Conan i widmo przeszłości (72) ebook

OPOWIEŚCI O CONANIE w Wydawnictwie Amber

w przygotowaniu kolejny tom

i widmo przeszlosci

Przekład

Elżbieta Delis-Modzelewska

Tytuł oryginału CONAN I PRIZRAKI PROSZŁOGO, PLENNIKI BEZDNY

Redakcja stylistyczna RAFAŁ SIERADZKI

Redakcja techniczna ANDRZEJ WITKOWSKI

Korekta URSZULA KARCZEWSKA

Ilustracja na okładce LES EDWARDS

Opracowanie graficzne okładki STUDIO GRAFICZNE WYDAWNICTWO AMBER

Skład WYDAWNICTWO AMBER

KSIĘGARNIA INTERNETOWA WYDAWNICTWA AMBER

Tu znajdziesz informacje o nowościach i wszystkich naszych książkach!

Tu kupisz wszystkie nasze książki!

http://www.amber.supermedia.pl

Copyright © 1996 by Severo-Zapad. All rights reserved.

For the Polish edition

© Copyright by Wydawnictwo Amber Sp. z o.o. 2000

ISBN 83-7245-475-2

CONAN I WIDMO PRZESZŁOŚCI

I

Oślepiające pomarańczowe słońce - boskie oko Mitry - powoli, majestatycznie wznosiło się nad ziemią, spychając noc za horyzont. Miękkie, ciepłe promienie wnikały do pałaców, domów, chałup i nor. Ogrzewały i budziły, dając obietnicę jasnego dnia i czystego nieba. Noc, utraciwszy swą władzę, odchodziła z niechęcią. Ostatki mroków zalegały jeszcze w lasach i pod murami miasta, lecz i one blakły dotykane słonecznymi błyskami. Wreszcie noc przeszła do innego świata, świata tak starego, że poza Światłem i Mrokiem niczego tam nie było. Ziemia westchnęła, jakby próbując uchwycić ostatnie mgnienie odchodzącego w ślad za nocą snu, i przebudziła się. Nastał dzień.

Na południu Poitanii, tam gdzie widniały ciemne, lodowate wody rzeki Alimane, a w oddali połyskiwały w słońcu Góry Rabiryjskie, na czystej równinie przycupnęło trzydzieści drewnianych chatek. Ludzie orali tu ziemię, hodowali i sprzedawali bydło, i zajmowali się polowaniem. Żyli tak jak ich przodkowie i jak żyje się dzisiaj. Wokół równiny toczył swe wody czysty szeroki strumień, w którym nigdy nie brakowało ryb. Okoliczni chłopcy przepadali nad jego brzegami, by całymi dniami brodzić z podwiniętymi nogawkami w wodzie, zagarniając ją rękami. Wieczorem w każdej torbie poruszało się niemrawo kilka tuzinów wspaniałych, tłustych ryb.

Na skraju wioski - tak maleńkiej, że nawet nie miała nazwy -żył najbardziej leniwy i najbiedniejszy gospodarz. Utrzymywał się tylko z przyjmowania ludzi na nocleg. Obok jego starego domku przebiegał uczęszczany trakt i dla człowieka, który znalazł się tu nocą, świecący w oknie ogieniek oznaczał zawsze zaproszenie. Podróżnik podjeżdżał do ganku i wkrótce za kilka miedziaków stawał się mile widzianym gościem.

Tego ranka Igrat wstał niespodziewanie wcześnie. Zazwyczaj budził się koło południa lub nawet później i stękając, zwlekał się z drewnianego wyrka, pokrytego gałganami o trudnej do określenia barwie - choć uważne spojrzenie bez trudu rozpoznałoby w niej kolor zwykłego brudu. Szedł do stołu, gdzie poniewierał się wieczorny kawałek zeschniętego chleba, zjadał go i z ciężkim westchnieniem wychodził na dwór. Stał tam jakiś czas i drażnił się leniwie z sąsiadami, a gdy znudziła mu się ta zabawa, wracał do domu. Do samego zmroku siedział na taborecie przy stole, wpatrzony w plamę brudu na ścianie, albo gapił się bezmyślnie w okno. Potem usta Igrata otwierały się w szerokim ziewnięciu, oczy mu mętniały, powieki opadały i znowu człapał do drewnianej pryczy, gdzie z westchnieniem ulgi zagrzebywał się w szmaty.

Niebywale wczesne przebudzenie zdziwiło nawet jego. Z pierwszymi promieniami słońca podskoczył, nalał na dłoń wodę z kubka i przetarł twarz. Świat od razu nabrał wyrazistości i gospodarz ucieszył się niezmiernie, bo obawiał się już, że zaczyna ślepnąć. Zapominając o zjedzeniu chleba, wybiegł na dwór. Drzwi szopy były jeszcze zamknięte, więc Igrat przykleił się do szczeliny w ścianie i wpatrzył się w mrok.

Goście spali. Jeden mamrotał przez sen, inny postękiwał, pozostali pogrążeni byli w słodkim zapomnieniu. „Szczęśliwcy - wyszeptał gospodarz, przyglądając się twarzom, które oświetlały padające przez szczeliny promienie słońca. - Gdybym ja wypił tyle piwa, też bym tak spał...” Zupełnie zapomniał, że i bez piwa spał tak każdego dnia. Lecz nawet w głowie mu nie postało, by mieć to gościom za złe. Dzięki nim wieczorem śmiał się jak nigdy dotąd. No, może w dzieciństwie, ale dzieciństwa nie pamiętał. Dwunastu mężczyzn i kobieta, których przyjął pod swój dach, okazali się komediantami i zarabiali na życie pokazywaniem wszelakich sztuczek. Skakali przez głowę, robiąc salto w powietrzu, łykali ogień i noże, przyczepiali sobie sztuczne nosy i włosy, naśladując innych ludzi - jednym słowem, wyprawiali prawdziwe błazeństwa. Nie mogli zapłacić gospodarzowi za nocleg nawet jednej złotej monety, ale pokornie wziął od nich dziesięć miedziaków i przyjął ich u siebie. Do tej pory widywał takie trupy tylko na jarmarkach, i to w tłumie mokrych od potu ciał, a teraz jemu - chwała ci, Mitro! - przypadł zaszczyt gościć we własnym domu tych wesołków, tych... Ale, chyba jeden się przebudził...

Gospodarz jeszcze mocniej przytknął oko do szczeliny, ale nie zdecydował się zawołać komedianta, bojąc się obudzić pozostałych. Nie mógł rozpoznać, który to z nich. Mało zresztą prawdopodobne, by go sobie przypomniał - wszak widział ich tylko przez jeden wieczór. Jak się nazywają? Te trzy ogromne tłuściochy to Hugo, Ulino i Zazałła. Rudy to Mado... A może Mado to ten okrągły jak bułeczka? Nie, chyba jednak rudy. Tego maleńkiego wołają Bacherem albo Mi-cherem... Urodziwy i smutny nazywa siebie Senizonną, a piękny wesołek to Agrej. Ta dwójka markotnych, wyłysiałych, bladych istot to Kuk i Lakuk; wprost niemożliwe, by tak nazwać ludzi - sami musieli wymyślić sobie te imiona. Najważniejszy z nich jest Leonso. Mocny, zdrowy chłop - takiego by pod wierzch, a niechby i na siodło, i w bój - a on komediantami dowodzi! Ksant i Jenkin, jego dwaj synowie, to komedianci jak wszyscy: dobrzy chłopcy, dobroduszni i weseli. Kobieta ma na imię Welina i jest u nich kimś w rodzaju gospodyni. Jedno spojrzenie wystarczy, by się przekonać, że smagła ślicznotka jest zakochana w jasnowłosym dowcipnisiu Agreju. Chyba dobrze wszystkich pamięta... Ale kto tam się przewraca? Może wśliznąć się po cichu do szopy i wyciągnąć go? Tak ciekawie słucha się przejezdnych, a jeszcze komediantów! I opowiedzą, i pokażą... Gospodarz uśmiechnął się na wspomnienie minionego wieczoru. Ale do szopy lepiej jeszcze nie wchodzić. Obudzi ich, a oni uznają, że gospodarz marudny, i przejdą do kogo innego. Komediantów każdy przyjmie, nawet bez pieniędzy, byle tylko zostali. Nie. Igrat odszedł zdecydowanie od szopy i poszedł do domu. Lepiej poczekać, aż się obudzą.

Etej jęknął cicho i poprawił wiązkę siana pod głową. Rzeczywiście, wypili wczoraj morze piwa. Teraz ma w ustach obrzydliwe uczucie, jakby demony wypłukały tam swe brudne ogony. I w głowie dudni... Kiedyś przed bojem dął tak w róg nemedyjski dziesiętnik, pod którym Etej służył. Etejem nazwali go Zuagirczycy. W ich dziwnym języku, stanowiącym jakąś ludzko-zwierzęcą mieszaninę, jego imię oznacza Strzelca, oczywiście dobrego. Od dawna już nikt go tak nie nazywa, przestał już zresztą być zręczny jak wiewiórka, silny niczym lampart i odważny jak lew. Bratem i siostrami byli mu łuk i strzały; rozmawiał z nimi, żartował i kłócił się, a po bitwie czyścił je troskliwie i ponownie zarzucał na plecy.

Ależ głowa mu pęka... A jeszcze gospodarz gapi się przez szparę, wyraźnie oczekując ich przebudzenia. Zabawić by się chciało? Zabawimy. Tylko nie teraz i nie ciebie samego. Strzelec wyciągnął delikatnie spod siebie zdrętwiałe ręce, poruszał palcami i wbił wzrok w obleczony wytartą czarną skórą zad tego wyniosłego bałwana. Wysłać by do Nergala jego i całą tę kompanię i osiedlić się jak najdalej od ludzi, i najlepiej gdzieś w leśnej głuszy, aby przez cały czas, jaki pozostał do Szarych Równin, nie słyszeć nawet jednego ludzkiego słowa! Jeden Mitra wie, jak męczy go to nieustanne pijaństwo i wesele, i jak z każdym dniem coraz trudniej jest przywdziewać na twarz uśmiech błazna. Przecież jest przygłupem! Tak właśnie nazywają ich, komediantów, i mają rację! Wszak jemu samemu nieraz zdarzało się kopnąć w tyłek wypacykowanego błazna z trupy wesołków. Niechby go zobaczyli teraz Zuagirczycy czy nemedyjscy wojownicy. Ale mieliby radość! Być może nawet chętnie by ich zabawił. Oczywiście nie za darmo.

Strzelec przymknął powieki, słuchając sapania gospodarza i szelestu myszy w słomie. Obrzydliwość! Wreszcie jednak gospodarz od-kleił się od ściany i poszedł. Pewnie zdecydował, że nie będzie niepokoił gości. Etej położył się na plecach, podłożył ręce pod głowę i tak zastygł. Gdzie się podziało jego dawne życie? Może zobaczy je znowu, ale już z Szarych Równin... Będą tam płynąć ciężkie, mokre chmury, dzień i noc połączy się w jedno, stojące niewzruszenie u wrót stare demony będą wszystkich wpuszczać, ale nikomu nie pozwolą wyjść. Może wtedy zacznie się prawdziwe życie? Kto wie... Wszak nikt jeszcze stamtąd nie wrócił. Gdyby Etej był pewien, że tam czeka go prawdziwe życie, sam odszedłby na Szare Równiny. Fu, co to za smród?

Pogrzebał w słomie, znalazł kawałek ostrego patyka i z całej siły wetknął go w rozśpiewany na całą szopę, a przede wszystkim prosto w jego nos, zad.

-Aj!

Jego biedny właściciel podskoczył i rozcierając ręką zranione miejsce, popatrzył na Eteja z wyrzutem. Lecz twarz Strzelca była obojętna i dopiero gdy ukłuty potrząsnął jego ramieniem, Etej zaśmiał się, poderwał się na nogi i pchnął przyjaciela w siano. Szum rozbudził pozostałych. Z piskiem i krzykami rzucili się na szarpiący się w sianie kłębek i zaczęła się żartobliwa bijatyka. Gospodarz, który czujnie wyczekiwał przy oknie swoich gości, z zadowolonym posa-pywaniem podreptał do szopy. Teraz właśnie zaczął się dla niego dzień.

- No co, śmierdzące psy - odezwał się wesoło Leonso, mrugając do kamratów. - Nie chcecie piwa?

- Chcemy! - wrzasnęli i rzucili się do stołu, przepychając się w nadziei zajęcia siedzącego miejsca. Leniwy Igrat miał tylko cztery taborety i jeśli nie liczyć gospodarza, na każde siedzenie przypadało trzech ludzi. Tak więc tylko Leonso, grubasy Hugo i Zazałła oraz rudy Mado zajęli twarde siedziska. Mniej obrotni wcale się tym nie przejęli i z pokrzykiwaniami gramolili się na kolana swoich przyjaciół. Gospodarz pozostał bez miejsca i patrzył z rozczuleniem na wesołych gości. Postawił na stole dwanaście kufli piwa i przyniósł ze schowka za drzwiami ogromny, zawinięty w płótno bochen chleba.

- Opowiedz co wesołego, Lakuk - zaproponował Leonso, oblizując pianę z waig.

Rudy Mado zachłysnął się piwem i przechylił do tyłu. Agrej i Ksant przytrzymali go, by nie spadł z taboretu, a on śmiał się, pokazując równe, drobne, żółtawe zęby.

- Dobrze mówisz, Leonso! Lepiej od Lakuka nikt nie opowiada.

Wszyscy parsknęli śmiechem, spoglądając z ukosa na ponurą fizjonomię Lakuka. Nieszczęśnik dzielił rozkoszne miejsce na kolanach Hugo z grubym U linem, toteż zjeżdżał co i raz z tłustego uda przyjaciela, co wcale nie poprawiało jego nastroju.

- Dlaczego się śmiejesz, Mado? - zwrócił się ze smutkiem do towarzysza. - Czy zrobiłem coś śmiesznego?

- Przyjacielu, ty nie musisz niczego robić - odpowiedział rudy, czkając.- Samej twojej mordy wystarczy, by rozweselić nawet bez-mózgiego demona.

- Nie wspominaj demonów, Mado! - wykrzyknęła z przestrachem Welina, która dzieliła kolana Zazałły z ponurym Senizonną.

Siedzący na drugim kolanie tłuściocha Jenkin mrugnął na rudego.

- Nie wspominaj demon-ów! - odśpiewał kpiąco. - A jak nie, to ci coś odgryz-ą...

Mado zapiszczał i zaśmiał się znowu, wycierając łzy. Biała, piegowata twarz poczerwieniała i przybierając kolor szopy ognistych włosów, upodobniła się do podgniłego owocu krzaka pomidorów. Malutkie, pełne wdzięku ręce wczepiły się kurczowo w kołnierz skórzanej kurtki, odrywając go niczym węża, a wyblakłe szare oczy zmętniały. Patrzący z rozczuleniem na gości gospodarz zaczął już piać radośnie, chociaż nie pojął, co śmiesznego powiedział Jenkin -lecz natychmiast zauważył, że nikt inny się nie śmieje. Wprost przeciwnie, twarze komediantów przybrały nieoczekiwanie jakiś nieobecny, nawet uroczysty wyraz. Niektórzy odsunęli się, a inni opuścili wzrok i tylko od czasu do czasu popatrywali ukradkiem na przyjaciela.

Speszony gospodarz zaniósł się kaszlem. Domyślił się, o co chodzi, i jako człowiekowi z natury łagodnemu zrobiło mu się szczerze żal rudego Mado. Niespodziewanie przyszła mu do głowy myśl: A gdyby tak wziąć go do siebie? Jego dusza zadrżała. Igrat rzadko czuł cokolwiek poza głodem, chłodem i pragnieniem szybkiego zaśnięcia i teraz trudno mu było połapać się w swoich odczuciach. Ba, nie wiedział nawet, że powinien się w nich połapać. Jednakże myśl, by przyjąć do siebie cierpiącego na epilepsję komedianta, trzymała się go uporczywie. Zaledwie parę chwil zajęło mu przemyślenie, czym go będzie żywił i czym zapłaci lekarzowi z sąsiedniej wsi za wyleczenie chorego, w którym kącie wymości sobie leże z siana, jako że jego drewniane wyrko zajmie teraz oczywiście Mado, jak będą spędzać dni i...

W tej chwili atak choroby minął i twarz rudego zasnuł mrok. Popatrzył ze złością na towarzyszy, wsunął palec do ust i zaczął gryźć paznokieć, mamiąc ciche przekleństwa.

Igrat westchnął z ulgą. Jak to dobrze, że nie zdążył obwieścić o swych zamiarach, teraz bowiem rudy Mado z mokrą od łez i śliny twarzą wywoływał w nim tylko niechęć. Bardziej ze skrępowania aniżeli z konieczności przetarł szybko połą kurtki skraj stołu i odszedł w najciemniejszy kąt. Przysiadł w kucki i w oczekiwaniu na dalsze wydarzenia obserwował gości.

- A ja coś wymyśliłem! - obwieścił, jakby nic nie zaszło, siedzący na kolanie Leonsa okrągły jak bułeczka Micher.

Zapanowało ożywienie. Starając się nie patrzeć na Mado, komedianci pilnie przyglądali się Micherowi.

- Słuchajcie uważnie, wy wyschnięte kawałki łajna starej wielbłądzicy! - zabasował uroczyście, podskoczył i stanął mocno na małych, tłustych nóżkach. Wypinając chełpliwie pierś, tak że uwidoczniły się wszystkie wałki tłuszczu, najwdzięczniej jak potrafił machnął krótką rączką, uniósł rzadkie, bezbarwne brwi i otworzył usta, jakby chciał pokazać przyjaciołom coś niezwykłego. W tej chwili zza pleców Agreja i Ksanta rozległo się gniewne syknięcie. Komedianci wzdrygnęli się i wszyscy jak jeden spojrzeli na Leonsa. Ten westchnął i patrząc na rudego, surowo ściągnął brwi.

- Nie pora się uspokoić, Mado? - spytał.

- Ha, ha, ha - roześmiał się rudzielec, dzieląc starannie sylaby. - Wszyscy wiedzą, że ten tłusty wyrodek nie umie powiedzieć składnie nawet dwóch słów.

- Jakiś ty niedobry, Mado... - wyjęczał płaczliwie Micher, ale nie obraził się ani trochę. Igrat zastygł w swoim kącie. Teraz całkiem zapomniał o niedawnym zamiarze przygarnięcia chorego i tylko ze zdumieniem zastanawiał się, jak oni mogą go znieść. Lecz gdy w chwilę później Mado zaświstał niczym jemiołuszka, patrząc swawolnie na kompanów, gospodarz pokiwał głową z aprobatą. Rudzielec był świetnym naśladowcą i Igrat ponownie poczuł przypływ czułości. Mado odśpiewał pieśń słowika, udał wizg orła, po czym w jego gardle rozległ się jakby trzask i zachwyceni słuchacze usłyszeli daleki grzmot, drżący plusk wody przed burzą, szum liści i cichy płacz niemowlęcia, które młoda matka zostawiła w ciemnej izbie... Igrat słuchał ze łzami w oczach - czegoś takiego nigdy jeszcze nie słyszał. Poczuł, że znowu kocha rudzielca. Pod wpływem natchnienia twarz Mado zaczęła się zmieniać. Czyste białka skierowanych w górę oczu błyszczały niczym poranna rosa w promieniach słońca, gęste, niemal czerwone rzęsy drgały lekko, a zbielała skóra nabrała takiej przejrzystości, że doskonale widać było niebieskie żyłki. Dobry Igrat pociągnął nosem i, straszliwie skrępowany, zapłakał nagle, wycierając łzy sztywnym od brudu rękawem.

Mado zakrztusił się i umilkł, obojętnie wpatrzony w gospodarza. W jego duszy natychmiast zapanowała pustka i jego twarz zmieniła się; oczy przygasły, wargi opadły gderliwie, policzki obwisły... Lecz Igrat tego nie widział. Sztuka poraziła go w samo serce i rudy

Mado pozostał dla niego piękny i uduchowiony niczym lekki obłok; jak topolowy puch, jak rzadkie, ledwie dające się wyczuć, ale zawsze bardzo bolesne wahania duszy. Wszystkie te odczucia przekazał rudzielcowi spojrzeniem, lecz ten wzruszył tylko ramionami, mruknął coś i odwrócił się.

- Piwo się skończyło! - burknął niezadowolony, zaśmiał się nagle dobrodusznie, przychylił się i ugryzł w ramię posmutniałego Agreja. Jasnowłosy chłopak podskoczył, zakwiczał jak prosiak i palnął Mado dłonią w czoło. Rudzielec zamachał rękami i zwalił się na podłogę, ciągnąc za sobą Ksanta. Starszy syn Leonsa przekręcił się, chcąc zasiąść na nim okrakiem, ale w tej samej chwili odskoczył na trzy kroki. Ręce Mado były delikatne ale żylaste i naznaczone wypukłościami żelaznych mięśni. Teraz do walki włączył się ugryziony Agrej. Zwalił się całym ciężarem na rudzielca, a ryczący i ujadający Ksant podpełzł na czworakach i chwycił Mado za nogi. Potoczyli się po podłodze, zanosząc się śmiechem i żartobliwie, choć całkiem zdecydowanie, okładali się wzajemnie.

Gospodarz z rozczuleniem patrzył na bijatykę. Nigdy jeszcze nie widział tak wesołych i zarazem tak obdartych ludzi. Jeszcze raz pobłogosławił Mitrę. Nie miał wątpliwości, że to niebiosa zesłały mu tych wspaniałych błaznów. Nie spuszczając oczu z szamoczącego się na podłodze kłębu, pospieszył, by przynieść gościom ostatnie zapasy piwa.

Wyskoczył za drzwi i przywarł plecami do ściany. Na jego twarzy błądził uśmiech szczęścia, bo też naprawdę był szczęśliwy. Nie wiedział jeszcze, co będzie dalej, lecz nie miał wątpliwości, że za żadne pieniądze - choć nikt mu ich nie proponował - nie rozstanie się z tymi ludźmi. Pomyślał, że mógłby zbierać opłatę za przedstawienie albo im gotować. W końcu umie głośno śpiewać, no i chodzić na rękach... Westchnął z żalem nad swymi niewielkimi zdolnościami, oprzytomniał nieco i ruszył do piwnicy po piwo.

Nadeszła noc i Etej rozkleił się całkiem. Wesołość męczyła go tak samo jak bezsenność, która szczególnie nasiliła się w ostatnich czasach. Samopoczucie Strzelca pogorszyło się tak bardzo, że zaczął podejrzewać u siebie jakąś nieznaną chorobę. Jak inaczej wyjaśnić tę nieustanną słabość, worki pod oczami, wysychające przy każdym oddechu usta... Na razie nikt tego jeszcze nie zauważył, ale... Uśmiechnął się kwaśno. A jeśli nawet zauważą, to co? Choroba nie oznacza przecież złych intencji. Nikt nie może domyślić się jego prawdziwych zamiarów.

Zwalił się na siano, zakopał głębiej i zamarł w nadziei, że kamraci go nie ruszą. Był bliski rozpaczy. Czy uda mu się wypełnić to, co zamierzał? Czy Mitra nie wstrzyma jego karzącej ręki? Nie, odpowiedział sobie z przekonaniem. Mitra nie będzie go zatrzymywał. Chyba Nergal, który spłodził tego wyrodka... W głębi duszy Etej nie był pewien, czy sam czasem nie jest jego dzieckiem. Ostatecznie i tak nie widział żadnej różnicy: Światło czy Mrok, Niebo czy Ziemia, z rzadka tylko poruszały go te sprawy, a i to raczej z nawyku. Dawno już pojął, że nie ma niczego poza Wielkim Życiem i Wielką Śmiercią, której schronienie - Szare Równiny - tak przeraża prosty lud i jego żałosnych władców. On, Etej, wolny strzelec, z pogardą patrzył na zwierzęta nazywające siebie ludźmi. Lekki stosunek do własnego nieistnienia był im równie obcy, jak kotu czy psu brak apetytu. Nawet najsilniejsi i najmężniejsi z nich, którzy nieraz znajdowali się o pół kroku od Szarych Równin, woleli jednak Życie. On sam jednakowo traktował Życie i Śmierć. Było mu wszystko jedno, a w każdym razie tak o sobie myślał. Nic nie trzymało go na Święcie, tak samo jak nic nie ciągnęło go w Mrok. Lecz tamten... Tamten powinien pierwszy odejść na Szare Równiny. Powinien. Chociażby dlatego, że wyraźnie nie było mu tam spieszno.

Westchnął spazmatycznie. Oj, Mitro, niedobrze... Miał wrażenie, jakby głowę ściskała mu żelazna obręcz Pantedra, upośledzonego na umyśle kata Zuagirczyków. Strzelec nigdy nie doświadczył tej tortury, ale naturze komedianta nietrudno było sobie ją wyobrazić. Zacisnął zęby. Poczuł, jak Pantedr ze swym obrzydliwym uśmieszkiem nakłada mu na głowę obręcz, dokręca gwinty i... Nagle pociemniało mu w oczach od straszliwego bólu. Przez chwilę leżał nieporuszenie, jak gdybym stracił nadzieję, że przeżyje. Jego życie nie było naprawdę ważne, lecz gdyby zginął, nie dokonałaby się jego zemsta. Jak przez sen słyszał pomruki przyjaciół i cichy śmiech kobiety. Ból ustępował powoli. Zlizując krew z warg, Etej rozluźnił ręce, potem nogi, wreszcie całe ciało... Głosy z głębi szopy stały się wyraźniejsze i w zapadającym zmroku zobaczył jakąś postać. Już od kilku dni na nią czekał. W odzieniu czarniejszym od nocy, z białymi, ślepymi oczami i długimi, smukłymi palcami. Taką ukazywała mu się w dzieciństwie, taką widział przed strasznym bojem z piratami, kiedy tylko on jeden przeżył... Teraz jednak nie przeraził go jej straszliwy wygląd. Wiedział, że przyjdzie, wiedział, że tylko on ją ujrzy. Tylko on... Uśmiechnął się. Może pozwoli mu dotknąć skraju swej szaty? Może to pomoże znaleźć odpowiedź, czy spełni się zemsta -jedyny cel jego istnienia w ostatnich latach. Strzelec wyciągnął rękę, ale postać nieoczekiwanie rozpłynęła się w mroku. Jęknął rozczarowany. Zniknęła tak szybko, że nawet nie zdążył o niej pomyśleć! Skulił się w sianie jak w łonie matki i tak pozostał.

Nie ruszał się. Był człowiekiem z innego świata, lekkim, wolnym. .. A może tak mu się tylko zdawało?

II

Smukłonogi trzylatek z długą grzywą jedwabistych włosów parskał, patrząc z ukosa na Conana fioletowym okiem. Jego spojrzenie było zdecydowanie życzliwe. Nowego właściciela poznał dopiero dziś rano, gdy karawana z Koryntii z towarami i podarunkami dla aquilońskiego władcy dobiła wreszcie do wrót Tarancji. W królewskiej stajni natychmiast zdjęto z gniadego konia uprząż, wyczyszczono go, napojono i okryto miękkim, kwiecistym czaprakiem z frędzlami na rogach. Król patrzył na niego, nie kryjąc uśmiechu zadowolenia, a za jego plecami dziesięciu koniuchów kłóciło się szeptem, usiłując wywalczyć sobie prawo doglądania smukłego rumaka.

- Mendus! - burknął Conan, nie odrywając oczu od podarunku.

Niewysoki chłopak, który dwa księżyce temu przybył z północnej wioski na podbój stolicy, oblizał pospiesznie zaschnięte z podniecenia wargi i podszedł do władcy.

- Głową za niego odpowiadasz!

Twarz koniucha rozpłynęła się w szczęśliwym uśmiechu. Podziękował królowi niskim pokłonem, rzucił na starszego triumfalne spojrzenie i gospodarskim gestem poklepał konia po kłębie.

Conan zostawiał swoje włości, będąc w doskonałym usposobieniu. Po raz pierwszy od wielu dni opuścił go ciężki, mroczny nastrój,

wynikły z połączenia trwogi i nieustannego napięcia. Zniknął bez śladu. Poczuł, jak mięśnie rąk, ramion i potężnej szyi rozluźniają się. Nagle króla opanowała nieznośna chęć zdrowej upitki i mimo woli przyspieszył kroku. Niech Nergal weźmie wszystkich buntowników, zwłaszcza że właśnie zostali bezlitośnie rozbici przez Czarne Smoki. Niech zabierze też tego zdrajcę Goro - już niedługo uda się tam prościutko z Żelaznej Wieży. Kogo jeszcze? A niechby wszyscy się do niego przenieśli, machnął ręką Conan. Splunął z lubością, kopnięciem nogi rozwarł ciężkie drzwi, naznaczone u dołu śladami jego butów, i wszedł do pałacu. Zrzucił na usłużne ręce sługi jedwabny, wyszywany w złote gwiazdy płaszcz i kilkoma skokami pokonał długie, szerokie marmurowe schody. Znalazł się w niewielkiej, przytulnej i niemal pustej sali, gdzie zwykł przyjmować skrzywdzonych i poniżonych, niesprawiedliwie skazanych, i innych będących w potrzebie. Ukryte drzwi wiodły stąd do wspaniałych komnat, wysłanych grubymi i miękkimi jak wodorosty turańskimi dywany-mi, z ciężkimi kotarami na ogromnych niemal na całą ścianę oknach i prostymi, lecz eleganckimi, dębowymi meblami. Było to ulubione miejsce odpoczynku króla.

Conan przemierzył salę długimi krokami, skręcił za wspaniały chiński fotel z wysokim, wąskim oparciem, na którym siedział w czasie przyjęć, i zniknął za srebrzystoszarą aksamitną zasłoną. Po drodze uderzył jeszcze z rozmachem w wiszący na ścianie dzwon z nieznanego dotąd ciemnożółtego stopu, podarunek shemickiego kupca. Rozległ się lekki dźwięk i po kilku zaledwie chwilach przez salę przeszedł pospiesznie stary sługa z tacą w rękach. Od dawna już znał przyzwyczajenia króla. Wszystkie potrzebne rzeczy przechowywane były w pobliżu - wielki srebrny kubek, przysłany aquiloń-skiemu władcy w darze przez tego samego shemickiego kupca oraz wysoki dzban z wąziutką szyjką - kunsztowne dzieło jubilera Far-nana. Pękate boki wyrobu zdobił najsubtelniejszy i najbardziej wyrafinowany grawerunek, przedstawiający Conana-barbarzyńcę, Co-nana-Amrę i Conana-króla w różnych chwilach burzliwego życia dostojnego męża: na statku piratów i na arenie gladiatorów, w pustynnych stepach Hyrkanii i w drodze do podziemnego chramu Mitry, z mieczem i toporem - pragnącym krwi Rana Riordoja... Jubiler nie znał szczegółów tych przygód. Dzieło swe stworzyłzwedłu^ ^ krótkiego, dokładnego opisu samego króla, który oddając singel czasif

2 - Conan i widmo przeszłości             _ 17 _                             A b.L- $ do czasu wspomnieniom, zapragnął zamówić u mistrza obrazy swego życia - nie po to, by prezentować je gościom, lecz dla siebie samego.

Jednak Conan rzadko oglądał swój dzban. W tych komnatach bywał tylko wtedy, gdy pozwalały mu na to okoliczności lub jego własny nastrój. Sprawy ostatnimi czasy nie przedstawiały się najlepiej, zrozumiałe więc, że samopoczucie aquilońskiego władcy nie sprzyjało tym wizytom. Prowincje stale się buntowały i do ich poskramiania trzeba było wysyłać ze stolicy doborowe wojska. Nie zawsze wracały do Tarancji w pełnym składzie, gdyż buntownicy walczyli zażarcie jak wilki. Na granicy z Nemedią niemal każdego dnia były potyczki i udające się na wschód karawany z towarami zmuszone były do podejmowania okrężnej drogi przez Ophir lub Koth. Z pozoru pokorne i oddane nowemu królowi psy Numedidesa zaczęły nagle pokazywać kły, lecz niejawnie, ale cichcem. Wiemy Pallantyd ze swymi gwardzistami długo dławił ich bunty.

Tego ranka jednak Conanowi zdawało się, że ma to wszystko za sobą. Smukłonogi gniadosz rzadkiej rasy, wspaniały, iście królewski dar z Koryntii, położył, zda się, kres klęskom. Ostatni zdrajca siedzi już w Żelaznej Wieży, bunty uśmierzone, a karawana z Koryntii, wprawdzie okrężną drogą, dostarczyła aquilońskiemu władcy cudownego konia.

Conan siedział w głębokim, miękkim fotelu wyrobu tarancyj-skich mistrzów i z lubością popijał czerwone wino, które zostało w piwnicach jeszcze po poprzednim władcy. Lecz jeszcze bardziej od wina radował go własny nastrój - lekki i jasny niczym promień słońca. Nie musiał o niczym myśleć. Dawno już nie miał tak spokojnego dnia.

- Panie... - dobiegł go ledwie słyszalny zza zamkniętych drzwi głos.

- Kogo tam znowu niesie? - warknął, nie oglądając się.

Przez chwilę poczuł w sercu ukłucie niejasnej trwogi, ale ode-gnał ją natychmiast. Ostatnimi czasy przyswoił sobie idiotyczny zwyczaj oczekiwania złych wieści. Wieczna czujność dręczyła go najbardziej. Tym razem jednak Alban, dziesiętnik Czarnych Smoków, nie przyniósł mu złej wiadomości.

- Panie... Wybacz, że niepokoję cię w ten błogosławiony czas odpoczynku, gdy dusza twoja znajduje się...

- Twoja mowa długa jak sam Set! Krótko, Alban! - przerwał mu z rozdrażnieniem Conan.

- Niejaki Peljas prosi cię o przyjęcie, władco - wyklepał dziesiętnik, przestępując z nogi na nogę.

- Peljas? - wzdrygnął się Conan. - Czego mu trzeba? Dawaj go tutaj!

Alban szarpnął się całym ciałem, co najwyraźniej miało oznaczać pełen uszanowania pokłon, i jak strzała wyskoczył za drzwi.

- Tylko delikatnie, ośli pomiocie! - zaryczał Conan w ślad za nim, odchylając się na oparcie fotela. Czego znów chce ten Peljas? Króla łączyły z magiem zupełnie dobre stosunki, ale nieufność, którą odczuwał wobec wszelkiego rodzaju czarodziejów, przeszkadzała powstaniu prawdziwej przyjaźni. Czarny mag, biały mag - jak zajrzeć w jego duszę? Kto może zagwarantować, że biały mag nie zostanie w pewnej chwili tym najczarniejszym, a czarny nie postanowi zawładnąć całym światem? Cóż, w czasie długiej drogi, jaką Conan przeszedł w swym życiu, widywał zbyt wiele przemian czystego w brudne, a brudnego w cuchnącą bagienną zgniliznę, i nauczył się ufać tylko prostym i przejrzystym ludziom. Ludziom takim jak on sam, Alban, Pallantyd, kapitan jego Czarnych Smoków, jak hrabia Prospero, jak... Wielu ich -oddanych, uczciwych, prawdziwych! Nieraz już stawali z nim ramię w ramię w chwilach śmiertelnego niebezpieczeństwa, nieraz byli gotowi zasłonić go własnym ciałem... A Peljas? Kto go tam wie...

- Nad czym tak się zadumałeś, przyjacielu? Czy nie o mnie myślisz? - Wysoki, przystojny siwowłosy mag pojawił się cicho jak kot. Pokłoniwszy się, poprosił o pozwolenie na spoczynek i po krótkim skinieniu głowy władcy zasiadł swobodnie w fotelu naprzeciw.

- Jakie wiatry cię tu przywiały? - spytał uprzejmie Conan, dając znak pojawiającemu się w drzwiach słudze.

- Dzięki ci, mój panie, rzeczywiście nie odmówię łyczka dobrego czerwonego wina.

- Zaraz je przyniosą. Nie odpowiedziałeś na moje pytanie -zmarszczył się król.

- Ach, wybacz mi, wybacz, przyjacielu. Podróż była długa i jestem zmęczony... Jakie wiatry, pytasz? Chyba zachodnie... Ale... -Mag podniósł rękę. Z przykrością zauważył, że Conan zupełnie nie jest w nastroju na lekką rozmowę. - Jeszcze raz proszę o wybaczenie. Widzę, że opanowały cię niewesołe myśli.

- Mylisz się, Peljasie. Zanim przyszedłeś, czułem się doskonale. Teraz jednak, klnę się na Croma, mój nastrój pryska z każdym wydechem. Nie przywykłem trzy razy powtarzać pytania.

- Znowu powinienem prosić o wybaczenie. Nie chciałem jednak, panie, od pierwszego słowa zaczynać poważnej rozmowy. Wy-pijmy parę łyków, bo gardło mi wyschło w podróży, i natychmiast opowiem ci o celu mojej wizyty.

- Pij - rzekł król, wskazując głową na przyniesiony przez bystrego sługę drugi srebrny kubek.

Peljas napełnił kubek po brzegi, posmakował i wypił niewielki łyk. Potem następny i jeszcze jeden...

- Cudowne! Jak mówisz, przyjacielu? „Klnę się na Croma?”

- Peljas, słucham cię z uwagą! - Conan stracił cierpliwość.

- No cóż... Sprawa, o której chcę ci opowiedzieć, jest nader poważna. Nie wiem, czy ci wiadomo, władco, że zawsze w ostatniej fazie księżyca oglądam układ twoich gwiazd. To moje główne zadanie. O innych nie będę ci opowiadał, znam bowiem stosunek mego pana do magii.

- Dlaczego? - spytał nachmurzony Conan. - Dlaczego oglądasz układ moich gwiazd? Twoje ci nie wystarczą?

- O, przyjacielu, nie mogę pozostawać w niewiedzy co do twego życia. Tak, panie. Właśnie życia. Wiem, że ostatnimi czasy miałeś niespokojne dni, choć nie wiązało się to z poważniejszym niebezpieczeństwem. Wierz mi, że nie było żadnego zagrożenia, inaczej przyszedłbym już dawno. Ale teraz... Teraz pojawiło się, i to poważne.

- Znowu bunt? W Tarancji?

- O nie! Twojej królewskiej pomyślności nic na razie nie zagraża. Powiem więcej - w Aąuilonii nastał czas pokoju. Nie potrafię określić, na jak długo, lecz twoje wojska mogą oddawać się wesołości i dobremu pijaństwu, jeśli oczywiście pijaństwo bywa dobre... A co do twego życia, panie... Złoczyńca pragnie zguby Conana-Amry!

- Conana-Amry, powiedziałeś? A więc złoczyńca znał mnie już dawniej?

- Tak, panie! I mocno mu wtedy dopiekłeś. Wiele lat przygotowywał się do zemsty, a doświadczenie podpowiada mi, że należy bać się tego, komu niespieszno do rozprawy. Tacy ludzie wiedzą, co robią. W ich myślach nie ma ani zapalczywości, ani gniewu. Tylko przenikająca wszystkimi porami, wżarta w umysł i ciało chłodna nienawiść...

- Ten jest właśnie taki?

- Tak panie.

- Chciałbym go zobaczyć.

- Niestety, to niemożliwe. Moja sztuka nie jest tak wielka, bym ukazał ci jego twarz i powiedział jego imię... Jedno tylko...

- Co takiego?

- Komedianci...

- Nie rozumiem. Jacy komedianci?

- Wkrótce święto, czy tak, przyjacielu?

- Tak. Mitrades, nowe święto na znak dziękczynienia Życiodajnemu Mitrze. Ludzie są zmęczeni wojną i postanowiłem podarować im trochę radości.

- Co jeszcze raz dowodzi twej mądrości, panie. Więc ci komedianci... Z tego, co wiem, wybierają się na Mitrades ze wszystkich zakątków ziemi?

- Nie, nie ze wszystkich. Ale pięć, osiem trup powinno przybyć...

- Twój przyjaciel to błazen w jednej z nich.

- Jesteś tego pewien?

Peljas uśmiechnął się tylko i wzruszył ramionami.

- Ciekawe... W której?

- Na razie nie mogę powiedzieć, panie. Niech wszyscy przybędą tu, do Tarancji. Przejdziemy się razem i... z kimś jeszcze... A wtedy, być może - być może! - rozpoznam tę trupę, w której...

- Wiesz, Peljasie, myślę, że ten człowiek nie wart jest tego, aby-śmy się tak obaj dręczyli.

- Wart, przyjacielu. Inaczej nie przeżyjesz.

- Ale co może mi zrobić jakiś tam komediant? W ciągu swego życia zdobyłem sobie tylu wrogów, że gdybym miał się chronić przed każdym... Ha!

- Nie mów tak pochopnie, panie. Takich wrogów jak ten komediant masz niewielu, a może wcale ich już nie ma - odeszli na Szare Równiny. Wyjaśniłem ci, dlaczego ten jest taki groźny.

- Nie zdradziły ci gwiazdy, kiedy ma zamiar mnie ukatrupić?

- Czyż nie powiedziałem tego, panie? W święto, przyjacielu, w same święto Mitradesu...

W czasie Mitradesu... Sprytnie pomyślane! Wielkie pole za południowym murem Tarancji będzie pełne ludzi; otaczać go będą uliczki bazaru, a pośrodku zostaną rozmieszczeni półkolem komedianci. Wysoki pomost przy samym murze zajmie król i jego świta - stąd właśnie Conan wygłosi mowę powitalną, skierowaną do wspaniałych Aquilończyków. Przed pomostem ustawiona na szerokość dwudziestu kroków straż miejska będzie chronić przejście; najpierw prze-jadąjeźdźcy, potem gwardziści... A może najpierw gwardziści?

- Wzywałeś mnie, panie?

Pallantyd, wiemy sługa, kapitan Czarnych Smoków, pojawił się jak cień za plecami Conana i zastygł w oczekiwaniu rozkazów.

- Tak. - Król spojrzał na niego w zadumie i nagle wypowiedział słowa, od których nieszczególnie wrażliwemu Pallantydowi zrobiło się słabo.

- Zaplanowałeś zamach na mnie w czasie Mitradesu. Jak to zrobisz?

- Ależ panie... - wymamrotał oszołomiony kapitan. - Klnę się na wątrobę mojego cisawego, że nie mam zamiaru cię zabić... Prędzej sam udam się na Szare Równiny, aniżeli...

- Na Croma! - machnął ręką zniecierpliwiony Conan. - Stary z ciebie wyga, a nie zrozumiałeś. Ufam ci jak sobie samemu. Ale gdybyś - gdybyś! - to zaplanował, jak byś to zrobił?

- Nie mogę odpowiedzieć, panie...

- Pomyśl!

- Nic takiego nie przychodzi mi do głowy...

- Dobrze. Spróbujemy inaczej. Wyobraź sobie, że doniesiono ci o złoczyńcy, który w święto będzie próbował zabić króla. O co najpierw zapytasz donosiciela?

- O imię złoczyńcy.

- Tego nie wie. Drugie pytanie?

- Jak wygląda.

- Też nie wie. Trzecie?

- Jak ma zamiar to zrobić.

- Właśnie! Załóżmy, że tego donosiciel także nie wie. Do ciebie teraz należy przejrzeć w głowie wszystkie sztuczki, którymi może posłużyć się zamachowiec.

- W czasie święta będzie bardzo wiele możliwości. Na przykład rzucić w ciebie z tłumu dzirytem. Albo... Udasz się przecież, panie, na przechadzkę uliczkami bazaru? Chociaż tu pójdą za tobą moje ofiarne Smoki... Można podpiłować deski pomostu, tyle że wtedy spadniesz tylko zaledwie... Poza tym, kiedy po twym wystąpieniu, panie, polecą w niebo setki strzał ze świątecznymi wstęgami... Myślę, że nietrudno jedną z nich skierować w ciebie.

- A kto ma wypuszczać świąteczne strzały?

- Komedianckie bękarty. Wszak ty sam tak rozkazałeś, panie.

- Pamiętam. Na Croma! Ale węzeł się zawiązał! Do Mitradesu pozostało zaledwie pięć dni i nocy. Powiedz, stary psie, kiedy komedianci przybędą do Tarancji?

- Spędzą tu już noc przed świętem. Czy rzeczywiście wierzysz, panie, w istnienie tego złoczyńcy?

- Ja to wiem. Teraz już odejdź. Niewiele czasu nam zostało. Chciałbym, abyś przed zmrokiem przedstawił mi wszystko, czego dowiesz się o tych komediantach.

Kiedy Pallantyd odszedł, krocząc po miękkich dywanach ogromnymi buciorami, król odchylił się na oparcie fotela i zaklął ze złością. Nie zdążył jeszcze nacieszyć się spokojem, a już pojawił się jakiś wyrodek, którego przypiliła chęć wysłania go na Szare Równiny! Kopyto Nergala mu w zęby! On ma inne plany na najbliższy czas... Gdyby mógł sobie przypomnieć, kiedy, a najważniejsze-komu dopiekł... W pół dnia można by było poradzić sobie z tą sprawą. Czarne Smoki za kudły przywlokłyby tu te wszystkie komedianckie świnie. Ustawiliby ich w szeregu, dali parę kopniaków - nawet mrugnąć by nie śmieli - a Conan obejrzałby ich nieczyste ryje i rozpoznał złoczyńcę. Ale przez całe swe życie dzisiejszy aquiloński władca dopiekł tylu ludziom, że nie było wprost możliwości przywołać w pamięci choćby trzech z nich. Zwłaszcza że podły mściciel z pewnością nie sam oberwał od Conana, inaczej już dawno przechadzałby się po Szarych Równinach... Król uśmiechnął się i spojrzał na pękaty dzban. Nawet tuzina takich dzbanów nie starczy, by przedstawić wszystkie jego przygody. Ale czy w ogóle warto? Nikt i nic nie opowie uczciwiej o bojach rycerza niż samo jego ciało. Jedynie rysy naniesione ręką wroga - a nie obojętną ręką grawera -nie zabrzmią fałszem, nie okłamią...

Conan wzruszył ramionami, zrzucił niedbale dzban ze stołu i wstał, wciskając pod cienką złotą obręcz wysuwający się kosmyk gęstych, naznaczonych nieco siwizną czarnych włosów. Zbyt wiele spraw nagromadziło się w ostatnim czasie. A teraz przyszło mu odkładać je na później z powodu jakiegoś kawałka łajna odzianego w kolorowe, komedianckie szmaty. Normalnie nie zrobiłby tego nawet na rozkaz samego Mitry. Z tą myślą król trącił drogocenny dzban tak, że zadźwięczał żałośnie i potoczył się pod fotel, po czym westchnął, żegnając się z nadzieją upicia się do nieprzytomności, i zdecydowanie opuścił swe wspaniałe schronienie.

III

Trzy razy powitali wschód słońca w domu Igrata weseli goście. Przez ten czas leniwy gospodarz zmęczył się jak nigdy dotąd. Od nieustannego, czasami bez żadnej przyczyny śmiechu, dół brzucha bolał go tak, jakby nadwerężył się przy ciężkiej polowej pracy czy budowie nowego domu nobila. Gdyby jednak miał boleć go nie tylko dół, ale i góra brzucha, do tego serce, nerki i wątroba, nie zrezygnowałby ze znajomości z komediantami. Gospodarzowi wydawało się, że przed spotkaniem ich życie jego było bezmyślne i bezwartościowe niczym pyłek, nie warte na tym świecie nawet drobnego miedziaka. Każdy dzień był podobny do poprzedniego jak jedno ziarnko piasku do drugiego, każdy też, jak myślał teraz Igrat, pusty. Nie ma nawet ani czego wspominać, ani o czym opowiadać gościom w odpowiedzi na ich nie kończące się wesołe bajania.

A jednak Mitra go nie opuścił! Podróżująca po świecie bez większego bagażu trupa, zajmująca zaledwie dwa kryte wozy, ciągnione przez stare klacze nieokreślonej maści, mogła skierować się do Ta-rancji jakąkolwiek drogą - przez Shem i Argos lub przez Brythunię i Królestwa Kresowe czy też z Asgardu przez Vanaheim... Mało to dróg na tym wielkim świecie? Ale Dawca Życia i Strażnik Ogniska wysłał swe błądzące dzieci właśnie do domu najnikczemniejszego z niewolników, do zeschniętego źdźbła trawki, pełzającej w deszczu dżdżownicy, żabiej łapki... Igrat wytarł palcem napływającą nagle łzę rozczulenia i szczęścia i popatrzył, jak Ulino, Agrej i Senizonna wpijają się wargami w brzegi kubków i z niebywałą uwagą sączą niedopite wino. To był ostatni poczęstunek, jaki mógł im zaproponować leniwy gospodarz. Pieniądze, którymi komedianci zapłacili za kwaterę, skończyły się już wczoraj - za nie właśnie Igrat kupił sześć antałeczków piwa. Rankiem pozostała z piwa jedynie piana na kubkach i za czterdzieści jeden i ćwierć dzbanka wina przyszło mu sprzedać piękne buty z miękkiej, mocnej skóry. Trzy księżyce temu dostał je niemal za darmo od jadącego z Messancji do Tanasulu szewca, brata jego zmarłej żony, który postanowił zatrzymać się na nocleg u byłego powinowatego. Tak czy inaczej żal było butów.

Teraz i wino się kończyło. Przez cały dzień goście wlewali je w swe bezdenne żołądki, oblewając się i bulgocząc, po czym padali pokotem; jedni w milczeniu, inni z chrapliwymi odgłosami, jeszcze inni ze śpiewem. Za stołem pozostała tylko trójka, najbardziej krzepkie okazy zdrowia - thiścioch Ulino, smętny przystojniak Senizon-na i płowowłosy wesołek Agrej. Z godnością przyjmowali zakochane spojrzenia i westchnienia gościnnego Igrata i wysysali z kubków ostatnie krople ożywczego płynu.

- I co Igrat, wybierasz się z nami? - spytał plączącym się językiem Senizonna.

- No - kiwnął głową ze swego kąta leniwy gospodarz.

- D...laczego?- Ulino spróbował klasnąć w tłuste ręce, lecz rzuciło nim i omal nie zwalił się pod stół. Prawdopodobnie doszedł jednak do wniosku, że pod stołem będzie mu nieco za ciasno, wczepił się więc w rękaw Agreja i tak pozostał na taborecie. - Dlaczego, o bezmózga lilio mojego wielkiego serca? Myślisz, że tylko pasiemy sobie brzuchy, śpimy i tańczymy?

- Pod Messancją jest jedno smutne miasteczko - odezwał się Agrej - Nazywa się Glemozo... Dwa księżyce temu wygnali nas stamtąd i ścigali prawie do samej Alemane.

- Za co? - zdumiał się Igrat.

- Za nic, przyjacielu. Po prostu jesteśmy wesołkami, bękartami...

- Sam jesteś bękart - skrzywił się Senizonna. - Śmierdzący pies... Ale Glemozo to rzeczywiście smętna mieścina. Zacząłem opowiadać o Semei i Onzale. Znasz tę historię, gospodarzu?

Igrat potrząsnął głową.

- Piękna dziewczyna Semeja żyła w dalekim Iranistanie - zaczął tęsknie Senizonna, przymknąwszy powieki. - Usta miała niczym płatki sitowia...

- Sitowia! Za to właśnie rzucili w ciebie pierwszym kamieniem! -pogardliwie wydął policzki Ulino. - Sitowie nie ma płatków, ty smętna gąsienico... To kępy zielska podobne trochę do zeschłej trawy. I rośnie tylko na ziemi Piktów, w Iranistanie nawet o nim nie słyszeli!

- Można by pomyśleć, że w Glemozo ktoś słyszał! - parsknął urażony Senizonna. - I nie nazywaj mnie smętną gąsienicą, ty kupo łajna. Był czas, że służyłem w wojsku dzielnego Gaura w Turanie i przekłułem co najmniej tuzin takich tłustych wielbłądzich garbów! Lepiej nie wyprowadzaj mnie z równowagi. Jestem bardzo cierpliwy, bardzo cierpliwy, ale...

- Zamknij się. - Tłuścioch machnął łapskiem bez cienia szacunku dla wojennych zasług Senizonny. - Ja także nie zawsze wyglądałem jak kupa łajna.

- Ulino, opowiedz o Zuagirczykach - ocknął się Agrej. - Bywałeś u nich?

- Niedługo... Księżyc, może dwa...

- Opowiedz!

- To stare sprawy, a i chęci do gadania nie ma.

- Przecież u nas poza Kukiem i Lakukiem wszyscy umieją trzymać oręż w rękach! - Senizonna spurpurowiał, starając się nie patrzeć na tłuściocha. - Nie ma co robić bohatera z tego spasionego szczura. I Mado walczył, i Ksant z Jenkinem, i Micher! A Leonso był nawet dziesiętnikiem w Sultanapurze.

- Przestań wreszcie, Senizonna! - odezwał się zirytowany Agrej.

- Nawet nie mam zamiaru!

- A ja mówię, żebyś zamilkł! - W głosie jasnowłosego chłopaka zadźwięczała groźba.

- Bękart!

- A ty łajno... - wysyczał z całej duszy Agrej i rzucił się na Senizonnę.

Ale ten był czujny i z rozmachem walnął przyjaciela pustym kubkiem w czoło. Płowe włosy komedianta zabarwiły się na czerwono, a jego głowa opadła na stół.

Ulino patrzył na to wszystko z absolutną obojętnością. Wiedział, że Agrej ma głowę mocną niczym kamienny posąg, a Senizonna zaraz zacznie chlipać i będzie błagał o przebaczenie. Tak też się i stało. Po chwili Agrej zaryczał, drapiąc stół pazurami, pięknemu smętkowi zadrżały wydatne pąsowe wargi i do pięknych ciemnoszarych oczu, oprawionych w długie rzęsy, napłynęły łzy. Tłuścioch uśmiechnął się, wzruszył lekko otłuszczonymi ramionami i mrugnął na pobladłego Igrata.

- Tak właśnie żyjemy!

Leniwy gospodarz westchnął głęboko, gdyż wybuchające co chwila bójki komediantów napawały go strachem. Ze swym pokojowym usposobieniem, zawsze niewzruszenie spokojny [grat nie znosił kłótni, a tym bardziej bójek, a jednak pragnienie wybrania się z trupą na wędrówkę po świecie nie opuszczało go ani na chwilę. Tylko lekki, niemal nieuświadomiony smutek ścisnął na chwilę jego serce, lecz natychmiast zniknął. Obejrzał swą siedzibę i poruszył wargami jakby w pożegnaniu. Cała izba była zapluta i zapaćkana rozlanym winem, pełna pustych i w większości porozbijanych dzbanków; na podłodze walały się strzępki z kurtki Mado i koszuli Jenkina, którzy poprzedniego dnia stoczyli tu całkiem poważny bój, zeschnięte okruchy, kostki dwóch kuropatw - własnoręcznie złowiła je pod lasem bystra Weli-na - oraz wszelkie inne śmiecie, których dawniejszego przeznaczenia sam gospodarz nie mógłby teraz określić. Pod sufitem wisiała wieloletnia pajęczyna, którą zachwycał się Senizonna, widząc w puszystych, szarych kłębach smutek skryty we własnej duszy. Szczeliny ścian zarosły mchem, po którym snuły się pękate żuki. Otwór na środku oznaczał okno i można było wysunąć przez niego głowę, ale lepiej było tego nie robić, bowiem przy próbie wciągnięcia głowa klinowała się i jej powrót do ciała wymagał wiele siły i niemałego sprytu. Tak wyglądała izba leniwego gospodarza po trzech dniach pobytu gości i było to zupełnie zrozumiałe - przedtem paskudził w niej sam Igrat, a teraz pomagało mu dwunastu mężczyzn i jedna kobieta.

Ani mamroczący pod nosem niestworzone bzdury Senizonna, ani ziewający szeroko Ulino, ani piękny, płowowłosy Agrej nie widzieli żadnej różnicy między szopą, gdzie spali, izbą, gdzie pili, a placami, gdzie dostawali baty. Wszędzie był brud, przywykli do niego, nawet woleli go od wygód pałaców - tak przynajmniej mówili - toteż zapuszczony, cuchnący dom leniwego gospodarza wydawał im się przytulną przystanią, wysepką spokoju na wzburzonym morzu czy czymś w tym rodzaju. Pochlebiało to Igratowi, rozumiał jednak, że komediantom brak po prostu własnego domu, toteż nie szczędzili pochwał cudzemu, a szacunek i płynące ze szczerego serca uwielbienie, tak rzadkie i dlatego cenne, zmusiły ich do zatrzymania się we wsi. Ale następnego dnia pora wyruszyć w drogę. W drogę! Do Tarancji! Tam aquiloński władca organizuje wielkie święto Mitra-desu, na którym trupa z pewnością zarobi dużo pieniędzy... Może nawet bardzo dużo! A wtedy znowu w drogę, do miast, miasteczek i wsi. Dawać pokazy, tańczyć i śpiewać... O Mitro, jakież to szczęście! Igrat ukrył twarz w dłoniach i zaszlochał.

Przed świtem Etej poczuł nagle, że staje mu serce. Miarowy rytm stracił takt i w piersi powstała okropna, ssąca pustka. Strzelec zamknął oczy i zaczął liczyć oddechy w oczekiwaniu tego ostatniego. Nie bał się, tylko rozpacz skuwała powoli wszystkie jego członki i Etej, jakby patrząc na to z oddali, zdumiał się jej siłą. Nie podejrzewał w sobie takiej nienawiści do dawnego wroga. Nawet w obliczu własnego końca odczuwał tylko pragnienie zabicia. Zabić go! I rozpacz zrodzoną ze świadomości, że on, strzelec, odchodzi na Szare Równiny, zanim dokonała się zemsta.

Przed zamglonymi oczami Eteja pojawiły się nagle niejasne zarysy delikatnej figury odzianej na biało dziewczyny. Wokół niej poruszały się w półmroku jeszcze mniej wyraźne olbrzymie czarnoskóre postacie. Wiało od nich grozą i pogardą. Etej nie mógł tego zrozumieć. Dziewczynę poznał od razu i omal nie zachłysnął się ze szczęścia, ale gigantów nie znał. Piraci? Możliwe. Ale przecież ani razu nie widział jej piratów z bliska, skąd więc oni... Ostrożnie, by nie zakłócić wracającego powoli rytmu serca, wciągnął do płuc stę-chłe powietrze szopy. Co jemu do piratów? Ma przed sobą Belit! Królową Czarnego Królestwa! Swą wieczną miłość i nigdy na jawie nie spełnioną namiętność... Po co do niego przyszła? Wtedy, dawno temu w Kemi, nawet nie dostrzegała młodego, biednego handlarza mięczaków, który sycił oczy jej wspaniałym stanem, delikatną, białą szyją i wysoką piersią.

- O, Mitro... - jęknął strzelec od ukłucia nieznośnego bólu gdzieś pod sercem. - Nie, nie Mitra. Erlik! - poprawił sam siebie. To właśnie jego ukochane bóstwo Erlik wymaga oczyszczenia przez cierpienie... - A więc tak, Erliku! Masz tu prawdziwe cierpienia! Kochałem ją przez całe życie, choć widziałem ledwie trzy razy, choć tak dawno opuściła ten świat... Wszystko, co robiłem i czym żyłem -jej ofiarowywałem... Nie było dnia ani nocy, bym jej nie wspominał; i w łańcuchach na galerze, i w rękach stygijskiego oprawcy pod ciemnymi, wilgotnymi sklepieniami podziemi, i w zażartych bitwach z keshańskimi barbarzyńcami, i przy kuflu piwa z Garetem...

Tak, jeszcze Garet. Przez mętną błonkę zasnuwającą mu oczy Etej patrzył na wiotką figurę Belit i jakby opowiadał jej o Garecie. Był on wtedy atamanem Zuagirczyków i zdarzyło się, że na pustyni leżącej za gorącym, przepalonym na wylot przez rozgrzane słońce i wysuszonym wiatrami mieście Eruku zabrał Eteja. Strzelec cudem uratował się ze stygijskiej niewoli, przepłynął Styks, pokonał górską przełęcz i przeszedł znaczną część pustyni. Lecz bez łyka wody, z wypalonymi wargami i pełnymi piasku ustami, z poparzoną, pękającą od słońca skórą, pozostałby na zawsze w gorących piaskach. Wówczas pojawił się Garet. Przyjaciel, brat... Przerzucił wtedy wyniszczone i lekkie jak drewniana szczapka ciało Eteja przez siodło, zaświstał na swych Zuagirczyków i pomknęli dalej, do Khauranu. Lepiej by było, gdyby skręcili do Kothu!

Strzelec zazgrzytał zębami na wspomnienie, jak w zaledwie dzień później pojawił się w obozie Cymmerianin. Garet zdjął go z krzyża o dwa loty strzały od Khauranu. Przybysz był wymęczony nie mniej od Eteja, który jeszcze nie wyzdrowiał po pustynnej tułaczce. Ale szybko wrócił do zdrowia! Co zrobił z Garetem, strzelec do tej pory nie wiedział. Wiedział tylko jedno - samo to wystarczyłoby, aby bez żadnych wahań wyprawić barbarzyńcę na Szare Równiny - pewnego dnia Garet zniknął, a na jego miejscu na czele Zuagirczyków znalazł się podły Cymmerianin. Ten, którego kochała Belit! Pływał z nią na jej pirackim statku, a potem ona zginęła, a on żyje! Do dzisiaj!

O Erliku! Nie dość już tego doświadczania? Nie dość bólu i nie zagojonych ran? Teraz i obraz Belit zniknął, nie wytrzymując jego opowieści... Niech więc pęknie serce, jeśli zakończył się przeznaczony mu okres! Oczy Eteja wypełniły złe łzy, strzelec otworzył oczy i zawył cienko i żałośnie niczym szczeniak.

Gdy o świcie boskie oko Mitry opromieniło wszystko wokoło łagodnym różowym światłem, trupa komediantów ruszyła w drogę. Leniwy gospodarz siedział na koźle pierwszego wozu obok Michera i obrzucał dumnym spojrzeniem ojczystą okolicę. Wypiął pierś i zacisnął wargi na wypadek, gdyby ujrzał go jakiś znajomy. Niestety, nikogo takiego nie zauważył, tylko psy, wywabione z krzaków skrzypieniem kół, wściekłym, ochrypłym szczekaniem odprowadzały podróżników aż do samej drogi.

Micher kiwał się obok Igrata, nie zwracając najmniejszej uwagi na wspaniałą urodę okolicy. Za ich plecami rozlegało się potężne chrapanie tłuściochów, skomlenie Kuka i Lakuka, senne mamrotanie Mado i głośny, poświstujący oddech Leonsa. Wszyscy spali, tylko leniwy gospodarz, który po wyjeździe ze wsi stracił swój hardy wygląd, ze smutkiem patrzył na wspaniałe, wysokie palmy, zielony kobierzec traw, po któiym małymi falami przepływał lekki wiaterek, na wysokie, śpiewające przez mglisty błękit góry. Czy prędko tu wróci i czy w ogóle wróci? Miał przed sobą długą, niemal nie kończącą się podróż po nieznanych krajach, do miast, z których każde żyło swoim własnym życiem; spotkania i rozstania, radości i smutki... I nagle ogarnęła go tak dojmująca tęsknota, że omal nie zeskoczył na ziemię, by co tchu w piersi pognać z powrotem, do domu. Przez chwilę wydało mu się, że tylko tam jest życie, a wszystko inne to ciemność i pustka. Splótł palce z całej siły, zmrużył oczy i potrząsnął głową, odganiając niezrozumiałe i niepotrzebne uczucia. Wszystko przeszło tak szybko, że Igrat zmarszczył się rozczarowany. Nie zdążył nawet nacieszyć się nowymi wrażeniami.

- Ej, chłopaki! - Leniwy gospodarz odwrócił się. Obok wozu szedł utykający lekko na prawą nogę starszy syn Leonsa, Ksant-szeroko uśmiechnięty, cały czas odrzucał dłonią z czoła kosmyk szpakowatych włosów. Machnął ręką do Igrata, zrównał się z nim i chwycił za odrapany skraj wozu.

- I tu wszyscy śpią - powiedział wesoło, mrugając do woźnicy. - A chciałem w kości pograć. Ale nuda!

- Ćśśś! - zasyczał przestraszony gospodarz. - Nie budź ich...

- E tam! Tych drani nawet kijem nie zbudzisz. U nas na statku...

- Na jakim statku?

- Na Prima Andecji. To po zuagirsku znaczy „pierwsza gwiazda”. Mój ojciec kupił go od księcia Mazelli Ipsi; nie słyszałeś o takim? A skąd tobie, wsiowy szczurze... Pewnie poza Tarancją nigdzie nie bywałeś? A ja pochodzę z Kordawy! No więc, jak mój ojciec poszedł na dno...

- Jak to - na dno? A Leonso to kto?

- Mój ojciec! - zniecierpliwił się Ksant. - Aleś ty tępy, przyjacielu. Po prostu nie wiem, jak z tobą rozmawiać... Na dno! Na Mitrę! Po prostu zbankrutował! Teraz rozumiesz? No i Prima Andecję trzeba było sprzedać jednemu kupczykowi. Malutki taki, grubiutki, wiecznie zasmarkany, podobny do naszego Michera...

- On ci zaraz naopowiada - odezwał się nagle przytomnie Micher, patrząc ponuro na starszego syna Leonsa - jak się trudził na statku od świtu do nocy.

- A trudziłem się! - wściekł się Ksant. - Skąd możesz o tym wiedzieć, Świnio!

- Ty sam Świnia i krowi ogon - odpowiedział niewzruszenie mały Micher.

Ksant nadął się i spurpurowiał. Leniwy gospodarz, którego mocne ciało znajdowało się pomiędzy dwoma kogutami, najpierw poczuł, a potem także usłyszał, jak ze świstem i grzmotem z jego siedzenia wyrywają się haniebne dźwięki, i także poczerwieniał. Micher popatrzył z niedowierzaniem na sąsiada i nagle zrozumiał, co się dzieje. Wciągnął ustami powietrze i chichocząc piskliwie, oparł się na ramieniu stropionego Igrata. Krew napłynęła mu do twarzy ze śmiechu, tak że nie odróżniał się teraz kolorem od swych towarzyszy.

- No, bracie... - wymamrotał Ksant, wytrzeszczając oczy. - Zda-je się, mówiłeś, że niczego nie potrafisz? Takiej pieśni jeszcze nigdy w życiu nie słyszałem! Ludzie będą cię na rękach nosić! No, spróbuj jeszcze razik!

Igrat spuścił głowę, czując, jak palą go uszy, po czym spojrzał z ukosa na plączącego ze śmiechu Michera i... spróbował.

IV

Zajęty różnymi sprawami Conan przez cały czas był myślami w stajni. Przed jego oczami wciąż stał piękny gniady trzylatek ze wspaniałą grzywą i szczupłymi, mocnymi nogami. Ale zatrzymał go Pallantyd.

- Panie, wszystkiego się dowiedziałem!

- O czym znowu, stary psie? - warknął zirytowany Conan. Pochłonięty przyjemnymi myślami o cudownym podarunku z Koryntii zupełnie zapomniał o ostrzeżeniu Peljasa i o porannej rozmowie z wiernym Pallantydem.

- Jak to? - Kapitan Czarnych Smoków spojrzał na króla zdumiony. - O komediantach!

- Na Croma! Zdaje się, że nie uda mi się dzisiaj iść do mojego gniadosza... Dobrze, opowiadaj, byle szybko!

- Proszę! - Pallantyd wyciągnął zza mankietu zwinięty w rulon szary pergamin. - W czasie Mitradesu będzie w Tarancji pięć trup. Jedna z Turanu - ta nigdzie na dłużej się nie zatrzymuje i snuje się od karczmy do karczmy. Piją i nigdy nie trzeźwieją, tak że trzeba będzie ich sprawdzić przed świętem... Żeby do czego nie doszło... Druga to nasza własna - są pod nadzorem. Trzecia - ze Shemu, ale jest już w Tarancji. Ulokowali się w domu Rudej Magali... - Przy ostatnich słowach Pallantyd rzucił królowi dwuznaczne spojrzenie. -Wiesz sam, panie, jakie dziewczęta u niej mieszkają...

Conan wzruszył ramionami.

- Czy komedianci to nie mężczyźni? Niech im tam. Mów, co dalej.

- O czwartej wiadomo tylko, że zatrzymała się w domu niejakiego leniwego Igrata na skraju Puantenu - podjął Pallantyd z westchnieniem. - Przesiedzieli tam kilka dni, a teraz kierują się do Tarancji. Piąta jest z Ophiru i też już są w drodze do nas. To wszystko, panie.

- Niewiele warte są twoje informacje, stary psie! Ale Nergal z tymi komediantami. Chodźmy lepiej popatrzeć na mojego gnia-dego.

Pallantyd przyjął zaproszenie króla z najwyższym zadowoleniem. Jednak Conan nie zdążył jeszcze dotknąć ręką drewnianego skobla na drzwiach stajni, gdy zawołał go sługa, truchtający kaczym chodem po prostej ścieżce ogrodu. Król obrzucił go lodowatym spojrzeniem i z ponurą miną wysłuchał wiadomości.

- Panie mój, ponownie przyjechał do ciebie mag. Jest z nim jeszcze ktoś. Straszny!

Conan zazgrzytał zębami i popatrzył tęsknie na drzwi stajni, zza których dobiegało ich chrapanie gniadosza. Miał już dość całej tej historii. Czego jeszcze chce Peljas i kogo przywlókł ze sobą? Splunął z rozdrażnieniem, odwrócił się i ruszył do pałacu, aby przyjąć gości jak przystoi aquilońskiemu władcy.

- W złym momencie przyszliśmy, przyjacielu? - spytał z lekkim uśmiechem Peljas, składając pokłon królowi.

- Klnę się na Croma, że miałem nadzieję weselej spędzić czas... Jaki sens w próżnym gadaniu!

- Próżnym? O nie, panie! Jeśli pamiętasz, mowa była o twoim życiu.

- Czy warto teraz o tym wspominać? - wymamrotał Conan, patrząc znacząco na przyprowadzonego przez maga gościa.