Bieguny zagłady ebook

Bieguny zagłady

Rok 1945. W chaosie ostatnich dni wojny znika pewien niemiecki naukowiec, a wraz z nim dane o epokowym odkryciu. Czasy współczesne. Na ślad badań sprzed kilkudziesięciu lat wpada geniusz komputerowy. A korporacja, dla której pracuje, zamierza zrobić z odkrycia przerażający użytek.

Kurt Austin i NUMA muszą udaremnić obłędny plan -w przeciwnym razie niewyobrażalny kataklizm unicestwi życie na Ziemi.

Clive Cussler, barwna, wspaniała postać, istny Dirk Pitt - nurek, poszukiwacz przygód i wraków okrętów - to najpopularniejszy na świecie autor powieści przygodowo-sensacyjnych.

Jest autorem kilkudziesięciu światowych bestsellerów, m.in.: Błękitne złoto, Odyseja trojańska, Sahara (filmowy przebój 2005 z Matthew McConaugheyem jako Dirkiem Pittem), Zaginione Miasto, sprzedanych w ponad 130 000 000 egzemplarzy, tłumaczonych na 60 języków i publikowanych w 105 krajach.

Czarny wiatr i Święty kamień zajmowały najwyższe miejsca na liście bestsellerów „Newsweek Polska” w 2005 i 2006 roku. Bieguny zagłady to numer 1 amerykańskich list bestsellerów.

Powieści Clive’a Cusslera

Błękitne złoto

Czarny wiatr Odyseja trojańska

Sahara

Święty kamień Zaginione Miasto

rCLIVE n

CussleR

PAUl KEMPRECOS “

BIEGUNY ZAGŁADY

Przekład

MACIEJ PINTARA

Tytuł oryginału Polar Shift

Redakcja stylistyczna

Eugeniusz Melech

Redakcja techniczna

Andrzej Witkowski

Korekta

Małgorzata Lazurek

Renata Kuk

Ilustracje na okładce

Larry Rostant/Artist Partners Ltd.

Zdjęcie autora Jack DeBry

Opracowanie graficzne okładki

Studio Graficzne Wydawnictwa Amber

Skład

Wydawnictwo Amber

Druk

Wojskowa Drukarnia w Łodzi

Copyright © 2005 by Sandecker, RLLLP.

By arrangement with Peter Lampack Agency, Inc.,

551 Fifth Avenue, Suite 1613, New York, NY 10176-0187, USA.

All rights reserved.

For the Polish edition

Copyright © 2006 by Wydawnictwo Amber Sp. z o.o.

ISBN 83-241-2649-X

978-83-241-2649-1

Warszawa 2006. Wydanie I

Wydawnictwo AMBER Sp. z o.o.

00-060 Warszawa, ul. Królewska 27

tel. 620 40 13, 620 81 62

www.wydawnictwoamber.pl

PROLOG

Prusy Wschodnie, 1945 rok

Mercedes-benz 770 W150 grosser tourenwagen ważył ponad cztery tony i był opancerzony jak czołg. Ale siedmioosobowa limuzyna zdawała się płynąć po warstwie świeżego śniegu, gdy sunęła bez świateł między polami, które lśniły w niebieskawym blasku księżyca.

Kierowca zobaczył ciemny wiejski dom w płytkim zagłębieniu terenu i delikatnie nacisnął hamulec. Auto zwolniło do tempa idącego człowieka i zbliżało się do niskiego budynku z kamieni polnych jak kot podkradający się do myszy.

Kierowca patrzył uważnie przez zamarzniętą przednią szybę. Spojrzenie jego niebieskich oczu miało temperaturę arktycznego lodu. Dom wyglądał na opuszczony, ale człowiek wołał nie ryzykować. Czarną karoserię samochodu pomalowano w pośpiechu na biało. Prymitywnie zakamuflowane auto było praktycznie niewidoczne z samolotów szturmowych, krążących na niebie niczym wściekłe sępy, ale ledwo uciekło radzieckim patrolom, które wyłaniały się ze śniegu jak widma. Pociski karabinowe podziurawiły pancerz w wielu miejscach.

Więc kierowca czekał.

Mężczyzna wyciągnięty na wygodnej tylnej kanapie czterodrzwiowego sedana poczuł, że samochód zwalnia. Obudził się, usiadł prosto i zamrugał powiekami.

- Co się dzieje? - zapytał. Mówił po niemiecku z węgierskim akcentem. Miał zaspany głos.

-Coś jest nie...

Nocną ciszę rozdarła seria z automatu.

Kierowca wdepnął pedał hamulca. Masywny pojazd zatrzymał się z poślizgiem pięćdziesiąt metrów od wiejskiego domu. Kierowca wyłączył silnik, wziął z przedniego siedzenia pistolet parabellum kaliber 9 milimetrów. Z drzwi domu wytoczyła się potężna postać w oliwkowym mundurze i futrzanej czapce Armii Czerwonej.

Żołnierz ściskał ramię i ryczał jak byk użądlony przez pszczołę.

- Cholerna faszystowska dziwka! - powtarzał. W jego głosie brzmiały wściekłość i ból.

Rosjanin wdarł się do wiejskiego domu zaledwie kilka minut wcześniej. Gospodarze schowali się w szafie pod kocem jak zlęknione dzieci. Żołnierz wpakował kulę w męża i spojrzał na żonę. Uciekła do kuchni.

Zarzucił broń na ramię i przywołał kobietę, kiwając palcem.

- Frau, komm.

Uspokajający wstęp do gwałtu.

Przesiąknięty wódką mózg nie ostrzegł go, że jest w niebezpieczeństwie. Kobieta nie wybuchnęła płaczem i nie błagała o litość jak inne, które gwałcił i zabijał. Popatrzyła na niego wzrokiem płonącym nienawiścią i zamachnęła się nożem ukrytym za plecami. Celowała w jego twarz. Rosjanin zobaczył błysk stali w blasku księżyca wpadającym przez okna i wyciągnął przed siebie lewą rękę, żeby się zasłonić. Ale ostrze przecięło rękaw i przedramię. Powalił kobietę na podłogę ciosem prawej ręki. Znów sięgnęła po nóż. Żołnierz wpadł w furię i przeciął ją na pół serią z pepeszy.

Stał teraz przed domem i oglądał ranę. Nie była głęboka. Ze skaleczenia ledwo sączyła się krew. Wyjął z kieszeni butelkę z bimbrem. Mocny alkohol złagodził ból ramienia. Rosjanin rzucił pustą flaszkę w śnieg, otarł usta wierzchem rękawicy i poszedł, żeby dołączyć do swoich towarzyszy. Zamierzał się pochwalić, że został ranny w walce z bandą faszystów.

Po kilku krokach przystanął. Jego czułe ucho wyłowiło odgłosy stygnącego silnika samochodowego. Zmrużył oczy i spojrzał na wielką szarawą plamę w mroku. Na szerokiej twarzy rosyjskiego chłopa pojawiła się podejrzliwość. Zdjął z ramienia pepeszę i wycelował w niewyraźny obiekt. Położył palec na spuście.

W tym momencie rozbłysły cztery reflektory. Rozległ się ryk rzędowego, ośmiocylindrowego silnika dużej mocy. Samochód wystartował, zarzucając tyłem na śniegu. Rosjanin usiłował uciec, ale koniec ciężkiego zderzaka trafił go w nogę i odrzucił na pobocze drogi.

Mercedes stanął, otworzyły się drzwi i wysiadł kierowca. Ruszył przez śnieg w kierunku Rosjanina. Poły czarnego skórzanego płaszcza uderzały cicho o jego uda. Był wysokim, ostrzyżonym na jeża blondynem o pociągłej twarzy z zapadłymi policzkami. Mimo mrozu nie miał na głowie czapki.

Przykucnął obok leżącego.

- Jesteście ranni, towarzyszu? - zapytał po rosyjsku. W jego głosie brzmiało nieszczere współczucie lekarza.

Żołnierz jęknął. Nie mógł uwierzyć, że ma takiego pecha. Najpierw ta niemiecka suka z nożem, a teraz to.

- Kurwa mać! - zaklął zaślinionymi ustami. - Jasne, że jestem ranny!

Wysoki mężczyzna zapalił papierosa i włożył Rosjaninowi między wargi. - W tym domu ktoś jest?

Żołnierz zaciągnął się głęboko i wypuścił dym nosem. Podejrzewał, że obcy jest oficerem politycznym. W armii roiło się od nich.

- Dwoje faszystów - odparł. - Mężczyzna i kobieta.

Obcy wszedł do wiejskiego domu. Po chwili wrócił i znów przykucnął obok żołnierza.

- Co się stało?

- Zastrzeliłem Niemca. Ta faszystowska suka rzuciła się na mnie z nożem.

Mężczyzna poklepał Rosjanina po ramieniu.

- Dobra robota. Jesteście tu sami?

Żołnierz warknął jak pies w obronie swojej kości.

- Nie dzielę się moimi łupami ani kobietami.

- Z jakiej jednostki jesteście?

- Z Jedenastej Armii Gwardyjskiej generała Galickiego - odrzekł z dumą żołnierz.

- To wy zaatakowaliście przygraniczny Nemmersdorf?

Rosjanin wyszczerzył zęby.

- Rozwaliliśmy faszystów w ich stodołach. Mężczyzn, kobiety i dzieci. Szkoda, że nie słyszeliście, jak te niemieckie świnie błagały o litość.

Wysoki mężczyzna skinął głową.

- Dobrze się spisaliście. Mogę was zabrać do waszych towarzyszy. Gdzie oni są?

- Niedaleko. Przygotowują się do następnej ofensywy na zachód.

Mężczyzna popatrzył w kierunku odległej linii drzew. Dudnienie czołgów T-34 przypominało daleki grzmot.

- A gdzie są Niemcy?

- Te świnie uciekają, żeby ratować życie. - Żołnierz zaciągnął się papierosem. - Niech żyje Matka Rosja.

- Właśnie - przytaknął wysoki mężczyzna. - Niech żyje Matka Rosja. - Sięgnął pod płaszcz, wyjął parabellum i przystawił lufę do skroni rannego. - Auf Wiedersehen, towarzyszu.

Padł strzał. Człowiek w skórzanym płaszczu schował dymiący pistolet do kabury i wrócił do samochodu. Kiedy wsiadał za kierownicę, z tylnej kanapy dobiegł ochrypły okrzyk:

- Zabił pan tego żołnierza z zimną krwią!

Ciemnowłosy pasażer miał około trzydziestu pięciu lat i urodę amanta filmowego. Zmysłowe usta zdobił cienki wąsik. Ale jego szare oczy płonęły gniewem.

- Po prostu pomogłem kolejnemu Iwanowi poświęcić życie ku chwale Matki Rosji - odrzekł po niemiecku kierowca.

- Rozumiem, że jest wojna - powiedział pasażer napiętym głosem - ale nawet pan musi przyznać, że Rosjanie to też ludzie. Jak my.

- Owszem, profesorze Kovacs, jesteśmy bardzo podobni do siebie. Popełnialiśmy potworne zbrodnie na ich narodzie i teraz się mszczą.

Kierowca opowiedział o przerażającej masakrze w Nemmersdorfie.

- Współczuję tamtym ludziom - odrzekł cicho Kovacs - ale to, że Rosjanie zachowują się jak zwierzęta, nie oznacza, że reszta świata musi się posuwać do barbarzyństwa.

Kierowca westchnął ciężko.

- Front jest za tamtymi wzgórzami. Jeśli chce pan podyskutować o tym ze swoimi rosyjskimi przyjaciółmi, proszę bardzo. Nie będę pana zatrzymywał.

Profesor zamknął się w sobie jak ostryga.

Kierowca spojrzał w lusterko wsteczne i zachichotał pod nosem.

- Mądra decyzja - pochwalił, wyjął papierosa i pochylił się nisko, żeby osłonić płomień zapałki. - Pozwoli pan, że wyjaśnię, jaka jest sytuacja. Armia Czerwona przekroczyła granicę i przeniknęła przez niemieckie linie. Prawie wszyscy mieszkańcy tej pięknej okolicy zostawili swoje gospodarstwa i uciekli. Nasi dzielni żołnierze osłaniają odwrót i walczą o własne życie. Rosjanie mają nad nami dziesięciokrotną przewagę w ludziach i sprzęcie. Pędzą w kierunku Berlina i odcinają nam wszystkie lądowe drogi na zachód. Miliony ludzi posuwają się w stronę wybrzeża, bo uciec można tylko przez morze.

- Niech Bóg ma nas wszystkich w opiece - powiedział profesor.

- Wygląda na to, że Bóg ewakuuje Prusy Wschodnie. Może się pan uważać za szczęściarza - odrzekł wesoło kierowca. Cofnął samochód, wrzucił bieg i ominął ciało Rosjanina. - Jest pan świadkiem tworzenia historii.

Mercedes ruszył na zachód i wjechał na ziemię niczyją między nacierającymi Rosjanami i wycofującymi się Niemcami. Pędził drogami, mijał opuszczone wsie i gospodarstwa. Zimowy krajobraz sprawiał surrealistyczne wrażenie. Zatrzymali się tylko raz, żeby dolać benzyny z kanistrów w bagażniku i załatwić swoje potrzeby fizjologiczne.

Na śniegu zaczęły się pojawiać koleiny. Niedługo potem samochód dogonił kolumnę uciekinierów. Strategiczny odwrót stał się druzgocącą klęską. Wojskowe ciężarówki i czołgi brnęły wśród padającego śniegu w posuwającej się wolno rzece żołnierzy i cywilów.

Szczęśliwcy jechali na traktorach lub wozach konnych. Inni szli pieszo, ciągnąc wózki z dobytkiem. Wielu uciekało tylko w jednym ubraniu na grzbiecie.

Mercedes jechał poboczem, opony o głębokim bieżniku wgryzały się w śnieg. W końcu wyprzedził czoło kolumny. O świcie zabłocony samochód dowlókł się do Gdyni niczym nosorożec szukający schronienia w zaroślach.

Niemcy okupowali miasto od tysiąc dziewięćset trzydziestego dziewiątego roku. Wysiedlili pięćdziesiąt tysięcy Polaków i nazwali ruchliwy port morski Gotenhafen, nawiązując do Gotów. Zamienili go w bazę marynarki wojennej, głównie okrętów podwodnych. Uruchomili tam oddział kiloń-skiej stoczni, który budował nowe U-Booty. Ich załogi, szkolone na pobliskich wodach, wyruszały na Atlantyk zatapiać alianckie statki i okręty.

Na rozkaz admirała Karla Dónitza w Gdyni zgromadzono flotyllę ewakuacyjną. Składała się z luksusowych niemieckich transatlantyków, frachtowców, kutrów rybackich i prywatnych jachtów. Dónitz chciał uratować swoich podwodniaków i cały personel marynarki wojennej, żeby mogli dalej walczyć. Zamierzano przetransportować na zachód ponad dwa miliony wojskowych i cywilów.

Mercedes torował sobie drogę przez miasto. Od Bałtyku dął lodowaty wiatr i niósł tumany zmrożonych płatków śniegu. Mimo zimna ulice były zatłoczone jak w lecie. Uciekinierzy brnęli przez zaspy w daremnym poszukiwaniu schronienia. Do punktów żywienia stały długie kolejki głodnych ludzi, czekających na kromkę chleba lub miskę gorącej zupy.

Uchodźcy wylewali się z dworca kolejowego i dołączali do tłumów pieszych. Opatulone postacie przypominały dziwne stworzenia śnieżne. Dzieci wieziono na sankach.

Mercedes mógł rozwinąć prędkość do stu siedemdziesięciu kilometrów na godzinę, ale wkrótce utknął w korku. Ciężki stalowy zderzak nie zdołał odsunąć ludzi na boki. Sfrustrowany ślimaczym tempem jazdy kierowca zatrzymał samochód. Wysiadł i otworzył tylne drzwi.

- Chodźmy, profesorze - powiedział i potrząsnął swoim pasażerem. - Czas na spacer.

Zostawił mercedesa na środku ulicy i zaczął się przedzierać przez tłum. Trzymał profesora mocno za ramię, krzyczał do ludzi, żeby zrobili mu przejście, i odpychał ich, jeśli nie usuwali się szybko z drogi.

W końcu dotarli do portu. Zebrało się tam ponad sześćdziesiąt tysięcy uciekinierów. Każdy miał nadzieję dostać się na pokład któregoś ze statków, stojących rzędem przy pirsach lub zakotwiczonych przy brzegu.

Kierowca popatrzył na to z ponurym uśmiechem.

- Niech pan się dobrze przyjrzy, profesorze. Wszyscy religioznawcy są w błędzie. Sam pan widzi, że w piekle jest zimno, nie gorąco.

Kovacs nie miał już wątpliwości, że znalazł się w rękach szaleńca. Zanim zdążył odpowiedzieć, kierowca znów pociągnął go za sobą. Omijali zaśnieżone namioty z koców, tabuny wygłodniałych koni, porzuconych przez właścicieli, i sfory bezpańskich psów. Na nabrzeżach roiło się od wozów. Na rzędach noszy leżeli ranni żołnierze, przywiezieni pociągami sanitarnymi ze wschodu. Każdego trapu pilnowali uzbrojeni wartownicy i zawracali nieupoważnionych pasażerów.

Kierowca przecisnął się na początek kolejki. Żołnierz w hełmie uniósł karabin i zagrodził mu drogę. Kierowca podsunął mu pod nos dokument napisany gotykiem. Wartownik przeczytał treść, wyprężył się na baczność i wskazał kierunek.

Profesor stał bez ruchu. Obserwował, jak ktoś na pokładzie zakotwiczonego statku rzuca tobołek w tłum na pirsie. Rzucił za blisko i tobołek wpadł do wody. W tłumie rozległ się płacz.

- Co się dzieje? - zapytał profesor.

Wartownik ledwo zerknął w stronę zamieszania.

- Na statki są wpuszczani uchodźcy z niemowlętami. Potem rzucają dzieci na dół, żeby mogli wejść następni. Czasami nie trafiają, i niemowlaki lądują w wodzie.

- Przerażające. - Wzdrygnął się profesor.

Żołnierz wzruszył ramionami.

- Lepiej niech pan już idzie. Jak tylko przestanie padać śnieg, czerwoni wyślą tu bombowce. Powodzenia. - Uniósł karabin, żeby zatrzymać następną osobę w kolejce.

Magiczny dokument pozwolił Kovacsowi i kierowcy minąć dwóch oficerów SS o wyglądzie twardzieli, którzy szukali mężczyzn zdolnych do służby na froncie. Profesor i jego opiekun dotarli w końcu do trapu promu zatłoczonego rannymi żołnierzami. Kierowca znów pokazał pismo wartownikowi, który kazał im wejść szybko na pokład.

Kiedy przeładowany prom odpływał od nabrzeża, obserwował go mężczyzna w mundurze korpusu medycznego marynarki wojennej. Pomagał transportować rannych na pokład, a potem przedostał się przez tłum na złomowisko statków.

Wspiął się na wrak kutra rybackiego i zszedł pod pokład. Wyjął z szafki w kuchni radio na korbkę, uruchomił je i wymamrotał kilka zdań po rosyjsku. Wysłuchał odpowiedzi wśród trzasków zakłóceń, schował radio i wrócił na nabrzeże promowe.

Prom wiozący Kovacsa i jego towarzysza podpłynął do statku, który stał w pewnej odległości od nabrzeża, żeby na pokład nie zakradli się zdesperowani uchodźcy. Gdy prom okrążał dziób statku, profesor spojrzał w górę. Na szarym kadłubie widniała nazwa Wilhelm Gustloff, namalowana gotyckimi literami.

Opuszczono trap i wniesiono na statek rannych. Potem na pokład wspięli się pozostali pasażerowie promu. Uśmiechali się z ulgą i odmawiali modlitwy dziękczynne. Zaledwie kilka dni rejsu dzieliło ich od niemieckiej ojczyzny.

Nikt z uszczęśliwionych pasażerów nie mógł wiedzieć, że właśnie weszli do pływającego grobowca.

Kapitan Sasza Marinesko patrzył ze zmarszczonym czołem przez peryskop okrętu podwodnego S-13.

Nic.

Żadnego niemieckiego transportu w polu widzenia. Szare morze było puste jak kieszenie marynarza wracającego z przepustki. Nawet żadnej nędznej łodzi wiosłowej do ostrzelania. Kapitan pomyślał o dwunastu torpedach na pokładzie swojego okrętu i poczuł, że ogarnia go wściekłość.

Dowództwo radzieckiej marynarki wojennej twierdziło, że ofensywa Armii Czerwonej na Gdańsk spowoduje masową ewakuację drogą morską. S-13 był jednym z trzech okrętów podwodnych, które dostały rozkaz, żeby czekać na spodziewany exodus z Kłajpedy, gdzie jeszcze utrzymywali się Niemcy.

Kiedy Marinesko dowiedział się, że to miasto zostało zdobyte, wezwał swoich oficerów. Poinformował ich, że postanowił popłynąć w kierunku Zatoki Gdańskiej, gdzie jest większe prawdopodobieństwo napotkania konwojów ewakuacyjnych.

Nikt się nie sprzeciwił. Oficerowie i załoga dobrze wiedzieli, że od powodzenia tej operacji może zależeć to, czy po powrocie będą witani jako bohaterowie, czy dostaną bilety w jedną stronę na Syberię.

Kilka dni wcześniej kapitan podpadł policji politycznej, NKGB. Opuścił bazę bez pozwolenia. Zabawiał się z dziwkami, gdy drugiego stycznia przyszedł rozkaz Stalina, żeby flota podwodna wypłynęła na Bałtyk zatapiać konwoje nieprzyjaciela. Ale kapitan balował trzy dni w burdelach i barach w fińskim mieście portowym Turku. Wrócił na okręt dzień po terminie wyjścia S-13 w morze.

Czekali na niego ludzie z NKGB. Stali się jeszcze bardziej podejrzliwi, kiedy powiedział, że nie pamięta szczegółów swojej pijackiej wyprawy. Marinesko był twardym, pewnym siebie podwodniakiem, odznaczonym orderami Lenina i Czerwonego Sztandaru. Wściekł się, gdy oskarżono go o szpiegostwo i dezercję.

Jego dowódca współczuł mu i opóźniał decyzję o postawieniu go przed sądem wojennym. Ukraińska załoga S-13 podpisała petycję o przywrócenie kapitana do służby na okręcie. Dowódca wiedział, że ta demonstracja zwykłej lojalności zostanie uznana za bunt. W nadziei na rozładowanie niebezpiecznej sytuacji wysłał okręt w morze do czasu, aż zapadnie decyzja o procesie.

Marinesko liczył na to, że jeśli zatopi dość niemieckich statków, on i jego ludzie unikną surowej kary.

Nie zawiadomił dowództwa marynarki wojennej o swoim planie, lecz wziął po cichu kurs na Zatokę Gdańską. S-13 oddalał się od wyznaczonej trasy patrolu i zbliżał nieuchronnie do miejsca spotkania z niemieckim liniowcem.

Friedrich Petersen, siwowłosy kapitan „Gustloffa”, spacerował tam i z powrotem po swojej kajucie. Wyglądał tak, jakby miał zaraz eksplodować. Nagle przystanął i rzucił wściekłe spojrzenie młodszemu mężczyźnie w nieskazitelnym mundurze sił podwodnych.

- Pozwolę sobie przypomnieć panu, komandorze Zahn, że to ja jestem kapitanem tego statku i odpowiadam za bezpieczeństwo tej jednostki i wszystkich na jej pokładzie.

Komandor Wilhelm Zahn sięgnął w dół i podrapał za uchem Hassana, dużego owczarka alzackiego.

- A ja pozwolę sobie przypomnieć panu, kapitanie, że od tysiąc dziewięćset czterdziestego drugiego roku „Gustloff” znajduje się pod moim dowództwem jako pływająca baza sił podwodnych. Ja tu jestem starszy stopniem. I zapomina pan o przysiędze, że nie będzie pan dowodził żadnym statkiem.

Petersen podpisał takie zobowiązanie. Było warunkiem jego repatriacji po schwytaniu go przez Brytyjczyków. Czysta formalność, gdyż Brytyjczycy uważali, że i tak jest już za stary do służby w marynarce. Miał sześćdziesiąt siedem lat i wiedział, że jego kariera dobiegła końca, bez względu na wynik wojny. Był teraz kapitanem w stanie spoczynku. Ale pocieszał się tym, że jego rozmówcę też wycofano ze służby liniowej, gdy spartaczył zatopienie brytyjskiego okrętu „Nelson”.

- Nigdy nie wyszedł pan „Gustloffem” z portu, komandorze. Pływająca sala wykładowa i koszary, zakotwiczone w jednym miejscu, to co innego niż statek na pełnym morzu. Darzę najwyższym szacunkiem flotę podwodną, ale nie może pan zaprzeczyć, że tylko ja mam kwalifikacje potrzebne do prowadzenia tego statku.

Petersen dowodził tym liniowcem pasażerskim tylko raz, w czasie pokoju, i w normalnych okolicznościach nigdy nie powierzono by mu steru „Gustloffa”. Zahn zjeżył się na myśl, że mógłby mu rozkazywać cywil. Niemieccy podwodniacy uważali się za elitę.

-Aleja mam tu najwyższy stopień wojskowy - odparł Zahn. - Może pan zauważył, że zamontowaliśmy na pokładzie działka przeciwlotnicze. Ten statek stał się w istocie okrętem wojennym.

Kapitan uśmiechnął się pobłażliwie.

- To dość dziwny okręt wojenny. Może z kolei pan zauważył, że przewozimy tysiące uchodźców. Transportem morskim zajmuje się marynarka handlowa.

- Pominął pan tysiąc pięciuset podwodniaków, których trzeba ewakuować, żeby mogli bronić Rzeszy.

- Chętnie spełniłbym pańskie życzenia, gdyby pokazał mi pan pisemne rozkazy. - Petersen doskonale wiedział, że w zamieszaniu towarzyszącym ewakuacji nie wydano żadnych rozkazów.

Zahn poczerwieniał. Jego sprzeciw wykraczał poza osobiste animozje. Bardzo wątpił, czy Petersen potrafi dowodzić statkiem z niedoświadczoną międzynarodową załogą. Chciał rzucić kapitanowi prosto w oczy, że jest skończonym idiotą, ale i tym razem zapanował nad sobą. Odwrócił się do oficerów, którzy byli świadkami tej nieprzyjemnej rozmowy.

- To nie będzie rejs Siła przez Radość - powiedział. - Ciąży na nas wielka odpowiedzialność. Musimy zrobić, co w naszej mocy, żeby podczas tej podróży ułatwić życie uchodźcom. To nasz obowiązek. Oczekuję, że załoga nam pomoże.

Stuknął obcasami, zasalutował Petersenowi i wyszedł z kajuty. Wiemy owczarek alzacki podreptał za nim.

Wartownik na szczycie trapu zerknął na dokument, który wręczył mu wysoki mężczyzna, potem podał pismo oficerowi nadzorującemu załadunek rannych.

Oficer przeczytał uważnie treść.

- Herr Koch wyraża się o panu z dużym uznaniem.

Gauleiter Erich Koch nie zgodził się na ewakuację ludności Prus Wschodnich, ale sam przygotowywał się do ucieczki na statku ze zrabowanym majątkiem.

- Mam nadzieję, że zasługuję na jego szacunek.

Oficer przywołał stewarda i wyjaśnił mu sytuację. Steward poprowadził dwóch mężczyzn przez zatłoczony pokład spacerowy. Zeszli trzy poziomy niżej, gdzie otworzył drzwi kajuty z dwiema kojami i umywalką. Kabina była za mała, żeby wszyscy trzej mogli jednocześnie wejść do środka.

- Nie jest to apartament Fuhrera - powiedział steward - ale i tak macie szczęście. Toaleta jest cztery kajuty dalej.

Wysoki mężczyzna rozejrzał się po kabinie.

- To nam wystarczy. Niech pan zdobędzie dla nas coś dojedzenia.

Steward poczerwieniał. Miał już dosyć rozkazów VIP-ów, podróżujących w całkiem dobrych warunkach, podczas gdy zwykli śmiertelnicy musie-li cierpieć niewygody. Ale coś w zimnych niebieskich oczach wysokiego mężczyzny ostrzegło go, żeby nie dyskutował. Wrócił po piętnastu minutach z dwiema miskami gorącej zupy jarzynowej i kromkami czerstwego chleba.

Dwaj mężczyźni pożerali w milczeniu posiłek. Profesor skończył pierwszy i odstawił miskę na bok. Ze zmęczenia miał szkliste oczy, ale wciąż jasny umysł.

- Co to za statek? - zapytał.

Wysoki mężczyzna wytarł dno miski ostatnim kawałkiem chleba, potem zapalił papierosa.

- Witamy na pokładzie „Wilhelma Gustloffa”, dumy niemieckiego ruchu Siła przez Radość.

Ruch był narzędziem propagandy. Pokazywał niemieckim robotnikom zalety narodowego socjalizmu. Kovacs zerknął na spartańskie wnętrze kabiny.

- Nie widzę tu wiele siły ani radości.

- Nie szkodzi. Pewnego dnia „Gustloff” znów zabierze szczęśliwych niemieckich ludzi pracy i wiernych członków partii do słonecznej Italii.

- Nie mogę się tego doczekać. Nie powiedział mi pan jeszcze, dokąd płyniemy.

- Daleko poza zasięg Armii Czerwonej. Nie może pan wpaść w ręce Rosjan. Pańskie dokonania są dla nas zbyt ważne. Rzesza dobrze się panem zaopiekuje.

- Wygląda na to, że Rzesza ma kłopoty z opieką nad własnymi obywatelami.

- Chwilowe trudności. Pańskie dobro jest moim najwyższym priorytetem.

- Nie dbam o moje dobro. - Kovacs od miesięcy nie widział swojej żony i synka. Tylko ich rzadkie listy podtrzymywały go na duchu.

- Martwi się pan o rodzinę? - Wysoki mężczyzna utkwił w nim spojrzenie. - Bez obaw. To wszystko wkrótce się skończy. Niech pan się trochę prześpi. To rozkaz.

Wyciągnął się na koi, złączył dłonie za głową i zamknął oczy. Kovacs wiedział, że jego towarzysz śpi czujnie i budzi go najlżejszy szmer.

Kovacs przyjrzał się jego twarzy. Mężczyzna mógł mieć dwadzieścia kilka lat, choć wyglądał starzej. Przypominał aryjski ideał z plakatów propagandowych.

Kovacs wzdrygnął się na wspomnienie śmierci rosyjskiego żołnierza, zastrzelonego z zimną krwią. Kilka ostatnich dni pamiętał jak przez mgłę. Wysoki mężczyzna zjawił się w laboratorium podczas zamieci śnieżnej. Pokazał dokument upoważniający go do uwolnienia doktora Kovacsa. Przedstawił się jako Karl. Polecił Kovacsowi zabrać swoje rzeczy. Potem była szaleńcza jazda samochodem wśród zimowego krajobrazu i ucieczki w ostatniej chwili przed rosyjskimi patrolami. A teraz ten statek.

Po jedzeniu Kovacs zrobił się senny. Opadły mu powieki i głęboko zasnął.

Kiedy profesor spał, oddział żandarmerii wojskowej przeczesał statek w poszukiwaniu dezerterów. „Gustloff” dostał pozwolenie na wypłynięcie w morze i na pokład wszedł pilot portowy. Około pierwszej po południu marynarze rzucili cumy. Podpłynęły cztery holowniki i zaczęły odciągać statek od nabrzeża.

Drogę blokowały łodzie, w których były głównie kobiety i dzieci. „Gustloff” zatrzymał się i wziął uciekinierów na pokład. Normalnie zabierał tysiąc czterystu sześćdziesięciu pięciu pasażerów, obsługiwanych przez czterystuosobową załogę. Teraz ten elegancki niegdyś liniowiec przewoził osiem tysięcy ludzi.

Statek skierował się na pełne morze i późnym popołudniem rzucił kotwicę, by spotkać się z innym liniowcem pasażerskim, „Hansą”, i zaczekać na eskortę. „Hansa” miał kłopoty z silnikiem i się nie zjawił. Dowództwo marynarki wojennej obawiało się, że na otwartych wodach „Gustloff” będzie narażony na niebezpieczeństwo, i wydało rozkaz, żeby statek płynął dalej sam.

Liniowiec pokonywał spienione fale Bałtyku, zmagając się z silnym północno-zachodnim wiatrem. W szyby sterowni uderzał grad. Komandor Zahn kipiał z gniewu, gdy patrzył z mostka w dół na dwa tak zwane eskor-towce, które przydzielono do ochrony statku.

„Gustloff” był przeznaczony do rejsów w ciepłym klimacie, ale przy odrobinie szczęścia mógł przetrwać sztorm. Dowództwo marynarki wojennej przysłało jako jego eskortę stary kuter torpedowy „Löwe” i zdezelowany trałowiec T 19. Zahn myślał, że sytuacja już nie może być gorsza, gdy nagle trałowiec zameldował przez radio, że ma przeciek i wraca do bazy.

Zahn podszedł do kapitana Petersena i innych oficerów zgromadzonych w sterowni.

- W zaistniałej sytuacji proponuję zygzakować z dużą szybkością.

Petersen zrobił drwiącą minę.

- To niemożliwe. „Wilhelm Gustloff” jest oceanicznym dwudziestoczte-rotysięcznikiem. Nie możemy się posuwać wężykiem jak pijany marynarz.

- Trzeba więc zwiększyć prędkość do maksymalnej. Żeby uciec okrętom podwodnym, musimy płynąć z szybkością szesnastu węzłów.

- Znam ten statek - odparł Petersen. - Nawet gdyby osłony wałów śrub nie były uszkodzone przez bomby, nie moglibyśmy utrzymywać takiej prędkości. Zniszczylibyśmy łożyska.

Zahn spojrzał przez okna sterowni na stary kuter torpedowy płynący przed nimi.

- W takim razie - powiedział grobowym głosem - niech Bóg ma nas w opiece.

- Niech pan się obudzi, profesorze.

Głos brzmiał ostro, ponaglająco.

Kovacs otworzył oczy i zobaczył nad sobą Karla. Usiadł i potarł policzki, jakby chciał w ten sposób szybciej odzyskać świadomość.

- Co się stało?

- Rozmawiałem z ludźmi. Mój Boże, co za bałagan! Jest tu dwóch kapitanów, którzy bez przerwy się kłócą. Brakuje szalup. Silniki ledwo zapewniają jaką taką szybkość. Idioci w dowództwie marynarki wojennej przysłali jako eskortę stary kuter torpedowy, który wygląda tak, jakby pochodził z czasów ostatniej wojny. Ci cholerni dumie płyną z włączonymi światłami nawigacyjnymi.

Kovacs zauważył niepokój na twarzy Karla. To było całkiem niepodobne do niego.

- Jak długo spałem? - zapytał.

- Już noc. Jesteśmy na pełnym morzu.

Karl wręczył Kovacsowi granatową kamizelkę ratunkową i włożył na siebie podobną.

- Co zrobimy?

- Niech pan tu zostanie. Sprawdzę, jak wygląda sytuacja z szalupami.

- Rzucił Kovacsowi paczkę papierosów. - Proszę się częstować.

- Nie palę.

Karl przystanął w otwartych drzwiach.

- Może czas, żeby pan zaczął. - Powiedziawszy to, zniknął.

Kovacs wyjął z paczki papierosa i zapalił. Rzucił palenie wiele lat temu, kiedy się ożenił. Zakaszlał, gdy dym wypełnił mu płuca. Zakręciło mu się w głowie. Przypomniał sobie studenckie czasy.

Skończył papierosa. Pomyślał o zapaleniu drugiego, ale zrezygnował. Nie kąpał się od wielu dni i swędziało go całe ciało. Umył twarz i wycierał ręce zużytym ręcznikiem, gdy rozległo się pukanie do drzwi.

- Profesor Kovacs? - zapytał przytłumiony głos.

-Tak.

Drzwi się otworzyły i profesora aż zatkało. W progu stała najbrzydsza kobieta, jaką kiedykolwiek widział. Miała ponad metr osiemdziesiąt wzrostu i takie bary, że jej czarne, karakułowe futro zdawało się pękać w szwach. Wydatne usta umalowała jaskrawoczerwoną szminką tak mocno, że wyglądała jak cyrkowy klaun.

- Przepraszam za najście - odezwała się męskim głosem. - Niełatwo jest się dostać na ten statek. Musiałem użyć tego głupiego przebrania i wręczyć kilka łapówek.

-Kim pan jest?

-Nieważne. Chodzi o pana. Doktor Laszlo Kovacs, prawda? Wielki niemiecko-węgierski elektryk. Geniusz.

Kovacs stał się ostrożny.

- Owszem, nazywam się Laszlo Kovacs, ale uważam się za Węgra.

- Doskonale! Jest pan autorem pracy naukowej o elektromagnetyzmie, która poruszyła cały świat naukowy, zgadza się?

Kovacs milczał. Praca opublikowana w mało znanym periodyku naukowym zwróciła na niego uwagę Niemców, którzy porwali go wraz z rodziną.

Uśmiech klauna stał się jeszcze szerszy.

- Mniejsza o to. Widzę, że trafiłem pod właściwy adres. - Mężczyzna sięgnął pod futro i wyjął pistolet. - Proszę mi wybaczyć, doktorze Kovacs, ale niestety muszę pana zabić.

- Zabić? Dlaczego? Nawet pana nie znam.

-Aleja pana znam. A raczej znają pana moi przełożeni w NKGB. Kiedy tylko nasza waleczna Armia Czerwona przekroczyła granicę, wysłaliśmy po pana oddział specjalny, ale pan już zniknął z laboratorium.

- Rosjanin?

- Tak, oczywiście. Bardzo byśmy chcieli, żeby pracował pan dla nas. Gdyby nam się udało przechwycić pana, zanim wsiadł pan na ten statek, poznałby pan radziecką gościnność. Ale teraz nie mogę pana stąd zabrać i nie możemy pozwolić, żeby znów wpadł pan w ręce Niemców. Nie, nie, to się nie zdarzy.

Rosjanin przestał się uśmiechać.

Kovacs był zbyt oszołomiony, żeby poczuć strach, gdy lufa pistoletu wycelowała w jego serce.

Marinesko ledwo mógł uwierzyć w swoje szczęście. Stał na kiosku S-13, obojętny na padający śnieg, lodowaty wiatr i rozbryzgi wody, które ochlapywały mu twarz. Nagle się przejaśniło i zobaczył sylwetkę wielkiego transatlantyka. Statkowi towarzyszyła mniejsza jednostka.

Okręt podwodny płynął na powierzchni wzburzonego morza. Załoga była na stanowiskach bojowych, odkąd na tle lądu pojawiły się światła nawigacyjne statków. Kapitan kazał tak napełnić balasty S-13, żeby okręt miał większe zanurzenie i uniknął wykrycia przez radar.

Uważał, że konwój nie spodziewa się ataku od strony wybrzeża, więc rozkazał sternikowi okrążyć go z tyłu i wziąć kurs równoległy do liniowca i jego eskorty. Dwie godziny później Marinesko skierował swój okręt do celu. Kiedy zbliżył się do lewej burty statku pasażerskiego, wydał rozkaz otwarcia ognia.

Z wyrzutni dziobowych wystartowały jedna po drugiej trzy torpedy i pomknęły w kierunku niezabezpieczonego kadłuba liniowca.

Drzwi się otworzyły i do kajuty wszedł Karl. Wcześniej stał na zewnątrz i słuchał szmeru męskich głosów. Zaskoczył go widok kobiety odwróconej do niego plecami. Zerknął na Kovacsa, który wciąż trzymał ręcznik, i zobaczył na jego twarzy strach.

Rosjanin poczuł podmuch zimnego powietrza z otwartych drzwi. Wykonał obrót i strzelił bez celowania. Karl był o ułamek sekundy szybszy. Schylił głowę i uderzył go bykiem w tors.

Cios powinien zmiażdżyć klatkę piersiową zabójcy, ale grube futro i sztywny gorset chroniły go jak pancerz. Stracił tylko oddech. Runął na koję i wylądował na boku. Spadła mu peruka i odsłoniła krótkie, czarne włosy. Oddał następny strzał. Pocisk drasnął prawy bark Karla u podstawy szyi.

Karl rzucił się na Rosjanina i złapał go lewą ręką za gardło. Krew z jego rany opryskała obu. Zabójca uniósł nogę i kopnął. Trafiony w pierś Karl zatoczył się do tyłu, potknął się i upadł na plecy.

Kovacs chwycił miskę po zupie i cisnął nią w twarz zabójcy. Odbiła się od kości policzkowej, nie czyniąc mu krzywdy. Rosjanin się roześmiał.

- Zaraz się tobązajmę. - Wycelował pistolet w Karla.

Bum!

Rozległa się przytłumiona eksplozja. Pokład przechylił się ostro na sterbur-tę. Kovacs opadł na kolana. Zabójca nie był przyzwyczajony do damskich butów na wysokich obcasach i stracił równowagę. Przewrócił się na Karla, który złapał go za rękę i zatopił w niej zęby. Pistolet upadł na pokład.

Bum! Bum!

Statek zadrżał od dwóch następnych potężnych wybuchów. Rosjanin spróbował wstać, ale znów stracił równowagę, gdy statek przechylił się na lewą burtę. Balansował ciałem, kiedy Karl kopnął go w kostkę. Rosjanin wydał okrzyk niepasujący do kobiety i runął na podłogę. Jego głowa wylądowała przy metalowej podstawie koi.

Karl zaparł się o rury pod umywalką i wbił podkuty but w gardło zabójcy, żeby zmiażdżyć mu krtań. Rosjanin zamachał rękami, oczy wyszły mu na wierzch, poczerwieniał na twarzy, potem zsiniał i znieruchomiał.

Karl stanął chwiejnie na nogach.

- Musimy się stąd wydostać - powiedział. - Statek został storpedowany.

Wyciągnął Kovacsa z kajuty. Na korytarzu panował chaos. Wokół było pełno przerażonych pasażerów. Ich krzyki odbijały się echem od ścian. Hałas potęgowały dzwonki alarmowe. Włączono oświetlenie awaryjne, ale dym ograniczał widoczność.

Schody blokowali przerażeni ludzie. Niektórzy zatrzymali się na stopniach, gdy zaczęły ich dusić gorące opary.

Tłum starał się przebić przez kaskady wody spływające po schodach. Karl otworzył nieoznakowane stalowe drzwi, wciągnął Kovacsa do ciemnego pomieszczenia i zamknął je. Profesor poczuł, jak Karl kieruje jego rękę do szczebla drabinki.

- Niech pan wchodzi - usłyszał rozkaz.

Wspiął się na górę i uderzył głową w pokrywę włazu. Karl krzyknął z dołu, żeby ją otworzył i wszedł wyżej. Wdrapali się na szczyt następnej drabinki. Kovacs pchnął drugi właz. Zimny wiatr dmuchnął mu śniegiem w twarz. Wydostał się z otworu i pomógł wyjść Karlowi na zewnątrz.

Rozejrzał się ze zdumieniem.

- Gdzie my jesteśmy?

- Na pokładzie szalupowym. Tędy.

Na pochyłym, oblodzonym pokładzie było dziwnie cicho w porównaniu z wrzawą w pomieszczeniach trzeciej klasy. Zobaczyli tu niewielu ludzi, tylko uprzywilejowanych pasażerów, którzy dostali kajuty na pokładzie szalupowym. Część tłoczyła się wokół solidnej łodzi motorowej, zbudowanej do żeglugi po norweskich fiordach. Członkowie załogi odrąbywali młotkami i toporkami lód z żurawików łodziowych.

Kiedy skończyli, rzucili się do szalupy, odpychając na bok kobiety, niektóre w ciąży.

Dzieci i ranni żołnierze nie mieli szans. Karl wyciągnął pistolet i oddał strzał ostrzegawczy w powietrze. Marynarze zawahali się na moment. A potem znów zaczęli się przepychać do łodzi ratunkowej. Karl zastrzelił pierwszego, który wgramolił się do niej. Reszta uciekła.

Karl ulokował w łodzi kobietę z małym dzieckiem. Pomógł wejść profesorowi i sam wsiadł do środka. Wpuścił też kilku marynarzy, żeby wyrzucili za burtę trupa i zwodowali szalupę. Odczepiono liny żurawików i uruchomiono silnik.

Mocno obciążona łódź ratunkowa ruszyła wolno przez morze w stronę odległych świateł frachtowca, który płynął w jej kierunku. Karl kazał zatrzymywać szalupę i zabierać ludzi unoszących się w wodzie. Łódź wkrótce zanurzyła się niebezpiecznie. Jeden z marynarzy zaprotestował.

- Nie ma już miejsca! - krzyknął.

Karl strzelił mu między oczy.

- Teraz jest - powiedział i kazał innym marynarzom wyrzucić ciało za burtę. Zadowolony, że krótkotrwały bunt został stłumiony, usiadł obok Ko-vacsa. - Wszystko w porządku, profesorze?

Kovacs spojrzał na niego.

- Tak. Jest pan zaskakującym człowiekiem.

- Staram się. Moi przeciwnicy nie wiedzą, czego się spodziewać.

- Nie o tym mówię. Widziałem, jak pan pomagał rannym i kobietom. Trzymał pan tamto dziecko jak własne.

- Pozory często mylą, przyjacielu. - Karl sięgnął do wewnętrznej kieszeni płaszcza i wyjął dokumenty w wodoszczelnym gumowym opakowaniu. - Niech pan weźmie te papiery. Nie nazywa się pan już Laszlo Kovacs. Teraz jest pan Niemcem mieszkającym na Węgrzech. Pana akcent nie wzbudzi podejrzeń. Chcę, żeby pan zniknął w tłumie. Stał się jednym z uchodźców. Niech pan się kieruje w stronę brytyjskich i amerykańskich linii.

- Kim pan jest?

- Przyjacielem.

- Dlaczego mam panu wierzyć?

- Jak powiedziałem, pozory często mylą. Należę do kręgu ludzi, którzy walczą z nazistami o wiele dłużej niż Rosjanie.

- Do Kręgu z Krzyżowej? - Profesor doznał olśnienia. Słyszał pogłoski o istnieniu tajnego ugrupowania opozycyjnego.

Karl położył palec na ustach.

- Jesteśmy jeszcze na terytorium wroga - odrzekł przyciszonym głosem.

Kovacs chwycił go za ramię.

- Może pan zabrać moją rodzinę w bezpieczne miejsce?

- Niestety jest już za późno. Nie ma pan już rodziny.

- A listy?

- Były sfałszowane, żeby nie upadł pan na duchu i nie przerwał pracy.

Zaszokowany Kovacs wpatrzył się w ciemność.

Karl złapał profesora za klapy.

- Musi pan zapomnieć o swojej pracy - szepnął mu do ucha. - Dla własnego dobra i bezpieczeństwa ludzkości. Nie możemy ryzykować, że wyniki pańskich badań wpadną w niewłaściwe ręce.

Profesor w odrętwieniu skinął głową. Łódź uderzyła w kadłub frachtowca. Opuszczono drabinkę. Karl kazał marynarzom wrócić szalupą po następnych rozbitków.

Kovacs patrzył z pokładu statku na odpływającą łódź ratunkową. Karl pomachał mu na pożegnanie i szalupa zniknęła za zasłoną padającego śniegu.

Kovacs zobaczył w oddali światła liniowca. Transatlantyk miał taki przechył na lewą burtę, że komin znajdował się równolegle do morza. Eksplodował kocioł i statek poszedł pod wodę. Zatonął w godzinę po storpedowaniu. Na „Gustloffie” zginęło pięciokrotnie więcej ludzi niż na „Titanicu”.

Atlantyk, czasy współczesne

Ci, którzy pierwszy raz widzieli „Southern Belle”, dziwili się, jak można było tak ochrzcić ów wielki statek handlowy. Wbrew pięknej nazwie, która przywodziła na myśl ślicznotkę z Południa trzepoczącą długimi rzęsami, „Belle” była metalowym monstrum bez śladu kobiecej urody.

Należała do nowej generacji solidnych, szybkich statków, budowanych teraz w amerykańskich stoczniach po okresie, kiedy Stany Zjednoczone zostawały w tej dziedzinie z tyłu za innymi krajami. „Southern Belle”, zaprojektowana w San Diego i zbudowana w Biloxi, miała długość dwustu trzynastu metrów - prawie dwóch boisk do futbolu amerykańskiego - i mogła transportować tysiąc pięćset kontenerów.

Masywnym statkiem sterowano z wysokiej nadbudowy na pokładzie rufowym. Miała trzydzieści metrów szerokości i przypominała apartamen-towiec. W środku mieściły się kwatery oficerów i załogi, mesy, szpital, gabinety zabiegowe, biura i sale konferencyjne.

Sterownia z rzędami dwudziestosześciocalowych ekranów dotykowych, ulokowana na najwyższym z sześciu poziomów nadbudowy, wyglądała jak kasyno w Las Vegas. Przestronne centrum operacyjne odzwierciedlało nowe trendy w budowie statków. Wszystkimi funkcjami zintegrowanych systemów zarządzały komputery.

Ale trudno się wyzbyć przyzwyczajeń. Kapitan statku, Pierre „Pete” Beaumont, patrzył na morze przez lornetkę. Nadal bardziej ufał swoim oczom, niż supernowoczesnym elektronicznym gadżetom, które miał do dyspozycji.

Z jego punktu obserwacyjnego na mostku widać było atlantycki sztorm szalejący wokół kontenerowca. Porywisty wiatr wyrzucał do góry fale wysokie jak domy. Woda przelewała się przez dziób i omywała stosy kontenerów przymocowane do pokładu.

W tych ekstremalnych warunkach kapitanowie mniejszych statków gorączkowo szukaliby schronienia, ale Beaumont był tak spokojny, jakby sunął gondolą po kanale w Wenecji.

Uwielbiał sztormy. Rozkoszował się zmaganiami statku z żywiołem. Kiedy patrzył, jak „Belle” daje imponujący pokaz siły, przedzierając się przez morze, czuł niemal zmysłowe podniecenie.

Beaumont był pierwszym kapitanem tego kontenerowca. Przyglądał się jego budowie i znał każdą śrubkę na tym statku. „Belle” zaprojektowano do regularnych rejsów między Ameryką i Europą. Trasa prowadziła przez jeden z najbardziej nieprzyjaznych oceanów na świecie. Ale Beaumont był pewien, że kontenerowiec wytrzyma obecny sztorm bez żadnego problemu.

Statek transportował teraz kauczuk syntetyczny, tworzywa sztuczne i maszyny. Zabrał ten ładunek z Nowego Orleanu, okrążył Florydę i w połowie atlantyckiego wybrzeża Stanów Zjednoczonych wziął kurs prosto na Rotterdam.

Służba meteorologiczna podała właściwą prognozę pogody dla Atlantyku. Zapowiadano porywisty wiatr, który przerodzi się w sztorm. Żywioł zaatakował kontenerowiec około dwustu mil morskich od lądu. Na kapitanie nie zrobiło to wrażenia, nawet gdy wiatr przybrał na sile. Statek radził sobie łatwo z gorszą pogodą.

Beaumont obserwował ocean, gdy nagle zesztywniał i mocniej przycisnął lornetkę do oczu. Opuścił ją, znów uniósł i mruknął pod nosem. Potem odwrócił się do pierwszego oficera.

- Niech pan spojrzy na tamten rejon morza. Mniej więcej na godzinie drugiej. Ciekaw jestem, czy zauważy pan coś niezwykłego.

Pierwszym oficerem był Bobby Joe Butler, młody utalentowany marynarz z Natchez. Nie ukrywał, że chciałby kiedyś dowodzić takim statkiem jak „Belle”. Może nawet tym. Popatrzył przez lornetkę tam, gdzie wskazywał kapitan, jakieś trzydzieści stopni w prawo od dziobu.

Zobaczył tylko szarą, wzburzoną wodę, która ciągnęła się aż po zamglony horyzont. Potem, około mili od statku, dostrzegł białą linię piany. Była co najmniej dwa razy wyższa od fal w tle. Kiedy się jej przyglądał, rosła szybko, jakby czerpała energię z morza wokół niej.

- Wygląda na to, że nadciąga naprawdę duża fala - powiedział z przeciągłym akcentem z Missisipi.

- Na ile metrów ocenia pan jej wysokość?

Młody oficer zmrużył oczy.

- Inne fale mają około dziesięciu. Ta chyba dwa razy więcej. O kurczę! Widział pan już coś takiego?

- Nie - odrzekł kapitan. - Nigdy.

Beaumont wiedział, że kontenerowiec poradzi sobie z tą falą, jeśli będzie ustawiony dziobem do niej, żeby zmniejszyć powierzchnię uderzenia. Kazał sternikowi zaprogramować automatyczną zmianę kierunku i utrzymanie nowego, prosto na falę. Potem wziął z konsoli mikrofon i włączył wszystkie głośniki na statku.

- Uwaga, załoga. Tu kapitan. Zbliża się do nas ogromna fala. Niech wszyscy ulokują się w bezpiecznych miejscach z dala od luźnych przedmiotów i mocno się trzymają. Uderzenie będzie bardzo silne. Powtarzam. Uderzenie będzie bardzo silne.

Na wszelki wypadek kazał radiooperatorowi nadać sygnał SOS. Zawsze można odwołać alarm.

Zielonobiała fala była około pół mili od statku.

- Niech pan spojrzy - odezwał się Butler. Niebo rozświetlały jasne błyski. - Błyskawice?

- Być może - odparł kapitan. - Bardziej obchodzi mnie ten cholerny ocean!

Profil fali nie przypominał niczego, co Beaumont dotąd widział. W przeciwieństwie do większości fal, które opadają pochyło od grzbietu w dół, ta była niemal pionowa. Wyglądała jak ruchoma ściana.

Kapitan doznawał dziwnego uczucia rozdwojenia. Obserwował nadciągającą falę z naukowym obiektywizmem, zafascynowany jej wielkością i siłą, a zarazem patrzył z bezradnym zdumieniem na jej groźną potęgę.

- Ciągle rośnie - powiedział z przerażeniem Butler.

Beaumont skinął głową. Oceniał, że fala ma już wysokość ponad dwudziestu siedmiu metrów, niemal trzykrotnie większą niż w chwili, kiedy ją zauważył. Zbladł. Zaczął tracić niezachwianą pewność siebie. Statek wielkości „Belle” nie mógł zawrócić w miejscu i był jeszcze ustawiony pod kątem do nadciągającej fali, gdy uniosła się jak żywe stworzenie.

Kapitan spodziewał się wstrząsu, ale zaskoczył go ogrom doliny fali, która nagle otworzyła się przed nim w oceanie. Mogła wchłonąć cały kontenerowiec.

Spojrzał w głąb otchłani przed sobą i pomyślał, że tak musi wyglądać koniec świata.

„Belle” pochyliła się do przodu, zsunęła w dół i zaryła dziobem w morze. Beaumont wpadł na przegrodę.

Fala runęła na statek z góry i pogrzebała go pod tysiącami ton wody.

Szyby sterowni eksplodowały do środka pod naporem ogromnego ciśnienia. Wydawało się, że na mostek wlewa się cały Atlantyk. Potop miał siłę strumieni tryskających ze stu węży strażackich. Zwalił kapitana i innych z nóg. Wokół fruwały książki, ołówki i poduszki foteli.

Gdy część wody wypłynęła przez okna, kapitan dobrnął z powrotem do konsoli sterowniczej. Wszystkie monitory były ciemne. Nie działał radar, żyrokompasy ani radio. Ale najgorsze, że statek stracił napęd. We wszystkich obwodach nastąpiło zwarcie. Ster był bezużyteczny.

Beaumont podszedł do okna, żeby zobaczyć, co ucierpiało na zewnątrz. Dziób został zmiażdżony, kontenerowiec miał przechył. Pewnie uszkodzone zostało poszycie kadłuba. Morze zmyło z pokładu łodzie ratunkowe. Statek zanurzał się jak pijany hipopotam.

Wydawało się, że wielka fala pobudziła ocean. Przez pokład przelewała się woda. Po awarii silników „Belle” leżała poprzecznie do kierunku ruchu morza i dryfowała w najgorszej z możliwych pozycji.

Kontenerowiec przetrwał atak żywiołu, ale miał odsłoniętą burtę i groziło mu przedziurawienie kadłuba.

Beaumont starał się być optymistą. „Southern Belle” nie zatonie nawet po zalaniu kilku przedziałów. Ktoś musiał usłyszeć SOS. Statek na pewno utrzyma się na wodze do nadejścia pomocy.

Z zamyślenia wyrwał go głos pierwszego oficera.

- Panie kapitanie.

Butler wpatrywał się przez wybite okno w odległy punkt na morzu. Na twarzy miał wyraz niedowierzania. Beaumont spojrzał tam, gdzie pokazywał palcem pierwszy oficer, i zamarł ze strachu.

Niecałe ćwierć mili od statku tworzyła się następna linia piany.

Pierwszy samolot przyleciał dwie godziny później i zaczął krążyć nad morzem. Wkrótce dołączyły do niego inne. Potem zjawiły się statki ratownicze, skierowane z tras żeglugowych. Płynęły w odległości trzech mil od siebie i przeczesywały ocean jak grupa ludzi szukających w lesie zaginionego dziecka. Po wielu dniach poszukiwań niczego nie znalazły.

„Southern Belle”, jeden z najnowocześniejszych statków handlowych, jakie dotąd zaprojektowano i zbudowano, po prostu zniknął bez śladu.

Seattle, stan Waszyngton

Smukły kajak mknął po szafirowej powierzchni zatoki Puget jak strzała wypuszczona z łuku. Barczysty mężczyzna w ciasnym kokpicie zdawał się stanowić jedność z drewnianą łódką. Zanurzał w wodzie wiosło swobodnymi, płynnymi ruchami, koncentrując siłę muskularnych ramion na precyzyjnym utrzymywaniu stałej szybkości.

Na jego opalonej twarzy o wyrazistych rysach lśnił pot. Jasnoniebieskie oczy o przenikliwym spojrzeniu obserwowały rozległą zatokę, zamglone wyspy San Juan i zaśnieżone góry Olympic w oddali. Kurt Austin odetchnął głęboko słonym powietrzem i uśmiechnął się szeroko. Cieszył się, że jest w domu.

Był szefem zespołu specjalnego Narodowej Agencji Badań Morskich i Podwodnych i stale podróżował do odległych części świata. Ale zakochał się w morzu w pobliżu Seattle, gdzie się urodził. Zatokę Puget znał jak własne pięć palców. Żeglował tutaj niemal od dnia, w którym nauczył się chodzić. Od dziesiątego roku życia startował w wyścigach łodzi. To była jego pasja. Miał ośmiotonowy katamaran, rozwijający szybkość ponad stu sześćdziesięciu kilometrów na godzinę, ślizgacz z silnikiem zaburtowym, sześciometrową żaglówkę i skiff, którym lubił pływać wczesnym rankiem po rzece Potomac.

Ostatnio dodał do swojej małej floty zbudowany na zamówienie kajak Guillemot. Kupił go w Seattle. Podobała mu się naturalna drewniana konstrukcja i zgrabny kształt wąskiego kadłuba, wzorowany na czółnach Aleu-tów. Jak wszystkie jego łodzie, kajak był piękny i szybki.

Austin z taką uwagą chłonął znajome widoki i zapachy, że niemal zapomniał o swoich towarzyszach. Zerknął przez ramię. Kilkadziesiąt metrów za jego kilwaterem płynęła flotylla pięćdziesięciu fiberglasowych kajaków. W każdym siedział rodzic z dzieckiem. Ciężkie, dwukokpitowe łodzie były stabilne i bezpieczne, ale nie mogły się równać z koniem wyścigowym Austina. Kurt zdjął turkusową czapkę baseballową NUMA i pomachał nią wysoko nad swoją przedwcześnie posiwiałą, niemal platynową czupryną, żeby zdopingować wioślarzy.

Austin nie wahał się ani chwili, kiedy jego ojciec, bogaty właściciel międzynarodowej firmy ratownictwa morskiego z siedzibą w Seattle, poprosił go o poprowadzenie dorocznego wyścigu kajakowego, który sponsorował, żeby zebrać pieniądze na cele dobroczynne. Kurt pracował w Austin Marine Salvage sześć lat, potem zwabiono go do mało znanej sekcji CIA, wyspecjalizowanej w zdobywaniu danych wywiadowczych pod wodą. Po zakończeniu zimnej wojny sekcję zlikwidowano i Austina zatrudnił James Sandecker, który kierował NUMA, zanim został wiceprezydentem Stanów Zjednoczonych.

Austin zanurzył wiosło w wodzie i skierował kajak w stronę dwóch łodzi, zakotwiczonych około trzydziestu metrów od siebie, niecałe pół kilometra przed nim. Na ich pokładach czekało kierownictwo wyścigu i dziennikarze. Między łodziami wisiał wielki, czerwono-biały, plastikowy transparent z napisem META. Za linią mety stała barka, przycumowana burtą do wyczarte-rowanego promu. Po wyścigu organizatorzy mieli załadować kajaki na barkę i poczęstować uczestników lunchem na promie. Ojciec Austina obserwował imprezę z białej, piętnastometrowej motorówki „White Lightning”.

Austin przygotowywał się już do finiszu, gdy kątem oka dostrzegł jakiś ruch. Spojrzał w prawo i zobaczył, że w jego kierunku sunie wysoka, zakrzywiona płetwa grzbietowa. Wkrótce dołączyło do niej co najmniej dwadzieścia innych.

W zatoce Puget żyło kilka stad orek, drapieżnych waleni, które żywiły się łososiami. Stały się miejscowymi maskotkami, przyciągając turystów z całego świata. Ludzie przyjeżdżali do Seattle i wyruszali stamtąd oglądać orki z łodzi wycieczkowych lub kajaków. Orki podpływały do nich i popisywały się, wyskakując z wody. Choć przepływały bardzo blisko kajaków, nie stwarzały żadnego zagrożenia.

Kiedy pierwsza płetwa była w odległości około piętnastu metrów, orka stanęła na ogonie. Wynurzyła z wody prawie połowę swojego ośmiometrowego ciała. Austin przestał wiosłować i patrzył na nią. Widział już takie przedstawienia, ale zawsze wyglądały groźnie. Miał przed sobą wielkiego samca o czarno-białym lśniącym ciele, zapewne przewodnika stada, który musiał ważyć co najmniej siedem ton.

Orka opadła z powrotem do wody i znów ruszyła szybko w kierunku Austina. Kurt wiedział z własnego doświadczenia, że w ostatniej chwili znurkuje pod kajak. Ale kiedy była tuż przy nim, znów stanęła dęba i rozwarła szczęki. Wystarczyłoby wyciągnąć rękę, żeby dotknąć ostrych zębów. Austin nie wierzył własnym oczom. To tak, jakby ulubiony klaun cyrkowy zamienił się w potwora. Austin wbił wiosło w paszczę stworzenia. Rozległ się głośny trzask drewna pękającego pod naciskiem zębów.

Masywna orka runęła na dziób szesnastokilogramowego kajaka i roztrzaskała go na kawałki. Austin wpadł do zimnej wody. Przez moment zanurzył się z głową, ale wyniosła go na powierzchnię kamizelka ratunkowa. Wypluł wodę i się rozejrzał. Ku jego uldze płetwa oddalała się od niego.

Stado orek było między nim i pobliską wyspą. Zaczął płynąć w przeciwną stronę. Po kilku ruchach zatrzymał się i odwrócił na plecy. Przeszedł go dreszcz, nie tylko z zimna.

Ścigała go falanga płetw. Zrzucił buty wioślarskie i ściągnął niewygodną kamizelkę ratunkową. Wiedział, że to nic nie da. Musiałby mieć na plecach silnik, żeby uciec orkom. Te drapieżne walenie potrafią pływać z szybkością ponad pięćdziesięciu kilometrów na godzinę.

Austin nieraz stawiał czoło wielu przeciwnikom rodzaju ludzkiego, ale to było co innego. Czuł pierwotny strach, jakiego musieli doznawać jego przodkowie z epoki kamiennej: bał się, że zostanie pożarty. Gdy walenie zbliżyły się do niego, usłyszał charakterystyczny dźwięk, który wydawały przy wypuszczaniu powietrza nozdrzami.

Kiedy był już pewien, że za moment w jego ciało zagłębią się ostre zęby, oddechy zagłuszył ryk potężnych silników. Austin zobaczył kadłub łodzi lśniący w słońcu. Czyjeś ręce sięgnęły w dół i chwyciły go za ramiona. Uderzył boleśnie kolanami w twardą, plastikową burtę i wylądował na pokładzie jak złowiona ryba.

Pochylał się nad nim jakiś mężczyzna.

- Wszystko w porządku?

Austin zaczerpnął głęboko powietrza i podziękował nieznanemu samarytaninowi za pomoc.

- Co się stało? - zapytał jego wybawca.

- Zaatakowały mnie orki.

- To niemożliwe - odparł mężczyzna. - Są jak wielkie, przyjazne psy.

- Niech pan to powie im.

Austin wstał. Był na dobrze wyposażonej, dziesięciometrowej motorówce. Mężczyzna, który wyciągnął go z wody, miał ogoloną głowę z wytatuowanym na niej pająkiem. Oczy zasłaniały mu okulary przeciwsłoneczne z niebieskimi, lustrzanymi szkłami. Był ubrany w czarne dżinsy i czarną skórzaną kurtkę.

Z pokładu za plecami mężczyzny wyrastała dziwna metalowa konstrukcja w kształcie stożka. Miała wysokość około dwóch metrów. Wychodziły z niej grube kable elektryczne. Austin przyglądał się przez chwilę tajemniczemu urządzeniu, ale bardziej interesowało go to, co się działo w wodzie.

Orki, które ścigały go jak stado głodnych wilków morskich, oddalały się od motorówki i kierowały w stronę innych kajakarzy. Kilka osób widziało, jak Austin wypada za burtę, ale były za daleko, żeby zobaczyć atak orki. Po zniknięciu Kurta uczestnicy wyścigu nie wiedzieli, co dalej robić. Część wolno wiosłowała, ale większość stanęła. Unosili się na wodzie jak gumowe kaczki w wannie.

Orki zbliżały się szybko do zdezorientowanych ludzi. Co gorsza, wokół flotylli kajaków pojawiły się inne stada drapieżnych waleni. Zacieśniały krąg. Wioślarze nie zdawali sobie sprawy z niebezpieczeństwa. Wielu z nich pływało już po tej zatoce i widziało, że orki są niegroźne.

Austin chwycił koło sterowe motorówki.

- Mam nadzieję, że nie ma pan nic przeciwko temu - powiedział i pchnął przespustnice.

Odpowiedź mężczyzny zagłuszył ryk dwóch silników zaburtowych. Łódź szybko nabrała prędkości. Austin skierował dziób w malejącą lukę między kajakarzami i ruchomymi płetwami grzbietowymi. Miał nadzieję, że hałas motorówki spłoszy orki. Jednak walenie podzieliły się na dwie grupy, chcąc go ominąć, żeby dotrzeć do celu. Wiedział, że orki potrafią porozumiewać się ze sobą, żeby skoordynować atak. Uderzyły we flotyllę kajaków jak torpedy. Taranowały je masywnymi ciałami. Kilka kajaków przewróciło się i pasażerowie wpadli do wody.

Austin zmniejszył szybkość motorówki, kierując ją między głowy dzieci, ich rodziców i płetwy grzbietowe orek. Do przewróconych kajaków zbliżała się „White Lightning”, ale w panującym chaosie nie mogła pomóc. Austin zobaczył, że jedna z najwyższych płetw sunie w kierunku mężczyzny, który unosił się w wodzie z córeczką w ramionach. Odwrócił się do właściciela motorówki.

- Ma pan na pokładzie kuszę harpunniczą?

Łysy mężczyzna majstrował gorączkowo przy pulpicie sterowniczym, połączonym kablem ze stożkową konstrukcją. Podniósł wzrok i pokręcił przecząco głową.

- Nie będzie potrzebna - powiedział. - Niech pan spojrzy.

Wielka płetwa stanęła. Kołysała się tuż przed ojcem z córeczką. Potem zaczęła się oddalać od zniszczonych kajaków i wioślarzy.

Inne orki poszły w jej ślady. Zawróciły na otwarte wody. Wielki samiec wyskoczył zabawnie wysoko w powietrze. W ciągu kilku minut wszystkie orki zniknęły z zasięgu wzroku.

Mały chłopiec odłączył się od ojca. Musiał mieć źle założoną kamizelkę ratunkową, bo zaczynał tonąć. Austin wspiął się na nadburcie i skoczył do wody. Zanurkował płytko jak zawodnik i popłynął do malucha. Zdążył w ostatniej chwili.

Unosił się na powierzchni i trzymał chłopca w górze. Nie musiał długo czekać. Z „White Lightning” opuszczono tratwy ratunkowe i zaczęto wyławiać kajakarzy. Austin wręczył malucha ratownikom i się odwrócił. Motorówka i jej łysy właściciel zniknęli.

Kurt Austin senior był lustrzanym odbiciem swojego syna w starszym wieku. Miał trochę obwisłe ramiona, ale wciąż wyglądał tak, jakby mógł rozwalić barkiem ścianę. Gęste, platynowosrebrzyste włosy strzygł krócej niż syn, który unikał wizyt u fryzjera.

Choć kilka lat temu przekroczył siedemdziesiątkę, dzięki ćwiczeniom i diecie utrzymywał się w dobrej formie. Jego dzień pracy wykończyłby niejednego dwukrotnie młodszego mężczyznę. Był ogorzały od słońca i wiatru, na opalonej twarzy miał sieć drobnych zmarszczek. Niebiesko-zielone oczy starszego Austina potrafiły rzucać groźne błyski, ale podobnie jak syn zwykle patrzył na świat z łagodnym rozbawieniem.

Teraz siedzieli obaj w wygodnych fotelach w luksusowej kabinie „White Lightning” i popijali whisky Jack DanieTs. Kurt pożyczył od ojca dres. Wody zatoki Puget przypominały wannę wypełnioną kostkami lodu i alkohol przyjemnie rozgrzewał Kurta.

W wystroju kabiny dominowały skóra i mosiądz. Wnętrze zdobiły zdjęcia z meczów polo i wyścigów konnych. Kurt czuł się jak w ekskluzywnym angielskim klubie, gdzie człowiek może umrzeć w swoim wielkim fotelu i nikt tego nie zauważy przez wiele dni. Jego ojciec bynajmniej nie był typem angielskiego dżentelmena i Kurt podejrzewał, że stworzył tę atmosferę, by złagodzić swój wizerunek twardziela walczącego zażarcie o czołowe miejsce w branży pełnej konkurentów.

Starszy pan ponownie napełnił szklanki i poczęstował syna kubańskim cygarem Cohiba Lanceros. Kurt grzecznie odmówił. Austin senior zapalił i otoczył się chmurą dymu.

- Co się dziś stało w czasie wyścigu?

Kurt wciąż miał zamęt w głowie. Zdecydował się jednak wziąć cygaro, i kiedy je zapalał, porządkował myśli. Łyknął whisky i opowiedział, co się wydarzyło.

- To jakiś obłęd! - podsumował jego relację ojciec. - Te walenie nigdy nie zrobiły nikomu krzywdy. Wiesz o tym. Żeglujesz po zatoce od dziecka. Słyszałeś kiedykolwiek o czymś takim?

- Nie - zaprzeczył Kurt. - Orki najwyraźniej lubią być wśród ludzi, co zawsze mnie zadziwia.

Austin senior zarechotał.

- To żadna zagadka. Są bystre. Wiedzą, że jesteśmy takimi samymi krwiożerczymi bestiami jak one.

- Z tą różnicą, że one zabijają głównie dla pożywienia.

- Słuszna uwaga - przyznał starszy Austin. Chciał nalać następną kolejkę, ale Kurt odmówił. Wiedział, że lepiej nie próbować dotrzymać ojcu kroku.

- Znasz w Seattle wszystkich. Spotkałeś kiedykolwiek łysego faceta z wytatuowanym pająkiem na głowie? Po trzydziestce. Ubrany w czarną skórę jak Hell’s Angel.

- Do tego opisu pasuje tylko Spiderman Barrett.

-Nie wiedziałem, że interesujesz się komiksami, tato.

Ojciec się roześmiał.

- Barrett to geniusz komputerowy. Zrobił na tym majątek. Taki Bill Gates w mniejszej skali. Wart tylko jakieś trzy miliardy dolców. Ma wielki dom z widokiem na zatokę.

- Współczuję mu. Znasz go osobiście?

- Tylko z widzenia. Był kiedyś stałym bywalcem tutejszych nocnych klubów. Potem wypadł z obiegu.

- A skąd ten tatuaż?

- Podobno w dzieciństwie był wielkim fanem Spidermana. Ogolił głowę, zrobił sobie tatuaż i z powrotem zapuścił włosy. Kiedy w starszym wieku zaczął łysieć, nie mógł zasłonić pająka na czaszce, więc znów ogolił głowę. Ma tyle forsy, że mógłby wytatuować całe ciało postaciami z komiksów i nikt nie mrugnąłby okiem.

- Może jest ekscentrykiem, ale uratował mi życie. Chciałbym mu podziękować i przeprosić go za to, że zarekwirowałem jego łódź.

Kurt zamierzał powiedzieć ojcu o dziwnej metalowej konstrukcji na motorówce Barretta, gdy zjawił się załogant i oznajmił, że mają gościa.

Chwilę później do kabiny weszła drobna, ciemnowłosa kobieta w zielonym mundurze Amerykańskiej Agencji Ochrony Ryb i Dzikich Zwierząt. Miała około dwudziestu pięciu lat, ale postarzały ją okulary w czarnej oprawce i poważna mina. Przedstawiła się jako Sheila Rowland i powiedziała, że chciałaby zapytać Kurta o jego spotkanie z waleniami.

- Przepraszam za najście - ciągnęła - ale do czasu wyjaśnienia tej sprawy wstrzymaliśmy następne imprezy kajakowe na zatoce Puget. Pokazywanie orek turystom to ważna część miejscowej gospodarki, więc chcemy szybko przeprowadzić dochodzenie. Organizatorzy wycieczek i handlowcy już zaczynają protestować przeciwko zakazowi, ale nie możemy ryzykować.

Kurt poprosił ją, żeby usiadła, i po raz drugi opowiedział o swojej przygodzie.

Kobieta pokręciła głową.

- To bardzo dziwne. Jeszcze nie słyszałam, żeby orki zrobiły komuś krzywdę.

- A ataki w parkach morskich? - zapytał Kurt.

- Tam są walenie trzymane w niewoli, zmuszane do popisów. Są przemęczone i rozdrażnione, więc czasem zwracają się przeciwko treserom. Zdarzyło się kilka takich wypadków, że orka żyjąca na wolności chwyciła zębami deskę surfingową, myląc ją z foką. Ale kiedy zorientowała się w pomyłce, wypluła surfera.

- Może waleniowi, którego spotkałem, nie spodobała się moja twarz? - zażartował Kurt.

Rowland uśmiechnęła się i pomyślała, że jej opalony, niebieskooki rozmówca to jeden z najatrakcyjniejszych mężczyzn, jakich dotąd poznała.

- Nie sądzę. Gdyby tak było, już by pan nie miał twarzy. Widziałam orkę, która rzucała dwustukilogramowym lwem morskim jak szmacianą lalką. Sprawdzę, czy jest jakieś nagranie wideo dzisiejszego wypadku.

- Wyścig filmowano z tylu kamer, że powinno coś być - odrzekł Kurt. - Jak pani sądzi, co mogło wywołać agresję waleni?

Pokręciła głową.

- Orki mają wyjątkowo czułe zmysły. Jeśli coś wokół nich jest nie tak, mogą zaatakować najbliższy obiekt.

- Jak przepracowane walenie w parkach morskich?

- Być może. Porozmawiam z kilkoma cetologami, żeby poznać ich opinię.

Rowland wstała i podziękowała obu mężczyznom za to, że poświęcili jej czas. Po jej wyjściu Austin senior chciał nalać następną kolejkę, ale Kurt zasłonił dłonią szklankę.

- Wiem, o co ci chodzi, stary lisie. Zaraz spróbujesz mnie zwerbować na jeden ze swoich statków ratowniczych.

Austin senior nie ukrywał, że chciałby, żeby syn odszedł z NUMA i wrócił do rodzinnej firmy. Decyzja Kurta o pozostaniu w NUMA była drażliwym tematem, ale na przestrzeni lat stała się powodem rodzinnych żartów.

- Robisz się miękki - powiedział ojciec z udawanym niesmakiem. - Musisz przyznać, że praca w NUMA nie jest najbardziej ekscytującym zajęciem.

- Już ci mówiłem, tato, że nie w tym rzecz.

- Tak, wiem. Służysz krajowi. Najgorsze jest to, że odkąd Sandecker został wiceprezydentem, nie mogę go już winić za to, że trzyma cię w Waszyngtonie. Jakie masz plany?

- Zostanę tu jeszcze kilka dni. Muszę zamówić nowy kajak. A ty?

- Dostałem dużą robotę. Trzeba podnieść z dna kuter rybacki, który zatonął w pobliżu Hanes na Alasce. Przyłączysz się? Mógłbyś mi się przydać.

- Dzięki, ale jestem pewien, że poradzisz sobie beze mnie.

- Nigdy nie zaszkodzi spróbować. Dobra, w takim razie stawiam kolację.

Austin kroił wielki stek w ulubionej restauracji ojca, kiedy poczuł wibracje swojej komórki. Przeprosił i przeszedł do holu. Na wyświetlaczu telefonu zobaczył twarz mężczyzny o ciemnej cerze i gęstych czarnych włosach zaczesanych do tyłu. Joe Zavala należał do zespołu specjalnego NUMA. Został zwerbowany przez Sandeckera zaraz po ukończeniu Wyższej Szkoły Morskiej w Nowym Jorku. Był zdolnym inżynierem i pomysłowym konstruktorem pojazdów podwodnych dla NUMA.

- Cieszę się, że nadal jesteś w jednym kawałku - przywitał Kurta Zavala. - We wszystkich wiadomościach mówią o ataku orek na twoich kajakarzy. Nic ci się nie stało?

- Nie. Można powiedzieć, że miałem tu niezłą przygodę.

Zavala się roześmiał.

- A ja prowadzę takie nudne życie. Tylko ty potrafisz dobroczynny wyścig kajakowy zamienić w walkę na śmierć i życie z orkami zabójcami.

- Kiedy widzieliśmy się ostatni raz, realizowałeś swój plan, żeby mieć randkę z każdą wolną, atrakcyjną kobietą w Waszyngtonie. Nie nazwałbym tego nudnym życiem.

Towarzyski Zavala miał powodzenie u kobiet, które przyciągał jego urok, uwodzicielskie spojrzenie piwnych oczu i latynoska uroda.

- Przyznam, że może być ciekawie, jeśli na randce z nową dziewczyną spotkam dawną miłość, ale to nic w porównaniu z twoją przygodą. Jak to było?

- Jem właśnie kolację z ojcem, więc opowiem ci po powrocie. Wracam za parę dni.

- Wygląda na to, że będziesz w Waszyngtonie wcześniej. Jutro wieczorem musimy polecieć do Norfolk. Znasz Joego Adlera?

- Nazwisko brzmi znajomo. To ten specjalista od fal morskich ze Scrip-psa?

- Jeden z czołowych światowych ekspertów w tej dziedzinie. Mamy mu pomóc w poszukiwaniach „Southern Belle”.

- Pamiętam, że czytałem o „Belle”. To ten wielki kontenerowiec, który zatonął w marcu, tak?

- Zgadza się. Dzwonił do mnie Rudi. To Adler poprosił o ciebie. Najwyraźniej ma jakieś wpływy, bo Rudi się zgodził.

Rudi Gunn był wicedyrektorem NUMA.

- Dziwne. Nie znam Adlera osobiście. Może się pomylił? W NUMA jest wielu fachowców od poszukiwań. Dlaczego ja?

- Rudi powiedział, że nie ma pojęcia. Ale Adler cieszy się międzynarodowym uznaniem, więc Rudi obiecał mu pomóc znaleźć ten statek.

- Ciekawe. „Belle” poszła na dno na wprost naszego środkowoatlanty-ckiego wybrzeża. Jak daleko od rejonu poszukiwań pracują Troutowie?

Paul i Gamay Troutowie, również członkowie zespołu specjalnego NUMA, prowadzili teraz badania na Atlantyku.

- Na tyle blisko, że możemy się z nimi spotkać i urządzić imprezę - od-rzekł Zavala. - Już zapakowałem tequilę.

- Zajmij się cateringiem, a ja przez ten czas zmienię rezerwację na samolot i dam ci znać, kiedy przylatuję.

- Spotkamy się na lotnisku. Będzie na nas czekał odrzutowiec do Norfolk.

Przedyskutowali kilka szczegółów i się rozłączyli. Kurt zadumał się nad prośbą Adlera. Potem wrócił do stolika i powiedział ojcu, że rano wyjeżdża. Jeśli Austin senior był niezadowolony, to nie okazał tego po sobie. Podziękował Kurtowi za przyjazd do Seattle na wyścig kajakowy. Obiecali sobie, że znów się spotkają, kiedy będą mieli więcej czasu.

Następnego dnia rano Austin odleciał z Seattle do Waszyngtonu. Gdy samolot skierował się na wschód, Kurt pomyślał o braku reakcji ojca na jego wyjazd. Zastanawiał się, czy Austin senior naprawdę chce, żeby wrócił do rodzinnej firmy. Ojciec przyznałby się w ten sposób, że zamierza odejść na emeryturę. Obaj mieli silną osobowość i sytuacja przypominałaby rejs dwóch kapitanów w łodzi wiosłowej.

W każdym razie ojciec źle rozumiał motywy Kurta, skłaniające go do pracy w NUMA. Nie chodziło tylko o to, że ta wielka agencja oceanograficzna dostarczała mu wielkich emocji. Każde zdarzenie powodujące przypływ adrenaliny oznaczało długie godziny spotkań, sporządzania raportów i dokumentacji. Kurt starał się tego unikać, pozostając w terenie. Syrenim śpiewem, który wciąż wabił go z powrotem, były niezbadane tajemnice morza.

Takie, jak dziwne spotkanie z drapieżnymi waleniami. Zastanawiało go zachowanie orek. Intrygował go też mężczyzna z tatuażem na głowie. Austin był ciekaw, do czego służy urządzenie elektryczne na łodzi Barret-ta. Po kilku minutach przestał o tym myśleć, wziął notes i długopis i zaczął szkicować plany nowego kajaka.

3

Nowy Jork

Zanim Frank Malloy został wysoko cenionym konsultantem policji, był typowym gliniarzem. Nie znosił żadnych nieporządków. Mundur miał zawsze starannie odprasowany. Szpakowate włosy strzygi „na rekruta”, co pozostało mu z czasów służby w marines. Regularne ćwiczenia utrzymywały jego krępe, muskularne ciało w dobrej kondycji.

W przeciwieństwie do wielu policjantów, którzy uważali, że prowadzenie obserwacji jest nudne, Malloy mógł godzinami siedzieć w samochodzie i przyglądać się czujnie pieszym i pojazdom. Pomagało mu to, że miał mocny pęcherz.

Malloy zaparkował na Broadwayu. Patrzył na szybko idących przechodniów i rozglądających się turystów, gdy od tłumu odłączył się jakiś mężczyzna i skierował prosto do nieoznakowanego radiowozu nowojorskiej policji.