Pogrzeb czarownicy ebook

Księga piąta

Pogrzeb czarownicy

Kamieniołom był stary, miejscami nawet porośnięty lasem, ale rzadkim. Jadąc między rachitycznymi drzewkami, Debren czuł na sobie spojrzenia. Pół tuzina ludzkich, jedno końskie. Koń nie obsługiwał żadnego z kieratów czy cebrociągów – po prostu stał przy dyszlu chłopskiej furmanki, na którą załadowano sporych rozmiarów beczkę. Budynek, przed którym zatrzymał się wóz, jako jedyny spośród kilkunastu baraków, szop oraz bud sprawiał wrażenie mieszkalnego i przez jakiś czas Debren zastanawiał się, dlaczego gospodarza nie razi fakt, że wychudzona chłopska szkapa obgryza mu podokienny, najprzyzwoitszy w okolicy – bo też jedyny – trawnik. Po woźnicy, zabiedzonym, posiwiałym jak jego koń, widać było z daleka, że nie jest stąd i prawo wypasu żadną miarą mu się nie należy. Zgarbiony, wyraźnie nieswój, stał z boku z czapką w ręku, żegnając się dyskretnie znakiem koła.

Dopiero ten gest otworzył Debrenowi oczy.

Budynek z oknami i gankiem nie był zaniedbanym zajazdem. Koło wsparte o sterczący ze środka trawnika głaz nie było zerwaną z łańcucha reklamą tegoż zajazdu. A trawy nie zasiała znużona monotonią skalnego otoczenia żona oberżysty.

Obok koła, prawie niewidoczna w wysokiej trawie płonęła samotna świeca. Wątły płomyk niknął w blasku czerwcowego słońca.

Koń ogryzał ziele z mogiły. Dużej. Zbiorowej.

Debren zatrzymał się w pół kroku. Potrzebował dłuższej chwili, by wypchnąć z umysłu natrętne skojarzenia, zmusić się do racjonalnego myślenia. Tamten kamieniołom pod Oszwicą wyglądał całkiem inaczej. Nie było kołowrotów, za baraki służyły kryte sosnowymi gałęziami wiaty, a na ciągnących się bez końca mogiłach nikt nie stawiał drogocennych kół. Była wojna i koła, wszystkie koła Rzeszy Wehrleńskiej, musiały toczyć się dla zwycięstwa.

No i strażnicy nie byli aż tak zwyrodniali, by jeszcze po śmierci pastwić się nad Pazrelitami, grzebiąc ich pod znakiem machrusańskiego koła. Na swój sposób strzegli nawet spokoju tych w dołach: pilnując, by nikt nie zjadał porastającej mogiłę trawy. Ani konie, ani więźniowie. Zwłaszcza więźniowie, prawdę powiedziawszy.

Więc weź się w garść. To inna epoka, inni ludzie. Trafił do tej zagubionej wśród wzgórz kopalni tylko dlatego, że drogę wskazał mu zagadnięty na odludnych rozstajach Pazrelita. Tłusty, rumiany, ani trochę nie strwożony, podróżujący samotnie dobrze wyładowanym wozem kupieckim. Cały, zdrowy, bez jednego sińca na twarzy. Mruczący pod nosem coś o cholernych cudzoziemcach, zjeżdżających z Zachodu czy innej Yougonii i odbierających pracę porządnym poddanym księcia Unirherii.

Wyglądało na to, że i tu, w kamieniołomie, obcy nie są mile widziani. Czterech smagłych, ciemnowłosych wyrostków, obsługujących kołowrót, przerwało pracę, gdy tylko Debren się pojawił, i stało teraz, mierząc go mało radosnymi spojrzeniami. Pocący się przed gankiem pyzaty mnich w burym habicie spoglądał na czarokrążcę z jawną niechęcią. Twarzy skrytego w cieniu gospodarza nie było widać pod słońce, ale pewnie i on...

– Hej, ty! – Człowiek w ciżmach ze srebrnymi klamrami powiedział znacznie więcej, Debren zrozumiał jednak tylko wstęp. Potem było coś o bydlętach i chyba strzelaniu. Pytanie zabrzmiało jednak zaskakująco przyjaźnie na tle ponurych min pozostałych, więc dłoń czarodzieja nie powędrowała do pasa, poprzestając na lekkim drgnięciu. Na ganku, oprócz klamer przy ciżmach, połyskiwały w słońcu okucia kuszy, lecz nie było powodu, by już teraz sięgać po różdżkę. Trzeźwy Wehrleńczyk, chcąc nawiązać do tradycji osławionego zarządcy oszwickich kamieniołomów i postrzelać trochę do podludzi, nie przemawiałby takim tonem. Podpity, mogący łatwo łączyć serdeczność z szyciem bełtami, nie stanowił zagrożenia. Po burzliwej służbie u rycerza Kipancho i mając w perspektywie podróż przez Cesarstwo, Debren odświeżył nieco zaniedbaną sztukę samoobrony. Wiedział, że na dystansie kilkunastu kroków oparta o słup kusza nie może się równać z różdżką.

W dodatku grot na bełcie lśnił dokładnie tak jak klamry przy ciżmach. Srebrny, drogi, kuty na specjalne zamówienie. Zbyt cenny, by szyć nim w ludzi.

– Pochwalony Machrus Zbawiciel. – Tyle w staromowie każdy powinien zrozumieć. Nawet tu, na dekadenckim Wschodzie, gdzie do kościoła chadzało się rzadko, zaś ateistów leczono na koszt państwa, zamiast więzić w lochu.

– Po kres wieków – rzucił odruchowo mnich. By od razu, znajomo brzmiącą, zmiękczoną zachodnim akcentem staromową, dopowiedzieć: – I z Bogiem, dobry człowieku. Nic tu po was. Spóźniliście się, jeśli wiecie, o czym mówię. A jak nie wiecie, to tym bardziej żegnajcie. To kopalnia, niebezpieczne miejsce; tu postronnym przebywać nie wolno. O wypadek łatwo.

Któryś ze zgromadzonych przy kołowrocie chłopców drgnął nagle jak wyrwany z transu, podskoczył, usiadł na masywnej belce ramienia. Trzej pozostali natychmiast wzięli z niego przykład i po chwili cała czwórka kiwała się chaotycznie, balansując na chudych zadkach, machając nogami i usiłując nie pospadać z solidnych, lecz nie pomyślanych jako siedziska drągów.

– Przeklęte głupki! – Właściciel ciżem z klamrami znów posłużył się gardłową wehrleńszczyzną i znów Debren zrozumiał tylko początek. Dalej było coś o urzędzie i robocie, ale raczej nie chodziło o to – jak to sobie magun w pierwszym odruchu przetłumaczył – że w niedziele urzędy nie pracują. Był czwartek.

Smagli młodzieńcy, znów w pośpiechu, pozłazili na ziemię i zabrali się do obracania kieratu. Dopiero teraz uwagę Debrena zwrócił brak uprzęży zamocowanej do belek czy choćby klamer do mocowania takowej. W dobrze zorganizowanym, nowoczesnym zakładzie na porządku dziennym było elastyczne manewrowanie mocą, więc często widywało się wyrobników, którzy z braku pilniejszych zajęć zastępowali karmione woły, podkuwane konie czy konserwowane koło wodne. W naprawdę wzorcowych manufakturach organizacja pracy poszła nawet tak daleko, że chwilę przed pchaczami zjawiał się przeszkolony fachowiec, który odgarniał z kolistej ścieżki zwierzęce łajno, mocował specjalne poduszki pod pierś i posypywał talkiem ramiona kołowrotu. Przodujący technicznie Wehrleńczycy dawno odkryli, iż ślizgający się na końskich odchodach i walący łbem w belkę robotnik w końcowym rozrachunku zaniża dochody. Niektórzy z feudałów – bo to do nich ostatecznie trafiały podatki z kopalń i manufaktur – wzięli to sobie do serca tak bardzo, że ustawowo nakazali pracę w hełmach i na bosaka.

Tu nie było ani hełmów, ani łopaty do usuwania nieczystości, ani nawet widocznych śladów po nieczystościach. Lina, którą napędzał kierat, sama powiązana była w całość kawałkami cieńszych linek, konstrukcja skrzypiała przenikliwie, zdradzając podeszły wiek, a z braku smaru zapiaszczone łożysko raz i drugi mrugnęło iskrą. Inna sprawa, że tylko na początku, gdy spłoszeni krzykiem pryncypała młodzieńcy wykonali kilka pierwszych okrążeń biegiem. Debren pomyślał z goryczą, że ze sławnej wehrleńskiej organizacji pracy pozostały tylko bose nogi pchaczy. Nawiasem mówiąc: dziwnie smarkatych.

To nie wróżyło najlepiej. O ile dobrze trafił.

– Nie wiem, czym dobrze trafił – posłał mnichowi zakłopotany uśmiech. Po czym, już bardziej poufałym tonem i po lelońsku, dodał: – Za cholerę nie szło odczytać tego na tablicy. Jedno słowo, ale run w nim bez mała trzy tuziny, i to ostrogrockich, równie zdobnych, co nieczytelnych.

Mnich, chyba trochę zaskoczony, pokiwał ze zrozumieniem głową. Dopiero potem przywołał na twarz poprzednią, demonstracyjnie naburmuszoną minę.

– Styl ostrogrocki mnogością sławnych katedr zaowocował – rzucił wyniośle płynną lelońszczyzną. – A wy, panie rodak, jak nie potraficie jednego prostego słowa po tutejszemu sklecić, lepiej muła rzycią ku nam zwróćcie i wracajcie do domu. Przez takich jak wy Wschód się z nas śmieje.

– Słowo „gbaraneberblindschfatwrenken” należy waszym zdaniem do prostych? – Debren bez trudu podtrzymał uśmiech. Miło było, nawet w takich okolicznościach, posłuchać mowy ojczystej.

– Tak, tak – uprzedził zakonnika ten w okutych srebrem ciżmach. Wysunął się z cienia, posyłając przybyszowi nieoczekiwanie szeroki uśmiech. Miał bardzo jasne włosy i niewiele od nich ciemniejsze owłosienie wokół oczu. Tak właśnie w czasach Oszwicy wyobrażano sobie idealnego Wehrleńczyka. W niektórych innych krajach od niepamiętnych lat, nie wiedzieć czemu, ów typ urody nazywano świńskim blondynem. – To gbaraneberblindschfatwrenken braci Rimel. Dobrze...

Mówił dłużej, ale tyle tylko zdołał Debren zrozumieć. Chyba nie był pijany i raczej nie groził strzelaniem, choć jedno z użytych przez niego słów chyba ocierało się o szeroko pojęte łucznictwo. Magun zaklął w duchu. Nadal nie wiedział, co znaczy to cholerne gbaren-cośtam. I czy faktycznie nie zrobiłby lepiej, mrucząc: „Pomyłka” i ukazując tubylcom zadek swego muła. Chcąc nie chcąc, musiał spędzić parę dni w okolicy, a mułowi właśnie skończył się obrok. Żeby zarobić na nowy, czarokrążca obcokrajowiec musiał legitymować się jaką taką opinią. A tej sobie nie wyrobi, wychodząc na głupka, który szukał złota, zaś trafił do bankrutującego kamieniołomu.

Bo to jedno nie ulegało wątpliwości: kopalnia marnie przędła. Oko bez trudu wyławiało oznaki upadku: dziurawe dachy, połamane maszyny, sklejony w jedną rdzawą bryłę łańcuch na wrotach stajni, kępki traw w szczelinach głównej pochylni, którą dzień i noc powinny wędrować w górę potężne bryły urobku. Obsługiwany przez wyrostków kierat skrzypiał wprawdzie, a z czerniejącego nieopodal szybu ktoś sypał klątwami, ale te żałosne namiastki ożywienia podkreślały tylko panującą wokół martwotę.

To nie mogło być to miejsce. Chyba że...

– Potworów zasadniczo nie ubijam – powiedział, znów zwracając twarz ku mnichowi. – Ale pogadać zawsze można.

– Nie ubijacie potworów? – Pyzata twarz zakonnika rozjaśniła się na moment, by niemal od razu spochmurnieć. – No więc tym bardziej...

– Znacie staromowę? – wszedł mu w słowo czerwononosy właściciel ciżem z klamrami. Był znacznie młodszy od zakonnika, bliższy wiekowo tym przy kołowrocie, nosił dwubarwne rajtuzy, modne ledwie sezon wcześniej w kręgach ocierających się o pałace, a jego kaftan dumnie połyskiwał złotem guzików. – Bo wehrleńskiego, jak wnioskuję, chyba nie?

Debren odetchnął z ulgą. Wyraźnie zaskoczony mnich posłał pełne urazy spojrzenie na ganek.

– A wy znacie, panie Rimel? – rzucił oskarżycielsko.

– Nowoczesny człowiek nie obejdzie się dziś bez staromowy – wzruszył ramionami elegant. – A jeszcze w interesach... To jak z tą staromową, panie...?

– Jestem Debren z Dumayki. – Debren, czując okazję, zręcznie połączył ukłon z zeskokiem z muła. – Magun z uprawnieniami, chwilowo w podróży, więc trochę jakby...

– Czarokrążca – dokończył mnich, nie kryjąc lekceważenia. – Któren, jak się domyślam, uprawnienia akurat do niewłaściwej sakwy spakował i w domu zostawił. – Obrócił się, już przymilnie uśmiechnięty, do młodego eleganta. – Z miejsca widać, kto zacz, panie Udebold.

– Nie sądźmy po pozorach, bo i nas osądzą. – Młodzieniec też się uśmiechał, tyle że życzliwie i do Debrena. – Gdyby się powierzchownością kierować, to w tym zielonym stroju chadzałby kłusownik albo zbój leśny. Może nawet sam sławny Bobin Czapa, którego dokładnie takim w kronikach malują. A ciebie, bracie, trza by konsekwentnie wziąć za tego mnicha opoja, co z nim po gościńcach łupi. Jak mu tam...? Braciszek Tryk czy coś takiego. Zwłaszcza żeś się z beczką zjawił – zaśmiał się, wskazując furmankę. – Oczywiście żartowałem – zwrócił się do czarodzieja – z tym pytaniem, czyś kłusować tu przybył. Z daleka było widać, że łuku nie masz.

– Nie ma – przyznał mnich. – Ale to nie żmutawilska puszcza. Tu się nie na niedźwiedzia czy łosia chadza, a na zająca. Do czego wnyki starczą. Ciekawość, czy gdyby tak mu w jukach pogrzebać, nie znalazłby człek czegoś do sideł dziwnie podobnego. Możecie tego nie wiedzieć, bo i skąd, ale w Lelonii dumayecki rynek słynie z największego w całym królestwie wyboru sprzętu wnykarskiego. Pokresiacy, sami w stepach żyjący, zwożą tam całe cetnary tego paskudztwa i naszym rdzennym Lelończykom na czarno sprzedają. Ponoć do tego doszło, że mobilny wilczy dół oferują.

Debren bez słowa ściągnął zawieszoną przy siodle sakwę, jednym szarpnięciem rozwiązał węzeł. W czerwcowym słońcu błysnęło złoceniami kilka grubaśnych, w skórę oprawnych ksiąg. Żadnej nie opisano runami ostrogrockimi, ale Udebold i tak zagwizdał z cicha.

– To mi za rekomendację wystarczy – stwierdził. – Macie tę robotę, panie Debren.

– Pewnie nawet nie wie, o co chodzi – rzucił niemal płaczliwie mnich. – Założę się, że nie ma o tym zielonego pojęcia.

– Z osobami stanu duchownego nie godzi się zakładów czynić. – Lekko zaniepokojony Debren miał na końcu języka pytanie o rodzaj roboty, ale nie chciał sprawiać braciszkowi satysfakcji. Pozory najwyraźniej myliły, a Udebold Rimel chyba płacił złotem. – Ale, nie chwaląc się, muszę powiedzieć, że o niejedno zlecenie się otarłem. Wszechstronność to moja dewiza.

– Ale o co chodzi, tego nie wiesz! – oznajmił triumfalnie zakonnik. – Obwieszczenie było po wehrleńsku i wezyracku! Nie powiesz mi, że znasz się na tych pogańskich robaczkach, które oni pismem nazywają?

– I po dolnogadacku – dopowiedział spokojnie Debren. – Który to język wystarczająco leloński przypomina, bym co nieco zrozumiał.

– Ciekawe jak, skoro cały dół mam tutaj?! – Rozsierdzony mnich machnął mu przed nosem wyszarpniętym z kieszeni habitu kawałkiem czegoś jasnego.

– Niecały. Trochę zostało.

– Hejże, bracie Zecheniaszu! – Udebold zmarszczył jasne brwi. – Zdarliście moje obwieszczenie?

– Jedno aby – wzruszył ramionami mnich. – I nie całe, jak widać i słychać. Adres chciałem wziąć, to dlatego.

– A myślicie, że ile ich rozkleiłem? Znaczy – poprawił się szybko – kazałem rozkleić? To nie wasza zakichana Lelonia, gdzie po białych brzozowych lasach białe niedźwiedzie hasają! My tu mamy porządne viplańskie drzewa, do których się brzoza nijak nie zalicza. Stąd – dokończył z lekkim zakłopotaniem – wygórowane ceny kory i problemy z jej zakupem.

– Z Sovro nas mylicie – sprostował delikatnie Debren. Zignorowano go.

– To po coś na korze się ogłaszał? – przeszedł do kontrataku Zecheniasz. – Papierni macie od cholery!

– Ofertę tak się składa, by najłatwiej do adresata dotarła – pouczył go jasnowłosy. – To elementarz nowoczesnego przedsiębiorcy. A wiadomo, że na zachód od Rody, gdzie o manufakturę papierniczą niełatwo, po dziś dzień obwieszczenia na korze brzozowej się spisuje i na drzwiach karczemnych wiesza. Na widok papieru jakiś prostak z Zachodu gotów słoninę weń owinąć. Albo na podpałkę wziąć zamiast hubki.

– Na zachód od Rody mało kto dolnogadackie bukwy złoży w słowo – zauważył Debren. – Mylicie nas z...

– Służba źle polecenia zrozumiała – wzruszył ramionami Udebold. – Ale po prawdzie tom nie w lelońskich zleceniobiorców mierzył. Wiadomo, że wasz kraj płaski jest i z drewna cały pobudowany. Nawiasem mówiąc, pewnie dlatego tak was najeżdżają, boć to jawne prowokowanie spokojnych sąsiadów. A mnie by się bardziej przydał ktoś oswojony z górami i kamiennym budownictwem. Dolnogadacze zaś w srogich górach żyją i na kamieniach się znają. Inna rzecz – skrzywił się – że architekci to z nich żadni. Mój dziadunio jak raz o tamtejszy dom kołem zahaczył, to mu, wystawcie sobie, pół ściany na łeb runęło. Dobrze, że w szturmaku był.

– Tych dzikusów chcieliście najmować?! – oburzył się zakonnik. – Lewokolców?! A tak w ogóle to Lelonia murowana od czasów króla Połokietnika. Słusznie Wielkim zwanego, bo się faktycznie po łokcie urobił, zastając kraj drewnianym, a ostawiając nie dość że murowanym, to jeszcze mało zadłużonym. Więc nie obrażajcie nas.

– To i do prowadzenia fury hełm u was trzeba zakładać? – Debren zerknął na stojący obok zaprzęg z mieszaniną słabo skrywanej kpiny i dobrze skrywanej zazdrości. Niby wiadomo, że Wschód od zawsze był pół wieku do przodu, ale choć magun starał się brać na to poprawkę, nadal dawał się zaskakiwać nowatorstwem tutejszych rozwiązań. – Myślałem, że jeno jeźdźców rasowych rumaków ów przepis dotyczy. Ale do muła – zaniepokoił się nagle – chyba hełmu nie trzeba?

– Do muła nie – uśmiechnął się łaskawie Udebold. – Od prowadzącego furę też zresztą nikt nie wymaga, by w szyszaku jeździł. Choć owszem, był projekt wprowadzenia pasów, by w razie czego pijany woźnica z ławki na wyboju nie zleciał. Aleśmy, o naszym cechu mówię, oprotestowali, i póki co w życie nie wszedł.

– Cechu... wozackim? – Debren trochę się pogubił.

– No co też wy... Macie mnie za wąchacza końskiego smrodu? Żaden Rimel nie żył nigdy z gapienia się na kobylą rzyć! O kamieniarskim mówię. – Widząc, że czarodziej nadal nie rozumie, wyjaśnił spokojniej: – Projekt furostrad dotyczył, czyli, o czym pewnie w drewnianej Lelonii nie wiecie, dróg kamieniem moszczonych. I w nasz cechowy honor pośrednio uderzał, że niby materiał dostarczamy marny. Choć po prawdzie całkiem nie o to posłom szło, a o uniknięcie strat, które powoduje wypadnięcie furmana na furostradzie. Bo, jeszcze raz podkreślam, jeno traktów bitych dekret miał dotyczyć.

– A, rozumiem. Że niby na zwykłym gościńcu, w błoto i piach spadając, woźnica wielkiej krzywdy nie dozna?

– Woźnica? – zdziwił się kamieniarz. – A kogo obchodzi jakiś tuman, co z własnej fury zlatuje? O wozie mówię i ładunku. Oraz o budowlach, co nieopodal stoją. Pewnie się to w waszej lelońskiej głowie nie mieści, ale na furostradzie, dzięki twardej nawierzchni i resorom, prędkość pojazdów do prędkości szarży rycerskiej niemal się zbliża. To sobie wystawcie, czym mogłoby się skończyć pozostawienie koni samopas.

– Tym, co u dziadka – pokiwał głową Zecheniasz. – Ale jako potomek furmana... bo rozumiem, że nie turystycznie po Dolnogadacji dziadek podróżował... no, nie powinieneś się chwalić, żeś projekt utrącił. Woźnicy upadek na kamienną jezdnię też na zdrowie nie wyjdzie. Z szacunku dla pamięci przodka mógłbyś...

– Ile razy mam powtarzać, żeśmy kamieniarze i gwarki z dziada pradziada, a nie jakieś zaogonniki? Dziadek nie furą, a taranem o tę zasraną chałupę zahaczył! Bo w porządnej, zmechanizowanej rocie służył, a nie jakichś tam taborach!

Debren odnotował w pamięci, że po raz pierwszy okazali się z Zecheniaszem zgodni: w oczach mnicha wyłowił taki sam chłodny błysk, jaki obejrzałby w zwierciadle.

Obaj też, równie zgodnie, szybko skryli emocje pod drętwymi uśmieszkami.

– W Lelonii dziadek nie walczył. – Chyba nie byli dostatecznie szybcy, względnie Udebold należał do uważnych obserwatorów. – A tak w ogóle to z poboru go wzięli i krótko wojował, bo go szybko babka wyreklamowała. Raz, że bez gospodarza wydobycie w kopalni okrutnie spadło, gdyż stryjek, smarkacz natenczas, okrutnie... no, nieudolnie siłą roboczą gospodarował. Zaś dwa, że dziadek przy tej pacyfikacji srogiej kontuzji doznał i...

– Pacyfikacji? – Debren wcale nie chciał pytać, samo tak jakoś wyszło.

– Bezkrwawej – zapewnił skwapliwie Wehrleńczyk. – Bandy... partyzanci, chciałem rzec... no, zamordowali paru naszych. Nie wiadomo którzy dokładnie, więc wojsko... no, zburzyło parę lokali konspiracyjnych we wsi, gdzie rota dziadka stacjonowała. Chałup należących do terrorystów, znaczy. I zważcie – podkreślił – że o paleniu mowy nie było. Wiele się mówi o niegodziwościach, co to je niby nasza armia w czasie Wojny Globalnej popełniała, ale zdaniem dziadka to przesada. Pazrelicka propaganda. Której ofiarą i wy padacie, bo i was ci pogańscy niewdzięcznicy gorliwie o antypazrelizm obmawiają. Że to niby Oszwica w Lelonii, że nie przypadkiem tam właśnie... A co sami u siebie, na Bliskim Zachodzie czynią, i to dziś, z górą pół wieku po tamtej nieszczęsnej wojnie? To, co mój dziadek, dokładnie. Biorą taran i rozpieprzają komuś chałupę. Dziś, w piętnastym wieku!

– Dajmy spokój polityce – zaproponował Debren. – A po prawdzie to historii. Lepiej powiedzcie, panie Udebold, co miałbym dla was zrobić.

– No tak, prawda... – Udebold westchnął ciężko, choć chyba nie do końca szczerze. W głębi jasnych oczu zalśniło coś zbliżonego do satysfakcji. Obrócił się i wskazał trawnik, ozdobiony głazem, kołem i świecą. – Jak widzicie, religijności mi nie brak. Wiem, co się zmarłym należy. Ale mam pewien problem z...

– Upiorami? – zapytał cicho Debren. – Wyłażą z grobu i straszą? To dlatego kopalnia stoi?

Młodzieniec uśmiechnął się smętnie.

– Nie owijajmy w bawełnę, mistrzu: to wehrleński kamieniołom. A dookoła wehrleński las. W czasie wojny też mocno eksploatowany dostawca materiałów strategicznych. Rozumiem, do czego pijesz. I masz rację: pełno tu mogił tych, co z przepracowania padli. – Wskazał trawnik. – Niewolników z całego Viplanu. Owszem, przy takiej koncentracji nienawiści i śmierci musiał się pojawić problem upiorów. Ale właśnie dlatego już parę lat po wojnie skutecznie się z nim uporano. Nie my, nie patrz tak. Władze okupacyjne. Bo widzisz, upiory z wielkiego rozumu nie słyną, i tak się składało, że najmocniej się wojakom dostawało. A w kolczugach i przy mieczu chadzali tu wtenczas Anvashe i Marimalczycy.

– Egzorcystami się posłużono? – zainteresował się zakonnik.

– Wapnem, kołkami, walcami do utwardzania traktów, traktorami znaczy, a jak inaczej nie szło, to młynami. – Zecheniasz skrzywił się, splunął z pogardą. – Macie rację, nie godzi się tak ludzkich zwłok traktoro... traktować, znaczy. Choćby i w połowie pogańskie były. Właśnie opowieści rodziców o tych koszmarnych praktykach taką mnie wrażliwością napełniły. Niby ekshumacje zakończono dawno temu, nim się urodziłem, ale... No, trudno zapomnieć, zwłaszcza tu i w naszej branży. Pewnie wiecie, że wzdłuż Nirhy na gwałt budowano łańcuch fortyfikacji: Wał Wschodni. Na ogół my, Wehrleńczycy, z porządku słyniemy, ale to była końcówka najgorszej z wojen, chaos. Bywało, zwłaszcza gdy już front podchodził, że jeden z drugim dowódca polowy, nie chcąc ludzi przemęczać, trupy miast do ziemi, w podziemia niedokończonych fortyfikacji pakował, i to tak, że drzwi trza było kolanem dopychać. Raz dostaliśmy zlecenie na rozbiórkę takiego cholerstwa. Wystawcie to sobie: otwiera człek zardzewiałe wrota, a tu mu się wali na łeb... No i – dokończył trochę bardziej pogodnie – nabawiłem się urazu nieodpartego.

– Do prac rozbiórkowych? – Debren pozwolił sobie na delikatną kpinę. Czuł, że może sobie na to pozwolić. Chłopak najwyraźniej go potrzebował.

– Do mogił i pogrzebów. – Jasnowłosy westchnął z przesadną ostentacją. – Sprawy zaszły tak daleko, żem pogrzeb własnych rodziców opuścił. Serce się rwało, a uraz psychiczny nie puszczał. Mój duszysta mówi, że to się kompres nazywa.

– Kompleks – poprawił odruchowo Debren. – Dobrze zrozumiałem: o jednym pogrzebie mówisz?

– Jednej nocy zginęli. – Udebold przeszedł kilka kroków, wskazał skrytą za jedną z wiat kupę kamienia i belek, które rozglądający się po kopalni czarodziej wziął uprzednio za stos odpadów. – To był kiedyś nasz dom. Skromny, bo dziadek wszystko pierworodnemu zapisał: stryjowi Ludfredowi.

– Tąpnięcie? – pokiwał głową mnich. – Znam to. U nas w Małodobrowicach, któren to gród cały na kopalniach drewna ziemnego stoi, co i rusz budynek jakiś...

– Fura – przerwał mu cicho jasnowłosy. – Pijany woźnica zasnął za lejcami. A widzicie: dom pod samym urwiskiem stał. Górą las, więc nikomu do głowy nie przyszło... Ale los chciał, że i koń był z Lelonii. Przy wyrębie pracował od źrebaka. Stryj okazyjnie kupił. Właśnie dlatego, że w lesie chowany. Bo z marimalskiej strony akurat wilkołak się tu zapuścił i choć niby szkód nie czynił, nasze konie bały się na nocnej szychcie chodzić. A ten nic, nawet grzywy nie zjeżył. No, ale cholernik wyćwiczony był, by się z zaprzęgiem między drzewami jako piskorz prześlizgiwać i skrótami chadzać. Jakoś nad urwisko dotarł i stamtąd całą trójką runęli: on, furgon i woźnica.

– Woźnica też był z Lelonii? – upewnił się Debren. I westchnął. – To u nas istne przekleństwo. Nie dość, że drogi podłe, jeszcze i...

– Właśnie dlatego, że drogi podłe – ujął się za rodakami Zecheniasz. – I klimat nie taki jak w Unirherii. Łatwo krytykować, gdy się wozem w cieple jeździ, po równych traktach i winem popijając. A u nas mróz czasem taki, że jak grzanego piwa nie wypijesz, to po tobie. Bo droga podła i podróż okrutnie się ciągnie. Zaś piwo, wiadomo: od wstrząsów na wybojach pieni się. I co robi? Ano do głowy ową pianą woźnicy uderza. Szlachta to co innego, tę na wino stać, więc rzadko się słyszy, by jakowyś rycerz ciężką kraksę na gościńcu spowodował. Ale prosty lud sam wina nie wyprodukuje, bo u nas za zimno. To i co pozostaje? A najgorsze, że wyjścia nie widać.

Pomilczeli przez chwilę.

– Król, chwalić Boga, pijaństwo zwalcza – mruknął w końcu Debren. – Ponoć rozwój gorzelnictwa mocno propaguje. Na razie gorzałka droga, ale może kiedyś piwo wyprze, od czego i alkoholizm spadnie, i kultura wzrośnie, i zdrowie narodu.

– Kultura jazdy? – upewnił się Udebold.

– Ta też, alem myślał o szerzej pojętej. Bo to, nie ukrywajmy, żeby się piwem dobrze upić, trzeba wcześniej ze trzy razy za karczmę biegać. Zgorszenia od tego w grodzie więcej i chamstwa. Oraz nieczystości, a z nich chorób. Jak się grzańcem, więc na mrozie sika, też można sobie co nieco przeziębić. Albo taki furman, skoro już o nich mowa... Niby co ma robić, gdy go na szlaku potrzeba przyciśnie? Wiadomo: złazi z fury i w krzaki bieży. A na stojący po ciemku czy za zakrętem wóz łatwo wpaść i krzywdę sobie zrobić. Gorzałka, jak się rozpowszechni, powinna większość owych bolączek zlikwidować. Bo to i mniej moczopędna, i lepiej grzeje, i zarazki swą mocą wypala, i nie pieni się... Miejmy nadzieję, że królowi się powiedzie. I z gorzałką, a nie piwem, Lelonia się będzie ludziom kojarzyć.

– Daj Boże – zakończył uprzejmie Udebold, zerkając na stary i zaniedbany, ale chyba sprawny zegar słoneczny, spoczywający wielką granitową płytą przed gankiem. – No, ale my tu gadu-gadu, a wam pewnie do roboty pilno. Za wielu Lelończyków tośmy tu nie zatrudniali, ale paru się trafiło i wiem, że z was pracowite chłopy. – Błysnął zębami w żartobliwym uśmiechu. – Zwłaszcza gdy nie w marnych grublach płacą.

– Grublami się w Sovro... – zaczął Debren, ale sam z siebie urwał w pół zdania. Brat Zecheniasz nie zostawił wiele z dolnogadackiej części obwieszczenia, na samej górze nakreślono jednak kilka powszechnie zrozumiałych ikonek z myślą o niepiśmiennych. Nie było tam żadnej, która by sugerowała, że ogłoszeniodawca poszukuje nauczyciela geografii. Była za to moneta, dwakroć przekreślona, czyli złota, a wiadomo, że płacący złotem nie lubią być pouczani.

– Nie za marności tego świata, a ku chwale Machrusa – wymamrotał Zecheniasz, pobożnie wznosząc wzrok ku niebu. – Uszanujmy jej pamięć i nie mówmy o pieniądzach. Mnie w każdym razie one nie interesują. Co zapewne – uśmiechnął się chytrze pod nosem – imć Debrena na przegranej pozycji stawia.

Debren, faktycznie przegrany, ograniczył się do soczystej klątwy. W duchu.

– I tak, i nie. – Udebold dokładnie skopiował uśmiech zakonnika. – Bo choć skromność nad wyraz sobie ceniła, co mi budżet przedsięwzięcia drastycznie ogranicza, to skoro ty chcesz gratis posługę czynić...

– Gratis? – Braciszkowi wyraźnie wydłużyła się twarz.

– ...mogę ci do pomocy mistrza Debrena nająć. Widać, żeście sobie do serca przypadli, jak to ziomkowie w krajach dalekich. Gdzieżbym miał serce rozdzielać was, a jeszcze jednego z kwitkiem odprawiać.

– Ale on... on się na tym nie zna! – podjął ostatnią, desperacką próbę Zecheniasz.

– Skąd możesz wiedzieć? – rzucił magun przez zęby.

– A ty skąd możesz wiedzieć, jak się z honorami grzebie istoty, o których nie wiadomo nawet, czy na pewno martwe?! I czy całkiem ludzkie?! No, skąd?!

Czarodziej gwałtownie przerzucił spojrzenie na Udebolda. Po którego twarzy błąkał się już tylko żałosny cień poprzedniego uśmiechu.

Za mało, by przykryć...

Nie. Chyba nie aż tak. Nie strach. Ale obawę, głęboką troskę – niemal na pewno.

Ciekawe. Ciekawość, nawet wspomagana niemą presją głodnego muła, to oczywiście trochę za mało. Ale tam, pod Berhem, wybrał chyba, mimo wszystko, mniejsze zło. Choć oferta nijak nie mieściła się w katalogu ofert, jakie otrzymują i na jakie się godzą jeżdżący bocznymi traktami czarokrążcy. Choć powinien ją z miejsca odrzucić.

Nie odrzucił. Dzięki czemu dorobił się muła, a teraz płynął barką do nowego, mądrzejszego życia. Może... do niej? Nie wiedział jeszcze, ale przynajmniej dojrzał do postawienia sobie tego pytania. A wszystko dlatego, że wziął robotę, jakiej zdrowy na umyśle magun żadną miarą by nie brał.

Niczego głupszego nikt mu nigdy nie zaproponuje. A muł musi jeść, nawet tutaj, w kraju, gdzie na każdej mili kwadratowej tłoczą się całe tuziny ludzi – przynajmniej statystycznie biorąc – i gdzie każdy kawałek jadalnej łąki ma przypisaną sobie krowę oraz właściciela.

Więc dobrze. Niech będzie.

– Stąd – powiedział spokojnie i bez cienia dumy w głosie – żem półtorej niedzieli temu właśnie w czymś takim uczestniczył. W Depholu, pod grodem Berhem. Na zlecenie sławnego rycerza Kipancha z Lamanxeny.

●

– Dom odnawiam – wyjaśnił Udebold, szerokim gestem wskazując puste klepisko i nagie ściany. Twarz Debrena chyba nadal zdradzała zaskoczenie, więc szybko dopowiedział: – Wiem, jak to wygląda, ale to nie to, co myślicie. Od lat tu mieszkam, nie dopiero teraz... Choć nie kryję: jedno się z drugim wiąże. W tym domu na świat przyszła, tu rosła, tuśmy się bawili jako pacholęta. Mówiąc krótko: każdy mebel mi ją przypominał, każdy kołek w ścianie.

– Kołek? – powtórzył lekko roztargniony magun. Intrygował go stan domu. Z kamiennych ścian powyrywano drzwi i okna. Podobnie jak kołki.

Jasnowłosy wyraźnie się zmieszał.

– Wiecie, jakie są dzieciaki... No, owszem: raz i drugi nieładnieśmy się z kuzyneczką zabawili. Znaczy ja i brat mój starszy, Kawbert. W trójkącie, znaczy. Ale nie myślcie, że wiele gwałtu w tym było! Niby piszczała, nogami wierzgała, prawda, lecz prawdą też jest, że w skrytości ducha i ją owe igraszki radowały.

– Z kołkiem? – Zecheniasz, chyba nie mający jeszcze pewności, złożył palce, lecz nie kreślił póki co znaku koła. Udebold uśmiechnął się z zakłopotaniem.

– Ciut przesadziliśmy raz czy dwa, nie ukrywam. Sukienkę podarliśmy, cerować musiała. Ale krew nigdy więcej się nie polała, jak Boga kocham. Jeno za pierwszym razem. Bośmy, żółtodzioby, kołkiem mało ostrożnie...

Przerwał, trochę wystraszony nagłym machnięciem ręką tuż przed nosem. Mnich po trzykroć zakreślił koło, po czym, bez słowa, podsunął mu dłoń do ucałowania. Udebold, nie bardzo rozumiejąc, lecz idąc za wpojonym każdemu machrusaninowi odruchem, podziękował za dobry uczynek, cmokając kapłana w palce.

– Grzech to okrutny – rzucił surowym tonem zakonnik – ale ponieważ, jak widzę, żałujesz szczerze, nieletni wtenczas byłeś, pod opieką starszego brata, no i tylko ten jeden raz krwi z niej utoczyliście, to cię mocą...

– A ile razy można krwi pannie upuścić? – warknął Debren.

– ...przez Boga i Kościół daną z grzechu oczyszczam. A ty, Debren, nie pakuj się między Pana a skruszone dzieci jego, bo cię co przykrego spotka. U nas, w grodzie Gorszawie, baba jedna na oczach tłumu własnym językiem się udusiła, bo się bez kolejki próbowała wepchnąć do spowiedzi. Zważ dobrze: najczystsze intencje mając, bo cóż może być szlachetniejszego od chęci obmycia skalanej duszy. I co? I trupem padła, bo ta przed nią już mówić zaczęła, przez co w niebie incydent pod zamach na sakrament podciągnięto.

Debren, oglądając czubki własnych ciżem, pokornie wysłuchał pouczenia. Potem jednak podniósł wzrok. Chłodny, mało przyjazny.

– Dalekie chociaż to kuzynostwo? – Udebold nie zdążył odpowiedzieć. – I ile lat miała, jakeście ją...?

– Pierwszy raz to chyba... Zaraz, niech pomyślę... Kawbert musiał mieć ze dwanaście, bo wcześniej to za krótki był, by podołać... – Debren poczuł ciepło na policzkach, a przede wszystkim złość, jako że nikt więcej nie zamierzał się rumienić. – Znaczy, ja miałem osiem, a ona szesnaście.

– No i widzisz? – rzucił triumfalnie Zecheniasz. – Dorosła kobieta, a ty się dwakroć młodszego pacholęcia czepiasz! Uwiodła go, uraz na całe życie zostawiła! Tak, tak: uraz, wiem, co mówię! Spójrz na owe dziury w ścianach! – Spojrzeli obaj, Udebold z równie niepewną, zdradzającą niezrozumienie miną. – Kamień, lita skała! Wiesz, jak silnej motywacji trzeba, by z takowego odwiertu kołek wyrwać? I po co? Drewno tanie! Nie widzisz, że nieszczęśnik koszmarne wspomnienia tą metodą zabija?

– Po prawdzie – wtrącił się nieśmiało Udebold – to kołki żelazne były. Z nadżartych rdzą klinów porobione, co to już do rozwalania skał za słabe, ale jeszcze całkiem grubaśne. Stryj Ludfred narzędzia na nich zwykł wieszać, młoty głównie. A co się kuzynostwa tyczy – zwrócił się do maguna – to bliskie było, bo ze stryja i naszego tatki bracia byli, jak ja i Kawbert. Nie myślicie chyba, że dokazywalibyśmy tak z jaką daleką krewniaczką.

– Nie myślimy – zapewnił w imieniu obu mnich. – W zaciszu domu, wśród swoich, łatwiej takowe niecne uczynki ukryć. Jakby tak, nierządnica, po dalszych krewnych się rozjeżdżała i namawiała niewinne pacholęta do kołkowego procederu, to rychło...

– Zaraz... – zamrugał białymi rzęsami Udebold.

– Zaraz – rzucił przez zęby Debren. – Zardzewiały przecinak skalny pchaliście rodzonej kuzynce do...? Dżuma i syfilis!

– Zaraz! – wrzasnął gospodarz. Chyba jednakowo rozgniewany, co i wystraszony. – Co wy mi tu...?! W kaptur żeśmy pchali! Albo pętelkę, co to się na niej suknię wiesza! Co wy mi tu sugerujecie, żem dewiant jaki?! Kuzynkę na kołku za kołnierz wieszaliśmy, bo mała była, uciesznie jak lalka nogami machała! To wszystko! Nieładna zabawa, prawda, ale przecie zabawa, a nie to, co wam po łbach łazi! Może u was, w Lelonii, takowe zwyczaje panują, ale tu się kuzynek kołkami nie chędoży!

Debren znów poczuł pieczenie w uszach i policzkach, ale tym razem nie przejął się nim. Zecheniasz też przez chwilę umykał ze wzrokiem, no i z takiego rumieńca łatwo się było wytłumaczyć.

Udebold nie oczekiwał na szczęście przeprosin. Znikł na chwilę w sąsiedniej izbie, skąd wrócił z parą zydli. Marnych, ale innych trudno było oczekiwać w remontowanym domu.

– Siadajcie – mruknął. – I wybaczcie, że nie częstuję. Ale całe dobro do Kolbancu wyjechało.

– Piwniczka też? – zapytał rozczarowany mnich.

– Wszystko – uciął surowo gospodarz. Zaraz jednak przywołał na twarz melancholijny uśmiech. – I owe beczki umiłowaną kuzynkę mi przypominały. Bom ją – rzucił stanowcze spojrzenie Debrenowi – okrutnie miłował. Choć duszą, nie kołkiem żadnym. A że i beczek w zabawach używaliśmy, tom...

– Do staczania dziewki z góry, pewnikiem – mruknął pod nosem czarodziej. O dziwo, jasnowłosy nie obraził się. Na odwrót, błysnął zębami w porozumiewawczym uśmiechu.

– Co, też to znacie? Ucieszna zabawa, prawda? Alem nie wiedział, że w Lelonii praktykowana. Bo to i gór u was nie ma, i z beczkami ponoć krucho. Wiem że w bukłakach z owczej skóry napoje przechowujecie.

– Mylisz nas z Kummonami. – Mimo to Debren odpowiedział uśmiechem na uśmiech. – A u nas, pod Dumayką, akurat trochę gór mamy. Pamiętam, jak mnie siostry do takiej beczkowej jazdy namówiły. Omal się w Lejczu nie utopiłem, bom za cholerę nie mógł w żaden brzeg wcelować, tak mi we łbie wirowało. Ale smarkaci wszyscy byliśmy, fakt, a ja najbardziej.

– Nie rozmawiajmy o beczkach – rzucił ponuro Zecheniasz. – Bo mnie, cholera, suszy.

– No tak, pomówmy o zleceniu. – Udebold spoważniał, wręcz sposępniał. – W obwieszczeniu szczegółów nie podawałem, bo zbyt bolesna to sprawa. Rzecz w tym, że Curdelia zmarła tragicznie.

– To ta kuzynka? – odgadł Debren.

– Właśnie. A że trzy miesiące już mijają, to i czas najwyższy, by jej przyzwoity pochówek zgotować. Godny hrabiny i pani na zamku z kamienia.

– Hrabiny? – Zerknął na rząd pustych otworów po kołkach na młoty. – Myślałem, że...

– Udanie za mąż wyszła – wyjaśnił Udebold. – We krwi to chyba miała, bo i jej matkę stryj Ludfred chudą i bosą przygarnął. No i proszę: ciotka kamieniarzową została, a Kurdzia... tak ją wołaliśmy... zamku i tytułu się dorobiła. Aż się serce kraje, że potomstwa Bóg jej odmówił, bo pewnie bym jakiej księżniczce wujował.

– Słyszysz, Debren? – pokiwał palcem mnich. – Oto jak opatrzność nagradza uczciwe i bogobojne panny, co śladami babek kroczą i tradycyjne wartości kultywują. Plwać na te durne gadki o wyzwoleniu niewiast, babach na uniwersytetach czy takich tam. Masz tu, czarno na białym, receptę na samorealizację i prawdziwe szczęście niewieście. Pokora, mąż, dzieci, awans społeczny. W logiczny ciąg się wszystko układa.

– Nie wiem, dlaczego mi to mówisz.

– Bo to twój cech pierwszy zaczął przyjmować baby i o równouprawnieniu przebąkiwać.

– Curdelia nie miała dzieci – zauważył Debren. – A i w kwestii szczęścia... Osiem lat starsza od ciebie, Udebold, dobrze pamiętam? Czyli trzydziestki jeszcze nie miała. Jak na Wschód i hrabinę, to niewiele. Młodo biedaczka zmarła. Więc nie rozpoczynajmy jałowej dysputy, opierając się na jej przykładzie. Zwłaszcza że nietypowy.

– Nietypowy okrutnie – uprzedził zakonnika kuzyn nietypowej hrabiny. – Śmierć zwłaszcza. I dlatego właśnie do was się zwracam, mężów światłych, subtelnych i pełnych zrozumienia dla ludzkich ułomności. A i dyskretnych z racji uprawianego zawodu.

Światli mężowie popatrzyli po sobie. Udebold wyraźnie akcentował liczbę mnogą, więc Debren po raz pierwszy nie doszukał się niechęci w spojrzeniu duchownego.

– W czym problem? – zapytał w imieniu obu magun. – I dlaczego sam się pochówkiem nie zająłeś?

– Toć mówiłem: kompres mam na tle pogrzebów. A poza tym... no, mam podstawy sądzić, że biedna Kurdzia trochę... nieskromnie wygląda. Nie pytajcie; samo myślenie o tym boli. A ja ją chcę taką jak za życia pamiętać.

– I dlatego trzy miesiące się zbierałeś?

– Ba. Trudno fachowca znaleźć. A i formalności długo trwają. To nie Lelonia, gdzie wystarczy sakiewkę urzędnikowi dyskretnie pod stół upuścić. Wy też będziecie musieli się do ratusza w Kolbancu zgłosić i uzyskać zgodę na wykonanie usługi.

– Tyle zachodu u was z pogrzebami?

– Nasz naród ze skrupulatności słynie, a i przestrzegania prawa. To chyba dobrze?

– Może i dobrze. Ale u nas, w Lelonii, kuzyn wziąłby łopatę i biedaczkę pochował, nie oglądając się na urzędy z ich pieczątkami i pergaminami. Bo pergamin, wiadomo, cierpliwy jest, a zwłoki nie bardzo. Zwłaszcza latem.

– Ta sprawa – powiedział z naciskiem i spoglądając mu w oczy Udebold – musi być załatwiona w idealnej zgodzie z przepisami. Idealnej, powtarzam. Wystarczy, że śmierć Curdelia miała nietypową. Nie chcę żadnych więcej komplikacji.

– A właściwie – Debren dojrzał wreszcie do tego pytania – to co jej się stało?

– Temmozańska magia – rzucił ponuro jasnowłosy.

Debren jęknął w duchu, choć najgorszego ani jeszcze nie usłyszał, ani, prawdę mówiąc, zupełnie się nie spodziewał. Wydawało mu się, że po wypędzaniu Czwororękiego z wiatraka nic gorszego go w branży pochówkowej nie spotka. No i pomylił się.

– Jakiś sukinsyn najmita, pogańskie ścierwo, w kamień ją zamienił. Prawie całkiem.

●

– I w tym problem, że prawie – wzruszył ramionami mistrz Morbuger, nalewając piwa do srebrnych kufli. Miał gęstą, siwą brodę, granatowy kaftan z gwiazdą na piersi i wielki pozłacany medalion z herbem miasta Kolbanc. Właśnie tak Debren wyobrażał sobie grodzkiego czarodzieja. – Wynikł spór kompetencyjny, któremu z referatów sprawę powierzyć.

– Zieleni miejskiej? – na poły podpowiedział, na poły zapytał Debren. – Nie oni się cmentarzami zajmują?

– Plebejskimi. – Gospodarz podsunął mu kubek. – A tu szlachciankę mamy. I czarownicę.

Debren, szczęśliwie, nie zdążył zanurzyć ust w piwie, więc uniknął zakrztuszenia. Zecheniasz, który wcześniej trafił do kopalni braci Rimel i najwyraźniej zdążył usłyszeć więcej, jak gdyby nigdy nic wlewał w siebie frycfurdzkiego krzepkosza.

– Czyli albo straż pożarowa – ciągnął Morbuger – albo departament sukiennictwa i włókniarstwa.

– Hę? – zdziwił się Debren. Na wszelki wypadek po krzepkosza nie sięgał. – Sukiennictwa? Że straż do czarownicy, tom zrozumiał. Wiadomo: stos. Ale co mogą mieć sukiennicy do rycerskich pogrzebów?

– Żartujesz, konfratrze? – Gospodarz uśmiechnął się niepewnie. – To u was się czarownicami strażacy zajmują? No, owszem – przyznał po namyśle – jakiś sens to ma. Lelonia z drewna, a i, nie obraź się, zacofana nieco. Pewnie dalej, jak we wczesnowieczu, raz w miesiącu na rynku akuszerkę jakąś z dymem puszczacie, co? Więc jak się przypadkiem faktycznie wiedźma trafi, która telekinezy liznęła, istotnie lepiej paru zuchów z cebrami i sikawką mieć pod bokiem. Ale my tu, widzisz, nowocześnie i humanitarnie czarownice likwidujemy, jeśli już.

– Prawda – przyznał Zecheniasz, podsuwając gospodarzowi opróżniony kufel. – W piecu, dyskretnie. Ale wam powiem, panie Morbuger, że nasza metoda, choć niby konserwatywna i mniej ekonomiczna, swe zalety posiada. Od różnych głupot ludzi odciąga chociażby. Młodzież zwłaszcza. Miast podłe piwo po bramach chlać i za dziewkami się uganiać, taki młodzianek przyjdzie, popatrzy, modlitwy wysłucha, domoralni się, a jak zimną porą i bezdomny, to i na koszt gminy ogrzeje...

– Domoralni? – wzruszył ramionami czarodziej grodzki. – Ładne mi domoralnianie, bracie. Nasi eksperci przebadali rzecz gruntownie i niezbicie im wyszło, że metoda tradycyjna więcej zła niż dobra niesie. Bo to i kradzieże w tłumie rosną, i w ścisku poronienia się trafiają, gdy ciżba niedoszłą matkę przydusi, co, przyznasz, całkiem sens imprezy wypacza. A co do młodych, to owszem, przychodzą, tyle że po to, by gołą babę obejrzeć, w dodatku z bólu skaczącą, co widowisko jeszcze bezecniejszym czyni. Niby w koszuli się taką na stos prowadzi, ale wiadomo: już po pacierzu z koszuli nic nie zostaje, a baba jeszcze przez parę pacierzy, choć coraz bardziej rumiana, apetyczny kąsek sobą przedstawia. Odnotowano też przypadki splugawienia niewiast, które tłum unieruchomił tak, że się bronić nie mogły, a których wołanie o pomoc wycia skazanej i okrzyki gawiedzi zagłuszyły. Nie, bracie Zecheniaszu. Kto jak kto, ale tyś wiedzieć powinien, że eksponowaniem golizny nikogo od grzeszenia nie odwiedziesz.

– Kto jak kto? – powtórzył Debren, posyłając zakonnikowi badawcze i schłodzone nagle spojrzenie.

– Nie wiedziałeś? – uśmiechnął się pod nosem gospodarz. – Twój partner za eksperta tu uchodzi od owych spraw. Oczywiście o łóżkowych mówię, nie zwalczaniu niekoncesjonowanego czarnoksięstwa. Naprawdę nie słyszałeś o sławnym Zecheniaszu Baryłeczce? – zdziwił się.

– Nie reklamuję swej misji w kraju – wyjaśnił zakonnik. – Skromność to moja dewiza. Ale też, po prawdzie, lelońskie kroniki, te co większe, Pazrelici w rękach dzierżą. A małych, patriotycznych, które mej kołomyi nie przemilczają, jakoś ludzie kupować nie chcą.

– Jeśli o naszych kronikach mowa – zauważył pogodniejszy już Debren – to raczej wehrleński kapitał za nimi stoi, nie...

– Tak? A „Gazeta Elekcyjna”? A „Takiego Wała!”?

Debren, z braku argumentów, zajął się piwem.

– O sporze kompetencyjnym zaczęliście mówić, mistrzu – przypomniał, ocierając pianę z ust.

– A, tak. Widzę, że lelońskie unormowania od naszych się różnią, więc wyjaśniam, że w Unirherii właśnie z ogniem się szlacheckie pochówki wiążą. Tradycja taka. Wzdłuż Nirhy się nasze księstwo ciągnie, z nią się jego losy splatały od zawsze, to i nie dziwota, że nasi przodkowie sporo żeglowali. Gdy zulijskie legiony Marimal podbiły, to rzeką główna linia obrony przebiegała. Mniejsza z tym, kto się akurat bronił; ważne, że od forsowania Nirhy wojnę zaczynano. No i utarło się, by sławnym wodzom, drakleńską modą, pogrzeb czynić poprzez spuszczenie ich na rzekę w płonącej łodzi.

– Tfu, pogański zabobon – skomentował mnich.

– Prawda – zgodził się Morbuger. – Za to widowisko budujące. Owe płomienie zwłaszcza. Taka już Wehrleńczyków natura, że lubią ceremonie z udziałem światła. Osobliwie: nocne marsze zbiorowe z pochodniami. Interpretuje się to jako potrzebę niesienia w świat płomienia wiary, miłości i postępu, dzielenia się nimi z upośledzonymi narodami Zachodu. Więc potem, jak łaska na naszych przodków spadła i ochrzcili się, zwyczaj łączenia pochówku i efektów świetlnych pozostał. Zwłaszcza że kapłani ze świątyni ognia zagrozili misjonarzom rewoltą pogańską, jak ich w jaki szanowany zakon nie obrócą i ognie tak do końca z obrzędów skreślą. Stąd, jak mówią, wzięła się moda na świece w kościołach. Bo raz, że wśród pogan kult ognia wszędy był popularny, a dwa, że akurat ku północy Viplanu ewangelizacja z Zuli szła. Czyli do krain w lasy zasobnych, gdzie bartnictwo kwitło, drewna na łuczywa nie brakowało, a wytwórcy wosku nie mieli co z nadprodukcją począć. I oto pojawił się potencjalny odbiorca, gotów wziąć każdą praktycznie liczbę świec. Kościół znaczy. A że bartnicy także rynkiem miodu rządzili, czyli i nastrojami, gładko przeforsowali zmianę religii i bez wielkich wojen kolejne narody koło przyjmowały.

– Wasza wizja machrusyzacji kontynentu – oznajmił chłodno Zecheniasz – wydaje mi się ciut cyniczna. Od razu widać, żeście czarodziej.

– A strażacy pożarowi? – upomniał się Debren.

– Z odłamu czcicieli ognia się ów cech wywodzi – wyjaśnił niezrażony krytyką gospodarz. – Na zakonników się nie załapali, ale im pozostawiono wraz z innymi przywilej nadzorowania możnowładczych pogrzebów.

– Rozumiem. Zaś sukiennicy...

– Czarownicami się zajmują. Z przyczyn oczywistych chyba. – Mina maguna zdradziła czarodziejowi, że oczywistość bywa względna, więc Morbuger westchnął i wyjaśnił: – Podejrzaną goli się na wstępie, by ustalić, czy się diabeł w kudłach nie ukrył. To robota balwierza. Nadążasz? – Debren kiwnął głową. – A cech balwierzy za mały jest i, póki co, za mało ważny, by mu osobny referat w ratuszu fundować. Więc się go pod branżę urody i zbytku podciąga, razem z perfumiarzami, złotnikami artystycznymi, pacykarzami no i, ma się rozumieć, sukiennikami. Ci ostatni, jako najpotężniejsi, całą gałęzią rządzą. Choć chodzą słuchy, że się mają balwierze usamodzielnić. To przez tych cholernych Marimalczyków zza miedzy. Nie dość, że ich baby cuda z włosami wyczyniają, na kołki je nawijając, to jeszcze jakowegoś... jak mu tam?... szampana wymyślili czy inne paskudztwo, którym łby, także męskie, myją. No i doszli balwierze do takiego znaczenia, że się na samodzielną branżę wybili.

– Tfu, wstyd słuchać – przeżegnał się lewą ręką Zecheniasz. W prawej trzymał świeżo napełniony kufel.

– Świat na psy schodzi – zgodził się z nim gospodarz. Łyknął z kufla, zaczął grzebać pośród rozrzuconych po stole papierzysk. – Mam tu gdzieś to wasze zezwolenie.

– Dzięki, konfratrze – uśmiechnął się Debren. – Miło u was sprawy urzędowe załatwiać. Już się bałem, że ów spór kompetencyjny...

– Nie mów hop, póki fosy nie przeskoczysz – odpowiedział uśmiechem Morbuger. – Moje zezwolenie wam daję i straży. Znaczy się, możesz jako magun ekspertyzę odnośnie stanu zwłok wystawić, ale od strony magicznej, nie medycznej. Bo na to, byś akt zgonu wypisał, trza jeszcze miejskiego epidemiologa uprosić. Jak rozumiem, tym się brat Zecheniasz zajmie, lecz to jeszcze...

– Zecheniasz? – Debren uniósł brwi. Morbuger odwzajemnił mu się ironicznym uniesieniem kącika ust.

– Domyślam się, czym się Udebold kierował, duchownego najmując. Wiadomo: gdy kto szuka epidemiologa albo braciszka Baryłeczki, to pierwsze kroki kieruje do zamtuza. Jednego najlepiej, bo zwykle razem przesiadują, piwo żłopiąc.

Ku zaskoczeniu Debrena, mnich ograniczył się do niedbałego wzruszenia ramionami.

– Czymś trza czas zabijać, jak się na dziewkę czeka.

– Na dziewkę?

– Nie gap się tak głupio. Z wodą, nie tym, co myślisz. Widzę, żeś faktycznie o mnie nie słyszał. Cholerne pismaki manipulatory... A ja list pochwalny od samego Ojca Ojców dostałem. Za propagowanie nowoczesnych, nieinwazyjnych metod planowania rodziny.

– Brat Zecheniasz – wyjaśnił Morbuger, nie gubiąc jakoś swego uśmieszku – szklankę zimnej wody nadmiernie rozochoconym podaje. Która to szklanka, jak ustalił, płomień grzesznej chuci skutecznie gasi.

– W ladacznicach? – zamrugał Debren.

– Wiem, co powiesz – rzucił mu kwaśne spojrzenie specjalista od metod nieinwazyjnych. – Ale, jak mawiał święty Sekatoryk, patron ogrodników: „Przez łajno ku różom”. Nie moja wina, że władze nie wykazują należytego zrozumienia dla problemów podtrzymania moralności i jeno zamtuźnice stosownym podatkiem obciążyły.

– A kto niby ma podatek od chędożenia płacić? – wzruszył ramionami gospodarz.

– Szarą strefę trza opodatkować! – błysnął oczami Zecheniasz. – Pozamałżeńskie dudkanie! Akcyzę przywalić!

– Ba, łatwo rzec. Raz, że cudzołóstwo skrywane silnie bywa, a dwa, że, wybacz wyrażenie, przepływy dóbr miewają tam zwykle charakter bezgotówkowy. Ty sam całymi dniami jeno po zamtuzach przesiadujesz, bo jeno tam ci się srebro samo pcha do kiesy.

– Jakie srebro?! Miedź marna! Tyle odpisu z podatku uciesznego Kościołowi przypada, co kot napłakał! Gdybym się rozdawnictwem wody nie posiłkował, a i to głównie pośród klientów, z torbami bym chyba...

– Zarabiasz, rozdając szklanki zimnej wody klientom zamtuzów? – zapytał z niedowierzaniem Debren. – I to... funkcjonuje?

– Rzucają na tacę – mruknął Zecheniasz. – Nie powiem: w tej grupie pacjentów skuteczność nie jest wielka, ale bywa i tak, że co niektóry zawróci.

– Bo mu do rachunku zabraknie – skomentował Morbuger. – Albo by drugimi drzwiami wleźć.

– Nawet jeśli, to nie z myślą o tych grzesznikach metodę opracowałem. Nie po skutkach trza bić, a po przyczynach. A przyczyna jest taka, że nikt w porę młodziankom zagubionym z pomocą nie bieży. Bo to parafie duże, kupa roboty ze ściąganiem dziesięciny, remontu dzwonnicy trza przypilnować... A ja, za te marne denary w zamtuzie zebrane, mogę swą beczkę wodą źródlaną napełnić, wyświęcić i setkom potrzebujących podać.

Debren dopił piwo, odstawił kufel.

– O skakaniu przez fosę wspomnieliście...

– Ano tak – westchnął gospodarz. – Zecheniasz z medykiem osuszył niejedną beczkę piwa, więc tu pewnie kłopotów nie będzie, byle doktora znaleźć.

– O tej porze – zerknął na klepsydrę mnich – powinien być pod „Jedwabną Onucką”. Przy takim upale to pewnie w loszku, ze Skórzaną Ammą.

– Więc w czym problem? – Debren uparcie wpatrywał się w Morbugera. Zamtuźne loszki kojarzyły mu się z Lendą Branggo, a skojarzenie niemal bolało. Chciał jak najszybciej zmienić temat.

– Strażacy mają umowę z tutejszymi kamieniarzami. Chcecie szlachcica chować, proszę bardzo. Ale musicie majstra stąd, z Kolbancu, do roboty nająć. Materiał, jak zgaduję, dostarczy Udebold. A przy okazji: dalej się z ową karuzelą wygłupia?

– Karuzelą?

– Najął, krętacz, paru chłopców, Dolnogadaczy i Wezyratczyków, bo najtańsi. Udaje, że kopalnia stoi, a oni jeno dla szczeniackiej zabawy na kieracie się kręcą.

– Chcecie powiedzieć...? – poruszył się niespokojnie Zecheniasz.

– A co, nie wiedziałeś? – roześmiał się czarodziej grodzki. – Splajtował, utracjusz jeden. I to tak, że mu ponoć komornik drzwi z chałupy zasekwestrował, kołki ze ścian, wszyściutko, co się wywieźć dało.

– A łajdak! – Kufel braciszka, na szczęście pusty, trzasnął gniewnie o stół. – Pazrelita pewnikiem! Chłopakowi łza się w oku kręci, kiedy na dziury po owych kołkach patrzy! Tak mu się z kuzynką kojarzą!

– Nie przesadzaj, fach taki. Sam bym ruchomości zabrał, bo wiadomo, jaki z Udebolda przedsiębiorca: ostatni zaprzęg w kości przerżnął, a potem jeszcze wstydu sobie narobił, wykłócając się o piąte koło, że niby wcale nie zapasowe i się temu, co wygrał, nie należy. Ciekaw jestem, jak je przed komornikiem zamierza zabezpieczyć.

– Chyba wiem – mruknął Debren, przypominając sobie trawiastą mogiłę. Od symboli religijnych nawet najzajadlejsi komornicy woleli trzymać się z dala.

– Na te bujdy o karuzeli – ciągnął Morbuger – też długo nie da rady wierzycieli nabierać. Urzędników może, ale nie konfratrów. Kto jak kto, ale kamieniarze szybko się poznają, że kopalnia czynna. I na zyski z wydobycia wsiądą. Co z kolei oznacza, że nikt z cechu łatwo mu nie skredytuje. I tu problem mamy, bo wam jak nie sam majster, to choć zaświadczenie od majstra potrzebne.

– Powiedział, że ogromny spadek dziedziczy. Jakąś fabrykę zamków, posiadłość ziemską, dwór... Za medalik się trzymał, jak to mówił. I w oczy patrzył.

– Ale gotówki nie wysupłał, prawda? – Debren nie odpowiedział. – No cóż, zełgać to wam nie zełgał. Niby wszystko się zgadza. Kopalnia Rimelów ma certyfikat na kucie wielkowymiarowych elementów fortyfikacyjnych, czyli formalnie można ją pod fabrykę zamków podciągnąć. Tyle że z wielkiej płyty to się twierdze jeszcze jeno u was, na Zachodzie, stawia. Praktyka udowodniła, że technologia gówniana jest. Węzły puszczają, ściany się rysują, izolacja marna... Nikt już dziś tak nie buduje. Zaś co się posiadłości tyczy i dworu, to pewnie Dopschpick miał na myśli forteczkę dochodową niegdyś, ale obecnie z jedną tylko wsią i gwałtownie tracącą na wartości.

– Umówiliśmy się na trzy dukaty plus wikt dworski dla mnie i muła – powiedział spokojnie Debren. – Nie mówcie, konfratrze, że się tyle z zamku, wsi i kamieniołomu nie wyciągnie.

– Nie mówię, uprzedzam jeno, że możecie trochę na zapłatę poczekać, a robota niekoniecznie będzie lekka i przyjemna. Bezpieczeństwa też nie gwarantuję.

– Ale... wiedźma nie żyje? – zaniepokoił się Zecheniasz. – Skoro strażacy grzebać zezwolili, to, jak rozumiem, urzędowo stwierdzono...

Gospodarz nie zdążył odpowiedzieć. Nie poprzedzany pukaniem, do gabinetu wkroczył zwalisty, ostrzyżony na jeża drab w czarnym skórzanym kaftanie. Na piersi nosił medalion w kształcie zębatego pyska, wilkołaczego chyba, a na plecach dwa spore miecze. Miał około trzydziestki i ze trzydzieści różnej wielkości blizn na odsłoniętych fragmentach ciała. Głównie na twarzy, więc trudno było ocenić jej wyraz.

– Rimelównę ponoć chowają. – Ochrypły głos też niewiele Debrenowi powiedział. Ale i tak więcej, niż magun oczekiwał, jako że przybysz posługiwał się staromową.

– Hrabinę ode Dopschpick – sprostował dość delikatnie grodzki czarodziej. – Trochę szacunku, Boebbels. Ode Dopschpickowie w ośmiu kołomyjach uczestniczyli, a znów przodkowie hrabiny połowę z nich sponsorowali.

– Bo im przed pierwszą wierni spalili kantor i parę bab porządnie wychędożyli. Nie wciskaj mi, że choć jeden Apelbluk z dobroci serca jakiegoś machrusanina wspomógł. To złodzieje i zdziercy.

– Bankierzy, mistrzu. Jest pewna subtelna różnica. Nie mówiąc o tym, że świętej pamięci Curdelię niewiele z Apelblukami łączy. Już jej babkę z rodu spektakularnie i na wieki wieków wykreślono. Obie też chrzest przyjęły.

– Dla pozoru. Alem nie przyszedł ci prawd oczywistych do łba wbijać. To są te sovrojskie głupki?

– Lelońskie – sprostował Morbuger. – I miarkuj słowa, Boebbels. Mistrz Debren znakomicie staromową włada, a brat Zecheniasz jeszcze i wehrleńskim. Powiedz lepiej, co cię sprowadza.

Krótkowłosy nie przejął się popełnioną niezręcznością. Posłał Debrenowi spojrzenie, żadną miarą nie przypominające skruszonego.

– Nie lubię Lelończyków – wyznał szczerze. – Dziad mój w Lelonii poległ. Ale że z was mimo wszystko Machrusa poddani, po dobroci wam doradzę, byście dali sobie spokój z tą robotą dla młodego Rimela. To mięczak. Zgniłek co młota nie udźwignie, a kamieniarzem się mieni. Elegancik. Ale na złoto łasy jak mało kto. Myślicie, że czemu sam nie pognał na Dopschpick, by schedę po wiedźmie brać? Hę?

– Bo mięczak – odpowiedział chłodno Debren. – I nie zniósłby widoku zwłok ukochanej kuzynki.

– Łajno prawda. Wiem z doświadczenia, że karły i insze poczwary dużo lepiej się prezentują, jak im kto litościwie bezsensowny żywot skróci. Choćby skracał tnąc po żywocie i prując flaki. To jak z robalem: rozdeptany mimo wszystko mniej wstrętnym się widzi.

– Karły? – Debren zerknął na gospodarza.

– Toś nie wiedział? – uśmiechnął się niewesoło Morbuger. – Dziw, że Rimel tego argumentu w negocjacjach nie wykorzystał. Mniejsze zwłoki, mniej roboty.

– Bo niegłupi – wzruszył rozłożystymi barami Boebbels. – Na rękawice musiałby dorzucić, a może i widły, bo normalny człek brzydzi się czegoś takiego tykać. Że z baby wiedźma była i Pazrelitka, też pewnie zapomniał powiedzieć? Świński pies... Przez takich właśnie Wehrlen ku zgubie się chyli. Oni tu cudzorobów sprowadzają. Gdzie nie spojrzysz, czarna wezyracka morda. Robotę nam, cholerni imigranci, odbierają.

– Trudno Wehrleńczyka do kamieniołomów nająć – zauważył gospodarz.

– Do kamieniołomów? – parsknął z goryczą krótko obcięty. – Na jakim ty świecie żyjesz, Morbuger? Tym brudasom już nie młot i widły do gówna się teraz marzą, a różdżki i miecze! U nas, małpy jedne, chcą czarować i porządku pilnować! Niby kto tę sukę ubił? Jakiś temmozański partacz! Co nawet dobrze klątwy rzucić nie potrafił, bo się jeszcze babsko ruszało, choć niby skamieniałe!

– Boebbels, mam robotę. Mów krótko, czego chcesz.

– Krótko? Niech będzie. – Dryblas pochylił się nad Debrenem, wspierając sękate łapska o podłokietniki jego krzesła. – Krótko to wam powiem, panie Lelończyk, byście się z dala od zamku Dopschpick trzymali. Bo korzyść wam z tego wielka nie przyjdzie, a coś złego może nader łatwo spotkać. Bo wiedźma zasłużyła na to, by ją kruki i szczury w brzuchach pochowały, zaś to, co w kamień zmienione, gołębiom za wychodek służyło. Bo suka to, która już jako gówniara w porządnych gwarków wehrleńskich kamieniami ciskała, przez co teraz cudzoziemców zatrudniać trzeba.

– No, teraz toś przesadził. Gdybyś ekonomii liznął...

– Zamknij się, Morbuger. Łajno wiesz. – Pocięta bliznami gęba niemal wbiła się nosem w nos Debrena. – Myślisz, że się nad tobą ulituje, magiku? Bo jej chcesz przysługę wyświadczyć? Po machrusańsku pogrzebać? To ci powiem, że właśnie takich, co jej dobro świadczyli, owa suka z największą ochotą mordowała. Każde dziecko tu wie, że ojca rodzonego jak psa udusiła, i to już po tym, jak ją za najlepszą partię w okolicy wydał. A matka? Nie miłuję ja Pazrelitów, ale nawet mnie się nieswojo zrobiło, kiedym jej wycia słuchał. W takowej męce umierała, że na koniec rozum jej odjęło i się nożem pchnęła. A czemu? Bo jej jedyna córeczka w brzuchu naczarowała. Przy okazji nienarodzonego braciszka utrupiając.

– Dziecko poczęte zabiła? – Zecheniasz po raz pierwszy poruszył się niespokojnie na swym krześle.

– Dziwi cię to, ojcze? – Boebbels, ku skrywanej, ale głębokiej uldze Debrena, cofnął się, stanął obok stołu, krzyżując ręce na piersi. Słońce błysnęło na rękojeściach mieczy. Tej stalowej i tej posrebrzanej. – Takie bezpłodne potworzyce wszystkich dzieci nienawidzą. Niby dlaczego, może mi wyjaśnisz, Morbuger, w jedynej wsi ode Dopschpicków tak dzietność spadła w ostatnich latach?

– Czarodziej jestem, nie demograf. Niby skąd mam wiedzieć? Wszędzie spada, to pewnie i tam...

– Bo mleka, suka, niemowlęta pozbawiła! I pół bab marimalską francą pozarażała, zbiorowe dudkanie uprawiając! – Zecheniasz, mocno wstrząśnięty, przeżegnał się, zapominając o trzymanym w dłoni kuflu. Paru dokumentom Morbugera dostało się, na szczęście tylko pianą. – Wszystkie dziewice ze wsi pouciekały, a połowa kawalerów za nimi. Taka ta wasza klientka, panie czarodziej.

– Moim klientem – mruknął Debren – jest Udebold.

– Bankrut i gołodupiec. Którego prawa do spadku po Curdelii, czytaj: hrabi, nader ławo mogą być podważone. Bo i męża czarownica zamordowała, co prawo do dziedziczenia przekreśla.

– Nie bądź naiwny, Boebbels – wzruszył ramionami gospodarz. – Jakby tak uśmiercenie współmałżonka do wydziedziczenia wiodło, pół koronowanych głów Viplanu żebrakami by dziś było. A śledztwo, jak wiesz, hrabinę oczyściło z zarzutów.

– Ja tam wiem swoje. Zabiła i jego, i tę biedną służącą, a potem jeszcze wmówiła śledczemu, że to wypadek przy chędożeniu. Ładny mi wypadek: połowa kości połamana, hrabia do łoża przywiązany, a dziewka ze śladami po pejczu. Gówniane prawo mamy, i tyle. Na podstawie takich dowodów normalny sąd sto razy by babę skazał.

– Ale, póki co, Udebold dziedziczy? – upewnił się brat Zecheniasz. Wyraz twarzy Boebbelsa wystarczył mu za odpowiedź. – No cóż, to niestety sprawę przesądza. Nie powiem, że z ochotą, ale chyba muszę swą misję kontynuować. Rozumiem was, panie Boebbels. Sam jestem i patriotą, i miłośnikiem tradycji, i człekiem rozumnym, który zdaje sobie sprawę z zagrożenia, jakie pazrelicka dominacja stwarza. Ale w pierwszym rzędzie jestem sługą Kościoła i Boga. A oni nakazują, by zmarłego pochować. Zwłaszcza gdy za życia nagrzeszył i istnieje realne zagrożenie, że się po śmierci w coś paskudnego zmieni.

– Prawda – poparł go Debren. – Zbrodniarka, zamek i śmierć z ręki pogańskiego czarownika. Przepis jak z ostrogrockiego romansu grozy. Założę się, że paskudny bies z takiej mieszanki powstanie. To tylko kwestia czasu. A że już ponoć trzy miesiące minęły, odkąd hrabina zmarła, lepiej nie zwlekać. Trochę się dziwię, panie Morbuger, że władze tak sprawę zaniedbały. Toć każdy wie, że nieumarli i insze potwory potrzebują trochę czasu, by się w nową formę bytu przedzierzgnąć i że to wtenczas, na etapie przepoczwarzania, najlepiej je likwidować.

– Nie ucz ojca, jak dzieci płodzić – warknął właściciel wilkołaczego medalionu i pary mieczy. – Myślisz, że od czego tu jestem? Gdyby nie te cholerne przepisy, już dawno...

– Nie pyskuj na przepisy, Boebbels – upomniał go Morbuger. – Na nich się siła naszego narodu opiera. Na porządku i dyscyplinie. Sam to na okrągło powtarzasz. A przepis wyraźnie mówi, że bez nakazu nie wolno ci nawet na drogę włazić, bo sobie tego właściciel nie życzy. Zaś inaczej niż drogą do zamku nie dojdziesz.

– To i oni nie wlezą – wskazał Lelończyków dryblas.

– Wlezą, bo duchownych, medyków i służb grzebalnych ów zakaz nie dotyczy.

– Nadpodludnik jestem – warknął. – I to na urzędzie.

– Owszem – zgodził się spokojnie czarodziej. – Znam przepisy. Możesz, a z urzędu nawet musisz wleźć wszędzie, gdzie się potwór uaktywni i ludziom zagraża. Tyle że to nie ten przypadek, przyjacielu. Rada po konsultacji uznała oficjalnie Curdelię ode Dopschpick za warunkowo nieżywą. Co pozwala wszcząć procedurę naliczania podatku spadkowego. Przykro mi, Boebbels, ale burmistrz na gwałt gotówki potrzebuje i mu ta śmierć dziedziczki jak z nieba spadła. Więc choćby coś wieśniaków całymi tuzinami wokół Dopschpicka ubijało, nikt cię bez poważnych dowodów na górę nie puści.

– Były wypadki zabójstw? – zmarszczył brwi Debren.

– Ludzie znikają – zgrzytnął zębami nadpodludnik. – A wy, urzędasy, w zydle pierdzicie.

Morbuger zmierzył go chłodnym spojrzeniem, uprzejmie, ale też jednoznacznie wskazując drzwi. Nadpodludnik, co specjalnie Debrena nie zdziwiło, poprawił gniewnym ruchem ułożenie mieczy, ale sięgnął po klamkę, nie rękojeść. Nie otwierając jeszcze, posłał magunowi mroczne spojrzenie.

– Z karczmy wieżę bramną widać. Jak się okaże, że dziewka nie do końca martwa, wleziesz na pomost i dasz znak. Resztą ja się zajmę. – Debren, nie poruszając żadnym mięśniem, spoglądał mu w oczy. – A jak się okaże, że żyje, a tyś znaku nie dał, to zajmę się tobą. Rozumiemy się.

To nie było pytanie i pewnie dlatego wyszedł, nie czekając na odpowiedź.

●

Mur był porządny, wysoki, z koroną nabijaną żelaznymi kolcami. Istna forteca z zarośniętym pokrzywami rowem odwadniającym w roli fosy. Spojrzenia oczywiście nie przepuszczał, ale dźwięki już tak.

– Miłego śniadania! – zawołał Debren, klnąc w duchu dobiegający z cmentarza łomot i błogosławiąc go zarazem. Nieopodal, pod chruścianym płotkiem plebejskiej części nekropolii, siedzieli żebracy, którym nie rzucił ani denara. O czwartej klepsydrze popołudnia mogliby uznać tego typu pozdrowienie za okrutną kpinę. A innych powitalnych formułek, póki co, nie znał. Na barce pasażerów karmiono raz dziennie i tylko wtedy roznoszący kaszę kucharz raczył się do niego odzywać. Personel barki, podobnie jak żebracy, nie lubił takich, co skąpią napiwków.

Błędne koło, dżuma i syfilis. By kupić najtańszy słownik i wyjaśnić, że nie ma ani miedziaka, potrzebował choć paru miedziaków właśnie. Prawdę mówiąc jego samotny objazd kolbanckich zakładów kamieniarskich nie miał wielkiego sensu: trzy czwarte zagadywanych w staromowie majstrów odpowiadało wzruszeniem ramion i wracało bez słowa do kucia. Jakiś litościwy przedstawiciel rozumiejącej go ćwiartki wyjaśnił magunowi, że klienta, którego nie stać nawet na tłumacza, nikt nie potraktuje poważnie. Debren sam wiedział, że wyruszanie bez Zecheniasza nie rokuje powodzenia, ale nie mógł wysiedzieć pod „Jedwabną Onucką”, czekając, aż Skórzana Amma skończy seans. Uśmiechająca się zza szynkwasu blondyneczka za bardzo przypominała mu Ksemi, zamtuzmama była ruda jak Dunne, a kiedy w zacienionej sieni mignęła sylwetka jakiejś wyrośniętej, czarnowłosej pannicy, serce dosłownie podeszło mu do gardła. Do tego stopnia, że Zecheniasz sam z siebie, o nic nie pytając, podsunął mu pełną szklankę swej sławetnej zimnej wody.

Trochę pomogło, ale wolał stamtąd uciec.

– Mistrza kamieniarskiego szukam! – krzyknął w staromowie, nie doczekawszy się odzewu. Nie robił sobie nadziei: o tej porze, na cmentarzu, mógł trafić co najwyżej na kończących robotę czeladników.

Łomot młota, o dziwo, ucichł.

– Którego? – zapytał w staromowie młody, męski głos.

– Obojętne. – Debren próbował skłonić muła, by podszedł bliżej muru, ale trącane piętą zwierzę tylko zerknęło wymownie na porastające rów pokrzywy. – Jestem Debren z Dumayki, czarodziej, i fachowca chcę nająć do pomocy. Jest grób do zrobienia.

– Masz różdżkę?

– Hę? No... mam. A dlaczego...?

– To se ją w rzyć wetknij! Niski jestem, alem tak nisko nie upadł, by mogiły okradać. Choćby i te zasobne, magią zabezpieczone. Won, hieno, bo jak wyjadę...

– Źle mnie zrozumieliście, panie...

– Wilband, Niskim zwany. Artysta, mistrz kamieniarski i przedsiębiorca grzebalny, do usług. Jak chcesz sobie popiersie zamówić, dom postawić albo dać się pochować, to zapraszam. Ale z inszymi propozycjami to nie do mnie.

– Znasz się na budowaniu? – zapytał Debren, kryjąc radosne zaskoczenie. Wschód postawił na specjalizację i cech kamieniarzy z dawien dawna nie składał domów, dróg czy mostów z tego, co pozyskał w kopalniach. Od tego byli mularze i w ramach zlecenia Debren miał wystarać się także o budowlańca. – Musimy pogadać. Jak tam do ciebie wjechać?

Wilband milczał przez chwilę. Kiedy przemówił, w jego głosie nie było już domieszki poprzedniej arogancji. Zastąpiło ją coś zbliżonego do skrywanej rezygnacji.

– Bramą. Ale to z drugiej strony, szmat drogi. Lepiej powiedzcie, w czym rzecz. Bo może szkoda jechać.

Debren zawahał się. Pertraktacje w ciemno, bez szansy zajrzenia kontrahentowi w oczy? A nuż dobije targu z czerwononosym obibokiem, zionącym tanim winem. W branży murarskiej nietrudno o takich.

Z drugiej strony: pewnie i tak łajno z tego wyjdzie. Cmentarz był ekskluzywny i ktoś, kto dostawał zlecenia na tutejsze nagrobki, pewnie go po prostu wyśmieje. A śmiechu łatwiej słuchać zza muru.

– Mamy pochować Curdelię ode Dopschpick, hrabinę. Robotę zleca Udebold Rimel, jedyny spadko...

– Ten bankrut? – Debren westchnął w duchu i trącił piętą bok muła. Nie mieli tu czego szukać. – Co oferuje?

Zaskoczony magun ściągnął wodze.

– Podwójną średnią stawkę po przejęciu spadku. A teraz zaliczkę, po dukacie dla kamieniarza, mularza i architekta oraz, na czas robót, zakwaterowanie i wikt na zamku. W dowolnie wybranej komnacie, z prawem korzystania z pościeli, słomy i opału w rozsądnej ilości. Aha, i z łaźni. Raz w tygodniu.

– Zaliczka płatna gotówką?

– Asygnatą – westchnął Debren. Gdyby wiedział, jak jest po wehrleńsku „To do widzenia”, powiedziałby to już teraz. Przewidywał reakcję tamtego.

– Gdzie miałby stanąć grób? – zaskoczył go ponownie Wilband Niski. Ani rozbawiony, ani oburzony bezczelnością propozycji. Raczej... podniecony?

– No... co prawda na zamku... – Dżuma i zimnica, czuł się jak sprzedawca dziurawych butów, które w dodatku były nie do pary. – Ale nijakiego zagrożenia nie ma, słowo! Przodem pójdą fachowcy, a was byśmy wezwali, jak na sto procent się upewnimy, że wszystko...

– Stoi – przerwał mu głos zza muru. – Ale mam warunek. Narzędzia, jakby co, wasze konie na ową górę zawiozą. Okrutnie stroma ponoć, a ja...

– Stoi! – rzucił pospiesznie Debren. – Poczekacie tu, mistrzu Wilband? Jeno po towarzysza skoczę i możemy w drogę ruszać. Furą jeździ, będzie jak znalazł pod sprzęt.

●

– Nie ma fury – rzucił ponuro Zecheniasz. – Durny, krótkowzroczny łajdak! Wziął i odjechał!

– Ten kmieć? – upewnił się Debren.

– Dureń, nie kmieć! – Zakonnik dźwignął się ze schodów zamtuźnego ganku, otrzepał habit. – Kmieć rozum ma, kalkulować umie! A ten co? Trzy dorastające dziewuchy w chałupie, a on dłoń kąsa, co mu je ratować próbuje! Inaczej egoista zaśpiewa, jak mu zaczną bękarty znosić! Nie poraża cię czasem ludzka głupota, Debren?

– No, czasem. Załatwiliście z medykiem, bracie? – Zecheniasz bez słowa machnął papierowym rulonem. – Więc się nie martwcie. Znalazłem fachowca, prawdziwa złota rączka. Kamieniarz, mularz i artysta w dodatku. Za jednym zamachem całą ekipę... Co on robi?

Wskazany palcem stajenny podtaczał właśnie beczkę pod zad jego muła. Beczka, ozdobiona małymi znaczkami koła popiątnego, wyglądała znajomo, ale Debren nie od razu rozpoznał porzuconą przez bezmyślnego kmiecia własność zakonnika. Typowa, wysoka na trzy stopy sześćdziesięciopięciogarncówka wyglądała dość dziwnie. To, co brał za umieszczony pośrodku wieka wlew, okazało się wylotem biegnącej po osi tulei. Podczas jego nieobecności ktoś – sądząc po upapranych mazidłem rękach: stajenny – przełożył przez nią oś, też chyba typową, od fury, i zamocował dwa koła. Trzecia, umieszczona centralnie obejma okazała się nie tylko wzmocnieniem, ale i zaczepem dla ucha, przez które przeciągnięto uprząż. Stajenny, o nic nie pytając, podszedł od przodu do muła i zaczął mu ją zakładać. Muł, równie zaskoczony jak jego pan, chwilowo ani go nie gryzł, ani nie kopał.

– Po drodze mamy dwie karczmy, z którymi zawarłem umowę o współpracy. Dostarczam im wodę, obniżającą poziom chutliwości, za co moją kołomyję sponsorują.

– Mam ciągnąć beczkę?! Oszalałeś?!

– Nie ty, a muł. Jak w znoju, na chwałę Machrusa, po wielekroć sam ją toczyłem, to i muł da radę. I nie beczkę, a beczkomobilę. Tak się ów patent fachowo zwie. No już, złaź, bo przeszkadzasz.

Stajenny nie był niczemu winien. Debren wziął to pod uwagę i zeskoczył z siodła. Złapał mnicha pod łokieć, pociągnął w kąt podwórza, gdzie suszyło się pranie pracownic „Jedwabnej Onucki”.

– Cyrk chcesz urządzać? – syknął. – Jak nas tak Udebold zobaczy, to łajno z premii! Bo raz, że prywatę na boku kręcimy, a dwa, że go śmiesznością okrywamy. To pogrzeb, cholera, a nie jakieś...

– Ojciec Ojców – rzucił chłodno Zecheniasz – mą metodę raczył pochwalić. Więc uważaj, co mówisz. I nie pleć o prywacie. Grosza z tego nie mam. Toczę tę beczkę, jak Machrus swe koło, w pocie, znoju i bólu. Nie dla siebie, a dla tych nieszczęsnych dusz, które diabeł i młodość do grzechu pchają. A premii tak czy siak nie ujrzysz. Znam ja takich jak Udebold. Poczciwy chłopiec, ale...

– Założysz się? – warknął rozzłoszczony czarodziej.

– O talara – wyciągnął rękę zakonnik. Debren uścisnął ją, ale humoru mu to zbytnio nie poprawiło.

– Odłóż to – zaproponował ponurym tonem. – Teraz jeno rekonesans przeprowadzimy, potem i tak trzeba będzie wozami sprowadzić na zamek sprzęt, jakiś żurawik, wapno... Przywiozą ci i beczkę... mobilę, znaczy.

– Już teraz spóźniony jestem.

– Jeden dzień w tę, jeden w tamtą...

Zecheniasz przerwał mu, unosząc dłoń i celując palcem w wiszące obok ubrania.

– Widzisz tę sukienczynę? Tak, tę szarą, łataną. Len, domowa robota, niebarwiony nawet. Z niczym ci się nie kojarzy? Tu, pośród tych bezecnych łaszków? – Debren, lekko pobladły, wpatrywał się w wyświechtaną sukienkę, faktycznie wybijającą się spośród kolorowej, wyzywającej garderoby ladacznic. – Wypisz, wymaluj, szata gęsiareczki, co pasała boso swą trzódkę na grodzkich błoniach. Szczerej, prostodusznej, przyzwoitej dziewicy, która obcując z przyrodą, raz po raz to motylki chędożące się ogląda, to gąsiora, co na gąskę wskoczył. Nie ma nic złego, iż w takiej atmosferze pracując, dziewuszka zerknie z tęsknotą na światowca, który obok gościńcem przemknie w haftowanym kaftanie. Bez takowego zerkania ród ludzki by dawno wygasł. Ale jak kto nieboraczce w porę szklanki zimnej wody nie podsunie, nie pouczy, to gotowa sama do niego na stancję poleźć, w swej naiwności z własną poduszką jeszcze, i... Hej, dobrze się czujesz?

– N... nic mi nie jest. To... z upału. Gorąco dziś.

– Ano prawda – Zecheniasz przetarł czoło. – Wystaw sobie, że twej siostrze mogło się takowe zauroczenie przytrafić. Gęsi macie? – Debren odruchowo kiwnął głową. – No, sam widzisz. Odłóż na chwilę czarodziejski cynizm, zamknij oczy i wyobraź sobie tę ukochaną twarz, taką niewinną, okoloną puklami... blondynka jest?

– Czarna jak kruk. – Nie opuścił powiek, ale i tak nie pomogło. Widział ją jak żywą, wbitą w tę mysią szarość starannie pocerowanej sukienki. Tej ze sznura co gorsze, nie tamtej z przystani nad Pirrendem. Więc za małej na wyrośniętą jak depholska rzepa Lendę, trzeszczącej w szwach, opinającej się na biodrach i piersiach tak, że aż...

– Czarna? – zdziwił się zakonnik. – Toście niepodobni. No, ale zdarza się i wśród rodzonego rodzeństwa, przy najuczciwszej matce. Choć muszę ci rzec, żem się już zetknął z rodzinnymi tragediami, kiedy to mąż żonę o najokropniejsze podejrzewał, bo mu, ruda i blondynowi, dajmy na to, czarnowłose dziecię powiła. Pół roku po ślubie, powiedzmy. I cóż z tego, że sam mąż jej przedwcześnie popróbował? Że dziadkowie czarni? Nieufność, jak raz w duszę wlezie... To dlatego tak ważne jest, by panna wianek do samego wesela donosiła. Ale wracając do tej – wskazał szarą sukienkę. – Widzisz, jak skończyła. Chwila zapomnienia i już do końca życia... A gdyby dzień wcześniej ktoś rozumny szklankę zimnej wody podał, młodzieńcze chuci ostudził...

Stajenny, wyczuwając, w czym rzecz, czekał z rzemieniami w ręku. Debren westchnął i machnięciem ręki pokazał, by robił swoje.

– Te dziewczyny... Znasz się na tym... To tak do profesji trafiają? Z podmiejskich łąk?

– Rozmaicie, trzeba przyznać. Skórzana Amma, przykładowo, z wojska. Tu, na Wschodzie, sporo bab się zaciąga. Do rot pomocniczych głównie, ale zawszeć to armia. Wozem taborowym powoziła, a potem koń ją w kolano kopnął, okulała, nogi jej mało nie urżnęli i... Hej, Debren, tobie naprawdę słońce szkodzi. Jak owa sukienka wyglądasz: całyś szary na gębie. Lepiej w cieniu stańmy.