niedobrze - mruknął Alex. - Nie zamawiałem takiego.

- Coś ty, świetnie wyszło! - Kierowca już odzyskał dobry humor. - A z ciebie też fajny chłopak, chociaż spec. Tylko nie myśl sobie... ja tam traktuję was zupełnie normalnie. Ale przecież zdarza się wam... czuć pogardę do naturali, prawda?

- Zdarza.

- Nawet chciałem zamówić córce specyfikację, jak się dowiedziałem, że żona w ciąży. Niedrogo wychodzi, rząd pomaga, można wziąć kredyt na dziesięć lat. No i wiesz co?

- Co?

- Nie mogłem się z kobitą dogadać. Bo wiesz, co ja myślałem? Że najlepiej by było, żeby córka została dobrym technikiem. Duże zapotrzebowanie, pensje wysokie, a koszt nieduży. U nas w wojsku na bazie była taka najemna dziewczyna, spechydraulik. Żebyś ty widział, jak ona palcami odkręcała zardzewiałe śrubki! Przecieki na słuch wykrywała z dwudziestu metrów! A jak rury asenizacyjne przedmuchiwała! A przy tym wszystkim mówię ci, ślicznotka. No i zaproponowałem swojej starej. A ta w bek! Nie chcę, powiada, żeby córka całe życie spędziła w studzienkach i piwnicach! A co życie ma z tym wspólnego? Jedna sprawa życie, a druga praca. No to, pytam, czego ty chcesz? Niech będzie modelką, mówi... Sam powiedz, czy nie głupota?

- Głupota.

- Takie specyfikacje nie są popierane przez państwo i tyle kosztują, że... I co to za robota, kręcić tyłkiem na podium? A poza tym dzisiaj w modzie baby chude jak szczapy, a jutro może się wszyscy będą za pulchnymi oglądać. Bądź tu człowieku mądry i zgadnij!

Alex milczał.

- Specu, zasnąłeś?

Pilot nie odpowiedział i kierowca zamilkł. Chyba nawet się obraził. Na parkingu kosmodromu zahamował tak ostro, jakby chciał, żeby Aleksa rzuciło na przednią szybę.

- Dziękuję - powiedział Alex, otwierając oczy. Rzeczywiście się zdrzemnął, ale ciało zareagowało samo, określiło przeciążenie i utrzymało go w fotelu, gdy tylko zaczęło się hamowanie. - Powodzenia.

I wysiadł, nie zostawiając żadnego napiwku.

Centralny kosmoport cywilny Rtęciowego Dna nie zasługiwał na swoją nazwę.

Kiedyś pewnie był głównym punktem pomiędzy planetą a orbitą, ale dwadzieścia lat temu zbudowano nowy kosmoport, nieco dalej od stolicy, który mógł przyjmować wielkie nowoczesne statki. Nazwy „centralny” nie otrzymał, a mimo to nim został.

Alex palił papierosa, stojąc przed szklanymi rozsuwanymi drzwiami. Ludzi sporo, ale to wrażenie było raczej spowodowane niewielkimi rozmiarami budynku. Od czasu do czasu z drzwi wypływały tłumy, jakby sklonowane, świadcząc o nadejściu kolejnego wahadłowca. Zmiana w zakładach orbitalnych i stoczniach trwała trzy doby, ale zakładów wokół Rtęciowego Dna wirowało bardzo dużo.

Alex wyrzucił papierosa i wszedł do budynku. Zrozumiał, że podświadomie odsuwa od siebie moment wejścia na statek.

W środku kręcili się pracownicy służb portowych, przy punktach rejestracji tłoczyli się pracownicy w uniformach i pasażerowie cywilni. Przechadzała się ochrona, wszyscy jak jeden mąż spece, złudnie niewysocy i wąscy w ramionach.

Alex podszedł do drzwi prowadzących do służbowych poziomów portu. Zauważył, że kilku ochroniarzy zatrzymało się nieopodal, kontrolując sytuację. Powiedział, patrząc na płytkę kamery:

- Aleksander Romanow, spec, kapitan i masterpilot statku „Lustro”, kompania Niebo, Ziemia.

Pod obojczykiem leciutko zapulsował identyfikator, umieszczony pod skórą dwadzieścia lat temu. Sprawdzali go na całego, z ekspresową analizą genotypu.

Alex czekał cierpliwie, aż detektory molekularne wyłapią w sieci naczyń możliwie młody limfocyt, który niedawno trafił do krwi, rozszczepią go, porównają ze wzorcem. Identyfikatora działającego w trybie maksymalnej czujności nie sposób oszukać. Nawet jeśli wytnie się go z ciała i umieści w probówce ze świeżą krwią właściciela. Kontrola mogła potrwać nawet kilka minut, ale bezpieczeństwo było tego warte.

- Identyfikacja zakończona pomyślnie, zezwolenie na dostęp - odezwał się terminal. Głos był ludzki, chyba sprawdzał go operator, a nie program. Pole zagradzające przejście zmieniło biegunowość, pozwalając mu przejść. - Potrzebna pomoc?

- Rozmieszczenie standardowe? Pajęczyna tam, gdzie zwykle?

- Tak - odrzekł operator. - Proszę wejść.

Ranga pozwalała Aleksowi skorzystać z platform transportowych, ale pajęczyna mieściła się niedaleko i pilot postanowił iść piechotą. Była w tym jakaś trudna do wyjaśnienia przyjemność - iść szerokimi pustymi tunelami, ciągnącymi się pod budynkami kosmoportu, kiwać głową napotkanym ludziom. Nie znalazłeś tu pasażerów, handlarzy, drobnych złodziejaszków, tych wszystkich ludzi, którzy nawarstwiają się z biegiem czasu w arteriach transportowych niczym płytki cholesterolu w żyłach. Tutaj byli sami swoi. Nawet jeśli nie tylko spece.

Pajęczyną w portach nazywano dział księgowości i zawierania kontraktów. Częściowo z powodu oznak zewnętrznych, częściowo z powodu wiecznego antagonizmu pomiędzy pracownikami technicznymi a biurowymi. Pajęczyce zresztą odpłacały im tą samą monetą - Alex miał czasem wrażenie, że gdyby to od nich zależało, żaden statek nie opuściłby portu.

- W sprawie urzędowej? - zapytał ochroniarz, stojący przy wejściu do królestwa biurokracji. Pytanie było niemal rytualne i Alex słyszał je w dziesiątkach portów.

- Nie, mam skłonności do masochizmu - odpowiedział Alex jak zwykle.

Ochroniarz uśmiechnął się i dotknął sensora, otwierając przejście. Chyba z przyjemnością wpuściłby do pajęcznika nawet terrorystę, ale jeszcze nie znalazł się terrorysta, który chciałby dokonać zamachu na życie księgowych.

Alex wszedł.

W pajęczynie panowała cisza. W niektórych działach lubiono pracować przy muzyce, ale nie tutaj. Jeśli nawet grała jakaś niesłyszalna muzyka, to dla każdego inna.

Dwadzieścia pająków, czy raczej pajęczyc, jednocześnie odwróciło się i popatrzyło na Aleksa. Niemal wszystkie korzystały ze zwykłych gniazd neuronowych i od ich kości skroniowych ciągnęły się do komputerów zwoje cienkich przewodów. Jedynie kilka specksięgowych nie miało tej ozdoby - neuroterminale wbudowano w podgłówki ich foteli.

- Dzień dobry - powiedział Alex.

Zawsze źle się czuł, wchodząc do pajęczyny. Nie strach, nie wrogość... raczej dojmujący wstyd, jakby przyszedł tu z jakąś drobną, nieważną sprawą i teraz tym głupstwem zawraca głowę ludziom zajętym naprawdę ważnymi problemami.

Pajęczyce milczały, zajęte swoim bezgłośnym sieciowym dialogiem. Tylko jedna dziewczyna, najmłodsza i najładniejsza, poruszyła wargami - jeszcze nie wyzbyła się tego przyzwyczajenia. Alex nie miał zamiaru wykorzystywać tej słabości, lecz artykulacja była zbyt wyraźna i przeczytał z ruchu warg: „Ale przystojniak... mogę ja? No, dziewczyny”...

Tylko nie to! Sympatia dziewczyny na pewno przejawi się w tym, że przetrzyma go tu trzy razy dłużej niż potrzeba.

Jedna ze specksięgowych skinęła, przywołując Aleksa do siebie. To dobrze. Można mieć nadzieję, że zanurzona w wirtualnym świecie pajęczyca szybko załatwi sprawę.

- Nazwisko? - spytała pajęczyca. Oczy miała zamknięte, nie wysilała się na uprzejmość i nie zaszczyciła pilota spojrzeniem. Wystarczyły jej informacje przekazywane przez detektory komputera. Dobrze chociaż, że nie mówi przez głośnik syntetyzowanym głosem. Blada, wręcz sinawa twarz, cienkie wargi, spuchnięte powieki z czerwonymi żyłkami, gładko zaczesane, krótkie włosy.

- Alex Romanow, masterpilot, spec... - zaczął, ale pajęczyca machnęła ręką, dając do zrozumienia, że te informacje jej wystarczą.

Alex zamilkł. Stał, patrząc na komputer przed pajęczycą. Ekran był wyłączony i pilot nie widział, czym zajmuje się teraz ta kobieta. Może przygotowuje czyjąś umowę. Może szuka sposobów uniknięcia podatków, a może sortuje towary w magazynach. Albo kocha się z jakimś partnerem z drugiego końca galaktyki. Mały komputer z dumną naklejką Gel-Crystal inside