Conan i mgły świątyni (45) ebook

OPOWIEŚCI O CONANIE w Wydawnictwie Amber

1.

Conan

25.

. Conan bukanier

2.

. Conan z Cymerii

26.

. Conan mistrz

3.

Conan pirat

27.

Conan

4.

Conan obieżyświat

z Czerwonego

5.

Conan ryzykant

Bractwa

6.

Conan korsarz

28.

Conan

7.

Conan wojownik

barbarzyńca

8.

Conan uzurpator

29.

Conan dezerter

9.

Conan zdobywca

30.

Conan niszczyciel

10.

Conan mściciel

31.

Conan najeźdźca

1 1.

Conan

32.

Conan strażnik

i bóg Pająk

33.

Conan wielki

12.

Conan buntownik

34.

Conan niezłomny

13.

Conan

35.

Conan sobowtór

niezwyciężony

36.

Conan prowokator

14.

Conan wyzwoliciel

37.

Conan wyrzutek

15.

Conan z Wysp

38.

Conan nieustraszony

16.

Conan i czarownik

39.

Conan renegat

17.

Conan i miecz

40.

Conan i skarb

Skelos

Pythonu

18.

Conan i Droga

41.

Conan i łowcy głów

Królów

42. Conan

19.

Conan najemnik

i Szmaragdowy Lotos

20.

Conan z Aquilonii

43.

Conan nieugięty

21.

Conan waleczny

44.

Conan i Amazonka

22.

Conan zuchwały

45.

Conan i mgły

23.

Conan obrońca

świątyni

24.

Conan szermierz

w przyg otowani u

Conan i klątwa szamana

Tytuł oryginału

CONAN AND THE MISTS OF DOOM

Ilustracja na okładce KEN KELLY

Redakcja merytoryczna

JOANNA ZŁOTNICKA

Redakcja techniczna

ANDRZEJ WITKOWSKI

Korekta

GRAŻYNA HENEL

Copyright © 1995 by Ronald Green

For the Polish edition © Copyright by Wydawnictwo Amber Sp. z o.o. 1997

ISBN 83-7169-432-6

WYDAWNICTWO AMBER Sp. z o.o.

00-108 Warszawa, ul. Zielna 39, tel. 620 40 13, 620 81 62

Warszawa 1997. Wydanie I Druk: Finidr, s.r.o., Ćesky Teśin

Prolog

Dolina wbijała się w zbocza gór Kezankian jak wycięta mieczem. Wejście do niej, będące wąską szczeliną w odnodze góry Goadel, mogło zmylić niedoświadczone oko. Przyczyniała się do tego mgła kłębiąca się na wzgórzach. Gęste opary nadawały szczelinie atmosferę miejsca nienaturalnego i niesamowitego, skrywającego rzeczy, których obawiają się zwykli śmiertelnicy.

Często zrywał się wiatr i rozpędzał mgłę, ale gdy krążył wśród skał, niósł z sobą wycie demonów i potępionych dusz. Ów przeraźliwy jęk wiatru odstraszał od doliny nazbyt ciekawskich wędrowców. Minęło już wiele lat od chwili, gdy ostatni podróżny zainteresował się nie tylko doliną, ale bodaj czymkolwiek w tej części gór Kezankian. Rejon Goadel, odległy od siedzib cywilizowanych ludów, stanowił znakomite schronienie dla bandytów i rozmaitych wyrzutków. Krążyły nawet opowieści o plemionach ludzi-małp, podobnych tym, którzy mieszkali powyżej linii śniegu na szczytach Himelian w Vendhii.

Mężczyzna prowadzący w kierunku szczeliny kolumnę żołnierzy wiedział o dolinie najwięcej. W rzeczy samej, była domem bandytów i wyrzutków. Niektórzy z nich szli teraz za nim, zmuszani do posłuszeństwa - o ile nie lojalności - albo złotem, albo biczem. On sam wraz ze swym oddziałem zabili niepokornych, a kilku innym udało się uciec. Wkrótce uporają się z nimi sępy, pozostawiając tylko bielejące kości.

Kapitan Muhbaras niewiele wiedział o ludziach-małpach i niezbyt się nimi interesował. Dopóki nie sprawiają mu kłopotów, niech sobie żyją spokojnie w swych górskich kryjówkach. Osobiście wątpił, by jakiekolwiek żyjące wśród wiecznych śniegów i lodów stwo-rżenie miało bodaj tyle rozumu, co wesz. On sam wyrósł pośród studni obfitujących w wodę i drzew uginających się pod ciężarem dojrzałych owoców, w posiadłości khorajańskiego arystokraty.

Długonogi Muhbaras, odziany w nie krępującą ruchów krótką rendhiańską kolczugę oraz lekki otwarty hełm typu nemediańskiego pierwszy dotarł do szczeliny. Teraz obrócił się i liczył głowy ludzi wchodzących na zbocze, wypatrując tych, którzy mogli oddalić się lub uciec. Właściwie nie spodziewał się dezercji, ponieważ wszyscy bali się Pani Mgieł, która potrafiła dotrzeć spojrzeniem na kraniec świata. Niemniej w każdym oddziale trafiali się głupcy.

Trudno byłoby odróżnić bandytów od Khorajańczyków lub od nomadów. Wszyscy nosili takie same szaty i zawoje w kolorze piasku lub przybrudzonej bieli, a strój ten uzupełniały buty i pasy z surowej wielbłądziej skóry, za którymi zatknięte były miecze i sztylety. Niektórzy nieśli łuki i kołczany, ale bystre oko szybko dostrzegłoby, że łuki mają spuszczone cięciwy, a kołczany są przewiązane mocno ściągniętymi rzemieniami.

Nikt nie zbliżał się do wejścia do Doliny Mgieł z łukami gotowymi do strzału, w każdym razie nie bez zgody Władczyni, a zgoda taka nigdy jeszcze nie nadeszła.

Tych zaś, którzy odważyli się zlekceważyć wolę czarodziejki, spotykały surowe kary. Tortury tak okrutne, że każdy, kto miał ich doświadczyć, wołałby być w skórze więźniów prowadzonych w środku kolumny. Czekałaby go śmierć daleko mniej bolesna i o wiele szybsza.

Jeńców było dziesięcioro. Szli gęsiego, związani mocnymi powrozami krępującymi ich w pasie. Ręce i nogi mieli wolne, co wymagało od strażników wzmożonej czujności. Pani Mgieł nie lubiła ścigania zbiegów za pomocą zaklęć, gdyż mogłoby to narazić jej sekrety na ujawnienie. Nie było jednak wyboru - żaden człowiek ze związanymi rękoma nie zdołałby wejść na to zbocze, ani też niewielki oddział nie mógłby nieść jeńców przez skały i parowy. Co prawda, dzięki wywarowi znachora Pani Mgieł ucieczki były rzadkie. Jeśli wlało się do gardła więźnia dostateczną ilość mikstury, to mężczyzna, kobieta lub dziecko było łagodne jak baranek nawet przez trzy dni. Muhbaras wyczuł w wywarze zapach kilku znanych mu ziół oraz aromat innych, których nie potrafił nazwać. Podejrzewał, że żaden zwykły człowiek nie mógłby poznać tajemnicy napoju.

Tym razem wśród pojmanych jeńców było siedmiu mężczyzn, w tym jeden młodzieniec, któremu ledwo co pokazała się broda, oraz trzy kobiety. Pozostała trójka -- dwóch jeńców z ciężkimi ranami i ten, który walczył do ostatka, nie chcąc wypić wywaru - stanowiła już żer sępów, a także ostrzeżenie dla każdego, kto chciałby ścigać oddział.

Muhbaras dwukrotnie przeliczył więźniów, choć tak daleko w głębi gór nie było już szansy ucieczki dla nikogo, kto nie potrafiłby fruwać jak ptak albo zniknąć jak duch w litej skale. Ostatnia myśl sprawiła, że wykonał gest chroniący przed urokiem - niektóre z okolicznych plemion władały potężną magią i gdyby pojmali jednego z czarowników bądź ich krewnych, sprawy miałyby się kiepsko.

Obrócił się twarzą ku skalnej wyrwie, wyciągnął miecz (tak jak i hełm, był nemediańskiej roboty) i uniósł go rękojeścią do góry. Nie słyszał nic prócz odgłosów wiatru owiewającego sąsiednie wzgórza i nikogo nie widział, ale był świadom, że obserwują go czujne oczy.

Z wyrwy strzeliła wiązka szkarłatnego światła i spoczęła na klejnocie wprawionym w rękojeść miecza. Kamień rozjarzył się niby lampa oliwna, ale żadna lampa nie dawała takich barw - przeszło dziesięć różnych odcieni szkarłatu, ze śladami błękitu, zieleni i bursztynu.

- Wróciliśmy - oznajmił kapitan. - Wzięliśmy dziesięcioro jeńców. Będący w służbie Pani Mgieł proszą o błogosławieństwo.

Światło wystrzeliło powtórnie. Tym razem szkarłatny blask tańczył po ziemi, póki nie zatoczył kręgu wokół kolumny. Muhbaras wołał nie myśleć, że bardzo mu to przypominało gotową do zaciśnięcia szubieniczną pętlę. Wprawdzie zarówno on, jak i jego ludzie przeszli przez rytuał dziesiątki razy, a nikomu nie spadł z głowy bodaj włos, jednak rozum i pamięć nie na wiele mogły się zdać przeciwko mrocznej, budzącej lęk starej magii. Ów lęk zwijał w supeł ludzkie wnętrzności i nadgryzał wolę niczym szczur zwłoki. Kapitan poczuł, jak pod wyściółką kolczugi zaczyna mu spływać po skórze zimny pot.

- Będący w służbie Pani Mgieł, zostaliście pobłogosławieni -rozległ się głos.

Muhbaras po raz dziesiąty spróbował wychwycić w tym głosie coś, co pozwoliłoby mu rozpoznać mówiącego. Właściwie gdyby nawet mu się udało, wartość tego odkrycia byłaby znikoma; przekonałby się jedynie, iż pewne sekrety czarodziejki można przeniknąć.

Żołnierze spojrzeli na niego, ale i tak pamiętał, że przyszła pora na kolejną rytualną formułę.

- Będący w służbie Pani Mgieł błagają o pozwolenie wejścia do Doliny Mgieł! - zawołał.

Co by się stało, gdyby zamiast „błagają" użył jakiegoś innego, mniej pokornego słowa? Do tej pory, ze względu zarówno na los żołnierzy, których przyprowadził z Khorai, jak i na swój własny, nie znalazł w sobie dość odwagi, by się o tym przekonać. Muhbaras zastanawiał się, czy ci z nich, którzy przeżyją, otrzymają obiecane złoto i majątki. Ale jeśli nawet nie do końca ufał władcom Khorai, nie powinien był narażać życia swoich ludzi. Już od dawna, zanim w ogóle usłyszał o Pani Mgieł czy nawet zwrócił wzrok ku górom Kezankian, sprawował miłe swemu sercu obowiązki kapitana.

- Będącym w służbie Pani Mgieł zostaje ofiarowane prawo wejścia do Doliny Mgieł!

Usłyszał teraz lekkie kroki, które szybko utonęły w rumorze potrącanych kamieni; to dudnienie zawsze brzmiało dla niego tak, jakby wydobywało się z wnętrzności samych gór. W końcu stukot kamieni ucichł, w wyrwie rozbłysły pochodnie i ukazały się dwie postacie.

Były to kobiety, jedna wysoka i smagła, druga nieco niższa. Nosiły posrebrzane hełmy, ozdobione złotymi ornamentami w kształcie ogona skorpiona, brązowe skórzane pancerze wzmacniane stalowymi płytkami i luźne spodnie o turańskim kroju, uszyte z ciężkiego jedwabiu w odcieniu tak ciemnym, że niemal przechodził w czerń. Kroju butów kapitan nie rozpoznał. Każda miała miecz, sztylet i nosiła turański łuk refleksyjny, a do niego kołczan pełen znakomicie wykonanych strzał. Przyjemnie było patrzeć na ich zgrabne sylwetki i piękne twarze. Jednak pełne godności ruchy i nieruchome zimne spojrzenie dawały jednoznacznie do zrozumienia, że żaden mężczyzna nie może liczyć na nic więcej. Tylko głupiec zaryzykowałby bliższy kontakt z niewiastami tak uzbrojonymi i umiejącymi się tą bronią dobrze posługiwać.

Wśród ludów Północy krążyły legendy o noszących tarcze Pannach-wojowniczkach, córkach bogów, które przemierzały ziemię w poszukiwaniu dusz martwych wojowników. Opowieści te nieraz słyszał kapitan. Niegdyś mniemał, że są to tylko wymysły barbarzyńców, ale teraz nie był tego taki pewny. Wszystkie Panny Pani Mgieł wyglądały tak samo - jakby miały wejść w duszę człowieka i go osądzić. Ten właśnie wygląd oraz świadomość, że to, co Pani Mgieł zrobiła z nieposłusznymi łucznikami, było ledwie dziecinną igraszką w porównaniu z tym, co uczyniłaby w obronie wojowniczek, sprawiały, że Panny pozostawały nietknięte.

- Są jakieś dzieci? - spytała smagła Panna.

- Żadnego.

- Też dobrze. Mgłę trzeba karmić silnym duchem.

- Najsilniejszego duchem uwolniliśmy wcześniej obok wioski. Nie mogliśmy zmusić go do wypicia wywaru, nie ryzykując obrażeń naszych ludzi, a wydawało się, że pościg jest bliżej niż zazwyczaj -wyjaśnił kapitan.

Dlaczego właściwie tłumaczył się przed tą szaloną kobietą, która służyła innej, jeszcze bardziej szalonej? Być może dlatego, że widywał ją częściej niż inne i wyglądała na mniej nieprzystępną niż pozostałe. Na przykład ta druga... No cóż, gdyby jakiś mężczyzna chciał jej dotknąć, nie zdążyłby wykonać nawet gestu.

- To niedobrze.

- Nie wydawało mi się, bym miał prawo decydować o poświęceniu sług Pani Mgieł.

- Bardzo rozsądnie.

Rozmawiali, a żołnierze w pojedynczym szeregu przechodzili obok nich.

Niektórym więźniom pozostało jeszcze na tyle przytomności, że otwierali oczy i rozglądali się dokoła. Jednak dość było dotknąć pleców czubkiem miecza, by popędzić opieszałych. W końcu tył kolumny zniknął między skałami i Muhbaras wraz z dwiema Pannami pozostali sami na zboczu góry.

- Ufam, że czujesz się dobrze? - zapytała niższa.

Nie pierwszy raz pytała o zdrowie kapitana tak, że zabrzmiało to jak wyrok śmierci!

- Czuję się dobrze i mogę wejść do środka - odpowiedział, używając rytualnej frazy. A w myślach dodał:

- Nie zrobiłbym tego, gdybym nie był pewien, że wasza mistrzyni potrzebuje moich ludzi bardziej, niż oni potrzebują jej!

Rozdział I

Pustynia leżała na północ od Zambouli, na południe od Koth i na zachód od królestwa Turanu, którego potęga wzrastała pod rządami nowego i zuchwałego władcy Yezdigerda. Nie należała jednak do żadnej z tych krain. Tak naprawdę nie należała do nikogo.

Tylko niektóre miejsca, głównie oazy, w ogóle miały jakieś nazwy, a nomadzi byli podzieleni na kilkanaście zajętych wzajemnymi waśniami plemion. Każde nadawało własne miana pustynnym dofi-nom i wzgórzom.

Gorejące na rozpalonym niebie słońce wysysało z tej ziemi wszystkie kolory. Piasek nabrał barwy bladej ochry i ambru, skały bieli wypalonych słońcem kości, a zakurzona skąpa roślinność miała odcienie chorobliwie blade i matowe.

Na północy, ponad horyzontem, ciągnęły się pasma wzbitego w powietrze kurzu, a jeszcze dalej ciemniały plamy zieleni. Szlaki karawan i ziemie uprawne, widoczne tylko dzięki czystemu jak kryształ powietrzu pustyni, w rzeczywistości były odległe o dzień jazdy na dobrym koniu.

Obserwator stojący na górującej nad otoczeniem wydmie dostrzegłby nieco bliżej inną wznoszącą się ku niebu chmurę kurzu i sylwetki przeszło tuzina jeźdźców. Zapewne wziąłby ich za oddział koczowników, odziani byli bowiem w sięgające stóp luźne szaty i dobrze uzbrojeni, głównie w łuki i długie, zakrzywione miecze.

Przyjrzawszy się im jednak bliżej, ten kto zna plemiona Wschodu zwątpiłby, czy podróżnicy rzeczywiście są synami pustyni. Zauważyłby tatuaże na ich smagłych twarzach, inkrustowane srebrem rękojeści mieczów oraz inne drobne różnice w wyglądzie siodeł i uprzęży. Mimo

to prawie wszyscy jeźdźcy i ich wierzchowce mogliby wjechać do obozu koczowników, nie ściągając ku sobie zaciekawionych spojrzeń.

Wszyscy, z wyjątkiem jednego - dowódcy. Na pustyniach rzadko rodzili się mężczyźni tak potężni jak ten. Niebieskooki olbrzym dosiadał konia większego niż pozostali, a za pasem zatknięty miał miecz tak prosty, jak jego szerokie plecy.

Conan z Ćymmerii jechał do Koth wraz z czternastoma oddanymi mu Afghuli, którzy przysięgli, że doprowadzą go bezpiecznie do celu. Być może mieli też nadzieję na bogaty łup, jaki mogliby zdobyć w ogarniętym wojną Koth.

Obserwator mógł stać na wydmie i przyglądać się im tak dopóty, dopóki ostatni z jeźdźców nie znalazłby się poza zasięgiem wzroku. Gdyby jednak rzeczywiście tak uczynił, dostrzegłby wkrótce, że na horyzoncie wyłania się nowa chmura pyłu i szybko się porusza, idąc śladem oddziału Conana.

Conan jechał na przedzie, nie mógł więc zobaczyć podążającego za nimi oddziału. Spostrzegł go jeździec z plemienia Batari imieniem Farad. Dźgnął swego wierzchowca ostrogą i znalazłszy się obok Cymmerianina, krzyknął mu prosto do ucha:

- Jadą za nami! Sądząc z kurzu, jaki wzbijają, jest ich o wiele więcej od nas.

Conan obrócił się w siodle i spojrzał na wschód. Oczy Farada okazały się bystre, a jego przypuszczenia rozsądne. Z tyłu musiało być przynajmniej pięćdziesięciu jeźdźców, choć prawdopodobnie nie więcej niż stu. Właściwie nie miało to znaczenia, skoro nawet pięćdziesięciu i tak prawie czterokrotnie przewyższało siłę jego oddziału. Nie miało też znaczenia, kim są, chyba że jakimś nieprawdopodobnym zbiegiem okoliczności byłaby to zabłąkana karawana albo oddział Zaumbolańczyków. Jednak w tej części pustyni należało się spodziewać raczej spotkania z koczownikami lub Turańczykami, a z pewnością ani jedni, ani drudzy nie potraktowaliby ich przyjaźnie.

W pewnych narzeczach koczowników słowo „obcy" oznacza również „wróg". Dla nomadów każdy, kto posiada coś cennego i nie ma krewnych, którzy mogliby go pomścić, staje się obiektem ataku. Same konie i broń oddziału Conana były wystarczająco wartościowe, by koczownicy, o ile tylko okażą się dość liczni, zechcieli je zdobyć. Nie mówiąc już o tym, co Cymmerianin nosił przy sobie w sakiewce.

Mały woreczek klejnotów był wszystkim, co Conanowi udało się zdobyć podczas dwuletniego pobytu pośród Afghuli. Barbarzyńca sądził jednak, że pełna sakiewka plus cała skóra to i tak o wiele więcej, niż udało się zyskać wielu innym, którzy zawędrowali w tę górską krainę.

Zjednoczenie rozproszonych i skłonnych do waśni plemion Afghulistanu w jeden organizm wydawało się z początku dobrym pomysłem. Conan znał swe umiejętności oraz biegłość wojowników tej krainy, podobnie jak i słabości każdego z sąsiednich królestw. Ten lud, gdyby został zjednoczony, mógłby na tym bardzo skorzystać.

Ale Afghuli nie przejęli się zbytnio tą świetlaną wizją. Jeśli miałaby ona oznaczać walkę ramię w ramię z człowiekiem, którego pradziadek znieważył ich pradziadka, to walczyliby raczej właśnie z tym człowiekiem (a być może i z potężnym cudzoziemcem, który nieopatrznie zasugerował im, by przebaczyli dawną zniewagę).

Conan miał szczęście, że wyszedł z tego cało. Posiadając niewiele więcej niż to, co miał na sobie, uciekł z gór z ludźmi, którzy zaciągnęli u niego dług krwi. Wyrąbując sobie wolną drogę przez szeregi rozbójników i stada niedźwiedzi, usłyszeli w końcu pogłoski o wojnie w Koth.

Afghuli byli tak samo jak Conan żądni łupów i sławy. Uznali, że w ogarniętym wojną kraj u mają szansę na zdobycie jednego i drugiego. Jechali więc na zachód, trzymając się jednak z dala od granic Turanu, ponieważ w tym królestwie wyznaczono nagrodę za głowę Cymmerianina. Pod rządami łagodnego króla Yildiząniewielu Turań-czyków zaryzykowałoby próbę zabicia Conana, ale Yezdigerd bardzo się różnił od swego ojca. Wiedział, że strach oraz chciwość wyzwalają w ludziach zuchwałość, a nawet głupią brawurę.

Conan powtórnie spojrzał na wschód. Zdało mu się, iż na horyzoncie pojawiła się druga chmura kurzu, ale po chwili zorientował się, że to tylko piaskowy diabeł - twór wiatru. Tymczasem pierwsza chmura urosła i teraz dostrzegł blask słońca odbity od stali.

Koczownicy nie nosili zbroi. W tym kraju pancerni jeźdźcy mogli być tylko Turańczykami. Conan spojrzał na zachód, badając teren doświadczonym okiem. Walczył już w różnych miejscach, od lodowców po dżunglę, i wiedział, co każde z nich może zaofiarować uciekającej grupie.

Na zachodzie jak okiem sięgnąć rozciągała się rozświetlona słońcem pustynia, na której nie było nic oprócz piasku i kolczastych krzaków. W tej pustce oddział byłby zewsząd widoczny, niczym groszek na talerzu. Zbliżywszy się do nich na odległość strzału z łuku, nieprzyjaciel miałby łatwą zdobycz. Mogliby się wymknąć jedynie pod osłoną nocy, ale było dopiero wczesne popołudnie.

Szczęśliwie na północy wznosiła się ponad piachem rozległa szara masa. Gdyby udało im się dotrzeć do tego skalnego grzbietu, mogliby przyczaić się w jego szczelinach i pęknięciach, dopóki noc nie osłoniłaby ich przed wzrokiem nieprzyjaciół. Jeśli zaś szanse ucieczki będą niewielkie, znaleźliby wśród skał schronienie dla łuczników czy przygotowaliby zasadzkę.

Conan wyszczerzył w uśmiechu zęby na myśl o tym, że wkrótce da królowi Yezdigerdowi okazję do wypłacenia jeszcze paru zasiłków dla wdów. Nie bez przyczyny imię Cymmerianina stało się sławne nie tylko we wszystkich krajach hyboryjskich, ale i w wielu innych. Nierówność sił wymagająca i siły, i sprytu, walka ramię w ramię z zaprawionymi w bojach towarzyszami broni, którzy, jeśli taki będzie wyrok losu, dotrzymają mu towarzystwa w chwili śmierci - oto co kochał.

Na bitwę, która czekała Conana, nie powinien skarżyć się żaden wojownik wart tego miana.

Teraz pozostawał mu już tylko jeden problem - musiał się upewnić, że walka zostanie stoczona na terenie wybranym przez niego, a nie przez Turańczyków. Pomiędzy ludźmi Conana a skalnym grzbietem rozciągał się rozległy pustynny teren, otwarty i pozbawiony osłony, lecz z pewnością pełen dziur i szczelin, które mogły uwięzić nogę konia i stać się zgubą dla jeźdźca.

Conan przeczytał parę książek o sztuce wojennej i uznał, że większość ukazuje jako umiejętności niemal czarnoksięskie to, co wynika po prostu ze zdrowego rozsądku. W żadnej natomiast nie znalazł stwierdzenia, o którego prawdziwości był zawsze przekonany: Koń, który nigdy wcześniej się nie potknął, potknie się, gdy będziesz na nim jechał, ratując swe życie.

Machnął ręką w kierunku grzbietu i obrócił się w siodle, krzycząc do Afghuli:

- Dotrzemy tam przed nocą. Łucznicy - do tyłu! 1 wypruję flaki z każdego, kto zmarnuje strzały.

Wprawdzie Afghuli nie byli tak dobrymi łucznikami jak konni strzelcy z Turanu, których śmiało można było zaliczyć do najlepszych na świecie, ale ścigający utworzą z czasem duży cel. Łucznicy ściągnęli nieco wodze, podczas gdy reszta popędziła konie ostrogami. Dookoła oddziału zawirował kurz, gdy zmieniali szyk przed ostatnią galopadą. Kurz zawirował też za ich plecami, gęstszy i wyższy niż poprzednio. Conan rzucił za siebie ostatnie spojrzenie. Wydało mu się, że rozpoznaje turańskie sztandary. Pochylił głowę, uderzył konia piętami i rozpoczął wyścig, w którym stawką było życie.

W komnacie o nagich skalnych ścianach, ulokowanej w zboczu Doliny Mgieł, siedziała kobieta. Spoczywała na niedźwiedziej skórze rzuconej na turański dywanik, a przed nią stał puchar na wino wykonany z pozłacanego brązu. Miał cztery uchwyty i szeroką podstawkę. Widniały na niej starodawne, wręcz archaiczne runy, które znali tylko czarodzieje i o których nawet oni mówili tylko szeptem.

Pani Mgieł była tak naga jak komnata, w której się znalazła. Miała na sobie tylko naszyjnik, bransolety i wieniec z górskiego kwiecia. Jedna z Panien zerwała je w nocy i przyniosła tutaj jeszcze przed świtem, gdzie pozostawało w chłodnym cieniu. Wieniec wciąż był tak świeży, że z pomiętych szarozielonych liści spływały na piersi kobiety ostatnie krople rosy.

Pani Mgieł - nigdy nie wybrała sobie jakiegoś innego imienia -sięgnęła pod niedźwiedzią skórę i wydobyła spod niej ciężki, pociemniały ze starości brązowy dysk. Pod patyną stuleci ledwo można było rozpoznać pieczęć Kuli w Atlantis.

Nie wiedziała, czy w brązie tkwi jakiś potężny czar. Wiedziała tylko, że w jej ręce nigdy nie trafiło nic równie przydatnego. I to wystarczyło. Parający się magią czynią najlepiej i żyją najdłużej (o ile troszczą się o to tak jak Pani Mgieł), jeśli zajmują się tą magią, którą poznali i opanowali - podobnie jak każdy śmiertelnik, który może rozkazywać mocom pochodzącym z królestwa mroku.

Zmieniła pozycję, by sięgnąć pucharu. Uczyniła to z leniwym wdziękiem na wpół przebudzonego kota. Położyła brązowy dysk na pucharze, tak że spoczął nieco poniżej brzegu i całkowicie zakrył kielich.

Gdy Pani Mgieł poruszyła się, na jej piersi spadły kolejne krople rosy. Żaden mężczyzna nie potrafił patrzeć na te piersi obojętnie, a przecież i reszta jej ciała nie była niemiła dla oka. Gdyby tylko ze-chciała dzielić z kimś łoże, znalazłaby kochanka znacznie łatwiej niż większość kobiet. Gdyby zechciała i gdyby jej oczy były inne. Choć kształtem i rozmiarem nie różniły się od oczu ludzkich, miały złoty odcień, jakiego nie można było ujrzeć u żadnego człowieka. W dodatku źrenice były pionowe jak u kota. Ich głęboka czerń, kontrastująca ze złotymi tęczówkami, sprawiała koszmarne wrażenie.

Każdy, widząc jej ciało, uznałby Panią Mgieł za człowieka. Gdyby jednak spojrzał w te niesamowite oczy, zmieniłby zdanie i uciekał tak szybko, że mógłby go dogonić tylko jej śmiech lub czary.

Władczyni Mgieł przycisnęła palec do pucharu, by sprawdzić, czy brązowa pieczęć mocno się trzyma. Nie rozległ się żaden szczęk. Uśmiechnęła się, a jej oczy zwężyły się w kocie szparki - jak zawsze, gdy zaczynała patrzeć nimi na świat rozciągający się poza granicami wiedzy, jaka przystoi człowiekowi. Potem oparła delikatnie obie dłonie na pucharze i zaczęła śpiewać. Puchar lekko zadrżał, po czym znieruchomiał, ale wokół niego i śpiewającej kobiety pojawiło się i rosło szkarłatne światło.

Conan, niczym prowadzący szarżę aąuiloński rycerz, starał się nie patrzeć do tyłu. Nie czynił tego bynajmniej z tych powodów co rycerze, którzy nie oglądają się wstecz, by zamanifestować swą odwagę i zapał bitewny. Kierował wzrok do przodu bądź na boki, ponieważ właśnie tam znajdowały się grzbiety skał, dających jedyną nadzieję na ocalenie i zarazem kryjących liczne niebezpieczeństwa. Nory gryzoni, ruchome piaski, gniazda rozdrażnionych żmij - wszystko to mogło zakończyć ten wyścig równie dobrze jak doścignięcie przez turańską pogoń.

Ponadto gdzieś wśród skał mogli czyhać na uciekających pustynni koczownicy. Wprawdzie nomadzi nigdy nie przepadali za Tu-rańczykami - tym bardziej teraz, w obliczu rosnącej potęgi Yezdiger-da. A jednak gdyby tylko pomyśleli, że mogą kupić sobie życzliwość turańskiego kapitana za cenę głowy Conana i jego towarzyszy, nie zastanawialiby się nawet przez chwilę.

Z pewnością nie był to kraj dla kogoś, kto nie dba o to, by mieć oczy z tyłu głowy, a dłonie zawsze blisko rękojeści miecza. Conan żył właśnie w taki sposób od wielu lat, a Afghuli, synowie krainy targanej rodowymi waśniami, mądrość wojenną wysysali z mlekiem matki.

- Conanie! - przebił się okrzyk ponad grzmotem kopyt. -Turań-czycy wysyłają do przodu oddział, który porusza się szybciej niż reszta!

Conan rozpoznał głos. To był Farad, pierwszy pośród Afghuli. Odkrzyknął mu, nie odwracając głowy.

- Myślę, że chcą przeprowadzić manewr wilczego stada. Czas na łuczników! Niech zmuszą Turańczyków, by przemyśleli to sobie jeszcze raz!

- Albo żeby przestali myśleć w ogóle! - zawołał Farad. W jego głosie słychać było radość wywołaną zbliżającą się walką.

„Manewr wilczego stada” polegał na tym, że ścigający wysyłali jeden oddział za drugim, aby zmusić uciekających do takiego tempa, którego ich wierzchowce nie mogły wytrzymać. Po pewnym czasie konie zaczynały utykać, pokrywać się pianą i padać, a ścigani byli zdani na łaskę ostatnich, nie utrudzonych jeźdźców pogoni.

Bez wątpienia ścigający ich Turańczycy byli albo regularnym oddziałem, albo dobrze wyszkolonym oddziałem nieregularnej kawalerii - takim, jakim Conan sam dowodził, gdy służył w turańskiej armii. Ani jednych, ani drugich nie spotykało się często w głębi pustyni, lub raczej nie spotykało się, zanim Yezdigerd nie wstąpił na tron i nie zaczął realizować swych ambicji, zagarniając wszystko, na czym tylko mógł położyć rękę.

Teren przed nimi zaczął się wznosić. Conan rozejrzał się bacznie. Czyżby tam na prawo znajdował się jar prowadzący na grzbiet wzgórza i chroniący przed strzałami? Zwolnił do kłusu, poklepując uspokajająco szyję spienionego konia.

- To już niedaleko - wymruczał do wierzchowca.

Już za chwilę będą bezpieczni, bodaj na krótko, albo... wkrótce zginą. Na tej pustyni nie znajdą nic innego.

Jar był wąski, a jego dno wprost naszpikowane wielkimi głazami o ostrych krawędziach. Wyglądały tak, jakby porozrzucał je szalony olbrzym. Nie sposób było szybko tamtędy przejść, a Turańczycy mogli w każdej chwili stanąć na szczycie i posłać w dół grad strzał. Stało się jasne, że albo oddział dotrze do skał idąc przez otwartą przestrzeń, albo nie dotrze do nich w ogóle.

Conan powtórnie ukłuł konia ostrogami. Klacz zarżała w proteście, z pyska buchnęła jej piana i ugięły się pod nią nogi.

- No dalej, chodźcie tu, psie syny! - ryknął Conan. - Czy zamierzacie rozłożyć się plackiem i czekać na parszywych Turańczyków?!

Na .ustających koniach, z których część pozostawiała za sobą ślady krwi, Afghuli jechali dalej. Conan zaryzykował spojrzenie w tył i zobaczył, że pierwszy oddział tworzący „wilcze stado" już odpadł. Co więcej, cofnął się na teren już pokryty skrajnie wyczerpanymi ludźmi i padłymi ze zmęczenia końmi. Niektórzy żołnierze jeszcze się poruszali, gdy reszta Turańczyków przejechała tuż obok, a kilku nawet po nich.

Z przodu rósł skalny grzbiet. Conan wbił mocniej ostrogi i klacz zareagowała resztką sił. Jeszcze jedno spojrzenie do tyłu. Turańczy-cy, którzy do tej pory pędzili za nimi w jednej zwartej grupie, teraz zmienili szyk. Z obu stron oderwały się oddziały skrzydłowe. Niewątpliwie zamierzali otoczyć skały. To zaś mogłoby się nie udać tylko głupcowi, a ci nie przewodzili zbyt często turańskim jeźdźcom. Niejeden kapitan i niejedna traktująca o wojnie księga nauczyła Conana tego, co już wcześniej podpowiadał mu rozsądek: Nigdy nie licz na to, że wróg da się wystrychnąć na dudka.

Stukot kopyt klaczy zmienił ton. Podłoże stawało się twardsze, tuż pod piaskiem i żwirem zalegała skała. Inni jeźdźcy także już tu dotarli i teraz przeszło pół setki końskich kopyt bębniło w drodze ku skałom.

Z tyłu rozległ się odgłos turańskich rogów wojennych. Tym razem towarzyszył mu warkot bębna. Conan splunął przez wysuszone i pokryte kurzem usta. Wiedział, że Turańczycy używali bębna do wzywania posiłków. Niech wezwą wszystkie zastępy Turanu - pomyślał. - Wciąż możemy wydać im bitwę, jakiej nigdy nie zapomną ci, którzy ją przeżyją.

Turańska awangarda dotarła już do zbocza. Promienie słoneczne zatańczyły na rękawach kolczug, gdy pół tuzina łuczników jednocześnie naciągnęło i puściło cięciwy.

Szkarłatne światło wydobywające się z pucharu wypełniało całe pomieszczenie. Gdyby ktoś zajrzał do komnaty, pomyślałby, że Pani Mgieł jest zatopiona w sercu ogromnego rubinu. Poruszały się tylko szepczące zaklęcia wargi i unoszone płytkim oddechem piersi. Bystre oko dostrzegłoby również drżenie palca lub mięśni obnażonego kształtnego uda, lecz mniej uważny obserwator mógłby sądzić, iż ma przed sobą posąg przedstawiający czarodziejkę oddającą się swym zajęciom.

Rozległo się niskie brzęczenie, z początku odległe, a potem coraz wyraźniejsze, zupełnie jakby w stronę jaskini zbliżał się człowiek z wiek kim bębnem, w który delikatnie uderzał. Dźwięk narastał i wkrótce można było rozpoznać warczenie kilku bębnów.

Potem dał się słyszeć odgłos cichych kroków i stłumiony kaszel. Do komnaty weszły dwie Panny, prowadząc ze sobą jeńca. Był to

2 - Conan i mgły świątyni                 - 17 -                       te mężczyzna w średnim wieku, o grubych rysach twarzy i zadartym nosie, typowym dla zamieszkujących Kezankian górali. Jego prawie całkiem łysa głowa miała barwę pergaminu.

Ręce skrępowano mu na plecach grubym mocnym powrozem z bagiennej trawy. Prócz tego nie miał na sobie nic. Nie wykonał najmniejszego gestu świadczącego o tym, że jest czegokolwiek świadomy. Oczy, rozbiegane i bez wyrazu, tylko przypadkiem spoglądały niekiedy jednocześnie w tę samą stronę. Nie ożywiły się nawet wtedy, gdy ich spojrzenie padło na wspaniałe kształty Pani Mgieł.

Panny zrzuciły już z siebie strój wojowniczek i nosiły tylko białe jedwabne przepaski na biodra oraz luźno przewieszone przez ramiona długie sznury, również wykonane z bagiennej trawy. W trawę wplecione były pędy roślin o bursztynowym odcieniu oraz różnobarwne wełniane nitki.

Pani Mgieł płynnym ruchem uniosła w górę obie ręce. Z koniuszków palców spłynął wodospad iskier, napełniając szkarłat blaskiem srebra. Pieczęć na przykrywce pucharu ściągała iskry, tak jak magnes przyciąga żelazo - spadały nań i znikały wewnątrz.

Kolejny gest długopalcych smukłych dłoni i przykrywka uniosła się z pucharu. Wewnątrz spoczywał szkarłatny ogień, jaśniejszy jeszcze od blasku wypełniającego komnatę. Wyglądało to na rozgrzane do granic możliwości palenisko kuźni. Jednak z pucharu nie unosił się ani dym, ani płomień, ani nie wydobywało się ciepło.

Czujne oczy Panien dostrzegły ogień w pucharze. Więzień nie zobaczył nic i tylko bogowie wiedzą, czy jakiekolwiek myśli przeszły przez resztkę umysłu, która nie poddała się działaniu wywaru. O ile, oczywiście, wszyscy bogowie nie zapomnieli o tej jaskini, przywołującej starożytne moce i urągającej prawom boskim i ludzkim.

Naznaczona pieczęcią przykrywka uniosła się wyżej. Dryfowała ku sufitowi komnaty tak swobodnie, jakby była unoszonym wiatrem puchem, choć ważyła więcej niż wykonany ze stali hełm bojowy. Pani skinęła ręką i jeniec zrobił krok do przodu. Potem następny gest i kolejny krok.

Mężczyzna zatrzymał się prawie dokładnie nad pucharem. Ogień z wnętrza kielicha zabarwił mu skórę i teraz jeniec wyglądał niczym odlany z brązu posąg. Po trzecim geście więzy same się rozwiązały i upadły na podłogę, skąd podniosła je jedna z Panien. Wyprostowała się, a czarodziejka wykonała ostatni gest. Więzień zgiął się wpół i włożył obie dłonie prosto w szkarłatny ogień. Nie było dymu, płomienia ani też swądu spalonego ciała, a jednak mężczyzna zesztywniał, jakby zmienił się w kamień. Jego oczy i usta otworzyły się i strzelił z nich ten sam szkarłatny płomień, a na głowie stanęły dęba nieliczne pozostałe włosy.

Pani Mgieł wstała z pełnym godności wdziękiem i delikatnie oparła obie ręce na czole jeńca. Ten zadygotał, jakby odpowiadając na ostatnie ludzkie dotknięcie, i nim minął czas potrzebny do nabrania oddechu, już go nie było. Po chwili przed czarodziejką pojawiła się kolumna srebrnego pyłu w kształcie człowieka.

Teraz Pani Mgieł opuściła ręce, wskazując palcami puchar. Kolumna pyłu skoczyła, tracąc ludzką postać, po czym uniosła się pod sufit i zanurkowała do pucharu. Szkarłatny ogień wewnątrz zamrugał krótko, jakby zmieniając kolor, ale uspokoił się na gest Pani Mgieł i jej dwa ciche słowa.

Czarodziejka usiadła znowu, rzucając krótkie spojrzenie na unoszącą się w górze przykrywkę i jeszcze krótsze na Panny. Przez chwilę jej usta poruszały się, nie było jednak słychać żadnego dźwięku. Wydawało się, że jakieś niesamowite istoty nie z tego świata przysłuchują się bezgłośnym zaklęciom. Jednak nie. Władczyni Mgieł wydała po prostu polecenie Pannom. Przyklękły, a ona dotknęła dłońmi ich gładkich młodych skroni. Kobiety przeszło drżenie, jakby dotknięcie mistrzyni wywoływało lekką gorączkę. Następnie podniosły się z gracją i opuściły komnatę.

Pani Mgieł wzięła głęboki oddech i wymówiła pięć słów. Każde z nich zabrzmiało ostro. Był to rozkaz w języku shemickim, skierowany do Panien oczekujących na zewnątrz przy drzwiach komnaty.

- Wprowadźcie następną ofiarę - brzmiał.

Rozdział II

Do tej pory oddziałowi Conana wiodło się znakomicie. Ale gdy tylko Afghuli wspięli się na zbocze, jeden z nich wpadł w skalną rozpadlinę. Nazywał się Rastam i był na tyle stary, że jego dorosły syn jechał w kawalkadzie obok niego.

Conan tylko tyle wiedział o tym człowieku, ale było to dość, by nie pozwolić mu umrzeć bezimiennie pośród obcych. „Nawet wróg nie zasługuje na taki los, a tym bardziej człowiek, który idzie za tobą” -brzmiało motto Khadjara, kapitana nieregularnej jazdy turańskiej i nauczyciela, który przed laty przekazał wiele mądrych rad pewnemu młodemu Cymmerianinowi pełniącemu służbę w armii Turanu.

Koń Rastama padł, ale jeździec był tylko ranny. Wyczołgał się spod ustrzelonego wierzchowca, pozostawiając na piachu krwawą smugę, wstał, odrzucił złamany łuk i wyciągnął handżar.

Kurz oślepiał turańskich jeźdźców bardziej niż Rastama, zobaczył ich, zanim oni dostrzegli jego. Koń jadący na przedzie zarżał i wyskoczył w górę czterema kopytami, gdy Afghuli sięgnął handża-rem jego ścięgien, a chwilę później czysto wykonane cięcie pozbawiło głowy spadającego jeźdźca. Tymczasem nadjechał drugi Turań-czyk. Rastam doskoczył i ściągnął go z siodła. Obaj mężczyźni upadli. Gdy wstali, Afghuli owinął jedną rękę wokół szyi przeciwnika i trzymał go przed sobą, osłaniając się nim przed strzałami jak tarczą.

Zdołał jeszcze ściągnąć z siodeł dwóch wrogów i okaleczyć trzy konie, zanim w końcu ktoś puścił mu strzałę w plecy. Jednak nawet wtedy miał dość sił, by podciąć gardło swej żywej tarczy.

Cymmerianin dojrzał po lewej stronie wysoki wąski przesmyk między skałami. Afghuli dostrzegli go również i skręcili ostro w tym kierunku. Jeden z koni zgubił krok na ścieżce, pokrytej leżącymi luźno kamieniami. Jeździec upadł i nie poruszył się więcej. Koń obsunął się po jego nogach, po czym utykając powlókł się za resztą.

Conan w furii przeklinał wszystko i wszystkich, nie wyłączając siebie. Gdyby zdecydował się rozstać z częścią swych klejnotów i kupić za nie wielbłądy, jego oddział mógłby przejść przez pustynię na południu, z dala od turańskich patroli. Ale co się stało, to się nie odstanie. Conan nie miał zwyczaju tracić zbyt wiele czasu na rozpamiętywanie pomyłek. Tym bardziej że i na południu czyhały różne niebezpieczeństwa. Wszak klejnoty barbarzyńcy mogły zainteresować nie tylko handlarzy wielbłądów. A choć na południe nie zapuszczali się Turańczycy, było tam wielu wojowniczych nomadów. Aby uniknąć spotkania z nimi, musieliby iść poza ostatnie oazy i przekroczyć Diabelskie Kowadło lub inne miejsca, w których wielu podróżnych pozostawało już na wieki.

Conan rozejrzał się uważnie, wypatrując wśród skał lepszego schronienia niż szczelina. Lecz choć był doświadczonym wojownikiem, a w jego żyłach płynęła krew człowieka gór, jego oczy nie znalazły tego, czego szukały.

- Z koni! - krzyknął.

Użył dialektu Afghuli, który znał cały oddział i bardzo niewielu Turańczyków. Ścigający wstrzymali konie, zachowując stałą odległość, ale wciąż jeszcze byli w zasięgu słuchu.

- Z koni! - powtórzył Conan i wskazał gestem szczelinę. - Wpędźcie tam konie, a potem wejdźcie gdzieś wyżej, tak żebyście widzieli ich z góry. Łucznicy, na stanowiska!

Kilku Afghuli skinęło głowami na znak, że zrozumieli plan Cona-na. Skoro nie dało się ukryć koni, to najlepiej użyć ich na przynętę. Chcąc zagarnąć wierzchowce, Turańczycy będąmusieli albo wspiąć się po stromym zboczu, albo wejść do szczeliny. W pierwszym przypadku zajmą się nimi łucznicy, w drugim jeden człowiek zdoła zagrodzić przejście dwudziestu.

Cymmerianin doskonale wiedział, kto będzie tym człowiekiem. Zsuwając się z siodła, wyciągnął szeroki miecz, potem sięgnął po krótki topór i klepnął klacz po zadzie. Kłusem dołączyła do reszty koni.

Jeden czy dwu głupców pozostało jeszcze na koniach, gapiąc się dokoła. Conan nie wątpił, że lada moment ich gardła przeszyją strzały. Otworzył już usta, by ich zgromić, ale Farad był pierwszy.

- Synowie bezrogich baranów i łysych owiec! - żaryczał jak wściekły lew. - Zsiadajcie i wchodźcie do góry. Ściągniemy tu Turań-czyków, by spotkali swą śmierć! Oni są jak baby i ledwo co przestali się żywić wymiocinami chorych psów. Jeśli zginie jeszcze paru, podkulą pod siebie ogony!

Conan, który dobrze znał Turańczyków, wątpił, by Farad wierzył w to, co mówi. Niemniej po chwili ostatni Afghuli zsiadł z konia i zaczął się wspinać. Jakiś odważny Turańczyk podjechał pod szczelinę i wyskoczył z siodła, ale był martwy, zanim ciało uderzyło o ziemię. Druga strzała ugodziła w gardło jego wierzchowca i końska krew zmieszała się z krwią niedoszłego bohatera. Przynajmniej jeden łucznik Afghuli znalazł bezpieczne stanowisko i wykorzystał wysokość, by nadać swym strzałom dodatkowy, skuteczny zasięg. Postępująca linia Turańczyków zachwiała się, a potem zatrzymała, jakby zionął przed nimi rów głęboki na sążeń. Nikt nie chciał umrzeć następny, nikt też nie wątpił, że przed nimi jest jeszcze dość łuczników, by mogli trafić, kogo zechcą. Być może turańskich żołnierzy da się zmusić do działań typowych dla nędznych stworzeń, o których wspominał Farad, jeśli tylko dostatecznie naszpikuje się ich strzałami.

Turańczycy powinni raczej otoczyć skały w bezpiecznej odległości i pchnąć posłańców po pomoc. Jeśli ich nie otoczą, zanim nadejdą posiłki, to...

Conan wyrzucił wszelkie „jeśli” z głowy, gdy zobaczył, że kilkunastu jeźdźców zsiadło z koni i pieszo zaczyna wchodzić na zbocze. Inni, mierząc we wspinających się Afghuli, strzelali z wysokości siodeł. Strzały łamały się i ciosały iskry wśród skał, ale żaden Afghuli nie upadł, a jeden zebrał podwójny pęk strzał i machnął nimi w wulgarnym geście do łuczników na dole.

Z mieczem w dłoni Cymmerianin popędził ku wejściu do szczeliny. W odpowiedzi gwizdnęły mu koło uszu strzały wypuszczone z turańskich szeregów. Żadna nie trafiła szybko poruszającego się barbarzyńcy, a gdy dwie padły w szeregi własnej piechoty, ostrzał raptownie ustał. Zamiast strzał powietrze napełniły przekleństwa i Conan przez chwilę miał nadzieję, że Turańczycy pobiją się między sobą. Wprawdzie nadzieja okazała się płonna, ale tymczasem zdążył dobiec do wejścia i policzył konie. Niektóre były ranne, ale wszystkie żyły. Teraz szybko znalazł miejsce, w którym powinien oczekiwać na Turańczyków. Nie kazali mu czekać na siebie długo.

Pani Mgieł wpatrywała się w stojący przed nią puchar. Odnosiło się dziwne wrażenie, wywołane być może jakąś złowrogą magią, że puchar wpatruje się w nią. Dziesięciu jeńców - dziesięć naczyń z e-sencją życia byłoby tutaj lepszym określeniem - stało przed nią. Wszyscy oddali esencję życia temu, co znajdowało się w pucharze. Nawet sama czarodziejka nie zadawała sobie specjalnego trudu, by znaleźć nazwę właściwą dla tego czegoś.

Jeśli chodzi o magię, to zazwyczaj znajomość czyjegoś prawdziwego imienia daje władzę nad tą osobą. Pani Mgieł uznała, a szczerze powiedziawszy, wręcz się przestraszyła, że jeśli pozna imię tego, co znajdowało się w pucharze, da temu bytowi moc, by sięgnął na zewnątrz i jej rozkazywał.

Nie wiedziała wprawdzie, co mogłoby z tego wyniknąć, ale nie miała najmniejszej ochoty się tego dowiedzieć.

Przyklękła, skłoniła głowę, skrzyżowała na piersiach palce rąk i dotknęła swym umysłem noszącej pieczęć pokrywy pucharu. Ta zachy-botała się, uniosła lekko jak puch i bez najmniejszego szczęknięcia zajęła swoje miejsce. Rozległo się westchnienie, przypominające dźwięk musującego wina, jak gdyby wydane przez jakąś ogromną, nie należącą do tego świata istotę w ostatnich chwilach życia. Dość głośne, by obudzić echo, choć nie było nikogo, kto by je usłyszał. Resztki szkarłatnej poświaty wnikały w kamienną podłogę komnaty, co wyglądało tak, jakby na piasku przewrócono puchar z winem.

Do komnaty wróciły normalne kolory, ale umysł Pani Mgieł nie powrócił jeszcze do tego świata - nie mogła sobie na to pozwolić, dopóki rytuał nie zostanie zakończony.

W miarę jak Mgła przejmowała esencję życia, stawała się coraz bardziej świadoma. Wkrótce będzie mogła dotknąć umysłu Pani, a przynajmniej spróbuje to zrobić. Pani Mgieł wiedziała dobrze, co by się stało, gdyby Mgle udało się tego dokonać, i nie miała najmniejszego zamiaru do tego dopuścić. Z czasem mogłaby opanować ją na tyle, by połączenia między ciałem i umysłem oraz między umysłem i Mgłą były bezpieczne i przewidywalne, ale ten czas był jeszcze odległy.

Teraz wstała i uniosła przed siebie obie ręce w geście przyzwania. Do komnaty weszły dwie Panny, które wniosły puchar. Za nimi dwie inne, podobnie ubrane. Dwie ostatnie przyniosły długie drążki, z których zwieszała się mocna skórzana sakwa. Wydawało się, że jest pozłacana, ale tak naprawdę owo „złocenie” było śladem po zaklęciu tak starym, że już nikt nie potrafił powiedzieć, jaki lud rzucił je po raz pierwszy. Sakwa wiązała zawartość pucharu i w jakiś podobny sposób esencję życia, można więc było przenosić ją bezpiecznie, tam, dokąd powinna trafić.

Panny stanęły naprzeciw siebie i oparły drążki na ramionach. Gdy czarodziejka uniosła ręce powtórnie, tym razem cicho śpiewając, zamknęły oczy.

Puchar przechylił się w powietrzu, choć tym razem bez lekkości puchu, raczej jak najedzony sęp, który w locie szuka schronienia przed zbliżającą się hieną. Bujał się, chybotał, gdy Pani wydała mu rozkaz.

- Huk! - powiedziała. Nie było to ani jakieś słowo, ani zaklęcie. Brzmiało raczej jak splunięcie króla wszystkich żmij. Puchar raz jeszcze zachybotał się, po czym osiadł w sakwie.

Nikt nie uniósł ręki, nie mówiąc już o dotknięciu sakwy, ta jednak sama zacisnęła się na pucharze tak ciasno, że nie została uroniona ani jedna kropla zawartości. Nie było innego sposobu posługiwania się pucharem, gdy pieniła się w nim esencja życia. Pani Mgieł pamiętała pewną głupią Pannę, która nie tak dawno temu spróbowała ustawić puchar gołymi rękoma. Gdy cofnęła dłoń, pozostał z niej tylko zwęglony kikut, a gdy przysunęła te resztki do oczu i one zatliły się płomieniem bez dymu i spaliły na węgiel. Jednak nie umarła i był z niej pewien pożytek, nawet jeśli nie mogła oddać swojej esencji życia Mgle. Choć obrażenia zbyt mocno zraniły esencję, Panna wciąż żyła, a nim wydała ostatnie tchnienie, wielu żołnierzy zdołało się tak gruntownie zaspokoić, że na pewien czas porzucili wszelkie myśli o kobietach.

Dźwigające puchar Panny nie zapomniały zapewne swej nieszczęsnej siostry, stały bowiem nieruchomo jak posągi w świątyni, oczekując zaklęcia, które tchnie w nie życie.

I raz jeszcze Pani Mgieł uniosła ręce. Zaklęcie zostało rzucone. Mała procesja opuściła jaskinię. Panny, maszerując niczym żołnierze na paradzie, skręciły w prawo. Na ścieżkę, która wiodła przez zbocza doliny do jaskini zwanej Okiem Mgły.

Na skałach otaczających wejście do szczeliny łamały się strzały, gdy Conan zmieniał pozycję. Poszukiwał miejsca, z którego mógłby patrzeć i uderzać, sam nie będąc widzianym lub atakowanym. Jak dotąd, nie znalazł dogodnej pozycji.

Strzały spadały nadal. Cymmerianin zbierał te, których mógł dosięgnąć nie wystawiając się na cel. On i jego wojownicy z plemienia Afghuli rozpoczęli ten wyścig o życie z pełnymi kołczanami, ale do skał dotarli już w połowie je opróżniwszy. Niemniej chętnie podtrzymywali tę wymianę strzał, toteż na zboczu padło kilku ludzi i nieco więcej koni. Pozbawione jeźdźców wierzchowce krążyły bezładnie, wichrząc szeregi wroga. Afghuli może i nie byli łucznikami równie dobrymi jak Turań-czycy, ale wzgórze, które zajęli, osłaniało ich i ułatwiało celowanie do znajdujących się na otwartym terenie przeciwników.

W turańskich szeregach nie padła żadna komenda wycofania się, jednak na pierwszej linii zapanowała powszechna zgoda, że jak na jeden dzień walczyli już dość. Jeźdźcy zeszli ze zbocza, tak jak w Argos podczas odpływu cofa się morze. Stawiając czoło niewidzialnemu wrogowi, Turańczycy utracili dziesięciu towarzyszy.

Kilku obdarzonych śmielszym duchem zsiadło z koni, by zająć stanowiska za martwymi wierzchowcami, ale już po chwili zapłacili za swą odwagę. Trzech innych zginęło z ręki Farada, który po każdym celnym strzale wydawał dziki okrzyk triumfu.

Fala Turańczyków odpłynęła na tyle daleko, że łucznicy Afghuli przestali strzelać. Conan zastanawiał się nawet, czy nie użyć zebranych przez siebie strzał, by odpędzić przeciwnika jeszcze dalej, ale po chwili wpadł na inny pomysł.

Wcześniej czy później Turańczycy zobaczą konie i będą się starali do nich dotrzeć, mając nadzieję, że schwytanie wierzchowców przytrzyma przeciwnika na miejscu, dopóki nie przybędą posiłki. Wtedy zaś staną się znakomitym celem dla łuczników z góry, a potem będą musieli stawić czoło Conanowi, i to na zasadach z góry przez niego ustalonych. Po takiej potyczce Turańczyków ubędzie, a pozostali staną się bardziej ostrożni.

Cymmerianin rozlokował tuzin strzał tak, że łatwo mógł po nie sięgnąć. Następnie, by poruszać się cicho, ściągnął buty. Wystawione na promienie słoneczne skały były tak nagrzane, że mógłby upiec na nich nie tylko chleb, ale i własne, pokryte twardą skórą podeszwy stóp. Jednak tu, w zacienionej szczelinie, podłoże było chłodniejsze. Z sakwy zawieszonej u pasa Conan wyciągnął osełkę i nasączony olejem kłębek mchu. Spiłował osełką ostrze swego szerokiego miecza, robiąc kilka szczerb, które dostrzegłby tylko doświadczony wojownik, będący zarazem synem kowala.

Przygotowawszy broń, przekradł się do plamy cienia między dwoma głazami i tam przykucnął, cicho jak czający się lampart i gotów uderzyć równie szybko jak on. Zobaczył, że Turańczycy rozchodzą się, zaczął więc to stawać, to przy siadać, w zasięgu strzału z łuku. Pilnował jednak, by chować się za dającymi jakąś osłonę skałami lub karłowatymi drzewami.

Tymczasem nieprzyjaciel wycofał się dość daleko, pozostając na otwartym terenie. Ze sposobu, w jaki dawano znaki trąbami i wy wija-no flagą, Conan wywnioskował, że spora część oddziału znajduje się poza zasięgiem wzroku, tworząc pierścień wokół skał. Dowódca Tu-rańczyków zamierzał otoczyć Afghuli tak szczelnie, jak szczelnie żelazna obroża otacza szyję niewolnika.

Wierzchem dłoni Conan starł pot i kurz z pokrytej bliznami szyi, która w swoim czasie poznała zarówno niewolniczą obrożę, jak i jedwabne szaty oraz złote łańcuchy dygnitarza. Jeśli nadciągną nowi jeźdźcy, by zastąpić poległych i rannych, plan Turańczyków może się powieść.

Jak w takim razie sprowokować ich do ataku, który zmniejszy ich liczbę i osłabi ducha? Conan zbadał skały przy wejściu do szczeliny tak troskliwie, jakby poddawał oględzinom ciało kobiety czekającej na niego w łożu. A może nawet dokładniej - skały przecież nie ziecier-pliwi jego przydługa bezczynność.

Policzył leżące luzem okruchy, zapamiętując te, które można było podnieść lub rzucić. Powtórnie spojrzał na zbocze, po czym ułożył się za skałą, której nie poruszyłby nawet taran, zwinął dłonie przy ustach i zawołał do Farada:

-Jak wam idzie?

Powiedział to w języku używanym w północnej Vendhii, znanym Faradowi i wielu Afghuli, a niemal zupełnie nieznanym w Turanie.

- Zupełnie dobrze, Conanie. Brakuje nam tylko turańskich psów, bo moglibyśmy łatwo zabić.

Farad, tak jak każdy wojownik z plemienia Afghuli, wołałby raczej umrzeć, niż przyznać się do słabości. Był to jeden z wielu powodów, dla których Cymmerianin odnalazł w Afghuli pokrewne mu dusze. Skały na górze musiały być bardziej nagrzane niż zbocze, a oni mieli tylko po jednym bukłaku z wodą na głowę. Conan przyrzekł sobie, że poszuka w rozpadlinie jakichś śladów źródła, gdy tylko Tu-rańczycy wykrwawią się na tyle, by stali się ostrożni.

- Mam nadzieję, że uda mi się coś na to poradzić, nim się zestarzejemy. Ilu ludzi mają po drugiej stronie skał? - spytał Cymmerianin.

Zanim Farad odpowiedział, słońce przesunęło się nieco niżej. Wyglądało na to, że nikt wcześniej nie zatroszczył się, by policzyć przeciwników na tyłach. Conan miał nadzieję, iż jego ludzie na górze wystawili przynajmniej jedną, a może dwie straże obserwujące tyły. Jedyną wadą Afghuli i zarazem przyczyną tego, że nie rządzili w Ven-dhii, a przynajmniej w Iranistanie, był ich lekceważący, o ile nie wręcz pogardliwy stosunek do wszystkich, którzy nie byli mieszkańcami gór. Możliwe więc, że po prostu nie uwierzyliby, iż Turańczyk potrafi wspinać się po skałach, dopóki taki by się nie znalazł i nie poderżnął im gardła ostrym nożem.

Sądząc z odpowiedzi Farada, nieprzyjaciel stracił w pościgu trzecią część swych sił. Gdyby Turańczycy jeszcze raz ponieśli tak duże straty, to raczej nie byliby w stanie utrzymać się tutaj wystarczająco długo, czyli do chwili przybycia pomocy.

A jeśli nawet pozostaną, będąmusieli zostać rozmieszczeni w bardzo cienkim pierścieniu. Zbyt cienkim, by powstrzymał nowy atak, przypuszczony znienacka i przeprowadzony przez ludzi będących mistrzami walki w ciemności.

Conan czekał cierpliwie, bez ruchu, jakby sam zamienił się w skałę. Chciał, by Turańczykom dało się we znaki słońce, pragnienie, rany i strach. Dzięki temu ich umysły i ciała staną się jeszcze bardziej znużone.

Gdy uznał, że przeciwnik jest już gotowy do uchwycenia przynęty, słońce chowało się za grzebietem górskim. Odłożył łuk i kołczan i z mieczem w jednej, a sztyletem Vv drugiej ręce podkradł się w głąb rozpadliny, bliżej koni. Chociaż nie miały wody, to sam cień trochę im pomógł. Stały spokojnie, patrząc na Cymmerianina. Jego klacz podniosła łeb w niemal ludzkim geście ciekawości i znudzenia. - Czas na śpiew - powiedział do siebie.

Ostrym, podniesionym głosem wydał bezsłowną komendę, jaką powinien zrozumieć każdy koń urodzony na tych terenach. Klacz potrząsnęła łbem, z którego spadła zeschła piana, i wydała ostre rżenie. inne konie, po dwa i po trzy, dołączyły do niej. Conan wyszczerzył zęby w uśmiechu i chyłkiem powrócił na swoje stanowisko. Uśmiechnął się jeszcze szerzej, gdy ujrzał reakcję Turańczyków. Niektórzy wręcz podskoczyli do góry, jakby leżeli na mrowisku. Afghuli wciąż ostrzeliwali wrogów.

Turańczycy spostrzegli już przynętę. Teraz należało ich skłonić do tego, by ją połknęli.

Rozdział III

Cztery Panny niosące puchar maszerowały o krok przed swą mistrzynią. Nie było to łatwe, bo stopy miały bose, a ciała nagie, ale żadna się nie potknęła ani nie zmyliła kroku.

Jeśli Panny jakoś zawiniły, kary dla nich nie były tak surowe, jak te stosowane wobec prostego ludu. Pani wiedziała, że potrzebuje rozumnych dziewic, by strzegły jej przed wrogami. One zaś, świadome faktu, że są cenione, bardziej cieszyły się z nagród, niż obawiały kar.

Zgoda pomiędzy Władczynią Mgieł a tymi, którzy jej służyli, była od pewnego czasu chwiejna jak rzadko, ale przez ostatnie trzy lata nie zburzyły jej żadne niepokoje. Nikt też nie spodziewał się jakichś zamieszek w dolinie, gdyż plotka głosiła, że marzenia czarodziejki są już bliskie spełnienia. A spełnienie tych marzeń oznaczałoby, iż wszyscy jej przyjaciele staną się potężni i bogaci, wrogowie zaś będą cierpieć niewyobrażalne męki.

Pani Mgieł szła z Pannami, oparłszy złączone dłonie na szczupłej talii. Ubrana była jak w chwili, gdy napełniała puchar wydobytą z jeńców esencją życia. Kroczyła z godnością, nie zważając na to, że skały ranią jej bose stopy, a wiatr kąsa zimnem nagie ciało.

Panny maszerowały z nie mniejszym dostojeństwem, jakby kwestia braku ubrania nie była godna uwagi. Tylko raz zdarzyło się, iż pewien głupi żołnierz, widząc tę procesję posągowo zbudowanych nagich kobiet, rzucił jakąś sprośną uwagę. Jego język został, dość dosłownie, przyszpilony do podniebienia i dopiero gdy sczerniał i zaczął cuchnąć, przestał działać pętający go czar.

Do tego czasu, oczywiście, ropiejąca w ustach rana sięgnęła mózgu i żołnierz umarł majacząc w gorączce. Ci, którzy słyszeli jego

przedśmiertne jęki, nabrali jeszcze większego respektu dla czarodziejskiej mocy i kobiecej przewrotności Pani Mgieł.

Ścieżka wychodząca z jaskini biegła prosto przez siedem staj wzdłuż północnej ściany doliny, miejscami po schodach wyciosanych w skale lub wzniesionych z kamieni czy cegieł.

Nie trzeba było liczyć plam porostów, pnączy, srebrnego mchu i starych, skarlałych z powodu zimna, wiatru i kiepskiej gleby drzew, by dojść do wniosku, że ścieżkę wykonano w pradawnych czasach. Przybysz, który zamieszkałby w dolinie i chciałby ją zbadać, mógłby sformułować wiele różnych domysłów dotyczących dawnych budowniczych, wszystkie jednak byłyby tylko częściowo prawdziwe i tym samym częściowo fałszywe.

Na końcu ścieżki znajdowały się schody o osiemdziesięciu drewnianych stopniach. Prowadziły w dół, tworząc zejście po prawie pionowym zboczu. U ich szczytu umieszczono mocną, drewnianą belkę zakończoną krążkiem, przez który była przeciągnięta lina. Panny przywiązały drążki z sakwą i pucharem do liny, po czym dwie zeszły po schodach. Za nimi podążyła ich czarodziejka, a na końcu dwie ostatnie Panny, które opuściły po linie cenny ładunek na dół.

Kobiety w ogóle nie zwracały uwagi na wyryte w gładkiej skale, tuż ponad belką, znaki. Panny nie były świadome ich znaczenia, a poza tym widziały je już dziesiątki razy. Pani Mgieł jednak znała ich pochodzenie. Wiedziała, że to znaki magiczne i że wyryto je w czasach świetności imperium Acherontu. Imperium upadło już dawno temu, ale acherońskich zaklęć wciąż jeszcze używali barbarzyńscy czarodzieje oraz różni szaleńcy i niegodziwcy parający się magią.

Pani Mgieł nigdy się nie zastanawiała nad znaczeniem tych acherońskich reliktów. Miała wiele złych cech, ale nie była na tyle głupia, by budzić upiory starożytnego zła.

Kobiety zebrały się na dole przy schodach, skąd do dna doliny prowadziła wysypana żwirem ścieżka. Panny uniosły puchar i podjęły marsz, podczas gdy Pani Mgieł rzuciła przelotne spojrzenie na wąską rozpadlinę w skale i na platformę schodów.

W rozpadlinie wiecznie królowała noc, lecz przesączało się tam dość światła, by dostrzec wśród skał bielejące kości. Gdyby nawet kości nie były widoczne, dochodzący z rozpadliny charakterystyczny odór gnijącego mięsa zdradzał, co znajduje się w środku.