Conan i podziemie niewoli (64) ebook

OPOWIEŚCI O CONANIE w Wydawnictwie Amber

w przygotowaniu

Miecz Conana

i podziemie          niewoli

Przekład

Eugeniusz Melech

Tytuł oryginału

CONAN AND THE DUNGEON OF SLAVERY

Redakcja techniczna ANNA BONISŁAWSKA

Korekta MAŁGORZATA BORUTA PAWEŁ STASZCZAK

Ilustracja na okładce MICHAEL HERRING

Skład WYDAWNICTWO AMBER

Informacje o nowościach i pozostałych książkach Wydawnictwa AMBER oraz możliwość zamówienia możecie Państwo znaleźć na stronie Internetu http://www.amber.supermedia.pl

Copyright © 1998 by Severo-Zapad. All rights reserved

For the Polish edition

© Copyright by Wydawnictwo Amber Sp. z o.o. 1999

ISBN 83-7245-038-2

WYDAWNICTWO AMBER Sp. z o.o.

00-108 Warszawa, ul. Zielna 39, tel. 620 40 13, 620 81 62

Warszawa 1999. Wydanie I Druk: Finidr, s.r.o., Ćesky TĆŚin

I

Przed samotnym podróżnym wyrosła zbita ściana lasu, a droga, do tej pory dobra i szeroka, tutaj, w mroku wiekowych sosen i świerków, zaczęła wydawać się wąską ścieżką, która lada chwila zagubi się w leśnej trawie i khijących krzakach pokrytych dojrzałymi czerwonymi jagodami. Jednakże jeździec, wolno zagłębiający się w las, najwidoczniej dobrze znał tę okolicę. Jechał wypuściwszy z ręki wodze, z przyjemnością się rozglądał i pełną piersią wdychał ożywcze leśne powietrze.

Jaskrawe promienie niezbyt gorącego słońca, którym udało się przebić przez gęstą zasłonę gałęzi, tworzyły złociste plamy na porośniętych trawą koleinach. Potężny ogier bezgłośnie stąpał po miękkiej ziemi, a jeździec co jakiś czas zrywał kilka aromatycznych jagód ze zwisających nad drogą krzaków. Ta puszcza, przez którą prowadziła droga, była tak podobna do gęstych lasów jego rodzinnej Cymmerii, że chwilami zapominał, gdzie się znajduje i dokąd zmierza.

Surową twarz j eźdźca rozpromieniał łagodny uśmiech, gdy brał do ust kolejną garść jagód. Ich znajomy z dzieciństwa smak budził wspomnienia rodzinnego kraju. Jasne niebieskie oczy pod gęstymi brwiami, które w chwilach gniewu błyszczały oślepiająco i przerażały wrogów bijącą z nich nienawiścią, teraz spoglądały spokojnie i łagodnie. Niesforne czarne włosy rozsypały się na ramionach, skrywając potężną szyję.

Na oko jeździec miał ze trzydzieści lat, lecz blizn i szram na rękach i twarzy starczyłoby dla trzech posiwiałych wojów, by mogli wieczorami, przy kielichu dobrego wina, z dumą opowiadać o swoich wyczynach. Szramy nie psuły widoku, wręcz podkreślały piękno jego dumnej, mężnej twarzy: twarde, władcze usta i energiczny podbródek świadczyły o wewnętrznej sile i niezłomnej woli. Był to wędrowny rycerz, poszukiwacz przygód, który nigdzie nie zatrzymywał się na dłużej, traktujący cały świat jak dom rodzinny.

Solidna i wygodna odzież podróżna, chroniąca od upału i chłodu jego potężne, sprawne ciało, para skórzanych sakw na bagaż, przytroczonych do siodła ogromnego karego ogiera, szeroki miecz widoczny spod płaszcza i para sztyletów przy pasie - wskazywało, że podróżny jest człowiekiem, który z niejednego pieca jadł chleb.

Conan - tak miał na imię jeździec, samotnie przedzierający się przez gęsty las - potrząsnął głową, otarł ręce o skraj tuniki i dał ostrogę wolno idącemu koniowi. Nie, to jeszcze nie Cymmeria, ostateczny cel jego podróży, ale stąd jest już niedaleko... Zresztą i w tych stronach miał do załatwienia parę spraw.

Kilka dni temu opuścił Belverus, stolicę Nemedii, i zmierzał prosto do północnego księstwa Bergheim. Lato miało się ku końcowi i zbliżało się święto Obfitości Mitry. Conan miał powód, by właśnie w wigilię tego święta znaleźć się w Menorze, głównym mieście księstwa. Gdy wspomniał teraz o tym, uśmiechnął się wesoło, błyskając białymi zębami, i jeszcze bardziej ponaglił konia.

Pochłonięty myślami podróżny nie zwracał uwagi na refleksy słońca, na krzaki z dojrzałymi jagodami ani na śpiew ptaków w koronach drzew, gdy nagle jego uwagę zwrócił odgłos, całkowicie obcy w tym lesie. Znowu rozległ się ten dziwny dźwięk, nieco przypominający głos ludzki, i jeszcze raz, już bliżej... Conan ściągnął wodze, ostrożnie zbliżając się do tego kogoś, kto szedł lub jechał przed nim ścieżką i od czasu do czasu coś chiypliwie wykrzykiwał.

Wkrótce przed Conanem zamajaczył zad gniadego konia, wolno stąpającego leśną drogą. Jeździec, niedbale siedzący w siodle, bezlitośnie szarpał struny erty. Jej brzęczący dźwięk najwyraźniej całkowicie go satysfakcjonował. Co jakiś czas milknął, żeby nabrać w płuca powietrza, i znów wydzierał się na cały las:

...Gdy księżyc wzejdzie -Pobiegnę do ciebie, Tylko muszę się najpierw napić! Kiedy przyjdzie czas, Ożenię się z tobą,

Tylko muszę się najpierw napić! Żeby dzieci wykarmić, Zacznę pracować,

Tylko muszę się najpierw napić! A jak czas swój przeżyję, Do grobu mnie złożą, Tylko muszę się najpierw napić!

Wykrzyknąwszy ostatnie słowa, nieznajomy najwidoczniej stwierdził, że chociaż śmierć jeszcze nie przyszła, jednak wypić i tak można, i zaczął po omacku szukać za plecami bukłaka z winem. Koń, znający zwyczaje swego pana, zatrzymał się i Conan, niemal zrównawszy się z nimi, z ciekawością przyglądał się śpiewakowi.

Był to rudawy, pyzaty mieszczanin, nie ubogi, sądząc po niegdyś eleganckim zielonym płaszczu i miękkich trzewikach z wierzchem z wytłaczanej skóry. Koszulę z cienkiego płótna i brązową skórzaną kamizelę pokrywały niezliczone tłuste plamy i zacieki z czerwonego wina. Solidne spodnie z drogiej tkaniny również nosiły ślady hulaszczego życia właściciela. Conan doskonale znał ten typ ludzi: jeśli dziś w sakiewce pobrzękują pieniądze, można wyrzucić całą starą garderobę i ubrać się nie gorzej od tych, którzy zadzierają nosa na głównej ulicy. A potem, napiwszy się wina, budzi się taki elegant w rynsztoku i idzie do szynku, żeby przepuścić ostatnie grosze...

Poprzednią noc spędził zapewne w stogu siana - z potarganych włosów bowiem sterczały źdźbła trawy, a zmięta twarz aż nadto wymownie świadczyła o tym, że w pachnącym łożu towarzyszył mu skórzany bukłak.

Poczuwszy wreszcie na sobie spojrzenie Conana, nieznajomy gwałtownie się odwrócił, ściskając pod pachą starą ertę i nieumiejętnie próbując wyciągnąć miecz, który ugrzązł w pochwie. Poważnymi jasnoszarymi oczyma spojrzał w śmiejące się niebieskie oczy Conana.

- Czego się gapisz? Jedź dalej! Droga szeroka! - Nie chciał się widać popisywać przed przypadkowo napotkanym człowiekiem, ale Conan nie zamierzał go wyprzedzać.

- Może specjalnie cię dogoniłem, żeby posłuchać, jak śpiewasz? A gdy jeszcze grasz na tym instrumencie, prawdziwie rajska muzyka rozlega się po całym lesie!

Nieznajomy potrząsnął kudłatą głową, zostawił w spokoju miecz i z dumą wyciągnął ertę spod pachy.

- Tak, ta moja maleńka przyjaciółka pomaga mi skracać czas w podróży. A pieśni znam tyle, że mógłbym śpiewając bez przerwy objechać całą Nemedię.

- Żeby tylko bukłak przy pasie zawsze był pełen, prawda? -Conan mrugnął porozumiewawczo.

Konie spokojnie szły drogą, a podróżni, którzy poczuli do siebie nagłą sympatię, co zdarza się u ludzi zdążających w tę samą stronę, roześmieli się z ulgą. Rudowłosy, uznawszy, że można nie krępować się przy tym człowieku, sięgnął po bukłak, czule poklepał dłonią dwa inne, zawieszone z drugiej strony siodła, i chciwie przyłożył go do ust. Po zaspokojeniu pragnienia otarł usta i wyciągnął bukłak w stronę Conana.

- Orzeźwij się, jeśli masz ochotę! I uwierz, że Rudy Biorri częstuje tylko najlepszym winem. Najbardziej kocham w życiu dwie rzeczy - dobre wino i dobre konie!

Conan zaśmiał się i poklepał go po ramieniu, a potem wskazał na ertę, którą wesołek zawiesił teraz na plecach niczym łuk.

- Nie, Rudy Biorri ma nie dwie, lecz trzy słabostki - wino, konie i dobre pieśni. Nieprawdaż?

- Tak, jak mogłem zapomnieć o mojej maleńkiej przyjaciółce, o mojej ercie ze srebrzystym głosem porannego ptaszka! Posłuchaj, zaraz ci zagram! - I zaczął szamotać się z obszernym płaszczem, chcąc wydobyć z jego fałd zawieszoną na plecach ertę.

Conan, który zdołał się już przekonać, jak bezlitośnie szarpie on struny, postanowił odwrócić uwagę swego towarzysza podróży i łyknął wina.

- Oho! - zawołał. - Ale wino! Chyba z królewskich piwnic! W szynkach takiego się nie dostanie.

Rudy Biorri natychmiast zapomniał o ercie i gwałtownie zwrócił się w stronę Conana.

- Słuchaj, mój towarzyszu podróży, powiedz, jak się nazywasz, i daj mi bukłak, żebym mógł się napić za twoje zdrowie. Słusznie mówisz! Trafiłeś w samo sedno. Oczywiście, że to wino z królewskich piwnic. No, dawaj bukłak. Jak się nazywasz?

- Jestem Conan, przyjacielu, Conan-Cymmerianin.

- Od razu wiedziałem, że jesteś Cymmerianinem. No cóż, Cona-nie, twoje zdrowie, i niech ci Mitra zawsze pozwoli dojrzeć to, co da się zobaczyć, a nawet jeszcze więcej. -1 wino znowu wesoło zabulgotało.

Wreszcie, po kilkakrotnym przejściu z rąk do rąk, znacznie już lżejszy bukłak został przytroczony do siodła i jeźdźcy w doskonałych humorach ruszyli w dalszą drogę. Rudy Biorri nie mógł usiedzieć spokojnie w siodle. Wypuścił z rąk wodze, pozwalając, by koń sam wybierał drogę, wymachiwał rękami, wiercił się, pokładał się koniowi na szyi - jakby siedział na ławie w szynku, a w spodniach uwierał go cierń. Koń flegmatycznie szedł naprzód, starannie przestawiając długie nogi, obchodząc doły i kretowiska, wcale nie przejmując się wesołym jeźdźcem, który co pewien czas kurczowo chwytał się jedwabistej grzywy.

- Biorri, ale masz konika! Patrzę i podziwiam, jak znosi twoje fanaberie. Według mnie już dawno powinien cię zrzucić.

- Też gadanie! Zrzucić! Wprost nie do pomyślenia, żeby moja ukochana Zolda poważyła się na coś takiego. Możesz, przyjacielu, długo na to czekać, ale i tak się nie doczekasz. Zrzucić! Wolne żarty! - Mówiąc to, czule poklepał kobyłę po szyi.

Zolda w podzięce zarżała cichutko i potrząsnęła łbem, podzwa-niając wędzidłem. Szła, miarowo przestawiając cienkie nogi, a Rudy Biorri siedział teraz dumnie wyprostowany w siodle.

- Wiesz, jak trafiła do mnie ta moja gwiazdeczka? Nikomu o tym nie mówiłem i wszyscy sądzą, że kupiłem ją, kiedy miałem pieniądze. Nie, nigdy nie byłem na tyle bogaty, żeby kupić dobrego konia. Miewało się pieniądze, ale nie aż takie. Ej, Zoldo, zatrzymaj się, musimy za ciebie wypić! -1 znowu sięgnął po bukłak.

Koń posłusznie zatrzymał się, co jakiś czas potrząsając złocistą grzywą.

- No, Zoldo, żebyśmy się nigdy nie rozstali! - Chciwie łyknął wina. - Przyjacielu, napij się i ty za mojąZoldę, za swego karego, za wszystkie wspaniałe koniki! - W jego jasnych oczach błysnęła łza, stoczyła się na czerwony, spotniały nos i kapnęła na spodnie.

Konie znów szły obok siebie, a Biorri odkaszlnął, pociągnął nosem i zaczął opowiadać:

- Tak, przyjacielu, taka to była historia... Różne rzeczy robiłem w życiu, czasem śpiewałem, kiedy indziej świsnąłem komuś mieszek, ale koni kraść nie zdarzyło mi się. Nigdy nie czułem się do tego zdolny. Wiedziałem, że jak tylko spróbuję, natychmiast wpadnę. Każdy powinien robić swoje, moja rzecz to śpiewać pieśni i opowiadać bajki... No to jakże było z moją Zoldą? Przecież ukradłem ją, mimo wszystko ukradłem! A może sama dała się ukraść? Ciągle się nad tym zastanawiam. Pewnego razu siedziałem sobie w oberży, piłem wino i czekałem, aż zapadnie wieczór i zbierze się więcej ludzi, bym mógł zagrać na ercie, zaśpiewać kilka starych pieśni i opowiedzieć o sławnym rozbójniku Karrasie, kiedy nagle na ulicy zastukały kopyta, zarżał koń, rozległy się głośne okrzyki. Gospodarz na złamanie karku rzucił się do drzwi.

Tak jak się spodziewałem, bez przerwy kłaniając się wprowadził do sali czterech bogato odzianych podróżnych. Służba od razu zaczęła szykować im stół przed kominkiem, a my musieliśmy się usunąć na bok. Jednym słowem - wielkie paniska...

Od razu zrozumiałem, że dziś nie będę tu śpiewał. Nowo przybyli siedzieli zasępieni, wyniośli i jedli w milczeniu. Gospodarz miotał się jak oparzony, przygotowywał im najlepsze komnaty, a ja pomału dopiłem swoje wino, ściągnąłem z sąsiedniego stołu pieczoną kaczkę i wymknąłem się na dwór. Och, Mitro, co ja tam zobaczyłem! Wiesz, łyknijmy sobie jeszcze. -1 bukłak z resztkami wina znów zaczął krążyć między nimi, odświeżając zaschnięte usta.

Conan jechał obok Rudego Biorri, z przyjemnością słuchając tej paplaniny nieoczekiwanego współtowarzysza podróży. Ciekawie opowiada, ma dobre wino, żeby tylko nie śpiewał.

- Tak, o czym to ja mówiłem? Aha, już sobie przypomniałem -na dworze stały uwiązane cztery konie. Słudzy kręcili się koło kuchni, a ja stałem, z otwartą gębą, podziwiając te rumaki. A właściwie patrzyłem na nią... Słuchaj, Cymmerianinie, czy zdarzyło ci się kiedyś zakochać w jakiejś kobiecie od pierwszego wejrzenia, na całe życie?

- Od pierwszego wejrzenia tak, ale żeby na całe życie...

- Nie szkodzi, grunt, że znasz to uczucie i potrafisz mnie zrozumieć. To właśnie była ona, ta moja figlarka. - Z czułością podrapał kobyłę między uszami. - Patrzyła na mnie wyczekująco, a ja podchodziłem do niej coraz bliżej, i bliżej... W głowie mi huczało, już sam nie wiedziałem, co czynię. Krótko mówiąc, odwiązałem ją od koniowiązu w samym środku białego dnia, na oczach ludzi. No i co robić dalej? Wziąć za uzdę i prowadzić? Szczerze mówiąc, chcia-łem to uczynić, ale się zląkłem. Ci nowo przybyli goście, uzbrojeni po zęby, dogonią mnie i posiekają na kawałki. W tej samej chwili na ganek wyszedł gospodarz i zawołał: „Ej, Klimę, Żedir, wy lenie, natychmiast macie mi złowić na łące parę gęsi i zaprowadźcie konie do stajni! Bo jak nie, to najpierw ja, a potem ci panowie obedrzemy was ze skóry! A ty czego tu stoisz, gamoniu? - To do mnie zwrócił się tak ten tłusty wieprz! - Wynoś się stąd! Dziś nie pora na twoje pieśni! Panowie są zmęczeni i chcą mieć ciszę!”. Powiedziawszy to, zniknął w drzwiach gospody.

A ja, wściekły na niego, zupełnie zapomniałem o koniu i przeklinając gospodarza ostatnimi słowami, powlokłem się ulicą w poszukiwaniu innego zajazdu. Odszedłem już dość daleko, gdy nagle słyszę: za moimi plecami postukują kopyta, jakby ktoś stępa jechał na koniu. Zszedłem na bok - odwróciłem się i - o bogowie, to była ona, moja ślicznotka! Podeszła i stanęła, zagląda mi w oczy, niczym wierna żona! Wskoczyłem na jej grzbiet i uciekłem z tej mieściny. Od tej pory nie rozstaj emy się ze sobą. Jest dla mnie niczym niańka. Jeśli przebiorę miarkę i spadnę z siodła, sama mnie dowiezie do gospody lub zwali pod jakiś krzak. Tak to jest, bracie... - I znowu pociągnął nosem.

Słońce chyliło się ku zachodowi, ostatnie promienie ozłacały czubki drzew, a w dole, przy korzeniach, gęstniały wieczorne cienie. Conan, bacznie przypatrując się zaroślom po obu stronach drogi, zapytał przycichłego Biorriego:

- Nie pierwszy raz jedziesz tą drogą, prawda? Jak tu u was, spokojnie? Czy też rozbójnicy grasują w tych odległych od stolicy lasach?

- Dawniej, za czasów księcia Darsino, niekiedy napadali. Do stolicy jeździło się wówczas wielkimi taborami, w pełnym uzbrojeniu. Nawet król nie mógł nic poradzić - lasy jak były, tak i pozostały niebezpieczne. Kiedy stary książę umarł, jego syn, młody książę Orgeld, natychmiast zaprowadził podrządek - ustawił wieże strażnicze, zaczął wysyłać konne patrole, a w razie potrzeby nawet wielkie oddziały wojska. I teraz jest już bezpiecznie. Który to raz jadę z Bel-verusu na święto Obfitości Mitry i ani razu nie spotkałem żadnych rozbójników.

- Ile czasu zajmie nam droga do Menory? Już zapada zmrok, a nie widać końca lasu. Czas już chyba zatrzymać się na odpoczynek.

- Poczekaj chwilkę, zaraz będzie tu taka mała ścieżka... O, właśnie tu, omal jej nie minęliśmy! Jedz za mną, doprowadzi nas do polanki, na której zawsze się zatrzymuję.

Mówiąc to, Biorri zagłębił się w gęste krzaki i paprocie.

Rzeczywiście natrafili na ścieżkę, która doprowadziła ich do niewielkiej polany ze śladami starego ogniska, obłożonego wokół kamieniami. Obok trzech rosnących sosen widać było coś w rodzaju szałasu, też od dawna nie używanego.

- No i co, nie mówiłem, przyjacielu Conanie? Wszystko jest tak, jak zostawiłem ostatnim razem. Tutaj uwiążemy konie, a sami zanocujemy w zielonym pałacu, tylko trzeba go najpierw trochę odnowić. Ty zrywaj paprocie, a ja przyniosę gałęzi. - Lekko zeskoczył z konia, jakby nie zaglądał cały dzień do swego bezdennego bukłaka.

Zanim zapadły ciemności, zdążyli doprowadzić do porządku szałas, podrzucić koniom trawy i wkrótce zasiedli przy ognisku. Co-nan dumał o swoich sprawach, a Rudy Biorri rzępolił na ercie.

II

Conan nieźle znał Nemedię, ale tu, na północy, w otoczonym gęstymi lasami niewielkim księstwie Bergheim znalazł się po raz pierwszy. Nowe miejsca, obce miasta, zawsze wzbudzały jego ciekawość i wszystkie wrażenia odnotowywał w chłonnej pamięci. Teraz mimo woli to, co ujrzał w drodze, porównywał z okolicami Bel-verusu, stolicy Nemedii. Widać było, że obecny książę wprowadził wszędzie takie porządki, jak w stolicy i nic nie przypominało tu dawnej głuchej prowincji. Drogi prowadzące do miasta były na niektórych odcinkach utwardzone, co nawet podczas wiosennych i jesiennych roztopów pozwalało na uniknięcie odcięcia Menory od serca kraju - Belverusu i od innych miast.

Oddziały uzbrojonych strażników kilkakrotnie przemknęły obok podróżnych, co potwierdzało słowa Biorriego o bezpieczeństwie tutejszych dróg. Gospody i zajazdy były zadziwiająco porządne i tanie - rudy pijaczyna opowiadał, że dawniej gospodarze zdzierali skórę z podróżnych i ubożsi musieli nocować w krzakach, ku uciesze złodziei i rozbójników.

Szeroka bita droga przecięła rzeczkę, na której stał solidny drewniany most, ochraniany przez dwóch konnych strażników, i na drugim brzegu zmieniła się nie do poznania. Podkowy zadzwoniły na gładkich kamieniach, ułożonych starannie jeden obok drugiego. Od razu zrobiło się weselej i jeźdźcy zaczęli popędzać konie, czując że do Menory jest już całkiem niedaleko.

- Oto Droga Królewska! Kilka lat temu sam król zaszczycił swoją obecnością młodego księcia, przybywając na święto Obfitości Mitry. Nawet w Belverusie świątynne święta nie kończą się tak, jak tutaj, w Menorze, turniejami rycerskimi. Chcesz, żebym odgadł, w jakim celu jedziesz do miasta? - Biorri z uśmieszkiem spojrzał na swego potężnie zbudowanego kompana.

- Ech, ty bałamucie, już dawno wszystko odgadłeś! Bo i po co może jechać do Menory rycerz w przededniu takiego święta? Ale dlaczego ty każdego roku zmuszasz swoją drogocenną Zoldę do podróżowania przez ciemne lasy?

- Tego też nietrudno się domyślić. Przecież już ci mówiłem, że znam całą masę pieśni i legend. Rycerze przed walką, a jeszcze chętniej po niej, lubią posiedzieć przy mocnym winie i posłuchać opowieści o sławnych zwycięstwach. Corocznie wyjeżdżam stąd z dwoma pełnymi mieszkami i chwała Mitrze, że drogi są teraz bezpieczne. No, ale już jesteśmy na miejscu - szykuj pieniądze, bo z tutejszymi strażnikami nie ma żartów.

Słuchając paplaniny Biorriego, Conan już od dawna spoglądał na coraz wyraźniej widoczne w dali potężne mury. Z wysokich wież strażniczych na cześć zbliżającego się święta zwieszały się długie kolorowe proporce z herbami książęcymi. Od czasu-do czasu połyskiwały halabarda i hełm strażnika przechadzającego się po szczycie muru twierdzy. Miasto opasywała szeroka fosa z mętną zielonkawą wodą. Most zwodzony był opuszczony i z turkotem przejeżdżały po nim wozy chłopskie pełne warzyw, owoców i dziczyzny, jadące do miasta na targ, i puste, wracające na wieś po nowy towar. Widać było, że handel tu kwitnie.

Conan od razu pojął, iż Menora jest potężnym i bogatym miastem. A więc nie na darmo tu przyjechał. Jeśli nawet sam król uczestniczył w święcie Mitry, będzie na co popatrzeć. I, być może, co nieco pokazać... Conan potrząsnął głową i wesoło się uśmiechnął.

Z zamyślenia wyrwał go znajomy głos, bez trudu przebijający się przez zgiełk tłumu przy bramie i skrzyp wozów:

- Jedz za mną, zaraz cię zaprowadzę w takie miejsce, że będziesz błogosławił los, który pozwolił ci spotkać Rudego Biorriego!

Conan, lawirując między dwoma wozami, pospieszył za gniadą kobyłą i potarganą jaskraworudą czupryną, widoczną na tle tłumu. Wkrótce skręcili w cichą uliczkę z niewielkimi domkami i jechali obok siebie.

- Dużo tutaj zajazdów, ale nie każdy jest dla nas odpowiedni. Po pierwsze - powinno być tam dobre wino, po drugie - żeby gospodarz nie był szalbierzem, i po trzecie - żeby mieli tam ładne dziewczęta.

- No, z takimi wymaganiami wątpliwe, czy znajdziesz jakąś przystań w Belverusie. Też sobie wymarzyłeś - żeby właściciel zajazdu nie był szalbierzem! Czegoś takiego nie ma na świecie, albo w ogóle nie znam się na życiu. I jeszcze wino, dziewczęta... Nawiasem mówiąc, nie powiedziałeś mi jeszcze, skąd było to wspaniałe wino, które piliśmy wczoraj. Wspomniałeś coś o królewskich piwnicach.

- O, to długa historia... Kiedyś o tym opowiem. A tymczasem mamy to, czego nam potrzeba! Zajazd „Stary Lis”! Serdecznie witamy!

Conan roześmiał się głośno.

- A toś trafił! „Stary Lis”! Właściciel to uczciwy człowiek, żaden szalbierz! Stary uczciwy lis! No, Biorri, żartowniś z ciebie!

Gdy już się naśmiał, spojrzał na Biorriego, który z lekkim uśmieszkiem wskazał ręką na pozłacany szyld. Nad rudym lisim pyskiem, namalowanym na niebieskim tle, widniał fantazyjny napis: „Stary Lis”, a jeszcze wyżej połyskiwała niewielka korona książęca.

- Korona? Czegoś takiego jeszcze nie widziałem. Żeby jakiś zajazd, szynk na samym skraju miasta, znajdował się pod patronatem księcia! Nie, Biorri, musieliśmy wczoraj zbyt dużo wypić i widocznie jeszcze się całkiem nie obudziłem.

Conan wciąż ze zdumieniem wytrzeszczał oczy na szyld, a jego kary, czując, że już czas na odpoczynek, niecierpliwie postukiwał kopytami i ponaglał swego pana. Rudy Biorri zapukał do bramy, którą natychmiast gościnnie otworzono. Wjechali na podwórze, gdzieniegdzie porośnięte trawą, i zsiedli z koni, rzuciwszy wodze podbiegającej służbie. Na ganek wyszedł dostojnym krokiem gospodarz, niegdyś zapewne tak samo rudy jak Biorri, a obecnie z błyszczącą na słońcu spotniałą łysiną z resztkami rudych kosmyków za uszami.

Kiedy tylko ujrzał Biorriego, całe jego dostojeństwo natychmiast się ulotniło.

- Wreszcie jesteś! Nawet nie wyobrażasz sobie, jak rad jestem cię widzieć! Ej, chłopcy, zaprowadźcie Zoldę do najdalszego żłobu i dajcie jej dużo owsa!

- Słuchaj, Lisie, tym razem jestem z przyjacielem. I jego ugość tak jak mnie, a w najgorszym przypadku tak jak księcia.

- Ech, ty rozbójniku, zawsze trzymają się ciebie żarty! No dobrze, dobrze! Prowadźcie karego w koniec stajni i też nie pożałujcie mu owsa! Ale piękny! - powiedział głosem znawcy i poklepał ogiera po szyi.

Conan z uśmiechem przysłuchiwał się ich rozmowie, z ciekawością przyglądając się gospodarzowi, uczciwemu szalbierzowi. Nie wiadomo czemu spodobał mu się od pierwszego spojrzenia. Podobnie jak Biorri. Obaj byli do siebie podobni: rudzi, pyzaci i z pewnością nie w ciemię bici. Do samego gospodarza doskonale pasowała wypisana na szyldzie nazwa zajazdu - „Stary Lis”. Gruby, łysy, ze szczelinkami czarnych, chytrych oczek, nie wyglądał na starego, ale gdy przypatrzyło mu się uważniej, widać było, że czas pobruździł jego twarz zmarszczkami.

Wyglądał na strojnisia, choć ubrany był w zwykłe spodnie z solidnego zielonego materiału i świeżą koszulę z cienkiego płótna, rozpiętą na piersi. Miał za to bardzo ładne buciki z beżowej miękkiej skóry, jedwabny pas z frędzlami, ściśle opinający gruby brzuch, i masywny złoty łańcuch, połyskujący na mocnej szyi.

- Zachodźcie, zachodźcie! Biorri, dla ciebie jak zawsze na początku miejsce w kąciku, prawda?

- Widzę, że dobrze znasz moje zwyczaje. Za to właśnie tak cię kocham.

- Widzisz, przyjacielu, ja znam zwyczaje wszystkich moich stałych gości, bo w innym razie nie miałbym co tu robić. Na przykład ty śpiewasz pieśni i zapewne żadnej nie zapomniałeś przez rok. No a ja pamiętam twoje zwyczaje. Ty, czy wielki wielmoża - dla mnie to bez różnicy - wszyscy jesteście moimi gośćmi. Beczka z najlepszym winem zawsze jest ta sama, a i jagnięta jednakowe.

Rozmawiając, podróżni nawet nie zauważyli, kiedy zręczne dziewczęta zdążyły zastawić stół zakąskami i dzbanami. Wkrótce pojawiło się też pieczyste, nadzwyczaj smakowite i umiejętnie przygotowane.

Gospodarz odszedł, by zająć się innymi gośćmi, a Biorri natychmiast nalał wina w wielkie srebrne kubki. Zaspokoiwszy pierwsze pragnienie, przymrużył oczy, z rozkoszą pokręcił głową i nalał sobie następną porcję.

- No i czyż nie mówiłem? Gdzie ci dadzą książęcego wina i jeszcze postawią na stole srebrne kubki? Tylko tutaj i tylko dla nas. Może jeszcze takie wyróżnienie spotka księcia, jeśli zechce przypomnieć sobie młode lata. A teraz daj mi tego barana - marzyłem o nim cały rok i chyba sam jeden opróżnię cały półmisek. Tak więc nie trać czasu, Cymmerianinie!

Conan bardzo był ciekaw, dlaczego Biorri i gospodarz ciągle wspominają księcia, ale zaraźliwy przykład przyjaciela, który błyskawicznie pałaszował pieczonego barana, zmusił go do porzucenia tych myśli. Ostatecznie książę nigdzie nie ucieknie, a wino i baran mogą zaraz zniknąć. Puste półmiski na ich stole zamieniono na pełne, pojawiły się nowe dzbany z winem, a oni ciągle siedzieli, ciesząc uszy podzwanianiem kubków, głośnym śmiechem wesołej kompanii przy długim stole pośrodku sali, wdychając zapach palących się smolistych polan, smażonej cebuli i ciężki aromat wspaniałego wina. Wreszcie, najedzeni, odsunęli się od stołu, rozparli na ławach, spoglądając życzliwym okiem na biesiadujących ludzi.

Conan przywykł oglądać w tawernach zakopcone sufity i poczerniałe belki stropów. Jednak tutaj nie znalazł nad swoją głową ani śladu kopcia czy brudu. Sufit między ciemnymi belkami ze szlachetnego dębu był świeżo pobielony, co powodowało, że całe pomieszczenie wydawało się wyższe i obszerniejsze. Na ścianach widniały sceny z polowań i turniejów rycerskich, namalowane przez jakiegoś pijanego artystę bez gustu, aczkolwiek w sposób bardzo wyrazisty. Jaskrawe kolory gorzały w promieniach słońca, przedostających się do wnętrza przez wąskie okienka z maleńkimi szybami w artystycznie kutych miedzianych oprawach.

- Dokąd mnie przyprowadziłeś, Biorri? Przecież zostawię tu połowę sakiewki! Takie zajazdy są nie dla nas, lecz dla wielkich rycerzy!

- Dla wielkich rycerzy! Siedzą właśnie przy tym długim stole. Czy wyglądają na bogatszych od nas?

Conan przyjrzał się im uważniej: rzeczywiście, niczym nie różnili się od innych ludzi - potargane włosy, wyświechtane spodnie, koszule z grubego szarego płótna, miecze w wytartych skórzanych pochwach... Za to ich radości starczyłoby na całą królewską ucztę. Dolatywały stamtąd głosy:

- Hej, Lisie, przysiądź się do nas! Wypijemy za twoje zdrowie!

- Lisie, przyjacielu, każ podać jeszcze dzbanek wina! I barana! Mamy dziś dobry dzień - wszystko sprzedaliśmy, do samego końca!

- Dziewczęta, dziewczęta, nie uciekajcie, posiedźcie z nami, bo bez was wino nie jest słodkie!

Zbliżał się wieczór i przybywało coraz więcej gości. Byli tu kupcy, którzy przyjechali z daleka i zatrzymali się w „Starym Lisie”, i okoliczni mieszkańcy, których co wieczór wabiły pełne dzbany, dymiące półmiski, a przede wszystkim ładniutkie, pulchne służki, ze śmiechem wywijające się od poklepywań i pocałunków.

Kilku strażników postawiło w rogu halabardy, żeby wygodniej zasiąść przy stole, zanim wyruszą na nocny obchód ulic miasta.

Wkrótce zajazd pełen był ludzi, a usługujące dziewczęta wraz z kilkoma kuchcikami bez ustanku biegały między stołami, roznosząc dzbany i zakąski. Stary Lis, gdy już się rozejrzał po swoim gospodarstwie i stwierdził, że wszystko jest w porządku, skierował się do najdalszego stolika w kącie sali.

- Popatrz tylko, przyjacielu - sam Lis do nas zmierza! Ech, stęskniłem się przez rok za nim i za jego szynkiem! Gdyby nie to, że nosi mnie po świecie, osiadłbym tutaj, popijając jego wino i porastając tłuszczem od tego, co tu pitraszą. Rzecz w tym, że mam bez liku takich przyjaciół i wszędzie muszę pobyć. No, on zaraz z nami wy-pije, a ty zapytaj o księcia, bo przecież widzę, że ciekawość aż cię rozpiera. Pytaj, o czym jak o czym, ale o księciu Lis lubi pogadać.

Biorri zdążył złapać za spódnicę ładniutką dziewczynę, klepnął ją po pupie i zażądał, żeby przyniosła kubek dla gospodarza. Błysnąwszy oczkami, uśmiechnęła się i żwawo jak ptaszek dokądś poleciała. Kiedy Lis wreszcie do nich dotarł, trzeci kubek stał już na stole. Dziewczyna okazała się przewidująca i przy okazji przyniosła też nowy dzban wina.

Uśmiechnięty Lis usiadł na ławie obok Biorriego, naprzeciw Conana, i wymownie spojrzał na puste kubki:

- Biorri, mój chłopcze, jeszcze słońce nie zaszło, a ty już jesteś zmęczony? Nie poznaję cię, nie poznaję! A i twój przyjaciel, na oko taki chwat, siedzi z pustym kubkiem i wpatruje się w sufit - przecież to zniewaga dla „Starego Lisa”! Jak cię zwą, synku? - zapytał Conana, przysuwając do siebie kubek.

- Na imię mam Conan. I wybacz, że patrzyłem nie na to, co trzeba. Widać zbytnio smakowała nam ta baranina, a przejedzony człowiek chętniej gapi się potem w sufit niż na ładne dziewczęta. Pozwól, że napełnię kubki.

- Nie, chłopcze, teraz moja kolej nalewać wino. Masz rację, jedząc barana nie należy zapominać o kubku. Widzę, że znasz się na rzeczy. Biorri, gdzieś znalazł takiego dzielnego młodzieńca? Przyjemnie z nim i wypić, i pogadać.

- A czyż ja, stary szalbierzu, sprowadziłem tu kiedy nieodpowiednich gości? Przypomnij sobie, z kim tu przyjechałem w zeszłym roku. Wprawdzie zapomniałem już, jak się nazywał, ale też był to chłop na schwał. Na trzeci dzień omal nie połamał mojej erty, kiedy sam spróbował śpiewać, ale przecież nie każdy ma talent... Za to pił, jak nikt inny...

- Jestem pierwszy raz w Menorze i bardzo się cieszę, że trafiłem do twojego szynku, do twego zajazdu. Wypijmy, gospodarzu, za to, żeby rozkwitał on i żeby różni książęta - przy okazji może opowiesz o tej koronie nad bramą? - żeby książęta wychodzili ze swoich pałaców i jak najczęściej zaglądali tutaj.

- No, Biorri, co za zuch z tego Conana! Jak to powiedział -„żeby jak najczęściej zaglądali tutaj!”. Trafił w samo sedno, o niczym jeszcze nie wiedząc! Bo ty mu nie powiedziałeś?

- Nie, Lisie, tylko ty możesz opowiedzieć tę historię jak należy, a popatrz, czeka na to, aż mu się oczy świecą! Nie, widzę, że potrzebny będzie nam jeszcze jeden dzban. Ej, ślicznotko, daj wina, najlepiej od razu dwa dzbany! Bo inaczej tu uschniemy!

- Tak, no więc książę... Najpierw jednak wypijmy za jego zdrowie! -1 gospodarz opróżnił kubek.

Conan i Biorri natychmiast poszli za jego przykładem.

- Zdarzyło się to dawno, jakieś piętnaście lat temu, kiedy rządził tu mój ojciec, który odbudował ten zajazd. Ja byłem wówczas jeszcze dość młody, nie miałem piętnastu lat, i znano mnie w Meno-rze jako zawadiakę i hulakę. Ojciec obawiał się nawet, że w jakiejś bójce roztrzaskają mi głowę i zostanie bez następcy. Ciągle groził kijem i nakazywał, żebym więcej dbał o siebie. Oczywiście, z latami nieco się uspokoiłem, ale nie o tym teraz chcę mówić...

Pewnego razu, kiedy nie udało mi się wymknąć z domu i musia-łem pomagać służbie roznosić wino, zaszedł do nas i stanął u progu ubogo odziany młodzieniec. Nikt prócz mnie nie zwrócił na niego uwagi - a ja nagle stanąłem jak wryty z dzbankiem w ręku. Ocknąłem się dopiero wówczas, kiedy ojciec pchnął mnie kolanem poniżej pleców, i zaniosłem dzbanek na miejsce. A młodzieniec ciągle stał przy drzwiach i rozglądał się, niezdecydowany, czy wejść dalej.

Sam nie wiem, dlaczego poczułem doń nagłą sympatię. Pozornie nic w nim nie było szczególnego - jasne włosy do ramion, szare zdziwione oczy, rumiane policzki, stara czapka bez pióra, znoszony płaszcz, dziurawe buty... I od razu widać, że w szynkach nigdy nie bywał. Gdy nasze oczy się spotkały, młodzieniec uśmiechnął się i powiedział: „Chciałbym się napić wina... I zjeść coś... od rana nie miałem nic ustach...”.

Inny po prostu przepchnąłby się przez tłum, usiadłby na ławie i krzyknął: „Ej, jest tam kto?! Dawaj coś do jedzenia i wypicia!”. A ten... Od razu poczułem, że coś tu nie tak.

Posadziłem go przy tym właśnie stole, przyniosłem wina i pieczoną gęś z kapustą - pamiętam to jak dziś! Chłopiec zaczął jeść... I wtedy nagle zrozumiałem: z pewnością uciekł od bogatych rodziców i poszedł w świat szukać przygód. W ten sposób po raz pierwszy w życiu znalazł się w szynku. Wszystko to tak mu właśnie powiedziałem. A on jak się nie zacznie śmiać! Cała jego nieśmiałość natychmiast zniknęła. Popatrzył na boki, przyjrzał się, jak prości ludzie jedzą i piją, klepnął mnie po ramieniu i powiedział: „No, widać sam Mitra przywiódł mnie do tego szynku! Właśnie potrzebowałem takiego filuta jak ty! Zaraz napijemy się jeszcze waszego cienkusza, zjemy do końca tę chudą gęś i pójdziesz ze mną na łączkę na tyłach waszego zajazdu. Chcę z tobą porozmawiać”. Coś podobnego - on chce ze mną porozmawiać! Omal nie zakrztusiłem się winem ze śmiechu, ale mimo wszystko poszedłem na łączkę: było w nim coś takiego, co zmusiło mnie do podporządkowania się jego woli...

Usiedliśmy na trawie za krzakiem, żeby ojciec mnie nie zobaczył, i młodzieniec zaczął mówić. A ja słuchałem go z otwartą gębą. Tak, nigdy nie wiadomo, kiedy bogowie okażą się łaskawi, a kiedy ześlą nieszczęście. Okazało się, że to nie żaden szałaput, któremu pomieszało się w głowie od bogactwa, lecz syn samego księcia! Jedyny syn, nasz obecny władca... Biorri, słyszałeś tę historię już wiele razy, tak więc nie ma powodu, żebyś zapominał o kubkach! Widzisz przecie, że mnie, staremu, zaschło w gardle, a siedzisz bezczynnie i gapisz się na Sintę. Nigdzie się ona nie podzieje i macie jeszcze całą noc przed sobą.

Tak, na czym to ja skończyłem? Siedzimy więc na trawce, a młodzieniec mówi mi, że jego ojciec, stary książę, jest bardzo chory i zapewne nie pożyje długo. I już wkrótce on, Orgeld, będzie musiał rządzić księstwem. Tymczasem ze wszystkich ksiąg i legend wynika, że dobry władca nie tylko powinien umieć siedzieć na tronie, lecz musi wiedzieć, co dzieje się dokoła, jak żyją i co myślą prości ludzie... Mówił bardzo mądrze, ale go zrozumiałem. „Tak -rzekłem -masz rację, synu księcia! Do siedzenia na tronie sam tyłek wystarczy, ale żeby władać ludźmi, potrzebna jest głowa!”. W ten sposób się zaprzyjaźniliśmy. Powiedział, że przyjdzie jutro, i odszedł, pozostawiwszy złotą monetę. Za tę naszą gęś! Kiedy wróciłem do szynku, ojciec powitał mnie z polanem w ręku. Powiedziałem mu, że nie jestem już smarkaczem. Że mam bogatego przyjaciela i odtąd będę z nim spędzał wiele czasu. Ojciec znów zamachnął się na mnie polanem, a wówczas ja pokazałem mu złotą monetę. Dał mi spokój, a kiedy powiedziałem potem w sekrecie, co to za przyjaciel, całkiem się rozkrochmalił. „Teraz - powiedział - mogę być o ciebie spokojny! Jesteś prawdziwym Lisem i niech Mitra ma cię w opiece!”.

A ten młody następca tronu, Orgeld, okazał się wprost nienasycony. Wszystkiego chciał się dowiedzieć - i o drogach, i o rozbójnikach, i kto czym się zajmuje... Przez rok obeszliśmy z nim całe księstwo, tylko we dwóch, bez żadnej straży. Potem zniknął mi z oczu. I nagle wiadomość: umarł stary książę. No, myślę sobie, żegnaj, przyjacielu, już więcej się nie zobaczymy! - Stary zanurzył usta w kubku, żeby przepłukać wyschnięte gardło.

Biorri mrugnął do Conana, uśmiechnął się i trącił go pod stołem nogą. Conan z szacunkiem spoglądał na łysego właściciela szynku, który niegdyś uczył rozumu młodego księcia.

- Tak, kiedy z Biorrim jechaliśmy tutaj, ciągle się dziwiłem, jaki panuje porządek na drogach. Niemniejszy niż w stolicy. Potrzebna do tego żelazna ręka i dobra głowa. Jak słusznie zauważyłeś, sam tyłek nie wystarczy do rządzenia. No, teraz już wiem, że prawdziwym dobrodziejem tego kraju jest mądry Stary Lis. Należy za to wypić!

- Tak, wiele czasu spędziłem z tym młodzieńcem, a on wszystko chwytał w lot. Oto co znaczy urodzony władca! Wypijemy, pójdę do kuchni sprawdzić, czy wszystko w porządku, a potem tu wrócę. Biorri, pilnuj, żeby kubki nie stały próżne, bo gotów jestem pomyśleć, że się starzejesz.

Gospodarz wstał i podchodząc to do jednego, to do drugiego stołu witał się z gośćmi, poklepywał ich po ramionach i po plecach ogromnym łapskiem porośniętym rudymi włoskami, aż wreszcie zniknął za niewielkimi drzwiami po drugiej stronie izby.

- No, teraz nieprędko wyjdzie z kuchni. Dobrze, resztę sam dopowiem - stary się nie obrazi.

Nie, nie zapomniał go młody książę, nie zapomniał. Ogłosił, że bierze jego zajazd pod osobistą opiekę, pozwolił Lisowi umieścić na szyldzie koronę książęcą, od tej pory piwnice są tu pełne książęcego wina i dziczyzny, a przyrządza ją najzdolniejszy uczeń książęcego kucharza. No i sam książę po dawnej znajomości przychodzi tu czasem w starej czapce, tylko że teraz za bramą czeka na niego oddział straży. No cóż, inaczej już być nie może...

Jeszcze raz osuszyli kubki i czarnooka Sinta zaproponowała, że pokaże im pokoje. Conan poszedł za nią na górę, marząc o tym, by lec na miękkim łożu, podczas gdy niezmordowanego Biorriego ktoś już ciągnął do wesołej kompanii, by zagrał im na ercie.

Sinta zaprowadziła Conana do przestronnej czystej komnaty z szerokim łożem, wielkim stołem i dwoma rzeźbionymi krzesłami. Na podłodze leżała dobrze wyprawiona skóra niedźwiedzia.

- Przynieś tu jeszcze wina, ślicznotko, i powiedz, żeby tam na ciebie nie czekano. Posiedzimy razem, porozmawiamy o tym i owym...

Dziewczyna zaśmiała się, skinęła głową i pobiegła po wino. Conan niespiesznie zdjął płaszcz, pas z mieczem i sztyletami, buty. Gęsta niedźwiedzia sierść przyjemnie łaskotała w stopy.

A z dołu, z sali, słychać było brzdąkanie erty i niespodziewanie silny, niski głos Rudego Biorriego:

Dobrym nie będę, Styl to nie mój, Zbójem był ojciec -I ja jestem zbój. Dobrym nie będę, Bo na cóż mi to, Gdy ponura ma twarz Iponury mój wzrok. A gdy dobra robota się nada Ijest zajęcie dla rąk, FK życiu takich jak ja Dobroć to tylko zawada.

III

Tego roku, jak zresztą zawsze w lecie w przededniu święta Obfitości Mitry, było pogodnie i upalnie. Chłopi cieszyli się z wyjątkowo bogatych plonów, a mieszczanie i rzemieślnicy korzystali ze słońca.

Dla Orgelda, młodego władcy Bergheimu, był to najprzyjemniejszy okres - zbliżało się długo oczekiwane święto. Tego dnia uroczyście odziani mieszkańcy Menory wylęgali tłumnie na ulice, zbierali się na placu koło świątyni. Po uroczystych obrzędach sam książę składał na ołtarzu Mitry bogate dary. I wówczas w mieście rozpoczynano tańce i hulanki, trwające do białego rana. Następnego dnia zaczynał się Wielki Turniej, ulubione widowisko księcia Orgelda. Na to święto zjeżdżali się do miasta goście z całego księstwa, nawet z samego Belverusu przybywali znamienici rycerze, mający ochotę wziąć udział w sławnym turnieju. Nagrodę dla zwycięzcy stanowił miecz z dewizą księcia, dający prawo do tytułów i zaszczytów, a prócz tego wspaniały koń ze stajni księcia i pełna zbroja z pozłacanej stali, niezwykle misternej roboty.

Po zakończeniu turnieju zaczynały się niezliczone bale, polowania, uczty i inne rozrywki, trwające niekiedy nawet dwa tygodnie.

Księżna Lawinia lubiła te turnieje nie mniej niż jej mąż. Widok ścierających się rycerzy napełniał radością jej gorące serce. Często żałowała, że nie jest mężczyzną - tak wielką miała ochotę wsiąść na konia i wziąć udział w tej krwawej zabawie. I nieraz zdarzało się, że zwycięzca prócz nagrody księcia otrzymywał też cenną premię od pięknej Lawinii.

Młoda księżna była w łożu równie odważna i niezmordowana, jak jej wybraniec na polu walki. I rycerze nagrodzeni w ten sposób w następnym roku znowu rwali się do walki, żeby zasłużyć na jej łaskę.

Ciekawe, kto tym razem zostanie zwycięzcą? Księżna cichutko się zaśmiała, wspomniawszy młodego Braina, tak nieposkromionego w walce i tak niewprawnego w miłości. Na kilka dni zaszyli się wówczas razem w głębi lasu, w jednym z licznych myśliwskich dom-ków, podczas gdy książę i jego goście uganiali się po kniei za jeleniami.

Stojąc w otwartym oknie i spoglądając w dal, na zielone wzgórza i ciemne zagajniki, młoda księżna z radością myślała o oczekującym ją święcie i turnieju. Lekki wiaterek igrał z pasemkiem jej ciemnych włosów, pieścił wysmukłą szyję, rumiane policzki, wzywał tam, w przestworza. Chciałaby się czuć beztroska jak ptak, ale jakaś trwoż-na myśl sprawiała, że chmurzyła brwi, a na uśmiechniętych ustach pojawiał się gorzki grymas.

Odeszła od okna, natychmiast zapominając o młodym Brainie i o turnieju. Damy stojące w oddali zauważyły zmianę nastroju księżnej i na znak jej ręki spiesznie opuściły pokoje Lawinii.

Ostatnimi czasy księżna często je odsyłała, pozostając sama ze swymi niewesołymi myślami. Od wczesnego dzieciństwa wszystko układało się wyjątkowo pomyślnie w jej życiu, a niewątpliwie najbardziej powinna się cieszyć ze swego małżeństwa. Książę i księżna, młodzi i piękni, stanowili dla ludu ucieleśnienie ideału panującej pary: zachwycano się księciem Orgeldem, poważano go za to, że rządził zdecydowanie i mądrze, a ją, księżnę Lawinię, ubóstwiali za urodę i wesołe usposobienie.

Do tej pory doskonale rozumieli się z księciem, przymykając oczy na swoje grzeszki, nieuniknione w życiu dworskim, wspierając się nawzajem w trudnych chwilach. A teraz - teraz wszystko stało się jakieś chwiejne, nieokreślone, mąż chyba przestał jej ufać... I gdyby chodziło o jakąś kobietę - to jeszcze mogłaby zrozumieć! Jednak to, co się działo, było tak niepojęte, rzucało cień na jej własne życie i źle wróżyło księciu...

Lawinia, zagryzając wargi i miętosząc koronkową chusteczkę, krążyła po pokoju, nie mogąc znaleźć sobie miejsca. Nie pozostało ani śladu po niedawnych przyjemnych myślach. Wreszcie usiadła w fotelu, machinalnym gestem prostując falbanki pięknej sukni, niebieskiej jak jej oczy. Księżna usiłowała uspokoić się, odegnać niespokojne myśli, ale leżały jej na sercu kamieniem, a nienawiść napływała niczym purpurowa fala, mącąc myśli.

Lawinia gwałtownie zerwała się z fotela i wyszła przez otwarte drzwi na szeroki, zadziwiająco zielony taras. Lekki wiaterek, który nie wiadomo skąd wziął się w ten upalny dzień, chłodził jej rozpaloną twarz. Lawinia przeszła się po tarasie, niewidzącym wzrokiem spoglądając na kamienne misy z rosnącymi w nich wspaniałymi różami, i zbliżyła się do balustrady.

Roztaczał się stąd szeroki widok na okolice Menory, którymi dawniej nigdy nie mogła się nacieszyć. Szeroka dolina, obramowana od strony horyzontu niebieskozielonym pasmem gęstego lasu, z niewielkimi łagodnymi wzgórzami i rzadkimi zagajnikami, ogromne bezdenne niebo, na które patrząc zawsze zazdrościła ptakom, wąska wstęga rzeki, napełniającej swą wodą fosę miejską - wyszystko to dziś zniknęło, przyćmione niepokojem i bólem. Ech, Oigeld, Orgeld! Jak się on zmienił ostatnio, jak nie jest podobny do dawnego rozsądnego, spokojnego księcia! Odkąd go znała, zawsze chętnie przebywał z ludźmi doświadczonymi i mądrymi, którzy w trudnych sytuacjach mogli mu służyć dobrą radą. Niewątpliwie najlepszy z nich był baron Diss z Redbomu. Jaka szkoda, że umarł rok temu! Jak zagadkowa była jego śmierć, a później zniknięcie jego żony i siedmiu dorosłych synów! Cały dwór huczał jak pszczoły w ulu, wstrząśnięty tymi wydarzeniami, a księcia w owym czasie interesowało coś całkiem innego. Księżna już wówczas poczuła, że to nieczysta sprawa, ale książę jak gdyby oślepł, ogłuchł, nie chciał nic słyszeć ani widzieć.

Trudno uwierzyć, ale to właśnie dało początek jej kłótniom z mężem. I pomyśleć tylko, że winę za to ponosi tylko jeden człowiek. Tylko jeden, ale ile zła spowodował! Niech będzie przeklęty na wieki wieków!

Tak, coraz mniej wokół księcia ludzi, na których można polegać. Albo porzucają Menorę, wyjeżdżając do swoich posiadłości, albo znikają w tajemniczy sposób. Na ich miejsce pojawiają się nowi ludzie, co grozi buntem, albo... Księżna przyłożyła do rozpalonego czoła lodowate dłonie i padła na kolana.

Mitra, Mitra, Ojcze wszystkiego, co żyje! Dopomóż córce swojej ! Dopomóż Orgeldowi i jego maleńkiemu synkowi!

Położyła się na dywanie, a jej ramionami wstrząsał bezgłośny szloch. Jednakże stopniowo burza w jej duszy ucichła, księżna z trudem dźwignęła się, usiadła i w jej ciemnych, zupełnie suchych oczach pojawiły się złe błyski. Jeżeli tylko ona jedna na dworze przeczuwa nadciągającą tragedię, musi działać!

Trzeba tylko poczekać na odpowiednią chwilę, a z pewnością znajdzie jakieś wyjście z sytuacji. Nieraz już tak bywało, trzeba tylko umieć patrzeć i słuchać. A teraz musi się czymś zająć. Ból jak obręczą ściskał jak głowę, zaćmiewał wzrok... Lawinia wolno wstała z podłogi i zaczęła wyciągać z włosów drogocenne grzebienie i szpilki. Błyszczące włosy ciężkimi kasztanowymi falami spłynęły na jej ramiona, sięgając aż do pasa.

Podeszła do lustra, chmurnym wzrokiem spoglądając na swe odbicie. Ale oto znów beztroski uśmiech pojawił się na jej twarzy i tylko w głębi oczu jarzyły się niebezpieczne iskry. Uderzyła złotym młoteczkiem w maleńki gong wiszący tuż obok i do pokoju natychmiast weszły służące. Księżna usiadła w fotelu naprzeciwko lustra i zażądała:

- Uczeszcie mnie! Do tej sukni muszę mieć całkiem inną fryzurę! Z tyłu upnijcie włosy wysoko, a po bokach zróbcie maleńkie warkoczyki i powplatajcie w nie perły. Przynieście też to lekkie białe wino, które tak lubię, i słodycze. Jest mi dziś smutno i macie mnie zabawiać rozmową!

Już po chwili nalano wina do wytwornego kubka, a na niskim rzeźbionym stoliku po prawej ręce księżnej postawiono paterę z różnymi łakociami. Lawinia potrząsnęła włosami i spojrzała figlarnie na jedną ze swych służebnic:

- Jondo, spryciulo, powiedz, jak oczarowałaś pięknego Logra-sa, przecież jeszcze całkiem niedawno nawet nie chciał spojrzeć w twoją stronę, mimo że ciągle nawijałaś mu się przed oczy. Będę rada, jeśli skończy się to ślubem, i nawet dam ci posag. Jesteś dobrą dziewczyną i masz zręczne ręce. No i dlaczego upuściłaś grzebień? Rozczesuj mi włosy i nie milcz tak, chcę wiedzieć, jak ci się to udało. Owszem, jesteś bardzo ładna, ale wydaje mi się, że on wołał Bri-gindę.

Dziewczyna stanęła w pąsach, podniosła kościany grzebień i ostrożnie rozczesując włosy Lawinii zaczęła nieśmiało opowiadać:

- Tak, moja pani, tak bardzo się w nim zakochałam, że zapomniałam o bożym świecie. A on patrzył na tę zarozumiałą Brigindę jak na jakąś boginię. Och, ileż łez wylałam z powodu mojego Logra-sa! Stroiłam się, ale nic nie pomagało, w ogóle mnie nie zauważał, aż nagle...

Księżna odstawiła kubek z nie dopitym winem, wzięła garść suszonych orzechów i uśmiechnęła się, dodając odwagi zażenowanej dziewczynie. Jonda zaczęła mówić dalej:

- A przecież ta Briginda wcale nie jest lepsza ode mnie! Też coś - pierwsza uczennica głównej hafciarki! Tylko że nosa zadziera, jakby była wielką damą, może to mu się w niej spodobało? Ale przecież i ja tak potrafię, jeśli tylko zechcę!

Lawinia nie wytrzymała i zaśmiała się:

- No to odłóż grzebień i pokaż nam, jak się nosi ta zarozumiała Briginda, i jak ty się zachowujesz przy nim, moja mała figlarko!

Jonda, ośmielona jej słowami, odłożyła grzebień na stolik, wyszła na środek pokoju, koniuszkami palców uniosła spódnicę i z wysoko zadartą głową zrobiła kilka wolnych kroczków w stronę księżnej. Wyszło to tak zabawnie i realistycznie, że Lawinia znów się roześmiała, rozsypując orzechy po podłodze. Dziewczęta rzuciły się, by je pozbierać, a Jonda, zatoczywszy krąg po pokoju, zatrzymała się przed księżną i skłoniła z powagą.

- Jesteś wspaniała i cieszę się, że ten chłopiec dostanie się tobie, a nie Brigindzie. A teraz powiedz wreszcie, na czym polega cały sekret - bo przecież coś w tym jest, prawda, Jondo?

- Tak, pani, ale to było straszne... Zdecydowałam się... Słyszałam, że... - Dziewczyna zmieszała się, nie wiedząc, jak to powiedzieć.

- No, co z tobą? Ciekawa jestem twojej historii i rozkazuję, żebyś mówiła dalej! - Księżna, udając, że się gniewa, nachmurzyła się i tupnęła nogą.

- Zaraz... zaraz wszystko opowiem - wyszeptała Jonda, podchodząc bliżej. Lawinia dała znak jednej ze służek, by postawiła u jej nóg zydel obity srebrzystą materią. Jonda usiadła na nim posłusznie, ściskając rękoma kolana, i zaczęła opowiadać. Służki, zapominając o grzebieniach i włosach swojej pani, zamarły bez ruchu, a i sama Lawinia odwróciła się od lustra i wpiła wzrokiem w przestraszone i zarazem szczęśliwe oczy Jondy.

- Ja... ja poszłam do czarownicy... do starej Wegdy... - szepnęła dziewczyna, zakrywając twarz dłońmi. Za plecemi księżnej jej służki poruszyły się przerażone. Lawinia uciszyła je gestem ręki i zapytała zdziwiona:

- Do czarownicy? Do Wegdy? Nigdy o takiej nie słyszałam. I co, potrafi pomóc zakochanym? - Serce jej mocno zabiło i bezdźwięczny głos szepnął w duszy: „Tego ci właśnie potrzeba! Nie przegap okazji!”.

- O, pani, ona pojawiła się w Menorze całkiem niedawno, najwyżej rok temu, ale wielu już ją zna! Pomaga wszystkim - zakochanym, nieśmiałym i tym, którzy pragną pozbyć się wrogów lub chcą poznać własną przyszłość. Najpierw wywróżyła, że Logras do mnie będzie należał, nie do Brigindy, i dopiero wtedy zgodziła się uczynić mnie szczęśliwą. Ona nie walczy z losem, tylko mu pomaga - tak właśnie powiedziała...

Poszłam do niej nocą, sama jedna, nawet bez pochodni. Jak udało mi się znaleźć w ciemności jej domek, wie o tym tylko księżyc, który wyjrzał akurat zza chmur, kiedy omal nie przeszłam mimo... Och, jak strasznie jest w mieście, kiedy się idzie do czarownicy! Miałam wrażenie, że ktoś się za mną skrada, a w krzakach koło drogi ciągle coś potrzaskiwało i popiskiwało. Tysiąc razy gotowa byłam zawrócić, ale jak tylko przypominałam sobie zwycięski uśmiech Brigindy i Lograsa obok niej, natychmiast przybywało mi odwagi i szłam dalej.

- I co było potem? Doszłaś więc do jej domu...

- Doszłam do jej domu, a zza chmur właśnie wyjrzał księżyc. Stanęłam na ganku i zapukałam do drzwi. W domku było ciemno, nie świeciło się żadne okno, ale drzwi natychmiast się otworzyły i usłyszałam skrzypiący głos: „Wejdź, wejdź, dziewczyno, dziś jest twoja noc i czekam na ciebie!”. Och, jak się przestraszyłam, ale już się nie mogłam wycofać. Drzwi zamknęły się za mną i znalazłam się w całkowitych ciemnościach. Serce nieomal wyskoczyło mi z piersi, myślałam, że zaraz umrę ze strachu. Nagle, sama nie wiem jak, zapaliła się jedna lampa, druga, trzecia...

Stałam pośrodku ogromnej izby, tak wielkiej, że w żaden sposób nie mogłaby się pomieścić w tym domku na kurzej nóżce, do którego przed chwilą weszłam. A obok mnie stała chuda, wysoka starucha w czarnej sukni z czerwonymi frędzlami. Bez słowa zaprowadziła mnie w drugi koniec izby, posadziła na krześle, sama usiadła obok i zaczęła wpatrywać się w moją dłoń. Trudno opisać, jak się wówczas bałam!

- Co tam było takiego strasznego? - z ciekawością zapytała księżna.

Dziewczęta za jej plecami zamarły, bojąc się poruszyć.

- Siedzisz, starucha ogląda twoją dłoń, co w tym takiego dziwnego?

- W tej ogromnej izbie cały czas latały jakieś ptaki czy nietoperze, muskając mnie swymi skrzydłami. Wzdrygałam się, a starucha gniewnie spoglądała na mnie czerwonymi oczami. Klnę się na Mitrę, że miała czerwone oczy!

Chłód przeszedł Lawinii po plecech, ale w dalszym ciągu spokojnie wypytywała wzburzoną dziewczynę:

- Czemu zamilkłaś? Ciekawa jestem, co było dalej. Mów i nie bój się, przecież masz to już za sobą!

- Och, pani, jak tylko sobie to przypomnę, zimno mi się robi ze strachu! Potem, kiedy powiedziała, że Logras jest mi pisany przez los, natychmiast zniknęły gdzieś ptaki i nietoperze, a oczy czarownicy stały się całkiem zwyczajne, czarne, wcale nie takie złe. Pogładziła mnie po głowie i powiedziała: „Jesteś odważną dziewczyną, skoro tu przyszłaś! Słusznie zrobiłaś, o szczęście trzeba walczyć! Jeśli jest ci przeznaczone, nikomu go nie oddawaj!”. Długo jeszcze coś mruczała i łagodnie głaskała mnie po głowie. Tak osłabłam, że prawie zasnęłam. A kiedy z trudem otworzyłam oczy, na dłoni staruchy leżał medalion, o ten. - Jonda pokazała prosty medalion wiszący na jej szyi: metalowy, owalny, z maleńkim kwiatuszkiem z niebieskich kamyków. Czarny jedwabny sznurek jaskrawo kontrastował z delikatną skórą i przez to szyja dziewczyny wydawała się jeszcze bielsza.

- A następnego dnia, o pani, mój Logras całkiem się odmienił. Kiedy przechodziłam obok niego, nagle się zatrzymał i spojrzał na mnie takim wzrokiem, że pomyślałam: może wziął mnie za moją panią, piękną księżnę?

Lawinia, śmiejąc się, poklepała dziewczynę po policzku:

- Widzę, że już żartujesz, a więc minęły twoje lęki. Mówisz, że teraz patrzy tylko na ciebie? A co z tą zarozumiałą Brigindą?

- Spogląda na mnie jak rozwścieczona kotka, ale po tym, co przeżyłam w domku czarownicy, niczego już się nie boję, żebym tylko miała Lograsa. A będę go miała i niczego mi więcej nie trzeba.

- Jak mówiłaś, gdzie mieszka ta starucha? Wyobrażam sobie, jak straszno było iść samej w ciemnościach. Przez którą furtkę wyszłaś?

- Od tyłu, potem przeszłam przez całą aleję, znalazłam się na ulicy Szkarłatnej Baszty i skręciłam w trzeci zaułek. Tam, w samym jego końcu, przeszłam przez jar i skręciłam na prawo. Odnalazłam niemal po omacku piąty dom i wtedy właśnie zaświecił księżyc. Najpierw wybrałam się tam w dzień, żeby nocą nie zabłądzić, i zapamiętałam ten dom po wysokim uschniętym drzewie na podwórzu. Nigdzie więcej nie ma tam takich, tylko niskie krzaki. Och, jak było strasznie w nocy! - Znowu wzdrygnęła się, wspominając swoją przy-godę.

Lawinia potrząsnęła nie uczesanymi ciągle włosami i powiedziała:

- Jondo, tak mnie zabawiałaś, że zapomniałam o swojej fryzurze. Masz tu na szczęście mój ulubiony pierścień, a przed ślubem jeszcze coś ci podaruję. Teraz zaś szybko rozczeszcie mi włosy i załóżcie na nie siatkę z małymi perełkami, ponieważ zrezygnowałam z wysokiej ftyzury.

Szczęśliwa Jonda i inne służki zajęły się włosami swej pani, a ona, w zadumie gryząc słodkie orzechy i dopijając wino, niewesoło uśmiechała się do swoich myśli.

IV

Do święta Obfitości Mitry pozostały zaledwie trzy dni i była to ostatnia noc, kiedy księżna mogła zrealizować swe zamysły. Wszyscy doskonale wiedzieli, że wróżbici, magowie i prorocy trzy dni przed świętem tracą swą moc, a jeśli mimo to usiłują coś uczynić, przepowiedzieć, Przejaśniejszy nie ma dla nich litości: zaledwie kupka popiołu pozostaje z takiego nieposłusznego człowieka. Tylko kapłani Świątyni Mitry w owe dni urządzali uroczyste procesje na pola i pastwiska, prosząc boga o dobre urodzaje na przyszły rok.

Lawinia, gdy dziewczęta ułożyły jej włosy, odesłała je i zadumała się. Do wieczora jeszcze daleko, ale nie może przecież niczym jakaś służka wyjść z dworu, żeby w biały dzień zbadać drogę. A więc trzeba będzie iść nocą, przemykać się nie znanymi ciemnymi uliczkami, przedostać się przez jar - w dodatku bez pochodni! Chociaż może to i lepiej: nikt nie zobaczy samotnego światła wędrującego w ciemności, nikt nie będzie jej śledził. Musi to zrobić sama. Sama...

Tylko ona pozostała dziś w pałacu... Nie, jest jeszcze maleńki książę, przyszły władca Bergheimu, jej radość i nadzieja. Jest on tak bezbronny, a łatwo przekupić niańkę czy służącą...

Księżna gwałtownie zerwała się i ogarnięta najgorszymi przeczuciami skierowała się do pokoi maleńkiego księcia. Biegnąc wąskim korytarzem przestraszyła służące, które niosły paterę z owocami i żywego zajączka. Otworzyła drzwi i wpadła do sypialni. Na miękkim dywanie pośrodku komnaty siedział trzyletni złotowłosy chłopczyk i śmiał się wesoło, patrząc wielkimi oczami na udomowioną sójkę, która przycupnęła na oparciu krzesła. Wierciła się tam, potrząsała ogonkiem i niewyraźnie powtarzała słowa, których nauczyły ją służki:

- Książę, książę, jedz, jedz!

Przeskoczyła na poduszkę leżącą u nóg chłopca i kręciła głową, spoglądając na niego chytrymi błyszczącymi oczkami. Na widok księżnej sójka kilka razy podskoczyła na poduszce, przeleciała na kotarę wysokiego łóżka i stamtąd odezwała się jeszcze głośniej:

- Książę, książę, jedz, jedz!

Ten widok uspokoił księżnę. Usiadła na poduszkach obok chłopca. A on, ciągle się śmiejąc, wtulił twarz w falbany jej spódnicy. La-winia wzięła z rąk służki maleńkiego zajączka, posadziła go na dywanie i powiedziała do syna:

- Popatrz, Eryku, co ci przyniesiono z lasu!

- Oj, mamo, on skacze! Zaraz stąd ucieknie!

Służące obstąpiły ich ze wszystkich stron i rozłożyły szerokie spódnice, nie pozwalając zajączkowi uciec do kąta, a maleńki Eryk, tupiąc mocnymi nóżkami, zaczął się uganiać za tą żywą zabawką po całej sypialni.

Lawinia pozostała z synem do samego wieczora i dopiero gdy usnął, udała się do siebie. Służące pomogły jej się rozebrać i odeszły. Tego wieczora nie było księcia we dworze - wytropiono niedźwiedzie i z samego rana książę wraz z dziesiątkiem baronów i drużyną strzelców udał się do północnego lasu. Ta noc należała do niej.

Ubrała się w ciemną suknię, mocne myśliwskie buty i szeroki ciemny płaszcz z kapturem. Zamknąwszy od wewnątrz drzwi, bezszelestnie podeszła do rzeźbionej boazerii w kącie sypialni. Lekko nacisnęła okrągłą rozetkę, niemal niewidoczną wśród liści ornamentu, i uśmiechnęła się, widząc, jak wolno otwierają się przed nią tajemne drzwi, prowadzące do ogrodu. W samym jego końcu, w pięknej grocie, gdzie tak przyjemnie odpoczywało się w upalne dni, było wyjście z pałacu, o którym wiedzieli tylko ona i książę.