Klucz wiedzy ebook

Nora

Roberts

W serii Biblioteczka pod Różą ukazały się m.in.:

Maeve Binchy

Dublin 4, Linia centralna, Droga do Tary, Jej największa miłość, Miłość i kłamstwa

Dorothea Benton Frank

Pojednanie, Ocalenie

Jude Deveraux, Judith McNaught

Dary losu

Daphne du Maurier

Przeklęta krew

Victoria Holt

Mój wróg królowa, Wyjawiony sekret, Król na zamku, Złoty jubileusz, Tajemnica Zuzanny, Indyjski wachlarz, Tajemnica starej farmy, Tajemnicza kobieta

Judith Lennox

Zimowy domek, Tajemne lata, Splątana nić, Ślady na piasku, Dziecko cienia, Trzy przyjaciółki, Zapisane na szkle, Trudne powroty

Judith McNaught

Jak w raju, Na zawsze, Królestwo marzeń, Whitney, moja miłość, Coś wspaniałego, Szepty w świetle księżyca, Zanim się pojawiłaś, Doskonałość, Fajerwerki, Raj, Mój własny anioł stróż

Barbara Michaels

Szary brzask, Czekaj nieubłaganego losu, Taneczny Krąg, Duch rodziny Bellów, Czarna tęcza

Hilary Norman

Zamek Ella, Pakt, Obsesja, Miłość i przyjaźń, Zgubna miłość

Deirdre Purcell

Tęczowe Niebo, Meandry uczuć, Rozmowy z Ambrożym, Marmurowe ogrody

Karen Robards

Żona senatora, Księżyc myśliwego,

Nocną porą, Księżycowe widmo, Uwodziciel, Pocałunek ognia, Zaufać nieznajomemu, Morze ognia, Oszustka

Nora Robards

Klucz światła

Barbara Wood

Oznaki życia, Zielone miasto w słońcu

Nora Roberts

klucz wiedzy

PRZEŁOŻYŁA EWA HORODYSKA

Prószyński i S-ka

Tytuł oryginału

KEY OF KNOWLEDGE

Copyright © 2003 by Nora Roberts

Excerpt from Key of Valor copyright © 2003 by Nora Roberts

All Rights Reserved

Projekt okładki

Robert Pawlicki

Redaktor prowadzący serię

Ewa Witan

Redakcja

Lucyna Łuczyńska

Redakcja techniczna

Jolanta Trzcińska

Korekta

Jadwiga Piller

Skład i łamanie

Ewa Wójcik

ISBN 83-7337-599-6

Biblioteczka pod Różą

Wydawca

Prószyński i S-ka SA 02-651 Warszawa, ul. Garażowa 7

Druk i oprawa

Drukarnia Naukowo-Techniczna Spółka Akcyjna 03-828 Warszawa, ul. Mińska 65

Ruth i Mariannie, które ofiarowały mi najcenniejszy dar -przyjaźń

Aby mówić prawdę, potrzeba dwojga: mówiącego i słuchacza. Thoreau

‘Rozdział pierwszy

^Dana Steele uważała się za kobietę o elastycznym, otwartym umyśle, z dużą dozą cierpliwości, tolerancji i poczucia humoru.

Kilka osób mogło nie zgadzać się z tak naszkicowanym autoportretem.

Ale cóż one wiedziały?

W ciągu jednego miesiąca jej życie - choć nie ponosiła za to odpowiedzialności - uległo gwałtownej zmianie i wkroczyła na obce, niezbadane terytorium, nie potrafiąc samej sobie wytłumaczyć przyczyny i celu.

Czyż jednak nie płynęła z prądem?

Dzielnie zniosła cios, kiedy Joan, złośliwa dyrektorka biblioteki, awansowała siostrzenicę swojego męża, pomijając inne, bardziej wykwalifikowane, niezawodne, sprawne i niewątpliwie atrakcyjniejsze kandydatki. Przełknęła to i dalej robiła, co do niej należy, nieprawdaż?

A gdy ów zupełnie niezasłużony awans spowodował ograniczenie funduszy i tym samym doprowadził do drastycznego obcięcia wynagrodzenia i godzin pracy pewnej wykwalifikowanej pracownicy, czy stłukła wredną Joan i bezczelną Sandi na krwawą miazgę?

Otóż nie. Co, zdaniem Dany, dowodziło niesłychanej powściągliwości.

Kiedy ten chciwy krwiopijca, gospodarz domu, równolegle z obniżką pensji podniósł jej czynsz, czy zacisnęła ręce na jego chudej szyi, tak że chytre oczka wyszły mu z orbit?

Tu ponownie wykazała się heroiczną samokontrolą.

Zalety te mogły być same w sobie nagrodą, Dana wołała jednak bardziej wymierne korzyści.

Ktokolwiek wymyślił powiedzenie o okazjach stukających do drzwi, niewiele wiedział o celtyckich bogach. Okazja nie zastukała do drzwi Dany. Po prostu je wyważyła.

Niezależnie od tego, co widziała i zrobiła, i w czym uczestniczyła przez ostatnie cztery tygodnie, trudno jej było uwierzyć, że rozpiera się właśnie na tylnym siedzeniu samochodu swego brata, ponownie przemierzając stromą, krętą drogę ku rezydencji na Wzgórzu Wojownika.

Tym razem nie szalała burza, jak wówczas, gdy jechała po raz pierwszy, jako jedna z trzech kobiet, które otrzymały intrygujące zaproszenie na bankiet od Roweny i Pitte’a, ekscentrycznych właścicieli posiadłości. I nie była sama. Ponadto teraz dokładnie wiedziała, w co się pakuje.

Dla zabicia czasu otworzyła notatnik i zaczęła czytać własne streszczenie opowieści, którą usłyszała podczas pierwszej wizyty na Wzgórzu Wojownika.

„Młody celtycki bóg, który ma zostać królem, zakochuje się w ziemskiej kobiecie podczas tradycyjnej wycieczki do świata śmiertelnych. (Co przypisuję wiosennej przerwie wakacyjnej). Rodzice owego młodego ogiera ulegają jego zachciance, łamią reguły gry i pozwalają mu sprowadzić wybrankę do królestwa bogów, za tak zwaną Zasłonę Snów lub Zasłonę Mocy.

Jednym bogom to się podoba, a innych wkurza.

Następuje wojna, niesnaski, intrygi polityczne.

Młody bóg zostaje królem, a jego ziemska żona królową. Rodzą im się trzy córki.

Każda z tych półbogiń posiada jakiś talent czy raczej dar. Uogólniając, można rzecz sprowadzić do tego, że pierwszy to sztuka, inaczej - piękno; drugim jest wiedza bądź prawda; trzecim zaś odwaga, czyli męstwo.

Siostry dorastają zgodnie i szczęśliwie, i tra la la, pod czujnym okiem guwernantki oraz strażnika, których wyznaczył król-bóg.

Guwernantka i wojownik zakochują się w sobie; miłość ich zaślepia, przez co nie zwracają należytej uwagi na podopieczne.

Tymczasem czarne charaktery knują intrygę. W ich oderwanym od rzeczywistości świecie nie toleruje się ludzi czy nawet pół ludzi, pół bogów, zwłaszcza gdy chodzi o władzę. Mroczne siły wkraczają do akcji. Dowodzenie obejmuje bardzo zły czarnoksiężnik (zapewne spowinowacony z Ohydną Joan z Biblioteki). Rzuca zaklęcie na trzy córki, podczas gdy strażnik i guwernantka trwają we wzajemnym zauroczeniu. Wykrada dusze wszystkich córek i zamyka je w szklanej szkatułce, zwanej Szkatułą Dusz, którą mogą otworzyć tylko trzy klucze przekręcone ludzką ręką. Bogowie wiedzą, gdzie szukać kluczy, lecz nie potrafią przełamać zaklęcia ani uwolnić dusz.

Strażnik i guwernantka, skazani na wygnanie, trafiają za Zasłonę Snów, do świata śmiertelnych. Tamże w każdym kolejnym pokoleniu rodzą się trzy kobiety zdolne odnaleźć klucze i zdjąć klątwę. Guwernantka i strażnik muszą odszukać owe kobiety, te zaś dokonują wyboru: mogą podjąć poszukiwania lub odmówić.

Każda ma tego dokonać w ciągu jednej fazy księżyca. Jeśli pierwsza zawiedzie, gra skończona. Za karę wszystkie utracą rok życia w bliżej nieokreślonym terminie. Jeżeli natomiast tej pierwszej się uda, druga podejmuje poszukiwania i tak dalej. Przed ich rozpoczęciem szczęściara otrzymuje irytująco zagadkowe wskazówki -jedyną pomoc, jakiej strażnikowi i guwernantce pozwolono udzielić.

Jeśli poszukiwania zostaną uwieńczone powodzeniem, dusze Szklanych Cór uwolnią się z więżącej je szkatuły. A każda z trzech kobiet dostanie na czysto milion dolarów”.

Ładna historyjka - tyle że nie była to historyjka, lecz fakt. Dana zaliczała się do owych trzech kobiet, które potrafiły otworzyć Szkatułę Dusz.

Potem wszystko się pochrzaniło.

A na dodatek ta niezwykła aktywność mrocznego, potężnego boga-czarnoksiężnika o imieniu Kane, który szczerze pragnął ich niepowodzenia i zsyłał wizje rzeczy nieistniejących, zasłaniając istniejące, przez co cała sprawa stawała się groźna.

Nieprawdopodobne zdarzenie miało jednak swoje plusy. Tamtego pierwszego wieczoru Dana poznała dwie kobiety, które okazały się całkiem interesujące i wkrótce potem miała już wrażenie, że zna je od dzieciństwa. Dobrze, pomyślała, że właśnie z nimi zakładam wspólną firmę.

A jedna z tych kobiet została wybranką jej własnego brata.

Malory Price, zorganizowana osoba o duszy artystki, nie tylko przechytrzyła czarnoksiężnika, któremu stuknęło już parę tysięcy lat, lecz także odnalazła klucz, otworzyła zamek i wykiwała gościa.

A wszystko to w niespełna miesiąc.

Danie i ich przyjaciółce Zoe trudno będzie zakasować to osiągnięcie.

Mimo wszystko, przypomniała sobie Dana, ani jej, ani Zoe żaden romans nie zaciemniał perspektywy. A ona sama nie musiała się martwić o dziecko, jak Zoe.

Nie, Dana Steele była wolna jak ptak i nic nie odciągało jej uwagi od obiecanej nagrody.

Jeżeli teraz ona weźmie kij do ręki, pośle Kane’owi bardzo dłu-gą piłkę.

Nie żeby miała coś przeciw romansom. Lubiła mężczyzn. Większość mężczyzn. Zamknęła notatnik i patrzyła na migające za szybą kontury drzew.

W jednym facecie nawet się zakochała, wieki temu. Wynikło to, rzecz jasna, z młodzieńczej głupoty. Teraz była o wiele mądrzejsza.

Jordan Hawke mógł sobie przyjechać do Pleasant Valley na krótki czas; mógł również wkręcić się do ich grona i brać udział w poszukiwaniach. Ale w świecie Dany nie było już dla niego miejsca.

W jej świecie po prostu nie istniał. A jeżeli nawet, to wił się w męczarniach, uległszy jakiemuś strasznemu wypadkowi lub ciężkiej chorobie, wywołującej przykre i nieodwracalne zmiany.

Fatalnie się złożyło, że jej brat Flynn przejawiał nie najlepszy gust, jeśli chodzi o dobór przyjaciół. Wybaczała mu to jednak, co więcej, przyznawała punkty za lojalność, ponieważ on, Jordan i Bradley Vane byli kumplami od dzieciństwa.

Ponadto w taki czy inny sposób Jordan i Brad stali się uczestnikami poszukiwań. Musiała się z tym na pewien czas pogodzić.

Poprawiła się na siedzeniu, gdy Flynn skręcił w stronę otwartej żelaznej bramy, i przechyliła głowę, by popatrzeć na jednego z dwóch kamiennych wojowników, strzegących wejścia do domu.

Postawny, przystojny i niebezpieczny, pomyślała Dana. Zawsze podobali jej się tacy mężczyźni, dlatego zwróciła uwagę na posąg.

Wyprostowała się, lecz nie zsunęła długich nóg z siedzenia - jedynie w tej pozycji mogła podróżować wygodnie.

Była wysoką kobietą o figurze Amazonki, którą kamienny wojownik z pewnością by docenił. Przeczesała palcami grzywę brązowych włosów. Odkąd Zoe, obecnie bezrobotna fryzjerka i od niedawna bliska przyjaciółka Dany, podcięła jej włosy i zrobiła pasemka, układały się jakby od niechcenia w kształt dzwonu, bez specjalnego wysiłku ze strony Dany. Oszczędzało jej to czasu rano, co potrafiła docenić, jako że poranków nie uważała za najlepszą porę dnia. Prócz tego fryzura była twarzowa, co zaspokajało próżność Dany.

Zbliżali się już do wytwornej budowli z czarnego kamienia, rezydencji mieszkańców Wzgórza Wojownika. Podobna do zamku lub baśniowej fortecy, królowała na szczycie wzniesienia, rysując się ostro na tle nieba niczym wieża z ciemnego szkła.

Odblask świateł zalśnił w licznych oknach, a Dana pomyślała, jak wiele tajemnic kryje się pośród cieni.

Całe swoje dwudziestosiedmioletnie życie spędziła w leżącej poniżej dolinie. A Wzgórze Wojownika od zawsze stanowiło źródło fascynacji. Jego sylwetka i cień rzucany na urocze małe miasteczko wydawały się Danie czymś wyjętym z baśni - i to nie w bladej, ugrzecznionej wersji.

Często się zastanawiała, jak by to było mieszkać w tym domu, przechadzać się po jego pokojach, stanąć na balkonie albo spoglądać w dół z wieży. Przebywać na co dzień w dostojnym odosobnieniu, wśród wyniosłych wzgórz i tajemniczych lasów, rozciągających się niemal tuż za progiem.

Przesunęła się na tylnym siedzeniu, tak iż jej głowa znalazła się między głowami Flynna i Malory.

Pomyślała, że cholernie sympatyczna z nich para. Pozornie niefrasobliwy jej brat i zawsze dbająca o porządek Malory. Flynn o leniwym spojrzeniu zielonych oczu i niebieskooka Malory, która patrzyła bystro i śmiało. Mai w swoich eleganckich, dopasowanych kostiumach i on, któremu tylko szczęśliwym trafem udawało się znaleźć obie skarpetki tego samego koloru.

Tak, uznała Dana, byli stworzeni dla siebie.

Los i przypadek sprawiły, że myślała teraz o Malory jak o siostrze. Czyż nie w podobny sposób, wiele lat temu, Flynn stał się dla niej bratem, gdy jego matka i jej ojciec pobrali się i połączyli rodziny?

Kiedy tata zachorował, szukała pociechy u Flynna. Przez te wszystkie lata obydwoje niejeden raz znajdowali w sobie oparcie. Na przykład wtedy, gdy lekarze zalecili ojcu zmianę klimatu na cieplejszy i gdy matka Flynna przekazała obowiązki redaktora naczelnego „Dispatcha” synowi, który ni stąd, ni zowąd został wydawcą małomiasteczkowej gazety, zamiast wcielić w życie swe marzenia i doskonalić warsztat dziennikarski w Nowym Jorku.

I gdy porzucił ją chłopak, którego pokochała.

I gdy odeszła kobieta, z którą Flynn zamierzał się ożenić.

Tak, mogli na siebie liczyć, w dobrych i złych chwilach. A teraz jeszcze każde z nich mogło liczyć na Malory. Miłe dopełnienie całości.

- No i popatrzcie. - Dana położyła im dłonie na ramionach. -Znowu to samo.

Malory z lekkim uśmiechem odwróciła głowę.

- Denerwujesz się?

- Nie za bardzo.

- Dziś kolej na ciebie lub Zoe. Wolisz być pierwsza?

Dana wzruszyła ramionami, ignorując mrowienie w żołądku.

- Wszystko jednak, byle sprawy posuwały się naprzód. Nie rozumiem, po co nam te ceremonie. Przecież dobrze wiemy, na czym rzecz polega.

- Ej, a darmowy posiłek? - przypomniał Flynn.

- Faktycznie. Ciekawe, czy Zoe już przyjechała. Cokolwiek Ro-wena i Pitte wyszukali w krainie mlekiem i miodem płynącej, zmieciemy to ze stołu i ruszamy w drogę.

Gdy tylko Flynn zahamował, wyskoczyła z auta i stanęła z dłońmi wspartymi na biodrach, przyglądając się domowi. Starzec o gęstych białych włosach pospieszył ku nim, by odebrać kluczyki.

- Może ty się nie denerwujesz. - Malory podeszła i wzięła Da-nę pod rękę. - Aleja tak.

- Dlaczego? Już zrobiłaś swoje.

- Nadal tkwimy w tym wszystkie trzy - odparła, spoglądając na białą flagę z emblematem klucza, która powiewała na wieży.

- Po prostu myśl pozytywnie. - Dana odetchnęła głęboko. -Gotowa?

- Kiedy sobie tylko życzysz. - Malory poszukała dłoni Flynna. Ruszyli ku masywnym drzwiom, które otworzyły się przed nimi. Rowena stała w potokach światła, a jej włosy spływały niczym rzeka ognia na stanik szafirowej aksamitnej sukni. Usta rozchylały się w powitalnym uśmiechu, tajemnicze zielone oczy błyszczały.

W uszach, na przegubach i palcach połyskiwały klejnoty. Na długim, niemal sięgającym talii łańcuchu wisiał przejrzysty jak woda kryształ wielkości piąstki niemowlęcia.

- Witajcie. - Jej cichy, melodyjny glos jakby wywoływał obraz leśnych ostępów i grot zamieszkanych przez wróżki i elfy. - Bardzo jestem rada, że was widzę. - Wyciągnęła ręce do Malory, pochyliła się i ucałowała ją w oba policzki. - Wyglądasz wspaniale i zdrowo.

- Ty również. Jak zawsze.

Z niefrasobliwym śmiechem Rowena ujęła dłoń Dany.

- I ty. Jaka piękna kurtka. - Musnęła palcami gładką, miękką skórę. Jednocześnie jej spojrzenie powędrowało w stronę drzwi. -Nie zabraliście Moego?

- Wydawało mi się, że tym razem wielkie, niezdarne psisko nie będzie tu mile widzianym gościem - wyjaśnił Flynn.

- Moe jest tutaj zawsze mile widziany. - Rowena wspięła się na palce, by cmoknąć Flynna w policzek. - Musisz mi przyrzec, że wkrótce go przywieziesz - powiedziała, ujmując gościa pod ramię. - Chodźmy do salonu, tam będzie nam wygodnie.

Przecięli rozległy hol z mozaikową podłogą i przeszli pod szerokim łukowym sklepieniem do przestronnego pokoju, w którym płonął ogień na ogromnym kominku i paliły się dziesiątki białych świec.

Pitte z kieliszkiem bursztynowego płynu w dłoni stał tuż przy kominku. Strażnik u bramy, pomyślała Dana. Był wysoki, smagły, niebezpiecznie przystojny, a wytworny czarny garnitur nie zdołał zatuszować jego muskularnej, sprężystej sylwetki.

Dana z łatwością mogła go sobie wyobrazić w lekkiej zbroi, dzierżącego miecz. Albo galopującego na wielkim czarnym koniu i ubranego w pelerynę, która wydyma się na wietrze.

Gdy weszli, powitał ich lekkim, dwornym ukłonem.

Dana już otwierała usta, lecz nagle dostrzegła kątem oka czyjś ruch w kącie pokoju. Przyjazny uśmiech zniknął z jej twarzy, zmarszczyła brwi, a w oczach pojawiły się iskierki gniewu.

- Co on tutaj robi?

- On - odparł Jordan oschle, unosząc kieliszek - został zaproszony.

- Oczywiście. - Rowena zręcznie wsunęła kieliszek szampana w dłoń Dany. - Obydwoje, Pitte i ja, jesteśmy zachwyceni, że możemy dzisiaj gościć was wszystkich. Proszę, czujcie się jak u siebie. Ma-lory, musisz mi opowiedzieć o swoich planach związanych z galerią.

Łagodne szturchnięcie i drugi kieliszek szampana skierowały Maloiy w stronę fotela. Zerknąwszy ukradkiem na siostrę, Flynn przedłożył rozwagę nad odwagę i ruszył za Malory i Roweną.

Powstrzymując chęć ucieczki, Dana upiła łyk trunku i obrzuciła Jordana gniewnym spojrzeniem znad brzegu kryształowego kieliszka.

- Twoja rola w tym przedsięwzięciu dobiegła końca.

- Może tak, a może nie. W każdym razie, jeżeli otrzymuję zaproszenie na kolację od pięknej kobiety, która na dodatek jest boginią, nigdy nie odmawiam. Ładny ciuch - zauważył, dotykając rękawa kurtki Dany.

- Precz z łapami. - Gwałtownym ruchem cofnęła ramię, a potem wybrała przekąskę z tacy. -1 zejdź mi z drogi.

- Nie stoję ci na drodze. - Leniwie uniósł kieliszek do ust, a jego głos nadal brzmią! spokojnie.

Mimo iż Dana miała na nogach kozaczki na wysokich obcasach, był od niej wyższy o kilka cali. To ją dodatkowo irytowało. Podobnie jak Pitte, stanowił idealny model dla twórcy tych kamiennych posągów u wejścia. Mierzył sześć stóp i trzy cale, nie miał grama zbędnego tłuszczu. Jego ciemne włosy mogłyby być nieco krótsze, lecz ta falująca, lekko rozwichrzona i trochę przydługa czupryna pasowała do ostrych rysów twarzy.

Zawsze był postawnym, przystojnym mężczyzną o roziskrzonych niebieskich oczach, ciemnych brwiach, wydłużonym nosie, szerokich ustach i wyrazistych rysach; mężczyzną, który mógł - w zależności od przyświecającego mu celu - czarować lub onieśmielać.

Co gorsza, pomyślała Dana, w tej twardej czaszce krył się lotny i błyskotliwy umysł. A także wrodzony talent, dzięki któremu jeszcze przed trzydziestką stał się znanym i cenionym pisarzem.

Kiedyś miała nadzieję na wspólne życie. On jednak wybrał sławę i majątek, a ją odrzucił.

I w głębi serca nigdy mu tego nie wybaczyła.

- Pozostają jeszcze dwa klucze - przypomniał jej. - Jeżeli ich odnalezienie jest dla ciebie ważną sprawą, powinnaś być wdzięczna za pomoc. Ktokolwiek jej udziela.

- Nie potrzebuję twojej pomocy. W każdej chwili możesz wracać do Nowego Jorku.

- Zamierzam dotrwać do końca. Lepiej oswój się z tą myślą.

Prychnęła i wrzuciła do ust kolejną tartinkę.

- Co na tym zyskasz?

- Naprawdę chcesz wiedzieć?

Wzruszyła ramionami.

- W sumie niewiele mnie to obchodzi. Ale wydaje mi się, iż nawet ktoś tak niewrażliwy jak ty powinien zdawać sobie sprawę, że zwalając się Flynnowi na głowę, przeszkadza tym oto dwóm gołąbkom.

Jordan zerknął we wskazanym kierunku i przyjrzał się Flynnowi siedzącemu obok Malory. Przyjaciel bawił się w roztargnieniu pasmem jej jasnych włosów.

- Staram się nie wchodzić im w drogę. Ona dobrze na niego wpływa - zauważył Jordan.

Cokolwiek by o nim mówić - a Dana miałaby wiele do powiedzenia - nie można było zaprzeczyć, że kochał Flynna. Przełknęła zatem gorycz, spłukując jej smak szampanem.

- Owszem. Obydwoje dobrze na siebie wpływają.

- Ale ona nie chce z nim zamieszkać.

Dana zamrugała.

- Poprosił ją o to? Żeby się wprowadziła? A ona mu odmówiła?

- Niezupełnie. Dama stawia pewne warunki.

- Jakie?

- Umeblowanie salonu i remont kuchni.

- Żartujesz? - Rozbawiło ją to i wzruszyło zarazem. - Cała Mai. Zanim Flynn się połapie, będzie mieszkał w prawdziwym domu, a nie wśród czterech ścian z drzwiami, oknami i stertą pudeł.

- Kupił naczynia. Takie, które się zmywa, a nie wyrzuca do śmieci.

Jej rozbawienie rosło, w policzkach pojawiły się małe dołeczki.

- Niemożliwe.

- Oraz noże i widelce, które nie są z plastiku.

- O mój Boże. Następne będą kieliszki.

- Obawiam się, że tak.

Wybuchnęła śmiechem i wzniosła toast w stronę pleców brata.

- Ż dobrodziejstwem inwentarza.

- Brakowało mi tego - mruknął Jordan. - Po raz pierwszy, odkąd wróciłem, usłyszałem twój szczery śmiech.

Spoważniała natychmiast.

- To nie ma nic wspólnego z tobą.

- Jakbym nie wiedział.

Zanim zdążyła otworzyć usta, do pokoju wbiegła Zoe McCourt, a tuż za nią wszedł Bradley Vane. Zoe była zarumieniona, rozdrażniona i zakłopotana. Wygląda, pomyślała Dana, jak seksowny leśny duszek, który miał wyjątkowo zły dzień.

- Przepraszam, że się spóźniłam. Bardzo przepraszam.

Włożyła krótką, obcisłą czarną sukienkę z długimi rękawami i skręconym rąbkiem, która podkreślała jej smukłą, ponętną figurę. Czarne, lśniące włosy, proste i krótko przycięte nad czołem, kontrastowały z bursztynowymi oczami o migdałowym wykroju.

Postępujący tuż za nią Brad sprawiał wrażenie księcia z bajki, wystrojonego we włoski garnitur.

Spojrzawszy na nich, Dana uznała, że stanowiliby wspaniałą parę - jeśli nie brać pod uwagę frustracji Zoe i nietypowej sztywności Brada.

- Nie bądź niemądra. - Rowena już zmierzała w ich stronę. -Wcale się nie spóźniłaś.

-Ależ tak. Moje auto... coś się w nim popsuło. W warsztacie mieli to naprawić, ale... no cóż, akurat nadjechał Bradley i jestem mu bardzo wdzięczna, że mnie podwiózł.

Wcale nie jest wdzięczna, pomyślała Dana. Jest wkurzona, a w jej głosie słychać ten delikatny akcent Wirginii Zachodniej.

Rowena posadziła Zoe w fotelu, starając się ją uspokoić, i podała kieliszek szampana.

- Dałabym sobie z tym radę - mruknęła Zoe.

- Być może. - Bradley przyjął trunek z wyraźną wdzięcznością. -Ale ubrudziłabyś sukienkę smarem, w związku z czym musiałabyś się przebrać i spóźniłabyś się jeszcze bardziej. To chyba nie policzek, jeśli podwozi cię ktoś, kogo znasz i kto jedzie w tę samą stronę.

- Już powiedziałam, że jestem wdzięczna - burknęła Zoe i odetchnęła głęboko. - Przepraszam - zwróciła się do wszystkich obecnych. - Mam zły dzień. A w dodatku jestem zdenerwowana. Czy moje spóźnienie bardzo zaważyło...

- Skądże znowu. - Rowena musnęła jej ramię i w tej samej chwili służący oznajmił, że podano do stołu. - No widzisz? Przybyłaś w samą porę.

Nie co dzień jada się jagnięcinę w zamku położonym na jednym ze wzniesień Pensylwanii. Splendoru całej sytuacji dodawała jadalnia wysoka na dwanaście stóp, z trzema kandelabrami, skrzącymi się od białych i czerwonych kryształków oraz kominek z ciemnoczerwonego granitu, w którym zmieściłaby się cała populacja stanu Rhode Island.

Atmosfera, która powinna w takim miejscu onieśmielać oficjal-nością, była nad wyraz swobodna. Nie będziesz tu przełykała w pośpiechu pizzy pepperoni, pomyślała Dana, ale za to czeka cię wykwintny posiłek w gronie interesujących ludzi.

Rozmowa toczyła się wartko - podróże, książki, interesy. Dana dostrzegała w tym potężną moc gospodarzy. Bibliotekarki z małych miasteczek rzadko siadają do stołu w towarzystwie pary celtyckich bóstw, lecz Rowena i Pitte sprawili, że wydawało się to czymś zupełnie naturalnym.

I nikt nie wspominał o tym, co miało nadejść, o kolejnym etapie poszukiwań.

Posadzona między Bradem a Jordanem, Dana przysunęła się do Brada i starała się w miarę możliwości ignorować towarzysza z drugiego boku.

- Czym tak rozzłościłeś Zoe?

Brad obrzucił przelotnym spojrzeniem przeciwległą stronę stołu.

- Pewnie tym, że ośmielam się oddychać.

- Daj spokój. - Dana lekko trąciła go łokciem. - Zoe nie jest taka. Co zrobiłeś? Dobierałeś się do niej?

- Nie dobierałem się do niej. - Lata wprawy zrobiły swoje: jego głos brzmiał cicho i spokojnie, choć wyczuwało się w nim zjadliwą nutę. - Może ją zirytowało, że nie chciałem grzebać w silniku i jej również to wyperswadowałem, jako że obydwoje byliśmy w strojach wieczorowych i już robiło się późno.

Dana uniosła brwi.

- No, no. Wygląda na to, że ona cię też wkurzyła.

- Nie lubię, kiedy zarzuca mi się apodyktyczność i arogancję tylko dlatego, że stwierdzam oczywisty fakt.

Uśmiechnęła się i uszczypnęła go w policzek.

- Ależ ty naprawdę jesteś apodyktyczny i arogancki, skarbie. Właśnie za to cię kocham.

- Tak, tak, pewnie. - Jego usta zadrgały od tłumionego śmiechu. - Więc dlaczego nie rzuciliśmy się jeszcze w wir dzikiego, szalonego seksu?

- Nie wiem. Pozwolisz, że później wrócimy do tego tematu. -Nabiła na widelec kolejny kawałek jagnięciny. - Pewnie często jadasz wykwintne kolacje w takich niezwykłych miejscach jak to.

- Nie ma innych takich miejsc jak to.

Łatwo było zapomnieć, że jej kumpel Brad to Bradley Charles Vane IV prawowity dziedzic drzewnego imperium, które stworzyło jedną z największych i najpopularniejszych sieci handlowych, sprzedających artykuły służące wyposażaniu i remontowaniu domów - HomeMakers.

Mimo to swoboda, z jaką dostroił się do wykwintnej atmosfery Wzgórza Wojownika, na nowo uświadomiła Danie, iż Bradley jest kimś więcej niż zwykłym chłopakiem z sąsiedztwa.

- Czy twój tata nie kupił parę lat temu ogromnego,>«S$^ti v w Szkocji?

'4 ^7 I 2. Klucz wiedzy                                                                             \ „ .

- Kupił dworek w Kornwalii. Dość okazały, trzeba przyznać. Ona niewiele je - mruknął, wskazując Zoe ruchem głowy.

- Jest zdenerwowana. Ja także - dodała Dana i odkroiła następny kawałek jagnięciny. - Ale nic nie może odebrać mi apetytu. - Usłyszała śmiech Jordana i jego niskie, męskie brzmienie sprawiło, że poczuła gęsią skórkę. Ostentacyjnie zajęła się jedzeniem. - Absolutnie nic.

Ignorowała go przez większość czasu, rzucając tylko niekiedy krytyczne uwagi. Typowe zachowanie Dany, pomyślał Jordan, gdy w grę wchodziła jego osoba.

Powinien do tego przywyknąć.

A zatem fakt, iż tak bardzo się tym przejmował, był wyłącznie jego problemem. Podobnie jak przywrócenie przyjacielskich kontaktów między nimi było jego misją.

Kiedyś łączyła ich przyjaźń. A nawet znacznie więcej. Ta więź została zerwana z jego winy i gotów był ponieść karę. Ale jak długo mężczyzna ma pokutować za wycofanie się ze związku? Czy tu nie obowiązywały przepisy o przedawnieniu?

Wygląda oszałamiająco, uznał, gdy zebrali się ponownie w salonie, popijając kawę i brandy. No, ale zawsze mu się podobała, nawet gdy była jeszcze dzieckiem, zbyt wysokim jak na swój wiek, o pyzatej buzi i z warstewką dziecięcego tłuszczyku.

Teraz po dziecięcym tłuszczyku nie pozostał żaden ślad. Zastąpiły go krągłości - liczne ponętne krągłości.

Uświadomił sobie, że zrobiła coś z włosami, co w jakiś tajemniczy sposób rozświetliło ich ciepły brąz. Jej oczy wydawały się ciemniejsze, głębsze. Boże, ileż to razy doznawał uczucia, że tonie w tych czekoladowych oczach?

Czy nie miał prawa wynurzyć się na powierzchnię, by nabrać tchu?

Tak czy inaczej, jego wcześniejsze słowa były szczere. Wrócił, a Dana musiała się po prostu z tym pogodzić. Podobnie jak z jego udziałem w tej zagmatwanej sprawie, w którą się wplątała.

Nie mogła uniknąć kontaktów z nim. A on z przyjemnością się postara, by te kontakty były jak najczęstsze.

Rowena wstała. Coś w jej ruchach i wyglądzie obudziło w Jordanie niejasne wspomnienia. Postąpiła krok naprzód, uśmiechnęła się - i wrażenie minęło.

- Jeśli jesteście gotowi, możemy zaczynać. Sądzę, że drugi salon będzie bardziej odpowiedni dla naszego celu.

- Ja jestem gotowa. - Dana podniosła się z fotela i spojrzała na Zoe. - A ty?

- Ja też. - Zoe lekko pobladła i mocno ścisnęła dłoń przyjaciółki. - Poprzednim razem myślałam tylko, żebym to nie ja była pierwsza. A teraz po prostu sama nie wiem.

- To tak jak ja.

Przeszli rozległym korytarzem do drugiego salonu. Jordan wiedział, że żadne wewnętrzne nakazy nic tu nie pomogą. Obraz poruszył go do głębi, tak samo jak za pierwszym razem.

Czyste, żywe barwy; radość i piękno, zawarte w temacie i wykonaniu. I wstrząs wywołany widokiem twarzy Dany, ciała Dany - i jej oczu, spoglądających na niego z płótna.

„Szklane Córy”.

Miały imiona, które zdążył poznać. Niniane, Venora, Kyna. Mimo to, patrząc na portret, myślał o nich jako o Danie, Malory i Zoe.

Otaczający je świat pławił się w kwiatach i blasku słońca.

Malory, przyodziana w lazurową szatę, z bujnymi, złocistymi lokami, opadającymi niemal do talii, trzymała małą harfę. Zoe stała, smukła i wyprostowana w mieniącej się zielonej sukni, ze szczenięciem w ramionach i mieczem u boku. Dana, z iskierkami śmiechu w ciemnych oczach, przystroiła się w ognistą czerwień. Siedziała, dzierżąc w dłoniach zwój pergaminu i pióro.

W tym szczególnym momencie tworzyły jedną całość wpisaną w lśniący niczym klejnot świat zza Zasłony Snów. Była to jednak ulotna chwila i już wówczas czyhało na nie niebezpieczeństwo.

Cień w głębokiej leśnej gęstwinie. Kręty ślad węża na srebrzystych płytkach posadzki.

Na drugim planie kochankowie złączeni w uścisku pod zwieszającymi się wdzięcznie gałęziami drzewa. Guwernantka i strażnik, zbyt pochłonięci sobą, by wyczuć niebezpieczeństwo grożące podopiecznym.

I trzy klucze, zręcznie i przemyślnie zamaskowane na obrazie. Jeden pod postacią ptaka szybującego pod nieprawdopodobnie błękitnym niebem, drugi odbity w fontannie za plecami dziewcząt, trzeci ukryty w leśnej gęstwinie.

Jordan wiedział, że Rowena namalowała ten portret z pamięci - i że jej pamięć sięgała dawnych czasów.

Wiedział także, dzięki odkryciom i doświadczeniom Malory, że wkrótce potem dusze trzech córek zostały skradzione i zamknięte w szkatułce ze szkła.

Pitte przyniósł rzeźbione pudełko i otworzył je.

- Wewnątrz znajdują się dwa krążki, jeden z nich z symbolem klucza. Ta, która wybierze oznaczony krążek, będzie miała za zadanie odnaleźć drugi klucz.

- Tak jak poprzednim razem, dobrze? - Zoe zacisnęła palce na dłoni Dany. - Patrzymy równocześnie.

- Dobrze. - Dana powoli nabrała powietrza, a tymczasem Ma-lory zbliżyła się do nich i położyła rękę na ramieniu najpierw jednej, potem drugiej. - Chcesz być pierwsza?

-A niech to. Chyba tak. - Zamknąwszy oczy, Zoe sięgnęła w głąb puzderka i chwyciła krążek.

Wpatrując się w obraz, Dana wyjęła drugi krążek.

Następnie obydwie wyciągnęły dłonie.

- No cóż... - Zoe popatrzyła na swój krążek, a potem na Danę. - Wygląda na to, że będę ostatnia w tej sztafecie.

Dana przesunęła kciukiem po wyrzeźbionym kluczu. Taka mała rzecz, prosta tulejka ze spiralnym wzorem na końcu. Wydawał się czymś zupełnie zwyczajnym, lecz ona widziała pierwszy prawdziwy klucz, jaśniejący złotym blaskiem w ręku Malory i zdawała sobie sprawę, że nie jest to zwyczajny przedmiot.

- OK, jestem gotowa. - Chciała usiąść, lecz tylko zsunęła drżące kolana. Cztery tygodnie, pomyślała. Miała cztery tygodnie, od nowiu do nowiu, na dokonanie rzeczy niemożliwej, a przynajmniej niewiarygodnej. - Otrzymam wskazówkę, zgadza się?

- Tak. - Rowena podniosła arkusz pergaminu i zaczęła czytać: - „Znasz przeszłość i poszukujesz przyszłości. To, co było, co jest i co będzie, wplata się w gobelin życia. Pięknu towarzyszy szpetota, wiedzy ignorancja, męstwu zaś tchórzostwo. Każde traci na znaczeniu bez swego przeciwieństwa.

Aby odnaleźć klucz, umysł winien posłuchać głosu serca, a serce winno oddać cześć umysłowi. Odszukaj własną prawdę w jego kłamstwach i to, co rzeczywiste, wewnątrz fantazji.

Tam, gdzie jedna bogini się przechadza, inna oczekuje, a marzenia są tylko wspomnieniami, które dopiero nadejdą”.

Dana uniosła kieliszek brandy do ust i pociągnęła solidny łyk, by rozluźnić supły w żołądku.

- Bułka z masłem - powiedziała.

‘Rozdział drugi

^yVl cDonald’s wprowadził Big Maca na rynek w roku 1968. - Dana okręciła się leniwie na obrotowym krześle za pulpitem informacyjnym. - Tak, panie Hertz, jestem pewna. Big Mac pojawił się w obiegu w roku 68, nie 69, dzięki czemu używał pan ich specjalnego sosu o rok dłużej, niż się panu wydaje. Tym razem pan Foy wygrał, prawda? - Ze śmiechem pokręciła głową. - Może jutro się panu poszczęści.

Odłożyła słuchawkę i odfajkowała na liście wynik dziennego zakładu Hertza i Foya, po czym skrupulatnie odnotowała nazwisko zwycięzcy w specjalnej tabeli.

W poprzednim miesiącu pan Hertz pokonał pana Foya, wygrywając lunch w małej restauracji przy Main Street na rachunek tego ostatniego. W skali roku jednak, jak zauważyła, Foy zyskał dwa punkty przewagi, miał zatem szansę zdobyć upragnioną doroczną nagrodę w postaci wystawnej kolacji z drinkami w Mountain View Inn.

W tym miesiącu szli dosłownie łeb w łeb i trudno było przewidzieć, który zwycięży. Dana miała za zadanie ogłaszać co miesiąc oficjalnie nazwisko zwycięzcy, a pod koniec roku - znacznie bardziej uroczyście - mistrza wiedzy ogólnej.

Rywalizacja obu panów trwała od prawie dwudziestu lat. Dana uczestniczyła w niej, odkąd rozpoczęła pracę w bibliotece w Pleasant Valley jeszcze ze świeżym dyplomem w ręku.

Będzie jej brakowało tego codziennego rytuału, gdy wreszcie złoży rezygnację.

Obok jej biurka przedefilowała Sandi z blond włosami zebranymi w podskakujący koński ogon i przyklejonym uśmiechem kandydatki na królową piękności - a Dana pomyślała, że są rzeczy, za którymi z pewnością nie będzie tęskniła.

W zasadzie powinna była już wcześniej złożyć dwutygodniowe wymówienie. Jej czas pracy skurczył się do nędznych dwudziestu pięciu godzin tygodniowo. Mogła te godziny lepiej wykorzystać gdzie indziej.

Za dwa miesiące zamierzała otworzyć własną księgarnię -w ramach „Pokusy”, czyli wspólnego przedsięwzięcia, zaplanowanego wraz z Malory i Zoe. Oprócz odnawiania i urządzania należących do niej pomieszczeń w kupionym budynku, musiała zająć się zamawianiem książek.

Złożyła podanie o wszelkie niezbędne zezwolenia, przejrzała katalogi wydawnicze i wyobraziła sobie dodatkowe atrakcje przyciągające czytelników. Mogłaby serwować popołudniami herbatę, a wieczorami wino. Później zacznie urządzać eleganckie, kameralne imprezy. Spotkania, wieczory literackie, podpisywanie książek.

Zawsze tego pragnęła, lecz w gruncie rzeczy nie wierzyła, że jej marzenie się spełni.

Przypuszczała, iż zawdzięcza to Rowenie i Pitte’owi. Nie tylko z uwagi na dwadzieścia pięć tysięcy dolarów w żywej gotówce, które ofiarowali każdej z nich, by zachęcić do podjęcia poszukiwań, ale także dlatego, że zapoznali Danę z Malory i Zoe.

Wszystkie trzy znajdowały się na swego rodzaju życiowym zakręcie, gdy się spotkały tamtego pierwszego wieczoru na Wzgórzu Wojownika. I weszły w ten zakręt, wybierając wspólną drogę.

Myśl o założeniu własnego przedsiębiorstwa była dla Dany o wiele mniej przerażająca, gdy dwie przyjaciółki - dwie wspólniczki - zamierzały zrobić to samo.

Ponadto w grę wchodził klucz. Nie mogła, rzecz jasna, zapominać o kluczu. Odnalezienie pierwszego zajęło Malory niemal całe wyznaczone cztery tygodnie. I nie była to beztroska zabawa. Wręcz przeciwnie.

Teraz jednak wiedziały więcej o tym, z czym mają do czynienia i o jaką stawkę chodzi. To musiało zapewnić Danie pewną przewagę w tej rundzie.

Z drugiej strony wiedza, skąd klucze pochodzą, do czego służą i kto nie życzy sobie, by je odnaleziono, bynajmniej nie gwarantowała sukcesu w poszukiwaniach.

Dana odchyliła się na oparcie krzesła, zamknęła oczy i zaczęła się zastanawiać nad wskazówką otrzymaną od Roweny. Była tam mowa o przeszłości, teraźniejszości i przyszłości.

Wielka pomoc.

Wiedza, oczywiście. Kłamstwo i prawda. Serce i umysł.

Tam, gdzie jedna bogini się przechadza.

We wskazówce danej Malory również pojawiła się bogini - śpiewająca bogini. A Malory, miłośniczka sztuki marząca o zostaniu artystką, znalazła swój klucz w obrazie.

Jeżeli pozostałe dwie wskazówki opierały się na podobnej zasadzie, logika nakazywała Danie szukać w książkach albo blisko książek.

- Odsypiasz noc, Dano?

Raptownie otworzyła oczy, napotykając pełne dezaprobaty spojrzenie Joan.

- Nie. Zbieram myśli.

- Jeśli nie masz nic lepszego do roboty, możesz pomóc Marilyn przy regałach.

Dana obdarzyła ją promiennym uśmiechem.

- Z przyjemnością. Czy mam poprosić Sandi, żeby mnie zastąpiła?

- Nie zauważyłam, by zasypywano cię gradem pytań.

A ty nie wydajesz się szczególnie pochłonięta pracą administracyjną, pomyślała Dana, skoro bez przerwy siedzisz mi na karku.

- Przed chwilą odpowiedziałam na jedno, dotyczące kapitalizmu i przedsiębiorczości prywatnej. Ale jeśli wolisz, żebym...

- Przepraszam. - Do biurka podeszła jakaś kobieta. Jej dłoń spoczywała na ramieniu chłopca, mniej więcej dwunastoletniego. Dana pomyślała o Flynnie trzymającym smycz Moego. W geście kobiety kryła się nadzieja, że potrafi zapanować nad chłopcem, a zarazem pewność, iż da on drapaka przy pierwszej sposobności. - Czy mogłyby nam panie pomóc? Mój syn ma przygotować referat... na jutro. - Ostatnie słowo wymówiła z takim naciskiem, że chłopiec aż się skulił. - O Kongresie Kontynentalnym. Czy znalazłyby się jakieś książki przydatne na tym etapie?

- Oczywiście. - Joan w jednej chwili rozpłynęła się w uśmiechach. - Chętnie wskażę pani kilka tytułów w naszym dziale historycznym.

- Przepraszam. - Nie mogąc się powstrzymać, Dana poklepała nadąsanego chłopca po ramieniu. - Siódma klasa? Pani Janes-burg, historia Stanów Zjednoczonych?

Jego dolna warga wydęła się jeszcze mocniej.

-Tak.

- Wiem, czego wymaga. Jak się solidnie przyłożysz, dostaniesz celujący.

- Naprawdę? - Matka pochwyciła rękę Dany, jakby to była lina ratownicza. - To byłby cud.

- Mnie też pani Janesburg uczyła historii. - Dana mrugnęła do chłopca. - Dobrzeją znam.

- Zatem pozostawiam panią w kompetentnych rękach panny Steele - powiedziała Joan przez zaciśnięte zęby, choć nie przestała się uśmiechać.

Dana pochyliła się i zapytała konspiracyjnym szeptem:

- Ciągle ma łzy w oczach, kiedy mówi o Patricku Henrym i jego tyradzie „Dajcie mi wolność”?

Chłopiec wyraźnie się rozpogodził.

- Aha. Musiała nawet przerwać, żeby wydmuchać nos.

- Pewne rzeczy nigdy się nie zmieniają. No dobra, oto, co ci będzie potrzebne.

Piętnaście minut później, gdy syn wypożyczał książki na swoją świeżo założoną kartę biblioteczną, matka wróciła do biurka Dany.

- Chciałam pani jeszcze raz podziękować. Nazywam się Joannę Reardon, a pani właśnie uratowała życie mojemu pierworodnemu.

- Och, pani Janesburg jest surowa, owszem, ale przecież by go nie zamordowała.

- Ona nie, ale ja tak. Matt zapalił się do pisania tego referatu, choćby po to, żeby zagrać nauczycielce na nosie.

- Liczy się efekt.

- Też tak sądzę. W każdym razie, jestem bardzo wdzięczna. To idealna praca dla pani.

Dana zgodziła się z nią w duchu. Niech to diabli, była świetna w tym, co robiła. Wredna Joan i jej szczerząca zęby bratanica pożałują, kiedy zabraknie Dany Steele; nie będą miały kim pomiatać.

Pod koniec dyżuru posprzątała biurko, zgarnęła książki, które wypożyczyła, i podniosła teczkę. Pomyślała, że kolejną rzeczą, za którą może tęsknić, jest stała kolejność czynności wykonywanych na zakończenie dnia pracy. Doprowadzanie wszystkiego do porządku przed powrotem do domu, ostatni rzut oka na regały, stoliki, całą przytulną świątynię książki.

Będzie jej również brakowało krótkich, przyjemnych spacerów do i z biblioteki. Między innymi z tego powodu nie chciała zamieszkać z Flynnem, gdy kupił dom.

Pomyślała, że i do „Pokusy” może wędrować piechotą. Jeśli za-chce jej się dwumilowej wycieczki. Ponieważ wydawało się to mało prawdopodobne, postanowiła na razie cieszyć się tym, co ma.

Lubiła swoją stałą, przewidywalną trasę między pracą a domem i wciąż te same widoki - miesiąc po miesiącu, rok po roku. Teraz, gdy jesień była w pełnym rozkwicie, ulice zalewały potoki złocistego blasku, spływające między barwnymi koronami drzew. Góry w oddali przypominały bajeczny gobelin, utkany przez bogów.

Słyszała dzieci, które korzystały z godzin swobody między szkołą a odrabianiem lekcji i z krzykiem goniły się po małym skwerku oddzielającym bibliotekę od budynków mieszkalnych. W rześkim powietrzu wyczuwało się wyraźnie zapach chryzantem kwitnących na klombie przed ratuszem.

Wielki, okrągły zegar na rynku wskazywał pięć po czwartej.

Przypomniała sobie z rozgoryczeniem, że dawniej, nim Joan została kierowniczką, odczytywała na tarczy zegara godzinę szóstą trzydzieści pięć, gdy wychodziła z pracy.

Chrzanić to. Trzeba się cieszyć wolnym czasem i cudownym spacerem w słoneczne popołudnie.

Na werandach leżały wydrążone dynie, a z gałęzi zwisały papierowe gobliny, choć do dnia Halloween pozostało jeszcze kilka tygodni. Małe miasteczka przywiązywały dużą wagę do świąt. Dni stawały się coraz krótsze i chłodniejsze, lecz nadal pozwalały się rozkoszować ciepłem i światłem.

Dana doszła do wniosku, że dolina najpiękniej wygląda jesie-nią. Tak malowniczo, jak to tylko możliwe na amerykańskiej prowincji.

- Cześć, Żyrafo. Pomóc ci?

Uczucie zadowolenia rozwiało się jak dym. Zanim zdążyła cokolwiek odburknąć, Jordan odebrał jej książki i wsunął sobie pod pachę.

- Oddawaj.

- Nie oddam. Piękny dzień, co? Nie ma to jak nasza dolina w październiku.

Zjeżyła się na te słowa, tak dokładnie odzwierciedlające jej własne myśli.

- Twoja ulubiona melodia to chyba „Jesień w Nowym Jorku”.

- Też jest ładna. - Przechylił książki, by odczytać tytuły na grzbietach: „Mity celtyckie”, „Podstawy jogi” i najnowsza powieść Stephena Kinga. - Joga?

Cały on, pod każdym względem. Zwrócił uwagę na jedyny z wypożyczonych tytułów, który wprawiał ją w lekkie zakłopotanie.

- No i co z tego?

- Nic. Po prostu nie wyobrażam sobie ciebie w pozycji lotosu... czy jakiejkolwiek innej. - Zmrużył oczy, kryjąc pod powiekami szelmowskie iskierki. - Ale gdyby się tak zastanowić...

- Nie masz nic lepszego do roboty? Koniecznie musisz czaić się pod biblioteką, żeby mnie napastować?

- Nie czaiłem się pod biblioteką, a pomoc w dźwiganiu książek nie jest napastowaniem. - Zrównał z nią krok, ze swobodą starego znajomego. -1 nie pierwszy raz odprowadzam cię do domu.

- Od kilkunastu lat jakoś daję sobie radę bez ciebie.

- Dajesz sobie radę z wieloma sprawami. Jak się miewa twój tata?

Powstrzymała opryskliwą odpowiedź, uświadomiwszy sobie, że Jordan - choć był paskudnym facetem - zadał to pytanie ze szczerą troską. Joe Steele i Jordan Hawke dobrali się w korcu maku.

- Dobrze. Czuje się dobrze. Przeprowadzka do Arizony świetnie mu zrobiła. Obydwoje z Liz doskonale sobie radzą. Ojciec zabrał się do wypieków.

- Jak to: do wypieków? Chodzi o ciastka? Joe piecze ciastka?

- Owszem, a oprócz tego bułeczki i różne gatunki chleba. - Nie mogła powstrzymać uśmiechu. Wizja ojca, potężnie zbudowanego macho, ubranego w kuchenny fartuch i wyrabiającego ciasto, zawsze bawiła ją do łez. - Co dwa miesiące przysyła mi paczkę. Pierwsze wyroby nadawały się tylko do podpierania drzwi, ale w ostatnim roku zauważyłam wyraźną poprawę. Piecze pyszne ciastka.

- Przy najbliższej okazji pozdrów go ode mnie.

Wzruszyła ramionami. Nie zamierzała wymieniać nazwiska Jordana Hawke, chyba że miałaby ochotę zakląć.

- Tu mieszkam - oznajmiła, gdy stanęli przed bramą kamienicy.

- Chciałbym wejść z tobą.

- Nie ma mowy. - Sięgnęła po książki, lecz on natychmiast cofnął się o krok. - Przestań, Jordan, nie jesteśmy już dziećmi.

- Musimy porozmawiać.

- Wcale nie.

- A właśnie, że tak. I nie chcę się czuć jak dziecko, więc przestań mi to wmawiać. - Odetchnął głęboko, modląc się o cierpliwość. - Dano, sprawa jest poważna. Podejdźmy do niej odpowiedzialnie.

Aha, więc sugerował, że jego rozmówczyni jest osobą niedojrzałą. Ściśle rzecz biorąc, ptasim móżdżkiem.

- Dobrze. Więc oddaj mi książki i spływaj.

- Słyszałaś, co mówiła Rowena? - W jego głosie pojawiła się ostra nuta, która ostrzegała przed nadciągającą burzliwą sprzeczką. - Zwróciłaś na to uwagę? Przeszłość, teraźniejszość i przyszłość. Jestem cząstką twojej przeszłości. I twoich poszukiwań.

-1 pozostaniesz w przeszłości. Zmarnowałam dla ciebie dwa lata życia. Było, minęło. Potrafisz się z tym pogodzić? Czy twoje wybujałe ego nie jest zdolne wziąć pod uwagę, że zapomniałam o tobie? I to dawno temu.

- Nie chodzi tu o moje ego, Dano. - Oddał jej książki. - Jeśli już, to o twoje. W razie czego wiesz, gdzie mnie szukać.

- Wcale nie chcę cię szukać - mruknęła, lecz on już się oddalił.

Cholera jasna, przecież zawsze podejmował walkę. Jego głos i twarz zdradzały chęć wybuchnięcia niepowstrzymanym potokiem uczuć i słów. Kiedyż to złapał za obrożę i odciągnął na bok warczącą bestię?

Nastawiła się na kłótnię, a teraz nie miała na kim wyładować złego humoru. To był podły, naprawdę podły numer.

W mieszkaniu rzuciła książki na stół i natychmiast sięgnęła po czekoladowe mleko. Chwilę później przygładzała nastroszone pióra, wyjadając „Cookie Dough” prosto z kartonu.

- Skurczysyn. Podstępny skurczysyn, najpierw mnie wkurzył, a potem czmychnął. Te kalorie to jego wina. - Oblizała łyżkę i zanurzyła ją z powrotem. - Ale, cholera jasna, to naprawdę pycha.

Pokrzepiona, przebrała się w dres, zaparzyła dzbanek kawy i rozsiadła się w ulubionym fotelu z nową książką o mitach celtyckich.

W ciągu ostatniego miesiąca pochłonęła ogromną liczbę książek związanych z tym tematem. Ale czytanie było dla Dany równie przyjemne jak picie mleka czekoladowego i niezbędne jak haust powietrza.

Otaczała się książkami w pracy i w domu. Jej przestrzeń życiowa dawała świadectwo pierwszej i nieprzemijającej miłości: książki wypełniały wszystkie półki i piętrzyły się na stołach. Dana widziała w nich nie tylko źródło wiedzy, rozrywki, pociechy, a nawet zdrowia psychicznego, lecz także swego rodzaju ozdobę wnętrza.

Postronnemu obserwatorowi książki stłoczone na regałach i blatach mogły się wydawać bezładną plątaniną przypadkowo dobranych tytułów. Ale Dana, bibliotekarka w każdym calu, wprowadziła tu własny system organizacyjny.

Mogła, na własne lub cudze życzenie, w jednej chwili znaleźć dowolną książkę w dowolnym pokoju.

Nie potrafiła żyć bez książek - bez opowieści, informacji, rozmaitych opisywanych światów. Nawet teraz, mając przed sobą zadanie do wykonania w ściśle określonym czasie, zatonęła w lekturze: pozwoliła się wciągnąć w życie, miłostki, wojny i małostkowe urazy bogów.

Pochłonięta czytaniem, aż podskoczyła, kiedy nagle rozległo się stukanie do drzwi. Zamrugała z zaskoczeniem, powracając do realnego świata i zauważyła, że słońce zaszło, gdy bawiła z wizytą u Dagdy, Epony i Luga.

Otworzyła z książką w ręku i uniosła brwi na widok Maloiy.

- Co się stało?

- Tak sobie pomyślałam, że wpadnę do ciebie w drodze do domu. Rozmawiałam dzisiaj z naszymi miejscowymi artystami i rzemieślnikami. Zamówiłam u nich to i owo... na dobry początek.

- Świetnie. Przyniosłaś coś do jedzenia? Umieram z głodu.

- Mam puszkę altoids i dropsy.

- Do niczego - uznała Dana. - Potrzebuję jakiegoś sycącego pożywienia. Jesteś głodna?

- Nie, ale ty się nie krępuj. Masz jakieś pomysły? Jakieś zadania dla mnie i Zoe? - Malory weszła za Daną do kuchni.

- Pomysły? No, może. Spaghetti! Cholera jasna. - Dana wyjęła z lodówki miskę z resztkami. - Chcesz trochę?

- Broń Boże.

- Mam do tego butelkę caberneta.

- No to może wypiję kieliszek. - Malory otworzyła szafkę, czu-jąc się w kuchni Dany jak u siebie w domu. - Więc jak, masz jakiś pomysł?

- Książki. Wiesz, to wszystko, co się wiąże z wiedzą. A także przeszłość, teraźniejszość i przyszłość. W moim wypadku w grę wchodzą przede wszystkim książki. - Wydobyła widelec i zaczęła jeść makaron prosto z miski. - Problem w tym, która to może być książka.

- Nie podgrzejesz tego?

- Czego? - Dana, zbita z tropu, przyjrzała się zawartości miski.

- Nie, a bo co?

- Nic, nic. - Maloiy podsunęła jej kieliszek wina, wzięła swój i usiadła przy stole. - Książka lub książki mają pewien sens. Wyznaczają ścieżkę, którą powinnaś podążyć. Ale... - tu obrzuciła spojrzeniem mieszkanie Dany - samo przejrzenie twojego prywatnego księgozbioru potrwa kilka tygodni. A do tego dochodzą jeszcze inne zbiory, biblioteka, księgarnia w centrum handlowym i tak dalej.

- Oraz fakt, iż nawet jeśli mam rację, nie oznacza to, że klucz w sensie dosłownym znajduje się w książce. Może to jakaś metafora. Albo któraś z książek zawiera wskazówki. - Dana wzruszyła ramionami i pochłonęła kolejną porcję zimnego spaghetti. - Wspaniałe, słowo daję.

- Dobry punkt wyjścia. Przeszłość, teraźniejszość, przyszłość. -Malory przygryzła wargi. - Dość szeroka dziedzina.

- Historia, współczesność, futurystyka. Jak w powieści.

- A jeżeli to dotknie spraw osobistych? - Malory pochyliła się w stronę Dany i z napięciem wpatrzyła w jej twarz. - Tak było ze mną. Ścieżka prowadząca do klucza obejmowała Flynna i to, co do niego czułam, a także to, co mnie czeka i jaką drogę wybiorę. Moje przeżycia, których nie nazwałabym snami, miały bardzo osobisty charakter.

- I były straszne. - Dana musnęła przelotnym gestem dłoń Malory. - Wiem. Ale jakoś przez to przeszłaś. Mnie też się uda. Może chodzi o coś osobistego. O książkę, która ma dla mnie szczególne znaczenie. - Unosząc widelec, rozejrzała się po pokoju. - To też dość szeroka dziedzina.

- Myślałam o czymś innym. Przypomniał mi się Jordan.

- Nie wiem, co on ma z tym wszystkim wspólnego. Jasne - mówiła dalej, choć Malory już otwierała usta - brał udział w pierwszej rundzie, temu nie przeczę. I on, i Brad kupili obrazy namalowane przez Rowenę. Wrócił i przywiózł ten obraz, bo Flynn go o to poprosił. Wszystko pasuje, choć jego rola powinna była się zakończyć wraz z twoimi poszukiwaniami. Tak jak jego kontakt z Flyn-nem, który związał go z tobą.

- I z tobą, Dano.

Dana nawinęła makaron na widelec, mimo iż jakoś straciła apetyt.

- Już nie.

Widząc upór na twarzy przyjaciółki, Malory tylko kiwnęła głową.

- No dobrze. A pierwsza książka, którą przeczytałaś w życiu? Pierwsza, która cię wciągnęła i zrobiła z ciebie miłośniczkę literatury?

- Nie sądzę, by magiczny klucz do Szkatuły Dusz krył się w „Zielonych jajkach na szynce”. - Ze znaczącym uśmiechem Dana uniosła kieliszek. - Ale przyjrzę się bliżej temu dziełu.

- A twoja pierwsza dorosła książka?

- Najwyraźniej nie doceniasz celnego dowcipu i gorzkiej satyry telewizyjnych seriali. - Uśmiechnęła się, bębniąc w roztargnieniu palcami. - W każdym razie nie pamiętam pierwszej książki. Miałam z nimi do czynienia od zawsze. Czytam, odkąd sięgnę pamięcią. - Przez chwilę wpatrywała się w kieliszek, a potem pospiesznie upiła łyk wina. - Rzucił mnie. I jakoś żyłam dalej.

No jasne, Jordan, pomyślała Malory i kiwnęła głową.

- Rozumiem.

- Oczywiście nienawidzę go z całej duszy, ale to nie wpływa na moje życie. Przez ostatnie siedem lat widziałam się z nim zaledwie kilka razy. - Wzruszyła ramionami, lecz ten gest wypadł dość niepewnie. - Ja mam swoje życie, on swoje i nasze drogi już się nie spotykają. Ale tak się składa, że jest kumplem Flynna.

- Kochałaś go?

- Tak. Sukinsyn.

- Przepraszam.

- Nie ma za co. - Musiała sobie przypomnieć, że nie jest to kwestia życia i śmierci, a jej samej nie zesłano bez ostrzeżenia na padół łez. Serca istnieją po to, by je łamać. - Byliśmy przyjaciółmi. Kiedy mój tata ożenił się z mamą Flynna, zaprzyjaźniliśmy się z sobą. I dobrze. Flynn, Jordan i Brad byli jak jedno ciało o trzech głowach. Prawie. Więc ja też ich zaakceptowałam.

I to ci zostało do dziś, pomyślała Malory, lecz zdołała ugryźć się w język.

- Byliśmy z Jordanem przyjaciółmi i obydwoje przepadaliśmy za książkami, co nas jeszcze bardziej zbliżyło. Ale lata mijały i sytuacja uległa zmianie. Nalać ci? - spytała, unosząc swój pusty kieliszek.

- Nie, dziękuję.

- No to naleję sobie. - Wstała i sięgnęła po butelkę. - Wyjechał do college’u. Władze stanowe przyznały mu skromne stypendium, ale i tak obydwoje z matką harowali jak woły, żeby opłacić czesne i inne wydatki. Jego mama była... no, fantastyczna. Zoe trochę mi ją przypomina.

- Naprawdę?

- Nie z wyglądu, choć pani Hawke też była bardzo ładna. Wysoka i smukła jak topola. Kojarzyła się człowiekowi z tańcem.

- Umarła chyba dość młodo.

- Tak, niedługo po czterdziestce. - Poczuła ukłucie w sercu na to wspomnienie. - Przeżyła straszne chwile, i ona, i Jordan. Pod koniec prawie nie wychodziliśmy ze szpitala, a mimo wszystko... - Ostro wzięła się w garść i odetchnęła głęboko. - Ale nie do tego zmierzałam. Mówiłam, że Zoe wydaje mi się podobna do pani Hawke. Pewnie przez tę macierzyńską aurę. Kobieta, która wie co robić i jak postąpić, na nic się nie skarży i kocha swoje dziecko. Ona i Jordan byli z sobą mocno związani, tak jak Zoe i Simon. Żyli razem, we dwoje. Ojciec nie pojawiał się na horyzoncie, a przynajmniej ja go sobie nie przypominam.

- Jordan musiał mieć trudne życie.

- Miałby, gdyby jego matka nie była taka, jaka była. Piekła pyszne ciastka, a przy tym potrafiła złapać za kij i wybić porządną piłkę w softballu. Umiała wszystko.

- Ty też ją kochałaś - odkryła Malory.

- Tak. Wszyscy ją kochali. - Dana usiadła i pociągnęła łyk wina. - No więc panicz Hawke wyjeżdża do college’u i znajduje robotę na dwie zmiany, żeby opłacić czesne. W pierwszym roku nie widywaliśmy go zbyt często. Przyjeżdżał na wakacje, pracował w warsztacie samochodowym u Tony’ego. Ma smykałkę do aut. W wolnych chwilach spotykał się z Flynnem i Bradem. Cztery lata później skończył studia. Zaliczył jeszcze półtora roku studiów doktoranckich i opublikował kilka opowiadań. A potem wrócił do domu. - Wypuściła oddech. - Jezus Maria, wystarczyło, że spojrzeliśmy na siebie. Zupełnie jakby wybuchła bomba. Pomyślałam wtedy: co się do cholery dzieje? Przecież to mój kumpel Jordan. Chyba nie chcę się rzucić na mojego starego kumpla Jordana? - Ze śmiechem wychyliła kieliszek. - Powiedział mi później, że zareagował na mnie w taki sam sposób. Hej, zaczekaj, przecież to mała siostrzyczka Flynna. Precz z łapami. Odstawialiśmy ten taniec przez dwa miesiące, może nawet dłużej. Byliśmy wobec siebie albo złośliwi, albo przesadnie grzeczni.

- I co było dalej? - ponagliła Malory, gdy Dana umilkła.

- Dalej? Wpadł pewnego wieczoru i chciał się zobaczyć z Flynnem, ale on akurat pojechał na randkę. Rodzice gdzieś wyszli. Zaczęliśmy się kłócić. Byłam cała rozgorączkowana i... zanim się spostrzegłam, tarzaliśmy się po dywanie w salonie. Nie mogliśmy się sobą nasycić. Nigdy nie przeżyłam niczego podobnego, takiego... zapamiętania. To było niesamowite. Wyobraź sobie, jak się czuliśmy, kiedy kurz opadł, a my ocknęliśmy się na cennym perskim dywanie Liz i Joego.

- I co potem zrobiłaś?

- O ile sobie przypominam, leżeliśmy przez chwilę jak nieprzytomni, a potem po prostu popatrzyliśmy na siebie. Jak para rozbitków po długich i wyczerpujących zmaganiach. Omal nie pękliśmy ze śmiechu. No i znowu rzuciliśmy się na siebie. - Uniosła kieliszek w szyderczym toaście. - Zaczęliśmy się spotykać, na serio. Jordan i Dana, Dana i Jordan. Wkrótce brzmiało to jak jedno słowo.

O Boże, uświadomiła sobie, ze brakuje jej tamtej intymnej więzi.

- Nikt mnie tak nie potrafił rozśmieszyć, jak on. I jest jedynym mężczyzną w moim życiu, przez którego płakałam. No więc tak, faktycznie kochałam tego sukinsyna.

- Co was rozdzieliło?

- Różne sprawy, ważne i nieważne. Umarła jego matka. Boże, nigdy nie przeżyłam czegoś równie potwornego. Nawet choroba mojego taty nie była taka straszna. Rak jajnika wykiyty za późno. Operacje, terapie, modlitwy... nic nie pomogło. Po prostu gasła w oczach. 7aw<?7P trudno sie Dogodzić ze śmiercią - dodała cicho - ale obserwo-j“2 X2po kawaiku, jest nie do zniesienia.

- Nie potrafię sobie tego wyobrazić. - Oczy Malory napełniły się łzami. — Nigdy nikogo nie straciłam.

- Nie pamiętam śmierci matki, byłam za mała. Ale pamiętam, jak umierała pani Hawke, dzień po dniu. Może właśnie wtedy coś się w Jordanie załamało. Nie wiem, nie był skory do zwierzeń. Po jej śmierci sprzedał dom, meble, dosłownie wszystko, co dało się sprzedać. Puścił mnie kantem i wyjechał do Nowego Jorku w poszukiwaniu sławy i fortuny.

- Sprawa była chyba bardziej skomplikowana - zauważyła Malory.

- Możliwe, ale tak to odebrałam. Powiedział, że musi stąd wyjechać, że nie znajdzie tu tego, czego szuka. Jeśli chce urzeczywistnić swoje największe marzenie, to znaczy zostać pisarzem, musi iść własną drogą. Wyprowadzić się z miasteczka. I to właśnie zrobił, zupełnie jakby dwa nasze wspólne lata były zaledwie krótkim interludium w jego życiu. - Dopiła resztkę wina. - No to pieprzyć go, razem z jego bestsellerami.

- Może nie chcesz tego słyszeć, przynajmniej w tej chwili, ale chyba powinnaś z nim porozmawiać.

- O czym?

- Dano - Malory przykryła jej dłonie swoimi - przecież ty nadal jesteś w nim zakochana.

Ramiona Dany drgnęły gwałtownie.

- Wcale nie. Zaczęłam nowe życie. Miałam kilku kochanków. Moja kariera zawodowa... fakt, legła w gruzach, ale feniks powstanie z popiołów, kiedy otworzę księgarnię. - Zdała sobie sprawę, że zlewają jej się słowa i urwała. - Już wystarczy tego wina, jeśli w tak żałosny sposób plączę metafory. Jordan Hawke należy do przeszłości - dodała spokojniejszym tonem. - Był pierwszym mężczyzną, którego pokochałam, zgoda, ale to nie znaczy, że będzie ostatnim. Prędzej wbiję sobie w oko rozżarzony patyk, niż dam mu tę satysfakcję.

- Rozumiem. - Malory parsknęła śmiechem i lekko uścisnęła ręce Dany. - Dlatego wiem, że wciąż jesteś w nim zakochana. Poza tym zdradził cię głos i wyraz twarzy, kiedy mi opowiadałaś waszą historię.

To przeraziło Danę. Jak wyglądała? Jak mówiła?

- Aha, więc wino mnie rozrzewniło. Ale to jeszcze nie oznacza...

- Oznacza, co oznacza - przerwała Malory. - Musisz się dobrze zastanowić, rozważyć wszystkie za i przeciw, jeśli naprawdę zamierzasz się podjąć tego zadania. Bo tak czy inaczej, on jest częścią twojego życia oraz tego, co się teraz dzieje.

- Nie życzę sobie jego udziału w jednym i drugim - oznajmiła z pewnym trudem Dana - ale dam sobie z tym radę, jeśli będę musiała. Zbyt wiele mam do stracenia, żeby oddawać partię walkowerem.

- Dzielna dziewczyna. Muszę już wracać do domu. - Wstała i uspokajającym gestem pogładziła Danę po głowie. - Cokolwiek pomyślisz czy poczujesz, powiedz mi o tym. Albo mnie, albo Zoe. A gdybyś potrzebowała kogokolwiek, po prostu zadzwoń.

Dana kiwnęła głową i odprowadziła Malory do drzwi.

- Mai? Kiedy wyjechał, pozostawił w moim sercu wielką ranę. Taką, która wystarczy na całe życie.

- Tylko ci się wydaje. Do zobaczenia jutro.

3. Klucz wiedzy

^Rozdział trzeci

ózanse znalezienia magicznego klucza w którejś z książek na bi-bliotecznej półce były raczej nikłe. Ale co szkodziło spróbować?

Zawsze lubiła wchodzić między regały wypełnione książkami. Jeśli tylko otworzyła umysł, słyszała ich szept, słyszała głosy płynące z rzeczywistości i wyobraźni. Mogła zdjąć książkę z półki i wcielić się w każdą z postaci zaludniających fikcyjny świat.

Niezwykłość magicznych kluczy i czarodziejskich wysysaczy dusz, dysponujących nadprzyrodzoną mocą, pomyślała Dana, bladła jednak w zestawieniu ze słowami zapisanymi na papierze.

Nie przyszłam tu dla zabawy, upomniała się w duchu, skrupulatnie odstawiała książki na miejsce i obserwowała kątem oka pulpit informacyjny kilka kroków dalej. Przeprowadzała eksperyment. Może coś wyczuje, gdy dotknie książki - jakieś mrowienie albo ciepło?

Kto wie?

Przejrzała półki z mitologią, lecz bez rezultatu.

Niezrażona powędrowała do działu starożytnych cywilizacji. Przeszłość, przypomniała sobie. Szklane Córy wywodziły się z pradawnego rodu. Zresztą jak wszyscy na tym świecie.

Przez chwilę pracowała sumiennie, porządkując przy okazji regały. Dobrze wiedziała, że nie powinna otwierać książki o dawnych dziejach Brytanii, lecz nieoczekiwanie natrafiła na rozdział opisujący kamienne kręgi i natychmiast znalazła się na wietrznym wrzosowisku, przy świetle wschodzącego księżyca.

Monotonny śpiew druidów, stosy ofiarne i szmer, który brzmiał jak tchnienie bogów.

- Ojejku, Dano, nie wiedziałam, że masz dzisiaj wolny dzień.

Niemal zgrzytając zębami, Dana oderwała oczy od książki i spojrzała prosto w rozradowaną twarz Sandi.

- Nie mam wolnego dnia. Porządkuję regały.

- Naprawdę? - Duże niebieskie oczy zrobiły się jeszcze większe. Długie złote rzęsy zatrzepotały. - Wydawało mi się, że coś czytasz. Pomyślałam, że może w wolnych chwilach pracujesz naukowo. Ostatnio bywasz bardzo zajęta. Czyżbyś wreszcie zaczęła pisać doktorat?

Pospiesznie i z irytacją Dana wepchnęła książkę na miejsce. Ale byłaby frajda, gdyby tak wyjąć z szuflady biurka wielkie srebrne nożyce i ciachnąć ten ohydny, podskakujący koński ogon.

Mogła się założyć, że coś takiego na pewno by starło z twarzy Sandi ten szeroki, radosny uśmiech.

- Dostałaś awans i podwyżkę, więc co cię właściwie gryzie, Sandi?

- Mnie? Nic mnie nie gryzie. Wszyscy znają zasady dotyczące czytania w godzinach pracy. Jestem więc przekonana, że tylko mi się zdawało, iż czytasz, zamiast dyżurować przy biurku.

- Pilnuję biurka. - Co za dużo, to niezdrowo, pomyślała Dana. - Poświęcasz mnóstwo czasu mojej osobie. Skradasz się za mną między regałami, podsłuchujesz moje rozmowy...

Zuchwały uśmieszek Sandi nabrał szyderczego zabarwienia.

- Z całą pewnością nikogo nie podsłuchuję.

- Gówno prawda - rzuciła Dana ściszonym, miłym głosem, na co dziecinne oczy Sandi zaokrągliły się ze zgorszenia. - Już od kilku tygodni depczesz mi po piętach. Dostałaś premię, ja obniżkę pensji. Ale nie jesteś moją przełożoną, nie ty tu rządzisz, więc możesz mnie pocałować w dupę.

Choć nie było to aż tak satysfakcjonujące, jak ewentualne ciachnięcie końskiego ogona, Dana czuła się bosko, gdy zawracała i odchodziła, pozostawiając na placu boju zaperzoną Sandi.

Usiadła za biurkiem i udzieliła informacji dwóm czytelnikom z taką swadą i humorem, że wyszli z biblioteki rozpromienieni. Odbierając telefon, przemówiła niemal śpiewnie:

- Biblioteka, dział informacyjny, czym mogę służyć? Ach, to pan, panie Foy. Nie daje pan za wygraną, co? Aha. Dobre pytanie. - Zachichotała, notując na kartce temat kolejnego zakładu. - Za chwilę do pana oddzwonię.

Tanecznym krokiem wbiegła między regały, wyszukała właściwą książkę, przerzuciła kartki i wróciła do biurka, by zatelefonować zgodnie z obietnicą.

- Już mam. - Przeciągnęła palcem po stronie. - Rybitwa popielata odbywa najdalsze doroczne wędrówki. Do dwudziestu tysięcy mil... ho, ho... między Arktyką a Antarktydą. Aż się człowiek zastanawia, co tkwi w tych ptasich móżdżkach, prawda? -Przesunęła telefon, zauważywszy Sandi maszerującą w stronę biurka krokiem jakiejś cholernej wojskowej kapelmistrzyni. - Nie, panie Foy, przykro mi, ale nie wygrał pan dzisiaj zestawu walizek American Tourister. Rybitwa popielata prześciga wydrzyka o kilka tysięcy mil. Życzę powodzenia następnym razem. Do usłyszenia jutro. - Odłożyła słuchawkę, splotła ręce i popatrzyła na Sandi, unosząc brwi. - Czego sobie życzysz?

- Joan czeka na ciebie w gabinecie. - Sandi wysunęła podbródek i zadarła swój drobny, śliczny nosek. - Natychmiast masz się zgłosić.

- Jasne. - Dana odgarnęła włosy za uszy i obrzuciła Sandi taksującym spojrzeniem. - Założę się, że miałaś w podstawówce tylko jedną przyjaciółkę, równie antypatyczną jak ty. - Zsunęła się z fotela.

Jeśli już mowa o podstawówce, pomyślała, wkraczając na schody, które prowadziły do biur administracji, ona sama czuła się tak, jakby dyrektor szkoły wezwał ją na dywanik. Poniżające doznanie dla dorosłej kobiety. Miała tego już zresztą powyżej uszu.

Przed drzwiami gabinetu dyrektorki odetchnęła głęboko i wyprostowała ramiona. Być może czuła się jak pierwszoklasistka, która coś zbroiła, ale nie zamierzała tego po sobie pokazywać.

Energicznie zastukała do drzwi i otworzyła je, nie czekając na pozwolenie.

- Chciałaś się ze mną widzieć?

Joan za biurkiem odchyliła się na oparcie fotela. Szpakowate włosy miała upięte w prosty kok, w którym, o dziwo, było jej do twarzy.

Nosiła ciemną kamizelkę na białej bluzce, zapiętej skromnie pod szyję. Tkanina układała się płasko, tworząc zaledwie fałdkę w miejscu, gdzie powinien znajdować się biust.

Ze złotego łańcuszka na szyi zwisały wąskie okulary bez oprawek. Dana była pewna, że szefowa ma na nogach solidne obuwie na płaskim obcasie, równie bezpretensjonalne jak fryzura. Ucieleśnienie stereotypu odstraszającego dzieci od bibliotek - chuda i nudna, uznała w duchu.

Usta Joan, zaciśnięte w wyrazie dezaprobaty, dawały do zrozumienia, że nie będzie to miłe spotkanie.

- Zamknij drzwi, proszę. Jak się wydaje, Dano, nadal masz pewne trudności z dostosowaniem się do nowych zasad postępowania, które staram się tutaj wdrożyć.

- A więc Sandi od razu pognała na górę, by donieść, że czytałam książkę. Co należy do najstraszniejszych przestępstw, jakie można popełnić w bibliotece publicznej.

- Twoja agresywna postawa to tylko jeden z problemów, które musimy rozwiązać.

- Nie zamierzam się przed tobą tłumaczyć, że przerzuciłam kilka stron książki w trakcie porządkowania regałów. Wiedza o książkach wchodzi w zakres moich obowiązków, a te nie ograniczają się jedynie do wskazania czytelnikowi odpowiedniego działu i życzenia szczęśliwej drogi. Robię, co do mnie należy, i poprzednia kierowniczka zawsze oceniała wysoko moją pracę.

- Nie jestem poprzednią kierowniczką.

- Święta racja. Nie minęło półtora miesiąca, a obcięłaś godziny i pensje trzech, łącznie ze mną, doświadczonych pracownic. Za to twoja powinowata dostała awans i podwyżkę.

- Zostałam zatrudniona, by wydobyć tę instytucję z finansowej zapaści, co właśnie robię. Nie muszę ci wyjaśniać moich decyzji personalnych.

- Fakt, nie musisz. Wszystko jasne. Nie przepadamy za sobą. Ale nikt mi nie każę lubić osób, z którymi i dla których pracuję. Po prostu wykonuję swoje obowiązki.

- Twoim obowiązkiem jest przestrzeganie przepisów. - Joan otworzyła teczkę. - Nie powinnaś prowadzić prywatnych rozmów telefonicznych. Ani korzystać z wyposażenia biblioteki w prywatnych celach. Ani też plotkować z czytelnikiem przez dwadzieścia minut, zaniedbując pracę.

- Zaraz. - Dana zatrzęsła się z konsternacji i gniewu. - Zaczekaj chwilę. Co ona robi? Codziennie składa na mnie donosy?

Joan zatrzasnęła teczkę.

- Masz zbyt wysokie mniemanie o sobie.

- Aha, rozumiem. Donosi nie tylko na mnie. Jest twoją osobistą wtyczką, która rejestruje wszelkie możliwe przewinienia. -O tak, pomyślała, zdecydowanie co za dużo, to niezdrowo. - Być może nasz budżet przeżywał wzloty i upadki, ale zawsze było to przyjazne, rodzinne miejsce. Teraz zmieniło się w karcer zarządzany przez komendantkę gestapo i jej zauszniczkę. Dlatego zamierzam wyświadczyć nam obu przysługę. Odchodzę. Ustalmy, że tydzień zwolnienia lekarskiego i tydzień zaległego urlopu złożą się na moje dwutygodniowe wymówienie.

- Bardzo dobrze. Możesz zostawić pisemną rezygnację na moim biurku przed końcem dyżuru.

- Szkoda gadania. Rezygnuję od zaraz. - Nabrała tchu. - Jestem inteligentniejsza niż ty, młodsza, silniejsza i bardziej atrakcyjna. Stali czytelnicy znają mnie i lubią, ciebie natomiast większość z nich nie zna, a ci, którzy zawarli z tobą znajomość, raczej cię nie darzą sympatią. I dlatego od początku się mnie czepiasz. Rzucam pracę, Joan, ale robię to z własnej woli. Idę o zakład, że ty nie zagrzejesz tu długo miejsca, bo zarząd cię wykopie.

- Jeżeli liczysz na referencje albo listy polecające...

Dana przystanęła w drzwiach.

- Joan, Joan. Czy chcesz, żebym na koniec naszej znajomości powiedziała ci, gdzie możesz sobie wsadzić swoje referencje?

Fala wściekłości zniosła ją prosto do pokoju służbowego, gdzie zgarnęła swoją kurtkę i kilka osobistych drobiazgów. Nie odezwała się do nikogo. Obawiała się, że jeśli natychmiast stamtąd nie wyjdzie, wybuchnie histerycznym szlochem albo zacznie tłuc pięścią w ścianę.

I jedno, i drugie dałoby Joan zbyt wielką przewagę.

Dlatego wymaszerowała z biblioteki, nie oglądając się nawet. Szła równym krokiem. Starała się nie myśleć, że po raz ostatni wraca tą drogą z pracy do domu. To był tylko życiowy zakręt, a nie koniec świata.

Kiedy poczuła piekące łzy gniewu, sięgnęła po ciemne okulary. Nie zamierzała się upokarzać, płacząc na środku cholernej ulicy.

Ale oddychała ciężko i urywanie, gdy stanęła przed drzwiami mieszkania. Drżącą ręką wydobyła klucze, weszła chwiejnie do środka i po prostu osunęła się na podłogę.

O Boże, Boże, co ja zrobiłam?

Spaliła za sobą mosty. Straciła pracę. A mogło upłynąć nawet kilka miesięcy, zanim otworzy księgarnię. Właściwie skąd ten pomysł, że potrafi ją prowadzić? Znała się na książkach, kochała je, lecz nie było to równoznaczne z umiejętnościami handlowymi. Nigdy w życiu nie zajmowała się sprzedażą detaliczną, a teraz, ni stąd, ni zowąd, zamierzała założyć własne przedsiębiorstwo.

Wydawało jej się, że jest przygotowana do tego kroku. W zderzeniu z brutalną rzeczywistością uświadomiła sobie, jak bardzo się myliła.

Ogarnięta panicznym lękiem, chwyciła za telefon.

- Zoe? Zoe... to ja. Muszę... Chryste. Czy możemy się spotkać w naszej siedzibie?

- Jasne. Co się stało, Dano? Coś złego?

- Właśnie rzuciłam pracę. Chyba dostałam napadu lęku. Potrzebuję. .. Możesz wziąć klucze od pośredniczki? Możesz zawiadomić Malory i przyjechać?

- Oczywiście, skarbie. Oddychaj głęboko. Nabierz powietrza w płuca, powoli. Bardzo dobrze. Dwadzieścia minut. Będziemy tam za dwadzieścia minut.

- Dzięki. Dobra, dzięki. Zoe...

- Oddychaj. Tylko spokojnie. Chcesz, żebym wpadła po ciebie?

- Nie. - Dana otarła łzy gniewu. - Nie, sama przyjadę.

- Dwadzieścia minut - powtórzyła Zoe i odłożyła słuchawkę.

Dana zachowywała się już nieco spokojniej, gdy zatrzymała samochód na szerokim podjeździe przed miłym dla oka domem, który kupiły wspólnie. Już za dwa tygodnie miały podpisać umowę. A potem rozpoczną... no cóż, działalność, którą planowały.

To Zoe i Malory tryskały pomysłami na urządzenie wnętrza, którego atmosfera przyciągałaby klientów. Oglądały razem próbki farb, wybierając kolory dla ganku i holu. Zoe systematycznie odwiedzała pchle targi i prywatne wyprzedaże i wyszukiwała niepozorne przedmioty, które cudownym sposobem przemieniała w skarby.

Nie żeby Dana nie miała żadnych pomysłów. Miała, owszem.

Wyobrażała sobie w ogólnych zarysach, jak będzie wyglądała jej część piętra, mieszcząca niewielką księgarnię połączoną z kawiarnią. Wygodne, przytulne miejsce. Kilka miękkich foteli, jakieś stoliki.

Nie widziała jednak szczegółów. Jak te fotele mają wyglądać? Jakie powinny być stoliki?

Były jeszcze dziesiątki innych kwestii, które jej umknęły, gdy marzyła o własnej księgarni. Musiała również przyznać, że pewnych spraw nie wzięła pod uwagę, kiedy - praktycznie rzecz ujmując - kazała Joan się wypchać.

Impuls, duma i złość, pomyślała i westchnęła. Niebezpieczne połączenie. Teraz będzie musiała ponieść konsekwencje.

Wysiadła z auta. Przypatrując się domowi, pomasowała żołądek, który nadal wyczyniał dziwne harce.

To było dobre miejsce. Należało o tym pamiętać. Spodobało jej się od pierwszej chwili, gdy tylko obydwie z Zoe przekroczyły próg. Nawet straszne przeżycie sprzed tygodnia, starcie z nieubłaganym wrogiem Kane’em, kiedy to Malory znalazła klucz, nie zmąciło atmosfery domu.

Dana nigdy nie była właścicielką żadnej nieruchomości. Powinna się skupić na fakcie, iż jako osoba dorosła posiada jedną trzecią prawdziwego budynku wraz z przynależnym doń gruntem. Nie bała się odpowiedzialności. Nie bała się pracy ani umysłowej, ani fizycznej.

Uświadomiła sobie jednak, że bardzo się boi porażki.

Przycupnęła na stopniach ganku, pogrążona w posępnych rozmyślaniach. Zatonęła w nich tak głęboko, że nie wstała, gdy przed dom podjechały Malory i Zoe. Malory wysiadła z samochodu i przechyliła głowę.

- Parszywy dzień, co?

- Jak rzadko. Dzięki, żeście przyjechały. Naprawdę.

- Nie przyjechałyśmy z pustymi rękami - Malory wskazała na Zoe, trzymającą białe pudełko z cukierni.

Dana ze wzruszeniem pociągnęła nosem.

- Czy to czekolada?

- Bądź co bądź, jesteśmy dziewczynami, no nie? - Zoe usiadła obok niej, uścisnęła ją mocno jednym ramieniem i otworzyła pudełko. - Czekoladowe eklery, wielkie i pulchne. Po jednym dla każdej.

Oczy Dany ponownie zwilgotniały z rozczulenia.

- Wiecie co? Jesteście cudowne.

- Po paru kęsach od razu zrobi ci się lepiej. Opowiedz nam wszystko. - Malory usiadła z drugiej strony, podsunęła przyjaciółkom serwetki.

Dana snuła swoją opowieść, kojąc rozedrgane nerwy czekoladą i kremem.

- Chciała, żebym odeszła. - Z chmurnym wyrazem twarzy zlizała odrobinę bawarskiego kremu z kącika ust. - Od pierwszej chwili poczułyśmy do siebie instynktowną niechęć. Może w poprzednim wcieleniu byłyśmy śmiertelnymi wrogami, bo ja wiem? Albo małżeństwem czy czymś takim. Jezu. Nie dość, że zamieniła bibliotekę w koszary, to jeszcze uwzięła się na mnie. A ta mała skarżypyta Sandi dzielnie jej sekundowała.

- Ciężka sprawa. Dobrze cię rozumiem. - Malory współczująco pogładziła Danę po ramieniu. - Ale i tak miałaś zamiar odejść za kilka tygodni.

- Wiem, wiem, tylko że chciałam to zrobić subtelniej. Wydać skromne przyjęcie pożegnalne, żeby zakończyć to wszystko miłym akcentem. No i nie da się ukryć, że pensja, nawet po obniżce, była nie do pogardzenia. Wręcz przeciwnie. Przydałoby mi się przed odejściem kilka dodatkowych czeków.

- Mimo wszystko dobrze zrobiłaś, każąc jej się wypchać. Nie cierpimy tej wrednej suki - oświadczyła lojalnie Zoe. - A kiedy rozkręcimy interes i całe miasto będzie mówiło o twojej księgarni, babsko udławi się własną zawiścią.

Dana z namysłem zacisnęła usta.

- Dobrze mówisz. Chyba spanikowałam, po prostu. Zawsze pracowałam w bibliotece. Najpierw w szkolnej, potem w uniwersyteckiej, wreszcie tutaj. I nagle dotarło do mnie, że z tym już koniec i teraz mam się zająć handlem detalicznym. - Otarła wilgotne dłonie o kolana. - Nie potrafię nawet obsługiwać kasy sklepowej.

- Nauczę cię - obiecała Zoe. - Przecież to nasze wspólne przedsięwzięcie.

- Nie chcę sknocić ani tego, ani naszej umowy w sprawie kluczy. Po prostu wszystko spadło na mnie równocześnie.

Malory podsunęła jej resztkę swojego eklera.

- Wchłoń jeszcze trochę cukru. A potem wejdziemy do środka i na serio zajmiemy się planowaniem.

- Za dwie godziny muszę być w domu - poinformowała Zoe. -Pośredniczka powiedziała, że jeśli chcemy zaryzykować czas i pieniądze, możemy zacząć pierwsze kosmetyczne prace. Mogłybyśmy na przykład odmalować ganek, jeśli się za bardzo nie obawiamy, że transakcja nie dojdzie do skutku.

Dana spałaszowała ostatni kawałek ciastka.

- No dobrze. Dobrze - powtórzyła z nieco większym zapałem. - Chodźmy rzucić okiem na próbki farby.

Po krótkiej dyskusji zdecydowały się na ciemny morski błękit. Doszły do wniosku, że ten kolor wyróżni dom spośród innych i doda mu szyku.

Następnie weszły do kuchni, by omówić jej wystrój i zagospodarowanie przestrzeni.

- Tradycyjny wiejski styl odpada - zaczęła Zoe stanowczym tonem, opierając dłonie na biodrach. - Chcemy, żeby było wygodnie i bezpretensjonalnie, ale z odrobiną zbytku, zgadza się? Więc nie powinna być ani odpicowana na wysoki połysk, ani zbyt zgrzebna.

- Ekskluzywna przytulność. - Malory kiwnęła głową i okręciła się wokół osi, próbując to sobie wyobrazić. - Ściany można by pomalować na jasnozielono. Miły, przyjazny kolor. Do tego kremowe szafki. Dano, ty będziesz najczęściej korzystała z tego pomieszczenia.

- W porządku, mówcie dalej. - Gestem ponagliła przyjaciółki. -Macie lepsze pomysły niż ja.

- Więc gdyby tak blaty miały odcień różu? Nie tego cukierkowego, tylko ciemniejszego. Tu i tam ustawimy ozdoby z galerii, a także różne rzeczy, o których wspominała Zoe. Olejki do aroma-terapii, świece zapachowe. A na koniec proponuję jeszcze coś, co zauważyłam w kuchni Dany.

- Tanie mrożonki?

Malory spojrzała na nią i parsknęła śmiechem.

- Nie. Książki. Wstawimy tu, na przykład, stelaże z piekarni albo etażerkę z książkami, kilkoma artystycznymi przedmiotami z galerii i produktami z salonu, takimi jak luksusowe mydła i kremy do rąk. Podkreślimy, że jest to nasze wspólne miejsce.

- Niezły pomysł. - Dana odetchnęła głęboko. - Zaczynam odzyskiwać dobre samopoczucie.

- Będzie świetnie. - Zoe otoczyła Danę ramieniem. - Możesz postawić na blacie ozdobne puszki z wykwintną kawą i herbatą.

- Dobrze by było wstawić stół - zastanawiała się głośno Dana. - Taki okrągły, nieduży. I parę krzeseł. OK, zanotujmy te odcienie farb, które na razie mamy, i spróbujmy jeszcze coś wybrać. Pojadę do HomeMakers i zrobię zakupy.

- Wydaje mi się, że wyprzedaż farb zaczyna się w przyszłym tygodniu - wtrąciła Zoe.