Smoczy pazur ebook

Księga pierwsza

Sprośny kapeć Kopciuszka

Izba nie wyglądała na pracownię wróżki. Nawet jeśli wziąć poprawkę na to, że w Sovro wszystko jest trochę inne.

– Pochwalony Machrus Zbawiciel – rzucił półgłosem Debren, rozglądając się niepewnie po skromnie umeblowanym pomieszczeniu. Gdyby nie przeciągnięte między ścianami sznurki pełne suszących się ziół, wypchana sowa na gzymsie pieca, no i czarny kocur, łypiący leniwie okiem z drugiego końca owego gzymsu, pewnie wycofałby się pospiesznie i wrócił na ulicę, by jeszcze raz odczytać szyld.

No i gdyby nie podłoga. Dom był stary, zawilgocony, marny. Któż mógłby pomyśleć, że na parterze, tuż za wysokim, wyciosanym z myślą o wylewach Pirrendu progiem człowiek natknie się na podłogę z sosnowych desek. Czystych w dodatku. Całe podgrodzie tonęło w błocie, moda na rynsztoki jeszcze tu nie dotarła, od woźniców nikt nie wymagał, by uważali, co i gdzie robi ich koń. Nocniki opróżniano też po staremu: z okna. Więc Debren najpierw nie bardzo patrzył, po czym stąpa, a teraz nawet nie pomyślał, że może trafić na podłogę z desek.

Nie umiał wycofać się chyłkiem po tym, co zrobił.

Pół pacierza później pogratulował sobie tej decyzji. Kobieta, która wysunęła się bezszelestnie zza płóciennej kotary pod przeciwległą ścianą, pierwsze spojrzenie rzuciła właśnie na jego nogi. Miała około trzydziestki i szarą sukienkę. Jej prawe oko też było szare, oprawione w las zadziwiająco długich rzęs. Drugiego oka nie miała: przesłaniającą je białą opaskę zbyt precyzyjnie wykrojono i ukryto pod jasnymi włosami, by dała się pomylić z prowizorycznym opatrunkiem.

– Szyld przeczytałem – Debren pokazał kciukiem za siebie, choć do wróżki wchodziło się od podwórza i ulica oraz szyld znajdowały się akurat za plecami jasnowłosej. – Napisane: „Przed się i od się”. Czyli za bramą w prawo... Tak?

Uniosła wzrok, spojrzała mu w twarz.

– Do Jednookiej Neleyki? – upewniła się. – To tu, panie...

Miał na sobie zielony kaftan i tejże barwy rajtuzy, modne na Wschodzie, lecz tutaj mało popularne. Strój był średnio drogi, a teraz mocno znoszony, ale na pewno wyróżniał właściciela w tłumie. Po szczupłych zaczerwienionych dłoniach Debren nie umiał poznać, czy jednooka zamierza dyskretnie wytrzeć je o spódnicę, czy też szykuje się do pokornego ukłonu, którego bez unoszenia spódnicy nie da się wykonać. Tak czy siak wrażenie zrobił. Może dzięki rajtuzom, ale raczej dzięki dużej, emaliowanej na czerwono gwieździe, zwisającej mu z szyi.

– Jestem Debren z Dumayki, magun. Ale chwilowo w podróży, więc można rzec, że... hmm... czarokrążca. – Kiwnęła nieznacznie głową. – Późno już, zaraz bramy zamykają, toteż powiem krótko: mam nadzieję na jakieś zlecenie.

– Nie kupuję nowych zaklęć – powiedziała szybko. – Stare w zupełności mi...

– Z zamku – dokończył z lekkim naciskiem. – Od księcia Igona. Wracam do siebie, do Lelonii, i trochę grosza mi się przyda. Asygnacji – uśmiechnął się – koń nie chce honorować.

– Aha, rozumiem. – Ruszyła w jego stronę. Wyszła z cienia i Debren zauważył, że jest boso. Plisowana sukienka zakrywała nogi tylko do połowy łydek. Zapracowanym wiejskim dziewuchom wypadało pokazywać się w tak śmiałym stroju. Wróżkom na pewno nie. – No to, jeśli łaska, postawcie buty w tym tu cebrzyku. Klienci, co po wróżby przychodzą, nogi w nim myją. Bo mnie woń łajna rozprasza. Gdybyście chcieli skorzystać, to tam w dzbanie woda stoi. Buty, widzę, przednie macie, ale tu u nas każdemu się może przez cholewę przelać. I w czapce przynosili, bywało, a cóż dopiero... No, nie gapcie się tak. Za szybko mówię? Słabo sovrojski znacie? Bu-ty. Zdej-mo-...

– N... nie, nie... rozumiem. – Debren, zbyt oszołomiony, a i nie do końca pewien swego sovrojskiego, uniósł nogę, zdarł ubłoconą ciżmę, wrzucił do cebra. – Darujcie, pani. Nabrudziłem trochę. Ale może łatwiej... Lekka teleportacja i śladu nie będzie. A szybciej. Boję się, że bramę zamkową zawrą i...

– Onuca? – przerwała mu, bez cienia skrępowania spoglądając na wyjętą z buta stopę. Debren nie miał o to za dużych pretensji. Mógł się odwzajemnić, pogapić w dół, gdzie były też jej stopy. Nieduże, białoróżowe, czyste jak podłoga wokół, miłe dla oka. – No proszę, całkiem jak u nas. A jam myślała, że lelońscy czarodzieje jeno w skarpetach chadzają. Pod ciżmami, znaczy. No, ale to i lepiej.

– Eee... No tak. – Pachniała mydłem, błyskała bielą mocno odsłoniętych nóg, włosy nosiła rozpuszczone... Trudno mu się było skupić. Zwłaszcza że mocował się z drugim butem i próbował nie uświnić jeszcze bardziej podłogi. – Inaczej tu u was. I właśnie dlatego... Nie obraźcie się, jeśli... Co kraj to obyczaj, możem źle wskazówki pojął. – Ciżma wylądowała w cebrze. – Muszę zrobić dobre wrażenie na księciu.

– Zrobicie. – Wyciągnęła dłoń. Debren, znów zbity z tropu, sięgnął do sakiewki. – Nie, to potem. Onuce lepiej dajcie.

– Hę? Że niby...? – spojrzał na nią lekko wystraszony.

– Toć czytaliście – westchnęła zniecierpliwiona. – Samiście się na szyld powołali. A co na szyldzie stoi? „Najpierwsza w Gusiańcu”. Czyli wiem, co robię. Bez obaw, zdążycie i na zamek, i jeszcze znakomite wrażenie na Igonie wywrzeć. – Uśmiechnęła się pod nosem. – Taki gładki magik...

Uśmiech był dwuznaczny. Gdyby nie wspomniała Igona, można by go było nawet uznać za jednoznaczny. Debren jeszcze raz sklął się w duchu za pobieżne czytanie szyldów, a potem wsparł plecami o ścianę z bali i posłusznie odwinął ze stopy mocno nieświeży pas białego niegdyś płótna. Jeśli nawet coś pokręcił z adresami i trafił na nierządnicę domodajkę, nie narobi sobie przecież wstydu z powodu brudnych onuc. Właściwie nie zmartwiłby się zanadto, gdyby pobłądził, a Neleyka zażądała kolejno jego kaftana, rajtuzów i kalesonów. Była niebrzydka i czysta. Piękna nie, co to, to nie, nawet wtedy, gdy jeszcze spoglądała na świat obydwoma zdrowymi oczami. Ale w tym jednym, które jej zostało, połyskiwało coś, co zastępowało niedobory urody. Nie potrafił ocenić, czy to inteligencja, dobroć czy miękka melancholia. Ale czymkolwiek to było, podobało mu się.

Zaskoczyła go, porywając onuce i znikając za kotarą, na wiodących gdzieś w dół schodach.

– Siądźcie, panie! – dobiegł zza ściany jej melodyjny głos. – Trochę mi zejdzie! Wywar ostygł! Lubicie woń bzu?

– Bzu? – Podszedł do stołu, opadł na zydel. Czuł pustkę w głowie.

Na licznych sznurkach schły nie tylko zioła. Był tu też rycerski kaftan z herbem, kropierz, dużo ekskluzywnych, zdobionych haftem pieluch. No i stało tam łoże. Obok, na półce, błyszczała klepsydra, piasek wskazywał siedem klepsydr i trzy szóstnice, ale było lato i słońce nie myślało jeszcze, by skryć się za horyzontem. Łoże wyglądało tak, jak wyglądają łóżka o siódmej z trzema szóstnicami – ale rano. Nie posłano go po nocy. Noc, sądząc po skotłowanej pościeli, nie była spokojna. Albo nie była samotna. Debren, patrząc na kaftan, obstawił to drugie.

– Do tego wysysa was najmują? – zainteresowała się Neleyka. – Czy może na bazyliszka? Znów kogoś zeżarł?

– Nie trudnię się zabijaniem – wyjaśnił. – Nie moja działka. A... to księciu chodzi o biesiarza? Macie tu kłopoty z potworami? Na obwieszczeniu nijakich szczegółów nie podali. Tyle że magią władający pilnie poszukiwani. Nie wiecie, o co idzie?

– Wróżka jestem, nie telepatka. – Coś zaczęło postukiwać, głośno, szybko i rytmicznie. I jak gdyby... mokro. – Skąd niby mam wiedzieć, po co Igon czarodziejów do grodu wabi? Może go przepilec po wczorajszym balu gnębi? Kto wie? Albo co od bab podłapał. Po tych ich balach zaraz mi obroty podskakują. To jak, mogą być bzy?

– No... nie wiem. – Niech to diabli, nie miał pojęcia, o co Neleyka go pyta.

– Dam bzy. Niedrogie, a ładne. To mówicie, mistrzu, że nie paracie się biesiarstwem? – Mokre postukiwanie uparcie akompaniowało jej głosowi. Gdyby nie była wróżką, a jemu nie zależało na czasie, gotów byłby pomyśleć, że to kijanka. Zaś Neleyka zabawia go rozmową nie w trakcie przygotowywania się do seansu, a w trakcie przepierki. – Dziwne u czarokrążcy.

– W bramie też się dziwili – przyznał. – Albo może udawali, cholera ich wie. Tak czy siak, podatek za brak oręża mi wymierzyli. Całe trzy grosze, dudkał ich pies.

– Podatek? – Postukiwanie ustało. – Za bezorężność? O Machrusie słodki... Toż to nic inszego, jeno stan oblężenia!

– Wojna? – Debren drgnął. – Jesteś pewna? Nic nie mówią...

Bose stopy zaklapały szybko o mokre podłoże. Kamienne chyba, bo nie brzmiało to jak bieg po drewnie, a gdy Neleyka wypadła zza kotary, stopy miała za czyste jak na piwniczne klepisko.

Rzuciła Debrenowi bielusieńki pas lnianej tkaniny, odsunęła zydel, usiadła przy stole i sięgnęła do ustawionej pośrodku szkatułki. Wewnątrz tłoczyły się czaszki płazów i gryzoni, jakieś flakony, miseczki runiczne, świece mrugalnice, karty różnego rodzaju i temu podobne akcesoria używane do wróżenia. Neleyka zignorowała je. Chwyciła trzy niepozorne sześcioboczne kości, przymknęła oko, odczekała chwilę i potrząsnąwszy kośćmi w dłoniach, rzuciła je na stół.

Wypadła czwórka, trójka i dwójka. Debren odnotował, że na spoconej twarzy kobiety odmalowała się ulga.

– Słaby minus – posłała mu nieśmiały uśmiech. – Nie widzi mi się, by o wojnę szło. Nawet mała doły daje, a tu balans...

– Aha. – Nic nie zrozumiał. – I dobrze. W moim fachu wojna szkodzi. Klienci całe srebro na knechtów przepuszczają, a nieszczęścia wokół tyle, że się nikt na drobiazgi nie ogląda. Czyli, rzec można, jeden kłopot z głowy. Teraz jeno ów kontrakt złapać... – zawiesił głos, popatrzył jej w oko, znacząco, ale i nie bez skrępowania. Nauczył się sporo o Sovro, lecz nadal nie potrafił załatwiać takich spraw, nie odczuwając lekkiego upokorzenia. – Nie chcę was poganiać, ale...

Zerknęła na klepsydrę. I naraz się uśmiechnęła.

– Alem głupia... Już wam chciałam z rachunku spuszczać – wskazała na pas płótna, które Debren odłożył na stół. – Całkiem zapomniałam, że w stanie oblężenia bramy na zamek zamykają bez oglądania się na porę dnia. Czyli – podsumowała – i tak byście nie weszli. Więc nie muszę upustu dawać.

Debren dopiero teraz przyjrzał się białemu, lnianemu pasowi. Materiał był mocno wytarty tu i ówdzie, ale...

– To onuca? – posłał niepewne spojrzenie Neleyce. – Moje się nie nadawały?

– Ta jest wasza – wzruszyła ramionami, też jakby zdziwiona, ale głównie zaniepokojona. – Tylko nie mówcie, że nie. I że dziury porobiłam. Czarodziejowi, choćby wędrownemu, nie uchodzi samotnych niewiast na drobne sumy naciągać.

Debren powtórzył sobie w myślach, że Sovro jest inne. Nie był zresztą pewien, na czym polega oszustwo. W jego onucach, gdyby nie sklejał ich brud, też byłoby sporo dziur.

– Nie przedłużajmy – mruknął chłodniejszym tonem. – Ile chcecie za zaświadczenie o pomyślnej wróżbie? Nie musi być entuzjastyczna. Wystarczy, by była pozytywna.

– Mam wam powróżyć? – uniosła prawą brew i nie przesłonięty opaską kawałek lewej. – Po to przyszliście?

– A niby po co? – Odczepił sakiewkę od pasa, ułożył przed sobą. – To ile? Włączając nowe onuce?

– Mam wam dać pergamin? – Zmarszczyła brwi.

– Starczy papier. Albo i kora brzozowa. Skoro księciu wypada na brzeziniaku się ogłaszać... O treść idzie.

Sięgnęła z wahaniem po kości. Debren wzruszył ramionami, wstał, przyniósł na stół dostrzeżoną na kufrze tackę z przyborami do pisania. Zestaw zawierał kubek z piórami, kałamarz i zeszytnicę oprawioną w deszczułki. Odkręcił flakonik z inkaustem, włożył gęsie pióro w kobiecą dłoń.

Drzwi z podwórza otworzyły się nagle i do izby wkroczyło trzech mężczyzn w średnim wieku, średniego wzrostu i urody lokującej się znacznie poniżej średniej. Wszyscy byli w burych skórzanych kubrakach i w butach. Latem buty, nawet tu, w stołecznym grodzie, nosił może co drugi z przechodniów. Jeśli przejeżdżali ostatnio przez bramę, nie kosztowało ich to raczej dziewięciu groszy: broni mieli pod dostatkiem.

– Ha, widzę, żeśmy dobrze trafili! – wyszczerzył ocalałą połowę uzębienia ten z przodu, najniższy i najstarszy. – Na piśmie się umawiacie? Znaczy, poważne zlecenie? Można przez ramię zerknąć, Neleyo Neleyewna?

Nie czekając na zgodę, stanął za wróżką, oparł dłonie na jej ramionach. Palce, mało dokładnie oblizane, pokrywał mu tu i ówdzie tłuszcz; z krótkiej brody raz po raz spadały okruchy chleba. Najwyraźniej oderwano go od stołu.

– Niepiśmienny jesteś, Juriff – rzuciła przez zęby gospodyni. Nie zabrzmiało to przyjaźnie, ale Debren odnotował, że nie próbowała strząsnąć z siebie brudnych łap.

– Oj, taka uczona, a taka roztargniona... Toć tłumaczyłem: nie niepiśmienny, a ćwierćpiśmienny. Bo runy liczeniowe akurat znam. A te z grubsza czwartą część abecadła stanowią. Po prawdzie najważniejszą, to i rzec można, żem prawie półpiśmienny. No, to ileś zarobiła? Klient, widzę, w rajtuzach, z gwiazdą, konno... Bogaty, znaczy. I hojny pewnikiem. – Jego małe, bure jak kaftan oczka poszukały oczu Debrena. – Ja się na ludziach znam. Widać po tobie, Lelończyku, żeś człek dobry i rozsądny. Pewnie nie pożałujesz grosza ubogiej wróżce?

Debren zerknął na towarzyszy szczerbatego. Stali bliżej, z dłońmi niby to na klamrach, a naprawdę przy rękojeściach długich noży. Ten z lewej miał też za pasem spory toporek i procę, ten z prawej czekan i trzy krótkie noże, służące do miotania, ale poorane bliznami ponure oblicza podpowiadały magunowi, że w razie czego przybysze zachowają się jak na weteranów karczemnych bojów przystało i nie popełnią błędu sięgania po mniej poręczną broń. Długi nóż jest bezkonkurencyjny, gdy prowadzone przy stole negocjacje nagle przechodzą w stan wojny.

– Dobroć – mruknął – zwykle koliduje z rozsądkiem.

– Palnąć go? – zapytał ten z czekanem. – Uczenie jakoś gada, może faktycznie czarodziej jaki? I gwiazdę nosi.

– Milcz, Lobka – szczerbaty uśmiechnął się szerzej. – Nie widzisz, co to za gwiazda? Jak dobrze potrzeć, wylezie niebieskie szmelcowanie. Demobil, po armii starego reżimu, oby się w piekle smażył. Przez Starogród tu jechałeś, Lelończyku? He, he, nie mów: sam widzę. Palczak Gorbucha medalion czarodzieja ci sprzedał. Wmówiwszy, że bez tego w Sovro ani rusz: jak nie obrabują, to za bezlicencyjne używanie magii do lochu poślą. Albo i za szpiegostwo. Bo to konny, bez wozu, a się po kraju włóczy. Niby po co? Ano, widać, szpieg.

– Prawo nie wymaga...? – Debren odruchowo sięgnął do piersi. – A łajdak! Na głowę matki się klął! I dzieci tuzin!

– Palczak dzieci nie ma – poinformował go ten z procą i toporem. – Wyskopili go, bo mniszkę zgwałcił. A znowu swoją starą, matulę znaczy, siekierką rozszczepił. Pysk darła, że drew nie narąbał, a on miał przepilca, łeb mu pękał, no to nie zdzierżył i ją w zastępstwie owych drew...

– Zawrzyj pysk, Musza – warknął najstarszy. – Z interesem przyszlim, a nie o znajomkach plotki czynić. Neleya Neleyewna pracować musi, czas to srebro. Widzę – schylił się po sakiewkę Debrena – że z góry płacisz. Chwali ci się. Od razu widać, żeś człek kulturalny, ze Wschodu. – Wysypał monety na dłoń. – Co tu mamy? Sześć srebrników jeno? I miedź? – Westchnął. – Marnie, Lelończyku. Jakby cię z tym zbóje zdybali, tobyś za sprawianie zawodu w łeb pałą wziął. Gwiazda czarodzieja na piersi, a przy pasie? Nawet nie trzy gruble. – Odliczył kilka miedziaków, dorzucił dwa srebrne grosze. Resztę wsypał do sakiewki i odłożył na stół. – Twoje szczęście, że my nie zbóje. Że porządnych ludzi bronimy.

– Dwa srebrniki?! – gospodyni próbowała poderwać się z zydla. – Onuce mu uprałam! To kosztuje pół skopejki za parę!

– Ale na poczekaniu aż dwie – ujął się za przywódcą Lobka. – I nie łżyj, babo: toć widzę, że onuca suchutka. Czyli usługa ekspresową była i poczwórnie się liczy.

– To dwie skopejki! A wy prawie grubla zabieracie! – Znów się szarpnęła i znów otłuszczone łapy Juriffa musiały docisnąć ją do zydla. – Jedna część od pięciu: tak się umawialiśmy! A wy co?! Sześćdziesiąt od dwóch?! To jawny rozbój!

– Oblężenie mamy – zarechotał Musza. – To i ceny drgnęły.

– Zawrzyj pysk, Musza – rzucił chłodno Juriff. – Co sobie o nas gość zagraniczny pomyśli? Żeśmy zaiste zbóje. A toć my druga strona barykady. Ochrona. – Schylił się, włożył kobiecie pióro w dłoń. – Proszę, możemy spisać obrachunek. Od usługi prania: jedna piąta z dwóch skopejek, znaczy się, w zaokrągleniu, złamana skopejka. Od nierządu, skromnie wyceniając, pół grubla i skopejek...

– Nierząd?! – Po raz trzeci musiał ją sadzać. – Nie dudkam się za srebro! Wróżka jestem, nie zdzira!

– Półgoła jesteś, Neleyo Neleyewna, a i twój klient golizną świeci. Przed sądem byś przegrała. Zwłaszcza jak go przenocujesz. A przenocujesz. Oblężenie mamy, przypominam. Za włóczęgostwo jak za szpiegostwo mogą karać, więc Lelończyk musi nocleg znaleźć. Jak znam naszych, słono zedrą z głupka, co gwiazdy z demobilu kupuje. A za ochronę i tak zapłaci. Więc niech lepiej tu śpi. Bo ochronę już opłacił. I za siebie, i za konia. No właśnie – zwrócił się do Debrena. – Ta druga połowa grubla to za konia. Mogli ci go ukraść, na ten przykład. Albo gwoździem po boku pociągnąć: podgrodziowe otroki nie takie głupoty czynią. A tak to Lobka stanął, popilnował... Należy mu się te parę skopejek, prawda?

– Dla mnie – ucieszył się Lobka. – Cały półkopek?

– Zawrzyj pysk, durniu! Półkopek, widzicie go... No, nic. Pójdziemy już. Czas to srebro. Tylko uważaj, Lelończyku. Nie zrób jej bachora, bo ci przestojowe będziemy musieli doliczyć, akcyzę karną. I pieszo dalej pójdziesz. No, chłopcy, na nas pora. Trza sprawdzić, co w Dajkowym Zaułku słychać. Bo coś mi się widzi, że nas tam nierządnice skubią.

Wyszli. I zrobiło się cicho. Na bardzo długo.

– Myślałam – mruknęła w końcu Neleyka – że wszyscy Lelończycy są rycerscy. Tak tu o was mówią: żeście rycerscy.

– Bo nas z najazdów znacie – wyjaśnił Debren. – Nasze rycerstwo, konkretnie. Które i owszem: chwacko mieczami rąbie, rabuje, pali i niewiasty gwałci na potęgę. Jak to rycerstwo. Alem ci chyba wyjaśnił, że nie z zabijania żyję.

– Wyjaśniłeś, panie. I praktyką wyjaśnienie wsparłeś.

– Debren, jeśli łaska. Skoro mam tu na nocleg stawać...

– Nie obiecywałam noclegu! – Złość rozjarzyła jej jedyne oko.

– Prawda. Ale wróżbę jesteś mi winna. Spore wydatki już poniosłem. – Podał jej pióro. – Mierzi cię moja nie dość rycerska kompania – zerknął na schnący kropierz – więc załatwmy to i pójdę. Dwa słowa starczą: „Wróżby pomyślne”. No i podpis. Myślę, że więcej niż pół grubla nie policzysz?

– Za papier z dwoma słowami i podpisem? Nie. Tylko że ja nie pisaniem na chleb zarabiam. Chcesz wróżby? Proszę. Ale...

– ...to drożej kosztuje? – domyślił się. – W porządku.

– Nie przerywaj. I wsadź sobie w rzyć swój łapówkowy fundusz. Co tak patrzysz? Dobrześ słyszał: łapówkowy. Wiem, co się u was o Sovro mawia: że bez łapówki to ci i pies ciżmy nie oszcza. I że ci jeno nie biorą, którym obie ręce za złodziejstwo ucięto. Ale ja, wystawcie sobie, za to jeno gotówkę biorę, coście mogli z szyldu wyczytać. Za złe wróżby i za usługi pralnicze.

– Za... co? – Debrenowi lekko opadła szczęka.

– Aha – sapnęła z gorzką satysfakcją. – Czyli jeszcze i półpiśmienny. Urodzaj dziś na was, cholera.

– Pierzesz – zamrugał powiekami. – Onuce?

– Onuce, pieluchy, kropierze – zatoczyła dłonią, wskazując sznury. – Cokolwiek. Bez wybrzydzania. I wróżę też bez wybrzydzania. – Chwyciła kości, potrząsnęła gniewnie w dłoniach, cisnęła na stół. Za mocno: jedna przetoczyła się przez krawędź i stukając dziarsko, umknęła w stronę łoża. – Nawet i oszustom, co chcą władzy lewymi świadectwami w oczy świecić. A co mi tam? Nasze podatki władza i tak zmarnuje, nie na tego kanciarza, to na innego. Alem cię z góry uprzedziła: jestem wróżka zła i uczciwa. Co mi z kości wychodzi, w zaświadczeniu piszę, a że wychodzi marnie, to już nie moja wina.

– Zawodowo? – Do Debrena dotarł głównie sam początek jej wypowiedzi. – Zawodowa praczka?

– A co, może nie widać?! – Jej opanowanie pękło. Złapała onucę i niemal wepchnęła mu ją w usta. – Co, źle uprana?! Reklamację składasz?! Odór został?! Nie dość biała?! – Zerwała się od stołu. – Wynoś się! Zabieraj swoje dwie skopejki i poszedł won! Za drzwiami czekaj!

– Za... Mam czekać? – Debren też się podniósł. – Po co?

– Bom drugiej prać nie skończyła! A nie chcę, by mnie obmawiali, że niby robotę rozbabruję i nie kończę!

– A i dlatego – rozległ się od strony drzwi tubalny męski głos – że urzędową sprawę zaraz się tu omawiać będzie. Od której nieupoważnionym uszom wara.

Oboje odskoczyli od siebie. Dopiero ta zgodna reakcja uświadomiła Debrenowi, że dał się zaskoczyć z onucą przy nosie. Neleyka schowała drugą za plecy o wiele za późno.

– Nie zalegam z podatkami – powiedziała, rzucając ku intruzowi na poły gniewne, na poły trwożliwe spojrzenie.

– Każdy zalega – wzruszył ramionami brzuchacz w nieco wyświechtanej, ale budzącej szacunek czarnej szacie. Na piersi miał masywny złoty łańcuch, a za pasem, oprócz paradnego sztyletu, tubę-pochwę, używaną przez heroldów i piśmiennych urzędników. – Wystarczy dobrze poszukać. Wyście są Neleya, córka Neleyi, ojca niewiadomego, wróżka patentowana? Zaułek Przytopek 8, bramą przed się i od się? – Czerwona na twarzy i znów spocona wróżka skinęła głową. – Weźcie posoch, różdżkę czy czym tam czarujecie, odziejcie się porządnie i pójdźcie ze mną. Księstwo was potrzebuje.

Zakręciła się w miejscu, próbując ruszyć w kilku kierunkach równocześnie. W rezultacie wpadła na Debrena. Dostał w kostkę palcami jej bosej stopy, musiał chwycić kobietę za biodra, by pomóc jej utrzymać równowagę. Zasyczała, jej twarz wykrzywił na moment grymas bólu. Może dlatego nie odepchnęła go, nie zdzieliła po pysku za ciut przydługi pobyt dłoni w fałdach spódnicy.

– Oj – zwróciła twarz w stronę czarnego. – Z klientem nie skończyłam. Musicie poczekać, panie. Zapłatę uiścił.

– Akurat – uśmiechnął się krzywo czarny. – Klient, dobre sobie. Na pół goły i bieliznę wam z drżącej rączki wąchający. Napatrzyłem się wczoraj na takich, więc mi nie mieszajcie we łbie. Zupak jestem i za to złoto biorę, by mieć tam wszystko jak trza poukładane. A wy, panie gachu, przestańcie macać wróżkę po tyłku. – Debren, choć do pośladków miał daleko, szybko zabrał ręce. – I oddajcie Neleyi medalion. Swoją drogą – zwrócił się do gospodyni – dziwię się wam. Poważna magiczka, najpierwsza w grodzie, a znaku cechowego przy płochych cielesnych uciechach używa. Wstyd.

– To nie moja gwiazda – zaprotestowała, podbiegając do łóżka i sięgając po stojące tam drewniaki. Wepchnęła stopę w pierwszy i znów skrzywiła się z bólu. Stopa wyskoczyła z powrotem, a z przechylonego chodaka wytoczyła się kostka uciekinierka. Debren przydeptał ją odruchowo.

– Zupak jestem, nie byle skryba – upomniał Neleykę czarny. – Nie łżyjcie mi, dobra wróżko.

– Zła jestem – stęknęła, rozcierając palce u nogi. – Znaczy, jako wróżka. Bo tak w ogóle, prywatnie, to się sąsiedzi na mnie nie skarżą. I nie obmawiają. Więc i wy mnie nie pomawiajcie o cielesne uciechy z klientami, panie...

– Putih, Wyczesław Wyczesławowicz. Zupak jego wysokości księcia buforowego Igona Gusianieckiego, pana na Zarzeczu, Łamiejkach, Skoropasze... no, i tak dalej. Nie twoja gwiazda, powiadasz? To czyja?

– Moja – Debren skłonił się lekko. – Debren z Dumayki jestem, w Lelonii. Magun.

– Magum? – Putih uniósł brwi. – Znaczy... Gumą handlujesz?

– Magun z runą „N” na końcu. Słowo jest ze staromowy zapożyczone. Różnie je tłumaczą, już to „mag uniwersytecki”, już to „mag uczon naukowo”, zaś niektórzy etymolodzy upierają się, że to zniekształcony zulijski „mogun”, czyli obdarzony potencją...

– Żeś obdarzony potencją – wyszczerzył zęby zupak Putih – to właśnie po łożu widzę. I wróżce, półprzytomnej jakby.

– Potencją magiczną – dokończył chłodno Debren. – Zdolnością czerpania mocy. Dodatnim i wysokim Współczynnikiem Zaczerpnięcia, krótko mówiąc.

– Chcesz rzec, żeś jest czarodziejem? – zdziwił się Putih. – To czemu boso łazisz? Tak marnie czarujesz?

– Mistrz Debren – wyjaśniła Neleyka – na zamek się wybierał. Obwieszczenie księcia czytał i chciał o robotę wypytać. A że z Igona istny pies, na zapachy czuły, to się tu wprzódy do mnie pofatygował, by onuce przeprać.

O wróżbie i zaświadczeniu nie wspomniała. Debren uznał początkowo, że z przejęcia, ale nacisk jej drewniaka na jego bosą stopę dość szybko uzmysłowił mu, że jednak nie.

– Jeszcze jeden? – skrzywił się Putih. – No, możecie sobie chyba darować, panie magun. Nie powiem, Igon dyskryminator seksualny nie jest i gładkiego otroka też uwagą zaszczyci... ale wyście już za starzy. A przede wszystkim spóźnieni. Bo wygląda na to... – zawahał się, po czym machnął ręką. – A, co tam... Jak czarokrążca, to i tak się dowiecie, do przetargu stając. Właśnie w tej sprawie przyszedłem. – Sięgnął do pasa, zaczął się szarpać z zatyczką tuby. – Stan oblężenia mamy, więc czuj się powołany, Debren. I pogoń swoją... hmm... konfraterkę. Czas to srebro. Nie możemy czekać do zmroku, aż się przebierze z tych łachów w coś stosownego.

Debren jedynie zassał z cicha powietrze. Drewniak był porządny, dębowy, a Neleyka zła. Nie bolałoby tak bardzo, gdyby rozdeptywała mu drugą stopę. Ale pod tą rozdeptywaną miał akurat kostkę.

– Jak się wam suknia nie widzi – warknęła wróżka – to się idźcie przespać i po pierwszych kurach wróćcie. Bo słaba w igle jestem i szybciej drugiej nie uszyję. A tak w ogóle, to może byście powiedzieli, w czym rzecz.

Zatyczka wreszcie puściła i zupak książęcy Putih wyjął z tuby biały damski pantofel, płócienny górą i na podwyższonym obcasie.

– To kapeć – wyjaśnił. – Wy macie znaleźć resztę.

– Czyli... drugi kapeć? Lewy? – upewnił się Debren.

– Zgłupieliście, mistrzu? Nogę. No i jej właścicielkę.

●

Pracownia alchemika Vorysa przypominała Debrenowi nowoczesną kuźnię, którą widział w Starohucku. Różnica polegała na tym, że zamiast zwałów drewna ziemnego, zwanego przez fachowców węglem, kamienną szopę zalegały sterty błota, tłucznia i chyba suszonego łajna jakichś egzotycznych kopytnych, a gospodarz, siwobrody żwawy staruszek w skórzanym fartuchu, był trochę brudniejszy od lelońskich kowali. Na szczęście w kącie budynku, za hałdami drewna opałowego i półproduktów, Vorys miał także laboratorium z prawdziwego zdarzenia: z piecykiem-żarnikiem, retortami, słojami, odczynnikami, wagami, dedykowanymi różdżkami i innym, niekiedy bardzo nowoczesnym sprzętem.

– Książę nie pożałował grubli – oświadczył z dumą Putih. Usiadł przy zasłanym pergaminami stole, ustawił pośrodku wyjęty z tuby pantofelek i pokazał obecnym, by zajęli miejsca na ławach. – No, więcej nas nie będzie. W całym grodzie was troje jeno wie, za który koniec różdżkę dzierżyć. Zaczynamy tedy. Mistrzu Vorysie, w tym antałku to piwo? Pięknie. Kopnij się po tamto szklane, panienko. Suszy mnie, cholera.

– Wróżka jestem – mruknęła Neleyka, ale wstała i przyniosła jakąś pustą kolbę. – Mogliście służkę zabrać z zamku.

– Nie mogłem, bo sprawa jest ściśle sekretna. – Łyknął piwa, skrzywił się. – Uuuch, cienkusz. No, nic. Służba. Znaczy się, zlecenie znacie. Książę kryptonim sprawie nadał, ku większej tajności. By kto postronny, podsłuchawszy, nic nie skojarzył. Zaraz, jak to szło...? Aha: Kapciuszek. – Podrapał się po głowie. – Hmm, po prawdzie to o skojarzenie nie aż tak trudno... No, ale rozkaz to rozkaz. Nie mnie podważać.

– A nie Kopciuszek przypadkiem? – upewnił się Debren.

– Znaczy, aluzja do Vorysa? – zastanowił się Putih. – No, może być i tak. Smrody nam tu takie czasami puszcza... Bez urazy, mistrzu: o kominie mówię.

– A ja o bajce – wyjaśnił nieco zmieszany Debren. – Jak mały byłem, to mi matka opowiadała taką... O ubożuchnej służce, co raz w przebraniu od dobrej wróżki na bal poszła. Ale o północy miała szaty zdać, więc chociaż się w niej królewicz z miejsca zakochał, to uciekła, ciżemkę gubiąc.

– I jej wróżka dupę sprała? – zainteresował się zupak.

– Dobre wróżki – uśmiechnęła się kwaśno Neleyka – nie muszą dorabiać wypożyczaniem sukien. Durna ta twoja bajka, Debren, i nieżyciowa. Niby że jak: o północy, jak się bal dopiero rozkręcił i na radości pora, to panienka, ot tak, wychodzi? Akurat ją puszczą. Nażarła się, natańczyła, a jak do wywdzięczania się przyszło, to myk do domu?

– Przyszliście bajki recenzować? – skrzywił się Vorys.

– Racja. – Putih odstawił pustą kolbę. – Trza formalności dopełnić. Z upoważnienia księcia ogłaszam przetarg na usługę magiczną. Jawny. Czy ktoś z obecnych czuje się na siłach sam i bez pozostałych odnaleźć osobę, która, z balu umykając, ów kapeć zgubiła? Vorys? – Starzec pokręcił głową, wstał i poszedł dorzucić do pieca-żarnika, z którego mocno jechało paloną siarką. – Neleyka? Też nie? A tak, ty jesteś zła wróżka i balowniczki potępiasz. – Wzruszyła ramionami, ale bez komentowania. – No to masz okazję, Debren. Na gotówkę dużą nie licz, bo cudzoziemców u nas tak opodatkować potrafią, że z własnego dopłacają. Ale chłop jesteś, w sile wieku, potencję masz, jak widzieliśmy... Nic, jeno cię Olldą nagrodzić. Siostrą Igona znaczy.

– I połową księstwa? – zdumiał się Debren. – O, diabli nadali... A myślałem, że to już tylko w bajkach...

– Dobrześ myślał. Pannę weźmiesz i posag, to wszystko. Na twoim miejscu bym nosem nie kręcił. Ollda ładniutka jest, na chłopów z potencją wielce łasa, a od owej łasości to i posag podwoiła prezentami, choć jej jeno dwadzieścia sześć wiosen.

– Dwadzieścia sześć? Niewiasty, statystycznie, trzydziestu pięciu dożywają. Starawa trochę panna.

– Mam trzydzieści – wtrąciła się Neleyka. – Jedną nogą w grobie jestem, więc może przyspieszcie, bo wam tu zemrę.

– Wybacz. Nie, panie Putih. Nie biorę kontraktu.

– Aha. No to w imieniu księcia powołuję komisję specjalną w składzie tu obecnych. Od siebie, prywatnie, to wam rzeknę, że niegłupio robicie. Komisjom łbów nie tną w razie czego.

– To aż takie ważne? – Debren podniósł pantofel, zaczął obracać w dłoniach. – Wolno spytać, dlaczego?

– Wolno. Książę... – Putih zerknął w kartkę. – Aha: „Doznał czasowego porażenia, nie zagrażającego jednak sprawowaniu urzędu”. – Odetchnął, zwinął papier. – Po ludzku mówiąc, za żywot się chwycił, tak dołem więcej i wyleciał ze stołowej, koniuszego i jedną dwórkę w biegu obalając. Ochrona się od razu rzuciła, parę osób poturbowała, ktoś się na glewię nadział, spowiednika w palenisko pchnięto... Zamtuz, krótko mówiąc. No i sprawczyni, o ile to była baba, w zamieszaniu dała nogę. A wy tę nogę macie znaleźć.

– Czemu? – zapytał magun nieco chłodniejszym tonem. – Bo na księcia zamachu dokonano i książę dyszy chęcią zemsty?

– Nie, Debren. Bo mu baba od tej nogi, jeśli to baba była, cudnie zapachniała i biedny Igon dyszy chęcią zaciągnięcia jej pod pierzynę. Albo jego.

Dość długo panowało milczenie. Vorys krzątał się przy piecu, mamrotał do obłożonej drewnem rury jakieś odczytywane z księgi zaklęcia. Debren wstał od stołu.

– Jeden pacierz – rzucił w stronę Putiha. – Neleyko, mogę cię prosić na stronę?

Wyszli przed szopę, na boczny dziedziniec starszej części zamku. Było już ciemnawo, zza okien dobiegał stukot łyżek.

– Nie dokończyłaś wróżby – mruknął, nie patrząc na stojącą obok kobietę. Dziwne, ale dopiero tu, na zamku, zauważył, jaka jest nieduża. Sięgała mu raptem do ramienia.

– Wiem. – Chyba się uśmiechnęła. – Bolało? Wybacz.

– Dlaczego to zrobiłaś?

– Wierzysz w przeznaczenie, Debren? – Nie dała mu odpowiedzieć. – Ja tak. Ale myślę, że można je oszukać. A przynajmniej się łudzę. Więc jak zobaczyłam dwie jedynki... Nie jestem dobrą wróżką, ale jako zła jestem naprawdę niezła. Co wyrzucę, to się prawie zawsze sprawdza. O stopniu nieszczęścia mówię, nie konkretach.

– Wypadły dwie jedynki? – upewnił się. – I dlatego omal nie zmiażdżyłaś mi stopy? – Uśmiechnął się. – A myślałem, że mnie nie lubisz. Ten Juriff...

– Ci Juriffowie. To bracia. Z tych, co im weszli w drogę, paru przeżyło, choć głównie jako inwalidzi. Ale trzy jedynki, gdy ja rzucam... Przeraziłam się. Nawet dwójka marnie by wróżyła. Najbardziej fortunny klient, któremu taki rzut zafundowałam, wychodząc ode mnie obrabowany został, trzy palce stracił przy zdejmowaniu sygnetów, no i obie nogi mu połamano, bo pyskował, że po drabów pobiegnie. Do dziś na szczudłach jeno kuśtyka. Bo mu jedną z nóg medycy odjęli.

– Mnie chyba nie odejmą – uśmiechnął się. – Choć mało brakowało. Twarde masz drewniaki. – Spoważniał. – Słuchaj, Neleyka, chcę wiedzieć, na czym stoję. Bo mi się ta robota nie uśmiecha. Jak znam życie, to panny uciekają z balu w takiej panice z jednego głównie powodu. Cnotę ratując. A czasem i życie.

– Mam ci wywróżyć, czym odmowę przypłacisz? – domyśliła się. – Wybacz, Debren, ale nic z tego. Nie zabrałam kości. Gdyby Putih zauważył, żem rzucała, zapytałby, a ty byś z rozpędu prawdę powiedział. To ważna sprawa, słyszałeś. Mógłby zażądać, byś odsunął nogę i pokazał, co wypadło. A wtedy już nie byłoby odwrotu. Szóstka mogła wszystko anulować, ot, co najwyżej posag Olldy okazałby się nie taki znowu podwojony. Ale już od piątki w dół...

– Dzięki. Bez kości, jak rozumiem...?

– Praczką jestem, niczym więcej. Przykro mi, ale w niczym wam nie pomogę. Z czarów znam jeno rzucanie kośćmi, no i parę zaklęć przydatnych przy praniu. Na usuwanie plam, szybkie suszenie... Ot, drobiazgi. Inna rzecz, że z nich głównie żyję.

– Nie z wróżenia?

– Ja nie umiem dobrze wróżyć. Mówiłam: zła wróżka jestem. Albo jakieś nieszczęście ludziom przepowiadam, albo nic. To i nie dziwota, że czasem nawet skopejki nie zapłacą.

Słyszał o takich przypadkach. Wąska specjalizacja, blokada większości pasm przy jednoczesnej wrażliwości na ściśle wybrane impulsy. Wybrane przez los. Niekiedy złośliwy.

Wrócili do pracowni. Debren poprosił Neleykę, by zajęła się spisywaniem ustaleń, a sam zaczął omawiać z Vorysem plan analiz. Starał się nie myśleć, czemu posłużą. Jakoś wiązał koniec z końcem, od małego chadzał w butach, skórę stóp miał dość delikatną. Nie aż tak, by wyczuwać nią wytłoczenia na ściance kostki do gry. Ale był tylko człowiekiem; wiedział, czym jest strach i nie mógł uwolnić się od przeświadczenia, że tam, pod miażdżoną drewniakiem stopą, nie było szóstki.

●

– Obudźcie się, panie zupak. Od razu widać, żeście były wojskowy. Tak na trzeźwo, przy stole zasnąć...

– A, Debren. Od gumy. – Putih rozejrzał się trochę nieprzytomnie, ziewnął. Spojrzał na klepsydrę wodną. – O, już północ? No to faktycznie przysnąłem. Skąd wiesz, żem służył?

– No przecież... Skoro zupakiem się mienicie...

– Ha, widzę że w Lelonii dobre obyczaje panują. Znaczy się, u was na zupaków cywilbandy nie biorą? Słusznie. Ale tu i cywil się załapie. Miecza z pochwy taki bez kleszczy nie wyjmie, a tytuł mu dają. Eh, to nasze Sovro.

– Tytuł? To... zupak znaczy...?

– Nie wiesz? Z upoważnienia panującego aktualnie księcia. Znaczy się, zaufana osoba. Do takich właśnie jak ta, delikatnych robót. No, ale jak tam robota? – Rozejrzał się po zadymionej, pochlapanej odczynnikami pracowni. – Smrodu, widzę, narobiliście za dziesięciu. Chyba że to Vorys znów się do rudy dobrał i złoto produkuje.

– Obrażacie mnie, panie zupaku – oświadczył starzec. – Z całych sił harowałem. Kamień filozoficzny czternaście wieków czekał odkrywcy, to i jeszcze jeden dzionek poczeka. A złoto nie zając, z rudy nie umknie. – Postawił przed Putihem dużą tacę z rzędem szklanych flakonów. – Oto rezultaty naszego z Debrenem wysiłku. Przyznam, że sam połowy bym nie osiągnął.

– Woda? – zupak uniósł brwi. – Co mi tu...?

– Zawiesiny wodne – wyjaśnił z dumą Vorys. – Pobraliśmy z kapcia próbki materii obcych, znaczy się w stosunku do kapcia właściwego. Debren je poseparował, ja hodowle szybkie założyłem, no i proszę! Gotowe. Już wiemy, co w kapciu było.

– Noga? – zapytał niepewnie Putih.

– Noga też – Debren zajrzał wróżce przez ramię, do gęsto zapisanej zeszytnicy. – Rozmiar stopy: jak w pysk damska stopa. To nie za dobrze rokuje. Jakby tak trójka, czwórka... O szóstce już nie marzę, bo by dziewka w czółnach przyszła, nie w bucikach. Ale stopę damską tak ustanowiono, że pośród wszystkich rozmiarów najbardziej typowy obrano. Czyli najmniej połowa bab takowe nogi miała. Dobrze chociaż, że norma stara jest, jeszcze wczesnowieczna, a my w średniowieczu żyjemy. Ludzie więksi teraz rosną, bo dobrobyt wzrósł, to i bab z rozmiarem ciżmy damska stopa już niewiele. Ale jeśli to młódka była, co rosnąć nie skończyła, to znów jesteśmy w lesie. Aha, i słomy źdźbło znaleźliśmy. Co by sugerowało, że but nie musiał być dopasowany.

– Co wy mi tu pieprzycie, mistrzu? – otrząsnął się z lekkiego osłupienia Putih. – Toć bez czarowania widzę, jaki to but! Z przodu półotwarty, z tyłu już całkiem... A ten obcas? Słomę pchać do sprośnego kapcia? Chyba by durna musiała być!

– Sprośnego?

– Mamy tu kram ze sprośnościami – wyjaśniła Neleyka. – W Dajkowym Zaułku. Wyklęty, ale legalnie działający. Za osobistym zezwoleniem księcia. Znanego rozpustnika. Takowe pantofle tam sprzedają. Co i nie dziwi, bo ich zastosowanie jest mocno ograniczone. Widzisz, jakie delikatne? – podała bucik Debrenowi. – A obcas jaki wysoki! Nogę ma lepiej ustawiać, by się chłopu zgrabniejszą widziała. Cholernie to niewygodne, ale ponoć działa. A w jakich okolicznościach gołą niewieścią nogę chłop ogląda, chyba nie muszę mówić.

– Eee... – Vorys podrapał się po łysinie. – Możem ciut staromodny, ale... Niby że jak, reszta baby też goła? W łożu? To po co buty?

– Współczesna niewiasta – oświadczyła nieco wyniośle wróżka – do łoża umyta chadza. Nie mówię: każda. Ale takie, które na ową rozpustną bieliznę obuwniczą stać, mają zwykle duże komnaty, w których się i balia mieści. Więc w drodze od balii do łożnicy takie sprośniaki zakładają. Co i pościeli służy.

Ktoś westchnął. Debren nie był nawet pewien, czy nie on sam. Wyobraźnię miał wyostrzoną czarowaniem, obraz wracającej z kąpieli Neleyki sam wskoczył przed rozmarzone oczy.

– Aha – kiwnął głową Vorys. – Pojąłem. Tylko mi to z łajnem koliduje. Owczym. Które panna nie tylko pod paznokciami, ale i na pięcie miała. Znaczy: balii nie użyła.

– Owcze łajno? – skrzywił się zupak. – A taki bieluśki...

– Nie jest bieluśki – uniósł pantofel Debren. – Jak się dobrze przyjrzeć, ciekawe rzeczy człek widzi. W tych roztworach – wskazał naczynia – znaleźliśmy tłuszcz kiełbasiany, wino z Bomblogne i cukier. Spore ilości. To mnie zmusza do postawienia niezręcznego pytania: co książę robił owemu Kopciuszkowi w sali stołowej? – Zupak uniósł brwi. – Pytam, bo czegoś nie pojmuję. Na balach spódnica dobrze stopę zakrywa. Może coś i na bucik skapnie, ale nie aż tyle. Czy Igon aby...

– Łajno wiecie – mruknął zupak. – Za rozpustnika go tu biorą, za chłopofila. A on jeno tej jednej, jedynej szuka. I z rozpaczy comiesięczne bale urządza. Nie powiem: maskarady specyficzną atmosferę mają i niejedna już z zaproszonych bez wianka do domu wróciła albo i z niespodzianką w żywocie. Tyle że to nie Igona robota. Kompani korzystają z książęcych poszukiwań. A że zamaskowani, to i niejeden się pannie Igonem widzi. Albo młodziankowi. Bo i tych proszą na zamek.

– Bale są maskowe? – upewnił się Debren. – Dziwny sposób szukania miłości. Bo, jak rozumiem, jej książę szuka? Toć z maski niewiele o dziewczynie się dowie. Czy... hmm... o otroku.

– Nie mówiłbym wam tego, ale wszyscy kodeksy cechowe macie, tajemnica was obowiązuje. – Putih westchnął, patrząc na biały pantofel. – Wychodzi chyba, że jak dziewkę znajdziecie, to po oryginalnym bukiecie zapachów. Więc nie zaszokuję was pewnie, mówiąc, że i Igon węchem się kieruje.

– To cały Gusianiec wie – wzruszyła ramionami wróżka. – A po co niby Debren przyszedł onuce prać i bzami perfumować?

– Jakbyś nie siedziała na balach z nosem w misce – przyciął jej zupak – tobyś łatwo wyczuła, że nie cały. Panny owszem, ubiorą się w co mają najlepszego, ale z zapachami już gorzej u nich. No, ale też trzeba przyznać, że Igon sieci coraz szerzej rzuca. Pasterki zaproszenia dostają, przekupki jakoweś, oborowe... Jeszcze ze dwa bale i po mniszki będzie chyba musiał słać. Więc i atmosfera coraz cięższa się robi.

– Wiecie, ile wiązka chrustu kosztuje? – ujęła się za pasterkami Neleyka. – A balia? Mydło byle jakie?

– Toć się ich nie czepiam, że mało mydłem pachną. Mówię...

– A właśnie! – Vorys podniósł but, pokazał wyświdrowany w podeszwie otworek. – Debren sondował środek, przez tę tu dziurkę. I znalazł wielkie zagęszczenie mydła. Szarego.

– Coś z tego wynika? – zmarszczył brwi Putih. – Debren?

– Że się jednak myje regularnie. – Neleyka nie dopuściła maguna do głosu. – Bez urazy, panie zupaku, ale jak wam po zamkowych dziedzińcach drób biega i inszy zwierz, to się i panna w gościnę idąca mogła w co nogą wpakować.

Powiedziała to zdecydowanie i chyba przekonała Putiha. Debren nie skomentował. Trochę dlatego, że liczył flakony.

– Vorys – wskazał tacę alchemikowi. – To wszystkie?

Starzec klepnął się w czoło, podszedł do zawalonego naczyniami regału, pogrzechotał szkłem i gliną. Wrócił z jeszcze jednym flakonem. Debren odkorkował go, zanurzył palec w zawiesinie, oblizał, potarł nozdrza. Putih skrzywił się z odrazą, ale nic nie powiedział. Magun usiadł, zamknął oczy, zaczął skanować kolejne pasma.

– Długo on tak...? – dotarł do niego szept zupaka.

– Dobry jest – odszepnął Vorys. – Aż dziw, że czarokrążca. I u cesarzy stały etat by mógł podłapać. Nie, niedługo.

Debren znalazł właściwe pasmo. Sięgnął po przynależny mu katalizator, znów zamknął oczy. W myśli powtarzał formuły.

– Może coś przekąsimy, Neleya? Ty zawsze za trzech żresz.

– Niegłodnam. – Też szeptała. Debren nie był pewien, czy to coś dziwnego w jej głosie faktycznie było dziwne.

Potem milczeli. Długo. Szóstnicę, może nawet kwadrans.

– Chyba mam – westchnął, otwierając oczy. – Tak na dziewięć dziesiątych. To coś do rozgrzewania.

– Eee... siwucha? – Putih wahał się między podziwem a powątpiewaniem. – Tyle czarów, by siwuchę wysmakować? Hmm.

– Nie od środka. Od zewnątrz. Maść, znaczy.

– Na reumatyzm? – ucieszył się Vorys. – Też używam! – Zanurzył dłoń pod fartuch i z jednej z rozlicznych kieszeni wyciągnął mały dzbanuszek z czymś gęstym i cuchnącym. Debren odruchowo cofnął uwrażliwiony czarami nos.

– Na smoczym jadzie – pochwalił się alchemik. – Cudo!

– Skuteczne? – zapytała odruchowo Neleyka. I nie czekając na odpowiedź, rzuciła szybko: – Zresztą nieważne. Jak ze smoka, to pewnie drogie jak cholera. A dziewka goła. Finansowo znaczy. No i woń całkiem insza.

– Skąd wiesz, że goła? – zaoponował Putih. – Nasze księstwo małe, buforowe jeno, ale dzięki tej buforowości niejeden się na handlu wzbogacił. Nie brak kupieckich córek na maskaradach u Igona. Niby mamy zasadę, by na każdy bal nowe panny czy kawalerów prosić, ale wiecie, jak to u nas jest. Kto chce, a na łapówkę ma, to na każdy wlezie, choćby dwudziesty z kolei. Nie walczę z tym, bo z czegoś administracja zamkowa musi żyć, a kosztów to właściwie nie zawyża. Bogate panny nie żrą tyle, co niektóre wróżki. Głównie tańczą i się za herbowymi młodziankami rozglądają. Za księciem, ale nie tylko.

– Bogate panny boso nie chadzają – rzuciła chłodno Neleyka. – Uprzedzając pytanie: wiem, że boso, bo właśnie boso chadzające maści grzewczej używają. A i w sprośniakach balują. To najtańsze obuwie w grodzie. Właściciel kramu z paskudztwami poniżej kosztów się ich wyzbywa, bo na ulicę za delikatne i ogólnie niepraktyczne. A od wysokiego obcasa już parę bab krzywdę sobie poważną uczyniło, na pysk padając. No i rozmiar niedobry. Na buforowości między Żmutawilem a Wielkim Sovro nasze księstwo utuczyło się nieźle i niewiastom stopy u nóg urosły wraz z tą życiową. I słoma na koniec: jeno ubogie panny mają tu u nas zwyczaj słomą buty upychać. Zamożne, jak nie pończoszką, to onucką luzy regulują.

– No tak... – Debren popatrzył na zupaka. – A skoro o buforowości i polityce mowa... Co jest z tym oblężeniem?

– Oblężenia nie ma. Jest stan oblężenia. Jak panna nogę dała, to Igon z rozpędu kazał wszystkie wrota zawrzeć i jakiś kretyn rozciągnął to na bramy. Dekret raz-dwa ogłoszono, bo my tu buforowi, neutralni, więc rzecz dekretu wymaga. No i teraz, by zgodnie z prawem stan oblężenia anulować, trza procedurę przeprowadzić. Na czym ze dwa dni zejdą. – Westchnął. – O tym też chciałem z wami pogadać. Pospieszcie się, kochani. Bo już za te dwa dni kupcy chcą mnie na jądrach powiesić. Straty jak cholera. A tu jeszcze Igon się zaparł, że procedury nie wszczy... wszcza... no, nie weszcznie, bo jakby Kopciuszek jednak przyjezdny był, to jeszcze wyjedzie i na wieki księcia unieszczęśliwi.

Dźwignął się od stołu.

– No, pójdę, raport z ustaleń złożę. A wy złapcie parę klepsydr snu, bo chyba nic więcej po ćmie nie zwojujemy. Czy może ma kto jaki pomysł?

Trzy głowy pokręciły się zgodnym ruchem.

– Takem myślał. Ale nogę mając, do kapcia ją dopasujesz? Co, Debren? Dasz radę?

Magun przytaknął.

– No to dobrej nocy. Urząd Ochrony Tronu wyselekcjonuje dyskretnie te spośród zaproszonych wczoraj, które pod opis podpadają. Ale to rano.

●

Noc była jasna, księżycowa, ale bruk uliczny podły. Tuż za zamkową bramą Neleyka potknęła się, i to tak, że jedynie chwyt za łokieć ocalił ją przed lądowaniem nosem w kupce łajna. Raz uchwyconego łokcia Debren już z ręki nie wypuścił. Ułożył ramię wróżki w zgięciu swego, jak rycerz ramię damy. Nie zaprotestowała, choć dalej szła ciut sztywna. Szli wolno, chyba nie tylko ze względu na podły bruk.

– Bolą cię nogi – powiedział w którymś momencie. Nie pytał. Pewnie dlatego nie próbowała przeczyć.

– To od tego mieszkania na Przytopku – mruknęła parę kroków dalej. – Pirrend wylewa, progi wysokie. A jam mała. Nie zawsze nogę dostatecznie uniosę. Chociaż teraz już lepiej. Od tego balowego szaleństwa Igona moda na czystość nam nastała i na podłogę zarobiłam. Ładna, prawda?

– Śliczna. – Pozwolił jej się nacieszyć pochwałą. – Nie musisz mi kłamać, Neleyko. Magun jest jak medyk: co od klienta usłyszy, to jak kamień w studnię. No i nie zagoszczę tu długo. – Rzuciła mu uważne, trochę zmieszane, a trochę ostrzegawcze spojrzenie. – Nie patrz tak. Podłoga ładna, ale na belkową nie zarobiłaś. To deski. Cienkie. Pod spodem sitowie pewnie albo słoma, więc w porównaniu z podmokłym klepiskiem rozkosz dla stóp. Ale na wysokie progi żadna pomoc. Co nie ma znaczenia, bo nie od progów cię nogi bolą.

– Nie wiem – powiedziała wolno – o czym mówisz.

– Pralnia w piwnicy. Mokro, kamienna posadzka. A ty tam boso pracujesz. Widziałem – powstrzymał jej protest. – A i zdarzało mi się różnym w wilgoci pracującym porad udzielać.

– Nisko mierzysz. – Nie był pewien, co miała na myśli.

– Biednym też ktoś musi pomóc. Słuchaj... Wiem, że się wymądrzam, że nieżyciowo radzę... Ale powinnaś rzucić pranie. To mi wygląda na początek reumatyzmu. A reumatyzm dla wróżki kości rzucającej to jak ślepota dla łuczni... Oj – zreflektował się. – Wybacz. Nie myślałem...

Przeszli kawałek, nim odważył się odezwać ponownie:

– Układ palców o wyniku rzutu decyduje. Nie układasz ich świadomie, to talent wróżki ci je układa, ale jeśli coś z dłonią będzie nie tak... W twoim fachu dłonie są równie ważne jak u muzykanta. Albo chirurga.

– Albo rzezimieszka – zakpiła. – Daj spokój, Debren. Nie jestem klientką i nie będę, bo mnie na ciebie nie stać. Widziałam, jak czarujesz. I już wiem, czemuś Juriffów w trzy świnki nie pozamieniał. Taki jak ty dla paru srebrników nie będzie ryzykował, bo je szybciej zarobi, niż ty na tych łajdaków stracisz. Ta asygnacja, co to jej twój koń nie honoruje, pewnie na taką sumę, że by mi drugie oko od zerknięcia zbielało. Więc nie zniżaj się, nie szukaj we mnie klientki. Widziałeś: jedną sukienkę mam, a do zamku w drewniakach musiałam. Nędza, mówiąc wprost. Głodna ostatnio nie chodzę, to wszystko. Aha, no i podłoga.

– Jesteś moją konfraterką – uśmiechnął się. Nie odsunęła się, nadal czuł jej ciepło przy boku. – Zniżkę daję.

– Umiesz wyciągnąć te bóle ze stawów?

Westchnął.

– No właśnie. Wiem, że to nieuleczalne.

– Ale zatrzymywalne. I do załagodzenia. Trzeba dobrze się odżywiać, nie nadwerężać się, w suchym i ciepłym mieszkać...

– Czyli robić wszystko, na co mnie nie stać. Jak kijanką parę dni nie pomacham, to z interesu wylecę i zdechnę z głodu. Nie przesadzam – uprzedziła jego protest. – Igonowe fanaberie już konkurencji do grodu napędziły. Z kapitałem. Nowocześnie piorą, ponoć nawet kija-samobija mają, co grubą materię tłucze. A mydła aż z Marimalu, pachnące że strach. Widziałeś moje łóżko? Wiem, widziałeś. I wiem, co żeś sobie pomyślał. Ale to od gorączki, nie miłowania. Leżeć powinnam, bom się zaziębiła, ale jak tu się porządnie podleczyć, gdy za pranie onuc pół skopejki płacą? A i jeszcze niejeden wykłóca się, że uszkodzone, upustu żąda. Łatwo powiedzieć: rzuć pranie. A z czego żyć będę? Z wróżb? Za złe źle płacą. A jeszcze i renomę sobie psuć trzeba. Bo co: mam powiedzieć choremu, by mnie, a nie medykowi płacił, bo już po nim? Albo zrozpaczonej matce, że nie musi grubla ostatniego leśniczym oddawać, bo synkowie, co po grzyby w las poszli, już nie powrócą? Powinnam, wiem. Ale nie umiem. No to kręcę, w bawełnę owijam, a efekt taki, że klient, resztki nadziei się łapiąc, resztki gotówki na ratowanie chowa.

– Zła wróżka – mruknął. – Nisko szyld wieszasz, a przed szyldem stał ten pochlastany, Lobka. Tom i nie był pewien, myślałem, żem coś z bukwami pomieszał. U nas runy jeno. Ale tak tam napisane? Że zła?

Przytaknęła.

– Neleyka, jesteś najlepszą wróżką, jaką znam. Serce masz jak ze szczerego...

– Ze względów podatkowych – weszła mu w słowo. – Niżej wieszane szyldy mniej kosztują. Pewnieś dlatego pralnicze usługi przegapił. Całkiem w dole są i przy powodzi Pirrend ciut bukwy rozmazał. – Błysnęła zębami. – Aleś miał głupią minę, gdym onuc zażądała. Myślałeś, że to do wróżenia? Hę?

Nie mógł się nie pośmiać wraz z nią. Choć w środku bolało. Dawno nie spotkał takiej kobiety. Może nawet nigdy. A wyraźnie czuł, że nic z tego nie będzie. Podpowiadał mu to i rozsądek, ale z rozsądkiem miał szansę się zmierzyć. Z przeczuciem – już nie.

– Jak to się stało, że wzięłaś się za wróżenie?

– Mama wróżyła. Miała talent, nie to, co ja. Ale się bez głowy puściła. Nie patrz tak – wzruszyła ramionami. – Baba, co z magii żyje, nigdy męża nie znajdzie. Musi zgrzeszyć, gdy chce... Kto by wziął za żonę wiedźmę? Wiedźmin chyba, bo odważny, a w razie czego... A że normalne jesteśmy, to i jakoś sobie musimy radzić. Tyle że mądre mądrze kochanków dobierają, a mama się, głupia, zakochała i geny mi spaskudziła. Nie myśl, że jej nie miłuję. Miłuję, choć zmarła. Ale to mnie nie zaślepia na fakty. Z czarodziejem pod pierzynę powinna wskoczyć. Któren by zadbał, by dzieciątku talentu nie popsuła, a jeszcze i poprawiła ojcowym.

– Dawno zmarła?

– Zaraz po tym, jak oko straciłam. Dwadzieścia lat będzie, bom akurat dziesiąte urodziny świętowała. Nową sukienkę mi sprezentowała, choć już krucho ze srebrem było, bo ją kamienie męczyły.

– Kamienie?

– W nerkach. Okrutny ból, krwią sikała... No i mnie w tej nowej sukience jeden gówniarz zobaczył. Zaczął kamykami ciskać. Raz, drugi... Obok, nie powiem. Ale jakem się odwróciła, by mu rzec, co o takowym gówniarstwie myślę, to mnie w samą źrenicę...

Noc była chłodna, ale chyba nie dlatego przeszedł ją dreszcz.

– Razem żeśmy tak leżały. Mnie oko gniło, jej coś w środku. Że nie zmarłam razem z nią, to dziw. Bo na medyków już nie miałyśmy. Jak to oko zobaczyła, to pognała i za resztę srebra jurystę najęła. Tyle że ojciec gówniarza droższego najął. I mamie udowodnili, że oko nie od kamienia straciłam, a od zarodników mchowych.

– Od czego? – zdziwił się Debren.

– Czarokrążca mamę leczył, z rok wcześniej. Bardzo dobry ponoć, a przynajmniej drogi. Zarodniki mchowe stosował...

– Aha, wiem. Że niby mech skały rozkłada, to i kamienie nerkowe... No, owszem, czasem to pomaga. I pewnie rozsiewał...

– Widzę, że się znasz. Owszem. Przed domem. Chorobę z mamy wyciągały i z wiatrem miały ponieść. No i mi trochę oko zaprószył. Czerwone było, nic wielkiego. Sąsiedzi się śmiali, żartowali... A po roku któryś juryście doniósł, no i proces przegrałyśmy. I tak – westchnęła – resztki urody straciłam. I w cnocie za pięć lat pomrę, jeśli statystykom ufać.

Tym razem to ona uratowała Debrena przed poślizgnięciem się na końskim nawozie. Ale jej wyznanie i tak go z lekka ogłuszyło. Nie wiedział, co powiedzieć. I powiedział coś głupiego.

– Sąd miał rację. Jak kamień poszedł za mchem... Ależ to durny partacz. Przy dzieciach, na wietrze takowe ryzykanckie terapie... Jego powinna twa matka skarżyć.

Następne szarpnięcie. Tym razem nie stopy o dziurę w bruku: to stająca nagle Neleyka zatrzymała go jak łańcuch psa.

– Coś... powiedział? – wykrztusiła. Debren w jednej chwili pojął rozmiar katastrofy. W jej twarzy było tyle oszołomienia, przerażenia i niewiary, że prawdopodobnie nie dostrzegłby u niej więcej, gdyby ją teraz zgwałcił i na pożegnanie wydłubał jej jedyne oko. Zrobił coś strasznego. Nie wiedział, co. Ale że zrobił, wiedział na pewno.

– Neleyka... Ja... ja nie chciałem...

– Coś powiedział? – wymamrotała odrętwiałymi ustami, które nawet w mroku straszyły bladością. – Że to... że on... Że tak musiało być? Że czar? Nie chłopiec? Czar?

– Nie wiem – zająknął się. – Ten medyk... może nawet nie umiał czarować, a bez zaklęć takie sypanie zarodnikami... Boże, dziewczyno... Nie patrz tak. Nie miałem pojęcia...

W jedynym oku wróżki błysnęła łza. Potem druga, a kiedy z łez zaczęła się robić prawdziwa powódź, Neleyka odwróciła się nagle, złapała w dłonie swe drewniaki i zniknęła w pobliskim zaułku z szybkością, która z góry przekreślała nadzieję na udany pościg.

Nie gonił jej. Potrzebował całego pacierza, by w ogóle ruszyć z miejsca. Zrobił coś okropnego. Może okropniejszego niż pewien gówniarz dwadzieścia lat wcześniej. To była głupia myśl, ale nie mógł się od niej uwolnić. Od myśli, że mając wybór, Neleyka wolałaby teraz pójść pod rękę z tamtym.

●

Była wysoka, czarny płaszcz z kapturem zniekształcał figurę, zaułek tonął w ciemnościach, a kwiatami, sądząc po incydencie z bzem do onuc, pachniało w Gusiańcu także sporo mężczyzn. Ale od razu wyczuł, że to kobieta. Może dlatego nie podskoczył z wrażenia, gdy nagle wychynęła z czerni.

– Bez obaw, Lelończyku. – Głos miała nieprzyjemny. – Nie pchnę cię niczym ostrym. Nie ten etap. Wszystko po kolei. Tu masz gruble – wepchnęła mu pokaźną sakiewkę. – Złote. W zamian oczekuję sprawozdań. Pierwszego już teraz. Poza tobą... ktoś ją znajdzie? Albo jego? Wiesz, o kogo pytam.

Sakiewka, jak na wypełnioną złotem, była ciężka.

– Kim jesteś, pani?

– Nie odpowiedziałeś. Mnie się tu odpowiada.

Uwierzył. I raz jeszcze zadumał się nad ciężarem sakiewki. Nagle zaczęła ważyć więcej. I trudniej było ją oddać. Ale nie dlatego uległ woli zakapturzonej.

– Nie – odparł stanowczo. – A już na pewno nie ta ślepawa wróżka... Jak jej tam... Niedajka?

– Jesteś patriotą? Dobrym machrusaninem zulskiego obrządku? – Mocno zdziwiony, odruchowo kiwnął głową. – Więc i to weź pod uwagę. Księstwo jest buforowe, ale w końcu któraś ze stron je łyknie. Albo wy, albo Wielkie Sovro. Jesteśmy lewokolcami; tak jak wszyscy Sovrojcy znak święty kreślimy nie waszą modą. I język też nas od Lelonii i Żmutawilu odpycha. Ale ja lubię kulturę Wschodu. W przeciwieństwie do Igona. I jeśli będę miała coś do powiedzenia... Rozumiemy się.

Rozumieli się.

– Dziewki nie znajdziesz. Ani chłopaka. A gdyby Putih za mocno cisnął i musiałbyś jednak znaleźć, to chcę wcześniej poznać jej imię. Albo jego.

– Mój kodeks cechowy...

– Sram na twój kodeks. O Bogu pomyśl. Igon w chłopofilstwo popadł, bale urządza, zgorszenie szerzy. To ma być dobry władca? Z Wielkim Sovro chce księstwo wiązać, lewokole wychwala. A własną siostrę w staropanieństwie gnoi, posagu skąpiąc, od czego dzieci na ziemi mniej. Znaczy przyrost naturalny ogranicza. A to cholernie ciężki grzech.

– Jesteś Ollda – mruknął. – Słyszałaś, księżniczko, że mi za znalezienie tej od kapcia twą rękę proponują?

– Za kogo mnie masz, Debrenie z Dumayki? To mój zamek. I moje w nim uszy nasłuchują. Pewnie, że słyszałam. Jak ci zależy – powiedziała obojętnie – to możesz mnie wydudkać. Teraz, potem... jak wola. O sposób też mniejsza, znam wszystkie. Ale na rękę nie licz. Wyżej mierzę. Tu, przez miedzę, jest jeden książę żmutawilski, stary, zdziecinniały i z włościami jak dwa nasze Gusiańce. Idealny kandydat na ojca dla mojego pierworodnego. Mam nadzieję, że do wiosny dziad dożyje.

– Aha – zerknął w dół, gdzie płaszcz skrywał brzuch kobiety. – Chyba pojąłem. Dzięki, nie skorzystam.

Zaśmiała się cicho.

– Następny, któremu jeno przy ukochanej lędźwie działają?

– O czym mówisz, księżniczko?

– Nie udawaj. Niby czemu jakiegoś kopciucha po smrodzie łapci tropisz? Bo mój durny tatulo z jeszcze durniejszym magikiem nadwornym następcę tronu partnerką idealną uszczęśliwiali. Albo partnerem. Głupie dziady, nawet płci nie znali, ciemno czar kładąc. A potem poleźli do loszku, po następną flaszkę i magik ze schodów spadł. Do grobu wiedzę o personaliach partnera idealnego biorąc. Tyle wiadomo, że tutejsza ma być. Albo tutejszy. I że przy nikim innym Igonek, bidula, męskiej rozkoszy nie pokosztuje. Co, jak widzę, zaraźliwe.

– Nie chcesz szczęścia dla brata? – zapytał cicho.

– Chcę. Wiekuistego. W tym roku trzydziestkę kończy. Tatulo w testamencie napisał, że jak się w porę nie ożeni, to ja tron wezmę. O ile płodna się okażę. Do grudnia okażę się na pewno, już teraz trochę widać. Igon do klasztoru pójdzie, ja za mąż, ale już jako księżna, na własnych warunkach. Żmutawilec raz dwa w kalendarz kopnie, a ja włości potroję. No i z twą Lelonią zwiążę. Więc sam widzisz, że jeno korzyści z naszej współpracy będą.

– A... Kopciuszek?

– Do Kopciuszków – powiedziała powoli – nic nie mam. Póki się na zamki nie pchają. Te... usuwam z drogi. Tak – uśmiechnęła się – jak niepokornych magunów.

– Pojąłem. – Wyciągnął w jej stronę dłoń z sakiewką. – A to, póki co, zatrzymaj. Namyślę się. Bez urazy.

– Popatrz na to realnie. – Ona umiała patrzeć realnie, więc wzięła sakiewkę. – Wszystkie wartościowe kobiety, jakie żyją w grodzie, już Igon sprawdził. Wszystkie. Także stare, zamężne, puszczalskie, szpetne... Jeśli nawet znajdzie tę jedyną, szybko się okaże, że nie pasują do siebie. Bo on mądry, rycerski, poeta, esteta, a dziewka jakiś durny, gruboskórny kopciuch z połową zębów i kupą bękarciąt. I co? Na wdzięczność nie licz. Nie mówię o Igonie. Ale jest tu silne stronnictwo, co na niego i jego potomków stawia. Jak ich taką żoną dla księcia uraczysz... Przemyśl to sobie. Bo nie oni będą jedyni. Ja też muszę interesów dzieciątka bronić – poklepała się po brzuchu. – A Igon aż taki rycerski nie jest, by ratować kretyna, co go hańbą okrył i unieszczęśliwił kocmołuchem. I tak oto mistrz Debren fosę miejską sobą nakarmi. Albo inne, gorsze miejsce. Przemyśl to.

Odwróciła się i znikła w mroku.

●

Drzwi zostawiła otwarte, choć wewnątrz było całkiem ciemno. Debren zdjął buty, przekroczył próg, zatrzymał się niepewnie. Nie chciał czarować przy kimś, kto władał magią. Nie było to grzeczne. W stosunku do niewładnych też nie było, ale tamci nie wyczuliby zmian pola. Ona mogła.

– Nie śpię. – Jej cichy głos dobiegł gdzieś od strony łoża. – Czekałam. Pobłądziłeś? To już chyba klepsydra.

– Wybacz. Łaziłem trochę. Chciałem pomyśleć. – Pomacał w ciemnościach. – To ten ceber na buty?

– Ten. Słuchaj, głupia jestem. Przepraszam. Jak gówniara się zachowuję. Pięć lat do trumny, a takie sceny... Myślałam, że nie przyjdziesz. Zajazdów w grodzie sporo, a ty masz angaż książęcy. Założę się, że już plotka z zamku poszła. Darmo łoże dostaniesz. Z baldachimem i trzema dziewkami. Gratis. Dziewki mam na myśli. Ktoś, kto wytypuje nową księżnę...

– Nie wiem, czy będę typował. Spotkałem kogoś.

Usiadł przy stole i opowiedział o Olldzie. Trwało dłużej niż przeprowadzona z księżniczką rozmowa. Mówił wolno, chciał dać Neleyce czas. Potem, nadal w ramach dawania czasu, przypalił świecę. Czarem.

Siedziała w poprzek łoża, oparta o ścianę, z podciągniętymi pod brodę kolanami i pierzyną. Sukienka leżała obok.

– Postawię ci teraz pytanie. Jako wróżce. Chodź tu, weź kości i rzuć. Od dobrej odpowiedzi może zależeć życie.

– Ja nie daję dobrych odpowiedzi – przypomniała cicho.

– Chcę podjąć decyzję. Jak wyjdzie bardzo źle, to podejmę odwrotną. Wróżba intencyjna, rozumiesz?

– Nie ma czegoś takiego, a ty dobrze o tym wiesz. Jedyna metoda to ta z przydeptywaniem nogi drewniakiem. Odczyt nie do końca. Bo jak do końca odczytasz, to właśnie koniec: stało się, odwrotu nie ma. Owszem, możesz decyzji nie podjąć. Ale w ośmiu przypadkach na dziesięć los robi to wtedy za takiego krętacza. I z reguły przyładowuje krętaczowi po łbie jeszcze większym nieszczęściem. Nie, Debren. Lubię cię. Nie stawiam wróżb intencyjnych ludziom, których lubię.

– Chodź – wyciągnął dłoń. – Chcę, byś rzuciła.

W jej oku znów zamigotała łza. Jedna, piękna jak diament.

– Nie mogę – pociągnęła nosem. – Ja... jestem goła.

Zrobiła na nim wrażenie. Na tyle mocne, że nie zdążył się obejrzeć, usłyszawszy skrzypnięcie drzwi. Ktoś, kto je otworzył i stanął w progu, zdążył odskoczyć. Pozostało tylko wrażenie. I dużo pożywki dla wyobraźni.

Kobieta – magun czuł, że to musiała być właśnie kobieta – była boso, więc kiedy dopadł drzwi, nie usłyszał już odgłosów jej stóp. Znikła w mroku jak zjawa.

– Boże... – zamknął drzwi, zasunął rygiel, przetarł pot z czoła. – Widziałaś to? Tu... straszy? Macie gdzieś blisko jakiś cmentarz? Może nieoficjalny, dziki?

– Wierzysz w los? – wyszeptała. Wargi miała trochę sztywne, mówiła niewyraźnie. – Bo ja właśnie trochę bardziej.

– Neleyka, nie ma czasu. Jeżeli mam wymknąć się z grodu...

– Nie rozumiesz? Ostrzegł cię. Nie igraj z nim. Ona – wysunęła spod pierzyny nagie ramię – próbowała. Nie, nie tak... To ja za nią, w jej imieniu... I widziałeś te wrzody. Już jeno nocą wychodzi, bo w nią kamieniami... To nie jest zaraźliwe, chyba że przez chędożenie, a któż by ją taką teraz... Ale kamieniami rzucają. Bo potworna. Nawet maguna wystraszyła. A taka śliczna była... Rycerz z własnym zamkiem konia zatrzymał i pytał, prosił, na kolano klękał, choć w Dajkowym Zaułku na nią trafił i wiedział, co za jedna. Przyszli tu. Prosiła o poradę. Intencyjny rzut. Jechać z nim, do ciepła, własnej komnaty, jadła, czy nie jechać. Rzuciłam. Bodaj mi ręce połamało. Wyszło, że nie. Mały minus, ale jednak. Zaufała mi, została. Oboje płakali. Oboje, Debren. Nie ożeniłby się z ladacznicą, pewnie. Ale oboje... Wyjechał. A ona do dawania wróciła i ją Juriffy w taką, jak widziałeś, francę wpakowały. Klient też cały był we wrzodach, jak ona teraz, ale się zamaskowany zabawiał, mało co spod szaty wyjmując. I teraz Zana umiera, gnijąc za życia. No i z głodu. Juriff, jak się domyślasz, dał jej bezpłatny urlop.

Zaczęła płakać. Debren posiedział chwilę, patrząc w kąt, a potem zdmuchnął świecę, podszedł do łóżka i usiadł obok, przytulając dziewczynę do piersi. Plecy miała gładkie, była szczuplutka, właściwie chuda. I jak dziecko drobna. W uścisku jej rąk też było więcej dziecka niż kobiety.

– Miłuj się ze mną – wychlipała mu w obojczyk. – Mam trochę gorzałki, ładniejszą ci się zdam. Proszę, Debren. Ten jeden raz. Bo chyba coś sobie zrobię. Ja... tak mi jakoś...

Musnął ustami jej czoło. Raz. Był boso, więc wsunął się w ubraniu pod pierzynę, ułożył głowę Neleyki w zgięciu ramienia, drugą dłonią sięgnął miejsca, gdzie szyja łączyła się z potylicą.

– Jesteś zbyt piękna, by cię miłować po pijanemu.

Była wróżką, miała dodatni WZ i chyba wyczuła, na co się zanosi. Nie dał jej jednak wiele czasu.

Usnęła, nim drżące usta ułożyły się do protestu.

●

– Co tu się dzieje?! – Neleyka musiała niemal krzyczeć, bo w bramie znów kłócono się o miejsce w kolejce, a że przekupek nie brakowało w ciżbie stłoczonych kobiet, ciasne podwórko aż dudniło od wrzasków. Debren pokazał halabardnikowi, by zepchnął tęgawą blondynkę na lewo, i szybko podniósł się z taboretu. Chuda czarnula z rozczarowaniem i chyba gniewem cofnęła pod spódnicę bosą stópkę. Za jej plecami kiwał się pryszczaty drab w rzeźnickim fartuchu. Był podpity i zdejmował ciżmę, więc tylko ścisk kolejki chronił go od upadku.

– Sama widzisz! – Magun przetarł mokre czoło. – Nic się nie dało zrobić, pół grodu się zwaliło! Ledwie kogut piać począł! Nawiasem mówiąc, zadeptali nieboraka! I potem jeszcze dwóch pachołków miejskich, nim Putih jakowyś porządek zaprowadził! Twardy masz sen!

Pryszczatemu mimo wszystko udało się paść na pysk. Któryś z podwórkowych kundelków, schrypniętych już od dwuklepsydrowego szczekania, podskoczył, uniósł nogę. Lokatorzy domu posyłali w dół klątwy, ktoś bardziej zdesperowany opróżniał z okna nocnik, nie patrząc, czy trafia w stojących w kolejce. Dom był mały i dwie setki przepychających się Kopciuszków zupełnie sparaliżowały wszelki ruch. Nie byłoby tak źle, gdyby nie fakt, że kandydaci, którzy przeszli już selekcję, nie mogli opuścić podwórza z powodu zakorkowanej bramy.

– Spokojny sen uczciwej dziewicy! Wielkie dzięki, Debren! Co mam robić?! Nie pytam o kobiece potrzeby! O tłum pytam!

Odetchnął.

– Bierz drugi przymiar! – wcisnął jej dostarczoną przez Putiha ramkę z deseczek. – Tam masz stołki! Siadaj i mierz! Jakbyś mogła, to męskie nogi! Tobie łatwiej! Z niektórych chłopaków gładysze są! Aha, po rękawice posłałem na zamek! Jak się szczególnie brudny Kopciuszek trafi, to go odstaw na bok, niech poczeka! Cholernie się tu u was grzybica szerzy, uważaj! Masz ładne paznokcie!

– Dzięki! Ale bez rękawic też mogę! Praczka jestem, zaszczepiłam się! Toż z onuc i gaci głównie żyję! Debren?

– Tak?

– Dzięki za to w nocy! Słodki jesteś!

Potem nie rozmawiali. Nie dało się, choć ledwie dwa sążnie oddzielały ich stanowiska. Gusiniec oszalał. Wieść wyciekła z zamku tuż przed świtem i wolno, lecz niepowstrzymanie rozlewała się po mieście. Wieść o niebywałej, niepowtarzalnej okazji zostania kochanką, oficjalną nałożnicą, a może nawet żoną księcia. Albo kochankiem, nałożnikiem i współmężem. Niedaleko Debrena przysiadła na własnym stołeczku jakaś doskonale poinformowana babulina, która najmniej trzykrotnie przekroczyła granicę wieku wyznaczoną niewiastom przez statystyków, ale która zdawała się wiedzieć więcej niż spowiednik Igona, jego zupacy i szef Urzędu Ochrony Tronu do kupy wzięci. Magun chcąc nie chcąc łowił uchem to, co plotła, więc dowiedział się między innymi, że książę rozważa poważnie możliwość ochrzczenia się w sekcie, tolerującej chłopofilstwo i inne dewiacje. Debren nigdy o takowej nie słyszał, ale gusińczanie płci męskiej ochoczo dołączali do tłumu podnieconych kobiet.

Do dziewiątej podwórze było pełne. Zamkowi halabardnicy nie panowali nad ludzkim żywiołem.

– Nie używać pał! – wykrzykiwał raz po raz zlany potem dziesiętnik. – Kultury używać! Perswazji, głąby! Pani wasza gdzieś tu być może! Nie po mordzie! Załkiff! W żywot ją kop!

– Dziewica jestem! – darła się jakaś pieguska. – Przodem nas macie puszczać! A w dodatku przy nadziei żem jest!

– Inwalida wojenny! Obu nóg katapulta drakleńska mnie pozbawiła! Odsuńcie się, ludzie! Przepuśćcie!

– Grubla daję za miejsce!

Debren zostawił przymiar Neleyce, zaczął oglądać nogi już sprawdzonych, te długie na damską stopę. Szło powoli. Stopą długości wczesnowiecznej stopy damskiej dysponowały głównie staruszki, młodziutkie dziewczęta i głodzeni od kołyski nędzarze. Co rusz musiał przerywać, cucić omdlałą z duchoty i kolejkowego wysiłku kandydatkę. Albo kandydata. Niektóre staruszki wymyślały mu od ostatnich, jedna stłukła go kosturem. Jakaś rezolutna panna opuściła mu na nogę sakiewkę z łapówką. W miedziakach, ciężką jak cholera. Innej łapowniczce ukryta pod spódnicą gęś wpiła się w najgorsze z możliwych miejsc i Debren musiał zrobić przerwę, przenieść się do mieszkanka wróżki, ratować rozhisteryzowaną pannę i jeszcze bardziej przerażonego ptaka. Wracając, zderzył się z gońcem.

– Rę... rękawice – wysapał zmęczony pacholik. – Jeno... karteluszków nie... pogubcie, bo nie... pamiętam, które czyje.

I poobijał Debrenowi drugą nogę, wysypując z worka pół kopy rękawic. Niemal wyłącznie rycerskich, blaszanych. Dwa czy trzy skrawki pokrytego bazgrołami papieru zawirowały w powietrzu, znikły pod stopami napierającego tłumu. Magun zaklął, krzywiąc się, uniósł pierwszy z brzegu kawał żelastwa.

– Neleyka? – Wróżka rzuciła mu przelotne spojrzenie, pokręciła przecząco głową. Wzruszył ramionami, wepchnął rękawicę w ręce gońca.

– Zabieraj to z powrotem! I zmykaj! Następna! Babciu, do was krzyczę! Tak, tak, do was! Nie, nie chcę postronka! Nogę poka... A niech to diabli! Kto ją tu z kozą wpuścił?! Dziesiętniku!

Tłum gęstniał. Koza uciekła. Z dachu jakiś siedmiolatek rzucał w maguna podwędzonym matce grochem. Neleyka wykłócała się z halabardnikiem, który gdzieś wyszukał kuszę i upierał się, by gówniarza zestrzelić.

Pracowali. W pocie czoła.

●

Było już ciemno i pusto, gdy wkroczyli na podwórze. Tłum rozszedł się, halabardnicy wraz z nim. Moment został dobrze wybrany. Debren wciąż był na podwórzu. Zbierał stołki.

– Tyle roboty – rzucił z daleka najstarszy, którego Neleyka nazywała po prostu Juriff. – I cała sprawa na nic. Wybaczcie, panie uczony. Wcześniej byśmy przyszli, ale nam siostra trzy razy z tremy mdlała. No i przebić się nie szło. Dawajcie ją, młodziaki. Tu, na stołek. Trza formalności dopełnić.

Lobka i Musza posadzili przyniesioną dziewczynę na zydlu. Była blada. I młodziutka, choć o pół głowy wyższa od wróżki.

– Na dziś skończyłem – mruknął Debren, chowając do szkatuły zgubiony przez Kopciuszka sprośniak. – Jutro przyjdźcie. Łeb mi pęka od czarów, mógłbym coś zafałszować. Spokojnie, przebadamy wszystkich. Co jej jest? Chora? Źle wygląda.

– Babska słabość – wzruszył ramionami Juriff. – Nie zwracajcie uwagi. Musza, nie gap się. Przytrzymaj małą, bo na gębę padnie, urodę se popsuje. A ty, uczony, lepiej...

Debren zignorował go. Klęknął przed dziewczyną, ostrożnie sięgnął po jej stopę. Mała cuchnęła siwuchą, podłą, za to mocną. Głównie z ust, lecz nie tylko. Znieczulano ją chyba nie całkiem dobrowolnie, sporo gorzałki trafiło na sukienkę. Ale nie cała. Dziewczyna była pijana. Mocno. Kiedy zdejmował jej ciżemkę, tylko krzyknęła. Trzeźwiejsza zawyłaby z bólu. Stopie brakowało wszystkich palców i kawałka pięty. Rany były świeże: wciąż pachniały pieczonym mięsem. Nie krwawiły. Ktoś nie pożałował pochodni.