Magia i miłość ebook

Magia i miłość

Tej samej autorki polecamy:

Klucz światła Klucz wiedzy Klucz odwagi

Skarby przeszłości Błękitna dalia Czarna róża Szczypta magii Szkarłatna lilia

Dotyk śmierci

Kwiat Nieśmiertelności Sława i śmierć

Rozłączy ich śmierć

NORA ROBERTS

Magia i miłość

Przełożyła

Xenia Wiśniewska

TVoszynski i S-ka

Tytuł oryginału MORRIGAN’S CROSS

Copyright © 2006 by Nora Roberts All Rights Reserved

Projekt okładki

Elżbieta Chojna

Redakcja

Ewa Witan

Redakcja techniczna

Anna Troszczyńska

Korekta

Grażyna Nawrocka

Łamanie

Ewa Wójcik

Aneta Osipiak

ISBN 978-83-7469-467-4

Wydawca

Prószyński i S-ka SA

02-651 Warszawa, ul. Garażowa 7

www.proszynski.pl

Druk i oprawa

Drukarnia Naukowo-Techniczna Oddział Polskiej Agencji Prasowej SA 03-828 Warszawa, ul. Mińska 65

Tylko odważni zasługują na ucztę Dryden, „Alexander’s Feast”

Kończ już, królowo, zgasł słoneczny dzień, schodzimy w ciemność

Szekspir, „Antoniusz i Kleopatra” akt 5 sc. n tłum. Bohdan Drozdowski

Dla moich braci Jima, Buza, Dona i Billa

Prolog

1 o deszcz przywiódł mu na myśl tę opowieść. Ulewa smagała szyby, bębniła o dach i dmuchała zimnym oddechem pod drzwiami.

Kości bolały go od wilgoci, nawet gdy usiadł przy kominku. W długie, deszczowe, jesienne noce wiek dawał mu się we znaki - a wiedział, że będzie jeszcze gorzej, gdy przyjdzie zima.

Dzieci siedziały skulone na podłodze i na krzesłach, pełne oczekiwania buzie zwróciły w jego stronę, bo obiecał im opowieść, która przegna nudę deszczowego dnia.

Nie zamierzał opowiadać im akurat tej historii - niektóre były jeszcze bardzo małe - a opowieść nie przypominała słodkiej bajki. Ale wiatr szeptał mu do ucha, podsuwał słowa, które miał wypowiedzieć.

Nawet bajarz - a może zwłaszcza on - powinien umieć słuchać.

- Znam pewną opowieść... - zaczął, a dzieci wbiły w niego pełen oczekiwania wzrok. - Opowieść o odwadze i tchórzostwie, o krwi, śmierci i życiu. O miłości i stracie.

- Czy są w niej potwory? - zapytała jedna z młodszych dziewczynek, a jej niebieskie oczy rozbłysły.

- Potwory są wszędzie - odpowiedział starzec. - Tak jak wszędzie są mężczyźni, którzy się do nich przyłączą, i tacy, którzy będą z nimi walczyć.

- I kobiety! - zawołała starsza dziewczynka, wywołując uśmiech na twarzy gawędziarza.

- I kobiety. Ludzie odważni i uczciwi, przebiegli i bezwzględni. Kiedyś znałem ich wielu. Historia, którą wam opowiem, jest bardzo stara. Ma wiele początków, lecz tylko jeden koniec.

Wiatr wył nieprzerwanie. Starzec napił się herbaty, żeby zwilżyć gardło. Drewno w kominku zatrzeszczało, rzucając światło na twarz mężczyzny, która wyglądała jak skąpana w pozłacanej krwi.

- Oto jeden z początków. U schyłku lata, wśród błyskawic przecinających czarne niebo, na wysokim klifie stał czarnoksiężnik i patrzył na szalejące morze.

Eire, kraina Chiarrai 1128 rok

jego sercu szalała burza, równie ponura i gwałtowna jak ta, która przetaczała się nad morzem. Smagała tkanki i krew, tak jak ulewa smagała powietrze, walka toczyła się na zewnątrz i wewnątrz, gdy tak stał na śliskiej od deszczu skale.

Wewnętrzna burza nosiła imię: rozpacz.

Żal odbijał się w jego oczach, wyrazistych i niebieskich jak błyskawice rozświetlające niebo, a zrodzony ze smutku gniew skapywał z czubków palców i rozrywał powietrze krwawoczerwonymi grzmotami, które rozbrzmiewały echem tysięcznych wystrzałów.

Uniósł wysoko swoją laskę i wykrzyczał słowa zaklęcia. Czerwone pioruny jego wściekłości i stalowe błyskawice burzy zwarły się w walce, na widok której kto żyw chronił się do domu lub jaskini, ryglował okna i drzwi i zwoływał przerażone dzieci, by modliły się do bogów o łaskę.

Nawet wróżki drżały w swoich zamkach.

Skała zadygotała, woda w morzu stała się czarna jak wrota piekła, a on wciąż szalał z wściekłości i żalu. Z rozdartego nieba lał się deszcz barwy krwi, krople skwierczały na ziemi i na morzu, aż w powietrze unosił się dym.

Po wieki wieków ta noc będzie nazywana Nocą Smutku, a ci, co odważą się o niej mówić, opowiadać będą o czarnoksiężniku, który stał wyprostowany na wysokiej skale. Jego płaszcz ociekał krwawym deszczem, spływającym kroplami po twarzy czarodzieja jak łzy śmierci, gdy ten wyzywał na pojedynek niebo i piekło.

Na imię miał Hoyt, wywodził się z rodu Mac Cionaoith, który podobno pochodził od Morrigan, bogini i królowej wróżek. Miał wielką moc, ale wciąż młodą, jak młody był jego wiek. Władał nią teraz z pasją, która nie pozostawiała miejsca na ostrożność, poczucie obowiązku, światło.

Wśród rozszalałej burzy wzywał śmierć.

Wiatr zagwizdał przeraźliwie i czarnoksiężnik obrócił się plecami do rozszalałego morza. Ta, którą wzywał, stała na wysokiej skale i uśmiechała się do niego; kobieta o oszałamiającej urodzie, lodowatej jak śnieg. Oczy miała nieskazitelnie niebieskie, usta delikatne jak płatki róż, mlecznobiałą skórę. Gdy się odezwała, jej głos przypominał muzykę, a ów syreni śpiew przywiódł do zguby już niezliczoną ilość mężczyzn.

- Miałeś czelność mnie wzywać. Nie możesz doczekać się mojego pocałunku, Hoycie Mac Cionaoith?

- To ty zabiłaś mojego brata?

- Śmierć jest... - Nie bacząc na deszcz, zsunęła kaptur. - To skomplikowana sprawa. Jesteś zbyt młody, żeby zrozumieć jej piękno. Ofiarowałam mu dar. Cenny i potężny.

- Dałaś mu przekleństwo.

- Och. - Machnęła dłonią. - Niewielka cena za życie wieczne. Teraz świat należy do niego, może wziąć wszystko, czego zapragnie. Wie więcej, niż ty kiedykolwiek mógłbyś zamarzyć. Teraz należy do mnie bardziej, niż kiedykolwiek należał do ciebie.

- Demonie, masz jego krew na rękach i, na boginię, zniszczę cię.

Roześmiała się wesoło jak dziecko, któremu obiecano niespodziankę.

- Na moich dłoniach, w mojej krwi. Tak jak moja jest w jego. Teraz jest taki jak ja, dziecko nocy i cienia. Czy będziesz chciał zniszczyć także swojego brata? Własnego bliźniaka?

Gdy ruszyła do przodu, pełzająca po ziemi mgła otuliła jej stopy niczym jedwab.

- Czuję twoją moc, żałobę i podziw. W tej chwili, w tym miejscu, ofiarowuję ci mój dar. Jeszcze raz uczynię cię jego bliźniakiem, Hoycie Mac Cionaoith. Dam ci śmierć, która jest nieskończonym życiem.

Opuścił laskę i popatrzył na kobietę przez zasłonę deszczu.

- Powiedz, jak masz na imię.

Sunęła teraz nad mgłą, poły jej czerwonego płaszcza powiewały z tyłu. Widział krągłe wzgórki białych piersi, wyłaniające się z ciasno zawiązanego stanika sukni i mimo woli czuł podniecenie.

- Mam ich tak wiele - odrzekła, dotykając jego ramienia koniuszkiem palca. Jakim cudem znalazła się tak blisko? - Chcesz wypowiedzieć moje imię, gdy się połączymy? Poczuć je na swoich ustach, kiedy ja będę smakowała ciebie?

Gardło miał wyschnięte, płonące. Jej oczy, uwodzicielskie i błękitne, kusiły go, wciągały w otchłań.

- Tak. Chcę wiedzieć to, co mój brat.

Znowu się roześmiała, ale tym razem bardziej chrapliwie. Na jej twarzy malował się zwierzęcy głód, a błękitne oczy nabiegły krwią.

- Zazdrosny?

Musnęła jego wargi lodowatymi ustami w kuszącym pocałunku, a serce Hoyta zaczęło walić szybko i mocno.

- Chcę widzieć to, co widzi mój brat.

Położył dłoń na pięknej, białej piersi kobiety i nie wyczuł pod skórą bicia serca.

- Powiedz mi swoje imię.

Uśmiechnęła się, a w czerni nocy zabłysły białe kły.

- Zabiera cię Lilith. Lilith cię stworzy. Moc twojej krwi zmiesza się z moją i będziemy władać tym światem i wszystkimi innymi.

Odrzuciła głowę do tyłu gotowa do ataku. Z siłą całego swego żalu i wściekłości Hoyt wbił jej laskę w serce.

Głośny skowyt przeciął noc i stopił się z hukiem burzy. To nie był ludzki krzyk ani nawet wycie bestii. Wydał go demon, który odebrał mu brata i ukrywał diabelską naturę pod płaszczem zimnego piękna. I który krwawił, choć nie biło w nim serce.

Lilith, skrzecząc, uleciała z powrotem w powietrze. Słowa, które musiał wypowiedzieć, uwięzły mu w gardle, gdy patrzył przerażony, jak wije się nad nim, a krew z rany na piersi zamienia się w ohydną mgłę.

- Jak śmiałeś! - ryknęła z wściekłością i bólem. - Jak śmiałeś wykorzystać przeciwko mnie swoje żałosne czary?! Chodzę po tej ziemi od tysiąca lat! - Przesunęła palcami po krwawej ranie i machnęła dłonią w powietrzu, a gdy krople upadły na ramię Hoyta, przecięły mu skórę jak nóż.

- Lilith! Jesteś wyklęta! Zostałaś pokonana! Przez moją krew. - Wyciągnął miecz i przeciął sobie skórę na dłoni. - Na krew bogów, która we mnie płynie, na siłę mego pochodzenia, każę ci wracać...

To, co spadło na niego, zdawało się unosić nad ziemią i uderzyło z niebywałą siłą. Złączeni sturlali się z klifu na poszarpany występ skalny. Przez fale bólu i strachu dostrzegł twarz przeciwnika, odbicie swej własnej. Twarz, która kiedyś była obliczem jego brata.

Hoyt czuł od niego zapach śmierci, a w czerwonych oczach widział potwora, którym tamten się stał. Jednak mała iskierka nadziei zabłysła w jego sercu.

- Cian, pomóż mi ją powstrzymać. Wciąż mamy szansę.

- Czujesz, jaki jestem silny? - Cian objął palcami gardło Hoyta i ścisnął. - To dopiero początek. Teraz mam przed sobą wieczność. - Pochylił się i niemal czule zlizał krew z twarzy brata. - Ona chce cię mieć tylko dla siebie, ale ja jestem głodny. Taki głodny! W końcu twoja krew należy też do mnie.

Gdy Cian obnażył kły i przycisnął je do gardła brata, Hoyt wbił w niego miecz.

Cian zawył i odskoczył do tyłu. Na jego twarzy malowały się szok i strach. Przyłożył dłoń do rany i upadł. Przez chwilę Hoyt myślał, że widzi swojego brata, prawdziwego brata, ale potem zasłona deszczu przysłoniła wszystko.

Wspinał się i wspinał po klifie. Szukał oparcia dla dłoni, śliskich od krwi, potu i deszczu. Błyskawice oświetlały mu ściągniętą z bólu twarz, gdy pełzł w górę po skałach, rozrywając palce na kamieniach. Szyja paliła żywym ogniem w miejscu, gdzie drasnęły go kły.

Jeśli ona tam czekała, już nie żył. Jego moc osłabła, wycieńczona atakami bólu i Szokiem. Został mu tylko miecz, wciąż czerwony od krwi brata.

Lecz kiedy wydostał się na górę i opadł na plecy, tak że zimne krople obmywały mu twarz, był sam.

Może to wystarczyło, może udało mu się odesłać demona z powrotem do piekła. Tak jak bez wątpienia skazał na potępienie swoje własne ciało i krew.

Przewrócił się na brzuch, uniósł na rękach i zwymiotował gwałtownie. Po użyciu magii został mu tylko smak popiołu w ustach.

Podpełzł do laski i wspierając się na niej, wstał. Oddech mu się rwał, gdy ruszył, kuśtykając, ścieżką, którą poznałby, nawet gdyby oślepł. Burza straciła swój impet, tak samo jak on swoją moc, i teraz padał już tylko ulewny deszcz.

Poczuł zapach domu - koni i siana, ziół, których użył dla ochrony, dymu z ognia tlącego się w kominku. Ale nie czuł ani radości, ani triumfu.

Wiedział, że jeśli to coś, co odebrało mu brata, przyszłoby teraz po niego, zginąłby. Każdy półmrok, każdy cień rzucany przez poszargane burzą drzewa mógł ukrywać śmierć. Lub coś jeszcze gorszego. Lęk zmroził mu skórę jak brudny lód, więc zebrał resztki sił i zaczął mamrotać zaklęcia, które przypominały raczej modlitwy do kogokolwiek - lub czegokolwiek - kto zechciałby słuchać.

Koń parsknął w stajni, czując zapach pana, ale Hoyt szedł chwiejnie dalej, do swojego domku.

W środku było ciepło, w powietrzu wciąż unosiły się zaklęcia, które rzucił przed wyjściem. Zaryglował drzwi, zostawiając na nich ślady krwi Ciana i swojej. Czy to ją powstrzyma?, zastanawiał się. Jeśli to, co przeczytał, było prawdą, Lilith nie mogła wejść bez zaproszenia. Zostały mu tylko wiara i ochronne zaklęcie, którymi otoczył chatę.

Zrzucił z ramion przemoczony płaszcz i musiał użyć całej siły woli, żeby nie upaść obok niego na podłogę. Przygotuje napar leczniczy i napój, który da mu siłę, spędzi tę noc, patrząc w ogień, czekając na świt.

Zrobił wszystko, co mógł, dla swoich rodziców, sióstr i ich rodzin. Musiał wierzyć, że to wystarczy.

Cian nie żył, a to, co powróciło, mając jego twarz i ciało, zostało zniszczone. Już nie może nikogo skrzywdzić. Jednak może zrobić to potwór, który go stworzył.

Znajdzie coś silniejszego, co ich ochroni. I wytropi tę istotę. Poświęci życie, żeby ją zniszczyć.

Jego dłonie o długich palcach drżały, gdy przygotowywał butelki i kociołki. Oczy koloru burzowego nieba były zamglone od bólu, który przeszywał mu ciało i serce. Poczucie winy ciążyło na barkach jak tona ołowiu, a w duszy szalały demony.

Nie udało mu się ocalić brata. Zamiast tego skazał go na potępienie i zagładę, odesłał precz. W jaki sposób odniósł to potworne zwycięstwo? Cian zawsze był fizycznie silniejszy od niego, a to, czym się stał, miało moc zła.

I tak jego magia zwyciężyła to, co kiedyś kochał. Tę drugą połowę siebie, która była wesoła i impulsywna wtedy, gdy on sam często okazywał się nudny i stateczny. Bardziej zainteresowany nauką i doskonaleniem swoich umiejętności niż rozrywkami.

To Cian lubił zabawy i karczmy, ulicznice i wszelkie zmagania.

- To miłość do życia - mruknął Hoyt. - Miłość do życia go zabiła. Ja tylko zniszczyłem bestię, która więziła jego duszę.

Musiał w to wierzyć.

Ból rozrywał mu żebra, gdy zdejmował tunikę. Siniaki zaczęły się już rozlewać, pokrywając czernią skórę, tak jak żal i poczucie winy zalewały mu serce. Pora zająć się rzeczami praktycznymi, powiedział do siebie, smarując balsamem stłuczenia i zadrapania. Siarczyście klnąc, obwiązał żebra bandażem. Wiedział, że co najmniej dwa są złamane, i miał pełną świadomość, że poranna podróż do rodzinnego domu będzie prawdziwą męką.

Wypił napój i pokuśtykał do ognia. Dorzucił trochę torfu, aż czerwone płomienie strzeliły w górę, zaparzył herbatę, a potem otulił się kocem i usiadł, żeby ją wypić i rozmyślać.

Urodził się z darem, nad którym od najwcześniejszych lat ciężko i systematycznie pracował. Uczył się, często w samotności, ulepszał swą sztukę i zgłębiał jej tajniki.

Moc Ciana była słabsza, ale brat nigdy nie ćwiczył tak regularnie ani nie studiował ksiąg z takim zapałem, traktował magię jako rozrywkę, zabawiał nią siebie i innych.

Czasami wciągał w to Hoyta, przekonywał go tak długo, aż razem robili głupie psikusy. Kiedyś zamienili chłopca, który popchnął ich młodszą siostrę w błoto, w ryczącego, długouchego osła.

Ależ Cian się śmiał! Odwrócenie zaklęcia zajęło Hoytowi trzy dni, pełne ciężkiej pracy, potu i przerażenia, ale Cian nie martwił się ani przez chwilę.

„W końcu już jak się urodził, był osłem. Przywróciliśmy mu tylko jego naturalną postać”.

Odkąd ukończyli dwanaście lat, Ciana bardziej interesował miecz niż czary. I dobrze, pomyślał Hoyt, popijając gorzką herbatę. Był nieodpowiedzialnym czarodziejem, magikiem ze szpadą.

Ale koniec końców nie ocaliło go ani żelazo, ani magia.

Otulił się szczelniej kocem, przemarznięty do szpiku kości mimo płonącego ognia. Wciąż słyszał wycie wiatru w konarach drzew, które otaczały dom, ale nie dochodził go żaden inny dźwięk. Nie było bestii, nie było zagrożenia, został sam ze swymi wspomnieniami i żalem.

Powinien był pójść z Cianem do wioski tamtego wieczoru, ale pracował, nie miał ochoty na piwo ani na zapachy i dźwięki gospody, na towarzystwo ludzi.

Nie chciał kobiety, a Cian zawsze jakiejś potrzebował.

Jednak gdyby poszedł, gdyby odłożył na bok pracę na ten jeden cholerny wieczór, Cian by żył. Nawet demon nie dałby rady im obu. Na pewno dar Hoyta pozwoliłby mu wyczuć, czym była ta istota, co kryło się pod jej powabem i pięknością.

Cian nigdy by z nią nie poszedł, gdyby miał przy sobie brata. Ich matka nie szalałaby teraz z rozpaczy, nie wykopano by grobu i, na bogów, istota, którą pochowali, nigdy by z niego nie powstała.

Gdyby mógł cofnąć czas, wyrzekłby się wszystkich swych mocy, oddałby całą magię, żeby tylko przeżyć jeszcze raz tę chwilę, w której przedłożył pracę nad towarzystwo brata.

- Co dobrego przyniosły mi czary? Na co się teraz przydadzą? Po co dostałem magiczną moc, skoro nie potrafiłem ocalić tego, który był mi najdroższy na świecie? Niech będzie przeklęta! - Rzucił kubkiem o ścianę. - Niech wszyscy będą przeklęci, bogowie i wróżki. On był naszym światłem, a wy skazaliście go na ciemność.

Przez całe życie Hoyt robił to, co powinien, czego od niego oczekiwano. Odmawiał sobie tysięcy małych przyjemności, żeby poświęcić się swej sztuce, a teraz ci, którzy ofiarowali mu ten dar, tę moc, nie kiwnęli nawet palcem, gdy zabierano mu brata.

Cian nie zginął w walce, nawet nie w starciu sił magicznych, lecz zagarnięty przez niewyobrażalne zło. To miała być zapłata dla Hoyta, nagroda za wszystko, co zrobił?

Machnął dłonią w stronę ognia, a płomienie w kominku wystrzeliły z hukiem. Wyrzucił ręce do góry i burza nad jego głową rozpętała się na nowo, a wiatr zawył jak torturowana kobieta. Dom zadrżał w posadach, okna stanęły otworem, a do środka wpadł lodowaty podmuch, przewracając butelki i strony ksiąg.

Przez całe życie Hoyt ani razu nie użył swojej mocy w złym celu, nigdy nie tknął czarnej magii.

Być może teraz, pomyślał, uzyska w niej odpowiedź. Znowu odnajdzie brata. Będzie walczył z bestią, zło przeciwko złu.

Zerwał się na nogi, ignorując jęk obolałego ciała, i wyciągnął obie ręce w stronę kufra, który zamknął magicznym zaklęciem. Gdy wieko odskoczyło, wyciągnął ze środka księgę nieruszaną od lat.

Na kartach zapisano zaklęcia, ciemne i niebezpieczne, które żywiły się ludzką krwią i bólem. Zaklęcia zemsty i chciwości, odwołujące się do mocy nieczułej na wszystkie przysięgi, wszystkie śluby.

Księga w jego dłoniach była gorąca i ciężka i czuł, jak go kusi, dotyka jego duszy zimnymi palcami.

Możesz mieć wszystko. Czyż nie oferujemy ci więcej niż pozostali? Możesz żyć jak bogowie, którzy dostają wszystko, czego można zapragnąć! Masz do tego prawo! Ty i my jesteśmy ponad zasadami i rozumem.

Hoyt zaczął oddychać szybciej; wiedział, co się stanie, jeśli przyjmie tę ofertę, jeśli weźmie w obie dłonie coś, czego przysięgał nigdy nie dotykać. Niezliczone bogactwa, kobiety, niewyobrażalna potęga, życie wieczne. Zemsta.

Musiał tylko wypowiedzieć te słowa, odrzucić biel i wybrać czerń. Zimne strużki potu spłynęły mu po plecach, gdy słuchał głosów sprzed tysięcy lat szepczących:

- Weź. Weź. Weź.

Oczy mu się zamgliły, a przez tę mgłę zobaczył brata takiego, jakim go znalazł w błocie na poboczu drogi. Z rozerwanego gardła tryskała krew, sączyła się z ust. Jaki blady, pomyślał nieprzytomnie Hoyt. Jego twarz była taka biała przy mokrej czerwieni krwi.

Oczy Ciana - wyraziste i niebieskie - otworzyły się. Nagle odmalowały się w nich niewyobrażalny ból i przerażenie. Napotkały wzrok Hoyta i błagały:

- Ocal mnie. Tylko ty możesz mnie uratować. To nie na śmierć mnie skazano. Przywróć mnie do życia. Chociaż raz nie licz się z kosztami. Chcesz, żebym płonął przez całą wieczność? Ze względu na swoją własną krew, Hoyt, pomóż mi.

Zadrżał, ale nie od lodowatego podmuchu ani wilgoci, która unosiła się w powietrzu.

- Oddałbym moje życie za twoje. Przysięgam na to wszystko, czym jestem, czym obaj byliśmy. Wziąłbym na siebie twój los, Cian, gdybym miał taką możliwość. Ale tego nie mogę uczynić. Nawet dla ciebie.

Postać Ciana stanęła w ogniu, a wrzask, który wydał, przechodził ludzkie wyobrażenie. Skowycząc z bólu, Hoyt wrzucił księgę do kufra. Użył resztki sił, by zatrzasnąć zaklęciem wieko, po czym upadł na podłogę, gdzie skulił się jak nieutulone w żalu dziecko.

★ ★ ★

Może spał. Może coś mu się śniło, a kiedy się ocknął, burza minęła. Do pokoju sączyło się światło, jasne i ostre, raziło go w oczy. Zamrugał parę razy i jęknął, gdy żebra zaprotestowały przeciwko najmniejszemu ruchowi.

W białym świetle migotały złote i różowe promienie, emanujące ciepłem. Nagle Hoyt zdał sobie sprawę, że czuje zapach ziemi, soczystej i gliniastej, a także woń torfu wciąż płonącego w kominku.

Dostrzegł postać kobiety i wyczuł jej oszałamiającą piękność.

To nie był żądny krwi demon.

Zacisnął zęby i uniósł się na kolana. W jego głosie wciąż pobrzmiewały ból i złość, ale pochylił głowę.

- Pani.

- Moje dziecię.

Światło zdawało się spływać z jej postaci spowitej w białą suknię obszytą złotem. Włosy, opadające w jedwabistych falach na ramiona, miały ogni-stoczerwoną barwę jak u wojownika. W oczach, zielonych niczym mech w le-sie, malowało się współczucie. Pomimo że była boginią walki, nie miała na sobie zbroi ani miecza u boku.

Nazywała się Morrigan.

- Dzielnie walczyłeś.

- Przegrałem. Straciłem brata.

- Straciłeś? - Podeszła do niego i podała mu dłoń, żeby mógł wstać. - Pozostałeś wierny przysiędze, mimo że pokusa była ogromna.

- Mogłem go ocalić.

- Nie. - Dotknęła jego twarzy i Hoyt poczuł emanujące z jej palców ciepło. -1 tak byś go stracił, i siebie też. Przysięgam ci. Oddałbyś swoje życie za jego, ale nie mógłbyś oddać własnej duszy ani dusz innych. Masz wielki dar, Hoycie.

- Jaki z niego pożytek, skoro nie potrafiłem ochronić krwi z własnej krwi? Czy bogowie wymagają aż takiego poświęcenia, że skazują niewinnych na takie tortury?

- To nie bogowie go skazali i nie do ciebie należało jego ocalenie. Ale trzeba jeszcze wielu poświęceń, trzeba stoczyć wiele bitew. Poleje się krew, niewinnych także. Zostałeś wybrany do wielkiego zadania.

- Jak możesz o cokolwiek mnie teraz prosić, pani?

- Mogę. Czeka cię bitwa, największa, jaką kiedykolwiek stoczono. Dobro przeciwko złu. Musisz zebrać oddział.

- Nie potrafię. Nie chcę. Jestem... Boże, jestem taki zmęczony. - Opadł na łóżko i ukrył twarz w dłoniach. - Muszę pojechać do matki. Muszę jej powiedzieć, że poniosłem klęskę, nie ocaliłem jej syna.

- Nie poniosłeś klęski. Ponieważ oparłeś się ciemności, musisz użyć swojego daru, żeby stanąć z nią twarzą w twarz i zniszczyć to, co może unicestwić światy. Skończ z tym użalaniem się nad sobą!

Uniósł głowę, słysząc ostry ton w głosie bogini.

- Nawet bogowie muszą rozumieć żal, pani. Dziś w nocy zabiłem swojego brata.

- Twojego brata tydzień temu zabiła bestia. Ten, którego spotkałeś na klifie, nie był Cianem. Wiesz o tym. Ale on... istnieje.

Hoyt wstał chwiejnie.

- On źyje.

- To nie jest życie. Nie oddycha, nie ma duszy ani serca. Nosi imię, którego w tym świecie nikt jeszcze nie wymówił. Jest wampirem. Żywi się krwią. Poluje na ludzi, odbiera im życie albo, co gorsze, dużo gorsze, przemienia ich w sobie podobne bestie. Rozmnaża się, Hoyt, jak zaraza. Nie ma odbicia w lustrze i musi ukrywać się przed słońcem. To z nimi musisz stanąć do walki, z nim i innymi demonami, które już się gromadzą. Musisz zmierzyć się z nimi w walce w święto Samhain. I musisz zwyciężyć, inaczej świat, który znasz, i światy, których jeszcze nie poznałeś, zostaną zniszczone.

- I jak mam je znaleźć? Jak z nimi walczyć? To Cian był wojownikiem.

- Musisz opuścić to miejsce i ruszyć w drogę. Jedni przyjdą do ciebie, innych będziesz musiał odszukać sam. Czarownica, wojownik, uczony, jeden o wielu kształtach i ten, którego straciłeś.

- Tylko pięć osób? Razem będzie nas sześcioro przeciwko armii demonów? Pani...

- Krąg sześciu, tak mocny i trwały jak armia wroga. Kiedy ten krąg powstanie, utworzą się inne, ale tych sześcioro będzie moją armią. Będziesz uczył innych i sam studiował, staniesz się potężniejszy niż cała szóstka razem wzięta. Miesiąc na zgromadzenie kręgu, miesiąc na naukę i miesiąc na praktykę. Bitwa odbędzie się w Samhain. Ty, Hoycie, będziesz moim pierwszym wybrańcem.

- Chcesz, abym opuścił rodzinę, kiedy to coś, co zabrało mi brata, może przyjść także po nich?

- To, co zabrało twojego brata, stoi na czele złych mocy.

- Zraniłem ją... bestię. Zadałem jej ból.

- Tak, zrobiłeś to. Teraz nosi twój znak i gdy przyjdzie czas, znajdzie cię.

- A gdybym ruszył za nią teraz i teraz ją zniszczył?

- Nie możesz. W tych czasach jest poza twoim zasięgiem, a ty, moje dziecię, nie jesteś gotów stawić jej czoła. Z upływem czasu i światów jej pragnienie krwi stanie się nie do ugaszenia i tylko zagłada całej ludzkości może je zaspokoić. Zakosztujesz swojej zemsty, Hoycie, jeśli pokonasz demona. Będziesz podróżował daleko i bardzo cierpiał. A ja razem z tobą, znając twój ból, bo należysz do mnie. Myślisz, że twój los, twoje szczęście nic dla mnie nie znaczą? Jesteś tak samo moim synem jak swojej matki.

- A co z moją matką, pani? Z moim ojcem, siostrami, ich rodzinami? Jeśli nie będę ich chronił, zginą pierwsi, gdy przyjdzie do bitwy.

- Bitwa nadejdzie, ale nie będą w niej uczestniczyć. - Rozłożyła ręce.

- Miłość do rodziny jest częścią twej mocy i nie zamierzam cię prosić, żebyś się jej wyrzekł. Nie będziesz mógł jasno myśleć, dopóki nie będziesz pewny, że są bezpieczni.

Odchyliła głowę i podniosła ręce, zwracając dłonie wnętrzem ku górze. Ziemia zadrżała lekko pod jego stopami, a gdy podniósł wzrok, zobaczył gwiazdy przecinające nocne niebo. Kule światła spłynęły na dłonie Morrigan i stanęły w płomieniach.

Serce waliło mu mocno o obolałe żebra, gdy przemówiła, a ogniste włosy otoczyły jej rozświetloną twarz:

- Wykute w ogniu bogów, przez światło i noc. Tarcza i symbol, prawdziwy i prosty. Za wiarę, za lojalność, oto dary dla ciebie. Ich magiczną siłę niech ożywi krew, twoja i moja.

Hoyt poczuł przeszywający ból w dłoni i patrzył, jak w płonącym ogniu miesza się ich krew.

- I niech tak pozostanie na wieki. Niech będą błogosławieni ci, którzy noszą Krzyż Morrigan.

Ogień zgasł, a w dłoniach bogini zabłysły srebrne krzyże.

- To ich ochroni. Zawsze muszą nosić te krzyże, w dzień i w nocy, od urodzin aż do śmierci. Możesz być pewny, że wówczas twoi bliscy będą bezpieczni, kiedy ich opuścisz.

- Jeśli to zrobię, czy ocalisz mego brata?

- Chcesz targować się z bogami?

- Tak.

Uśmiechnęła się jak rozbawiona matka do dziecka.

- Zostałeś wybrany, Hoycie, bo wiedziałam, że wpadniesz na taki pomysł. Opuścisz to miejsce i zbierzesz tych, których wskazałam. Będziesz ich szkolił i przygotowywał. Walka zostanie stoczona na miecze i kopie, na zęby i kły, podstępnie i zdradziecko. Jeśli zwyciężysz, światy wrócą do równowagi, a ty dostaniesz wszystko, czego zapragniesz.

- Jak mam walczyć z wampirami? Już raz przegrałem.

- Ucz się i studiuj - odpowiedziała. - Ucz się od jednego z nich, od tego, którego stworzyła, który był twój, zanim go zabrała. Najpierw musisz znaleźć swojego brata.

- Gdzie?

- Nie tylko gdzie, ale i kiedy. Spójrz w ogień, a zobaczysz.

Zobaczył, że znowu są w domu i stoją przed kominkiem. Płomienie strzeliły w górę i zmieniły się w wieże w wielkim mieście. Doszły go głosy i dźwięki, których nigdy wcześniej nie słyszał. Tysiące ludzi śpieszyło po kamiennych ulicach. A za nimi pędziły maszyny.

- Co to za miejsce? - Hoyt ledwo zdołał wyszeptać te słowa. - Co to za świat?

- Nazywa się Nowy Jork i jest odległy o jakieś tysiąc lat od naszego. Zło wciąż chodzi po świecie, Hoycie, tak samo jak niewinność i dobro. Twój brat żyje już bardzo długo, dla niego minęły wieki. Radzę ci, abyś o tym pa-

* — Czy     jest bogiem?

- Jest wampirem. Musi cię uczyć i walczyć u twego boku. Bez niego nie zwyciężysz.

Takie wielkie miasto, pomyślał. Budynki ze srebra i kamienia wyższe niż wszystkie katedry.

- Czy tam właśnie odbędzie się bitwa, w tym Nowym Jorku?

- Dowiesz się gdzie i jak. Teraz musisz iść, zabrać to, co ci będzie potrzebne. Jedz do rodziny i daj te krzyże swoim bliskim. Musisz ich szybko opuścić i wyruszyć do Tańca Bogów. Będziesz potrzebował wszystkich umiejętności i mojej siły, żeby przejść. Znajdź brata, Hoycie. Pora ruszać.

Obudził się obok kominka, ciasno otulony kocem, ale to nie był sen. Na jego dłoni wysychała krew, a na kolanach leżały srebrne krzyże.

Jeszcze nie świtało, kiedy spakował księgi i napary, placki z mąki owsianej i miód. I drogocenne krzyże. Osiodłał konia, a potem, na wszelki wypadek, otoczył chatę jeszcze jednym ochronnym zaklęciem.

Obiecał sobie, że tu wróci. Odnajdzie brata i tym razem go ocali. Bez względu na to, co będzie musiał zrobić.

Pierwsze promienie słońca kładły się na drodze, gdy Hoyt wyruszał do An Cłar, do swego rodzinnego domu.

J echa! na północ drogami rozmiękłymi od deszczu. Pochylał się w siodle zgięty z powodu bólu żeber, a przez głowę przelatywały mu straszne i zadziwiające obrazy wydarzeń zeszłej nocy.

Przysięgał sobie, że jeśli przeżyje, poświęci dużo więcej czasu i uwagi leczniczym zaklęciom.

Mijał pola, na których w łagodnych promieniach porannego słońca pracowali ludzie i pasło się bydło, oglądał jeziora koloru późnoletniego nieba. Przejeżdżał przez lasy, gdzie huczały wodospady, a w cieniach i mchach ukrywały się wróżki.

Wszyscy go tutaj znali i unosili czapki, gdy przejeżdżał Hoyt Czarnoksiężnik, ale nie przyjął gościny w żadnej chacie, nie szukał schronienia w wielkich domach ani u mnichów w klasztorach.

W tej podróży był sam i bez względu na czekające go bitwy i rozkazy bogów najpierw odwiedzi swoją rodzinę. Ofiaruje jej wszystko, co ma, zanim wyruszy, by dokonać tego, do czego został wybrany.

Pokonywał milę za milą i z trudem prostował się w siodle za każdym razem, gdy przejeżdżał przez wioskę. To poczucie godności kosztowało go wiele, aż w końcu musiał odpocząć na brzegu rzeki, gdzie woda bulgotała na kamieniach.

Kiedyś, pomyślał, lubił tę drogę do rodzinnego domu, prowadzącą przez pola i wzgórza lub wzdłuż brzegu morza. Samotnie lub w towarzystwie brata jechał po znajomych ścieżkach i drogach, czuł te same promienie słońca na twarzy. Zatrzymywał się na posiłek i odpoczynek w tym samym miejscu.

Lecz teraz słońce raziło go w oczy, a zapach ziemi i trawy nie poruszał otępiałych zmysłów.

Nie miał apetytu, ale zjadł trochę placka i zażył lekarstwo, jednak pomimo napoju i odpoczynku wciąż gorączkował, a żebra bolały go jak zepsuty ząb.

Czy w ogóle przyda się w tej walce?, zastanawiał się. Gdyby dziś musiał unieść miecz, żeby ratować własne życie, umarłby z pustymi rękami.

Wampir, pomyślał. To właściwa nazwa, jest erotyczna, egzotyczna i w jakiś sposób straszna. Gdy będzie miał czas i energię, zapisze wszystko, co wie. Nie był przekonany, że to właśnie jemu uda się ocalić ten i inne światy przed atakiem demonów, ale gromadzenie wiedzy jeszcze nikomu nie zaszkodziło.

Zamknął na chwilę oczy, gdyż głowę rozsadzał mu ból. Czarownica. Nie lubił mieć do czynienia z wiedźmami, zawsze mieszały dziwaczne kawałki tego i owego w garnkach i mamrotały zaklęcia.

Potem uczony. Może przynajmniej on się na coś przyda.

Czy wojownikiem jest Cian? Miał taką nadzieję. Cian dzierżący znów miecz i tarczę, walczący u jego boku. Hoyt mógł niemal uwierzyć, że wypełni powierzone mu zadanie, jeśli będzie miał przy sobie brata.

Jeden o wielu kształtach. Dziwne. Może chodziło o wróżkę, a jedynie bogowie wiedzieli, jak mało można było polegać na tych istotach. I to miał być pierwszy szereg w walce o światy?

Obejrzał dłoń, którą rano zabandażował.

- Lepiej by było dla wszystkich, gdybym śnił. Jestem chory i zmęczony, i nawet w najlepszej formie żaden ze mnie żołnierz.

Wracaj. Głos był cichszy niż szept. Hoyt zerwał się na równe nogi, sięgnął po miecz.

Wracaj do swoich ksiąg i ziół, Hoycie Czarnoksiężniku. Myślisz, że możesz pokonać Królową Demonów? Wracaj, wracaj i zajmij się swoim żałosnym życiem, a ona cię oszczędzi. Jeśli wyruszysz w drogę, Lilith nakarmi się twoim ciałem i wypije twą krew.

- Boi się sama mi to powiedzieć? I słusznie, bo będę ją ścigał przez to życie i wszystkie następne, jeśli będę musiał. Pomszczę mojego brata, a w bitwie, która nadejdzie, wytnę jej serce i spalę.

Umrzesz w męczarniach, a ona uczyni cię swoim sługą na wieczność.

- Jesteś irytujący. - Hoyt uniósł miecz i gdy kruk uniósł się do góry, przeciął ostrzem powietrze. Nie trafił, ale płomień, który rzucił drugą ręką, do-sięgnął celu. Kruk zaskrzeczał, a na ziemię opadl popiół.

Hoyt popatrzył z niesmakiem na ostrze. Był blisko ptaszyska i na pewno by trafił, gdyby nie rany. Przynajmniej tyle nauczył go Cian.

Wziął garść soli z torby przy siodle i posypał nią popioły, po czym schował miecz i z zaciśniętymi zębami wspiął się na konia.

- Sługa na wieczność - wymamrotał. - Jeszcze zobaczymy.

Ruszył powoli dalej, wiedząc, że ból rozsadzi mu klatkę piersiową, jeśli zmusi konia do galopu. Drzemał i śnił, że znowu walczy z Cianem na urwisku, ale tym razem to on spad! i rozbił się na bezlitosnych skałach.

Obudził się nagle, gdy przeszył go przeraźliwy ból.

Koń stanął i zaczął skubać trawę na poboczu. Przed nimi jakiś mężczyzna wznosił mur ze stalowoszarych kamieni. Miał ostrą bródkę, żółtą jak janowiec, który porastał niskie wzgórza, a nadgarstki szerokie niczym gałęzie drzew.

- Życzę ci dobrego dnia, panie, skoro już się obudziłeś. - Mężczyzna dotknął czapki w geście pozdrowienia i pochylił się po następny kamień. - Je-dziesz z daleka.

- To prawda. - Hoyt nie był do końca pewny, gdzie jest, czuł lepkie ciepło gorączki. - Zmierzam do An Clar, na ziemi Mac Cionaoith. Co to za miejsce?

- Miejsce, w którym jesteś - odpowiedział mężczyzna wesoło. - Nie ukończysz podróży przed zmrokiem.

- Nie. - Hoyt popatrzył na drogę, która wydawała się ciągnąć w nieskończoność. - Przed zmrokiem nie zdążę.

- Za tym polem jest chata, w której płonie ogień, ale nie masz czasu, żeby tam się schronić. Przed tobą jeszcze długa droga, a czas płynie nawet teraz, gdy rozmawiamy. Jesteś wyczerpany - powiedział mężczyzna ze współczuciem. - A będziesz jeszcze bardziej zmęczony, nim to wszystko dobiegnie końca.

- Kim jesteś?

- Znakiem na twojej drodze. Kiedy dotrzesz do drugiego rozwidlenia, pojedz na zachód. Gdy usłyszysz szum rzeki, jedź wzdłuż niej. Obok jarzębiny zobaczysz świętą studnię, Studnię Bridget. Tam twoje obolałe ciało odpocz-nie przez noc. Nie zapomnij ochronić się kręgiem, Hoycie Czarnoksiężniku, bo będą cię ścigać. Czekają tylko, aż zajdzie słońce. Musisz "być przy studni, wewnątrz kręgu, przed zmrokiem.

- Jeśli pójdą za mną, zaprowadzę ich prosto do mojej rodziny.

- Oni znają twoją rodzinę, ale zostawisz bliskim krzyże Morrigan, swoją krew i wiarę. - Oczy mężczyzny były bladoszare i przez chwilę odbiła się w nich niezbadana głębia. - Jeśli przegrasz, zginą nie tylko twoi krewni. Teraz idź. Słońce już jest po zachodniej stronie.

Jaki miał wybór? Z powodu gorączki wszystko wydawało mu się snem: śmierć brata, stwór na klifie, który nazywał siebie Lilith. Naprawdę odwiedziła go bogini czy też miotał się uwięziony w sennym koszmarze?

Może już umarł i teraz odbywa podróż do piekła.

Ale na rozstajach skręcił na zachód, a kiedy usłyszał szum wody, ruszył wzdłuż rzeki. Wstrząsały nim dreszcze, drżał od gorączki i z lęku przed zbliżającym się mrokiem.

Spadł raczej, niż zsiadł z konia i bez tchu oparł czoło o szyję zwierzęcia. Rana na dłoni otworzyła się i bandaż przesiąkł krwią. Na zachodzie słońce gorzało jak kula ognia.

Świętej studni, otoczonej niskim kwadratem z kamienia, strzegła jarzębina. Ci, którzy przybyli tu, żeby odpocząć lub się modlić, przyczepili do gałęzi pamiątki, wstążki i amulety. Hoyt przywiązał konia, ukląkł, wziął mały czerpak i napił się chłodnej wody. Uronił kilka kropel na ziemię dla bogów i wymamrotał modlitwę dziękczynną. Położył miedziaka na kamieniu, znacząc go własną krwią.

Czuł, że nogi ma jak z waty, jednak zmusił się do koncentracji i zaczął tworzyć krąg.

To prosta magia, jeden z najbardziej podstawowych czarów, ale moc Hoy-ta była na wyczerpaniu. Czuł na plecach zimne strużki potu, gdy zmagał się ze słowami, myślami i mocą, która zdawała się wyślizgiwać z jego dłoni jak mokry węgorz.

Usłyszał, że coś przedziera się przez las, ukrywa w najgłębszych cieniach, gęstniejących z każdą chwilą, gdy słońce chowało się za koronami drzew.

Szły po niego, czekały tylko, aż zgaśnie ostatni promień światła i Hoyt zostanie sam w ciemnościach. Umrze tutaj, w samotności, zostawi rodzinę bez ochrony. A wszystko to dla jakiegoś kaprysu bogów.

- Bądźcie przeklęci, jeśli ja będę. - Podniósł się z trudem. Wiedział, że została mu już tylko jedna szansa. Zdarł bandaż z dłoni i zamknął krąg własną krwią.

- W tym kręgu pozostanie światło. Z mojej woli będzie płonęło całą noc. Ta magia jest czysta i siły ciemności nie mają tu wstępu. Ogniu, przybądź, ogniu, powstań, wzbij się i pal jasno.

W środku kręgu zamigotały słabe płomienie. Zaszło słońce i to, co ukrywało się w cieniu, wyskoczyło z lasu, przybierając postać czarnego wilka o nabiegłych krwią oczach. Zwierzę skoczyło i Hoyt dobył miecza, ale bestia odbiła się od magicznej ściany kręgu.

Wilk wył i warczał, jego białe kły lśniły w ciemności, gdy biegał tam i z powrotem, jakby szukał słabszego miejsca w kręgu.

Z lasu wyskoczył następny, potem jeszcze jeden i jeszcze, aż Hoyt doliczył się sześciu. Biegały razem, kręciły się, czujne jak żołnierze.

Za każdym razem, gdy atakowały krąg, koń parskał i rżał. Hoyt podszedł do niego, nie spuszczając oczu z wilków, i położył mu dłoń na karku. Przynajmniej tyle mógł zrobić. Gładził wierzchowca i szeptał uspokajające słowa, aż zwierzę wpadło w trans, po czym wyjął miecz i wbił go w ziemię przy ognisku.

Wyjął resztkę prowiantu, nabrał wody ze studni i zmieszał zioła - choć bogowie sami widzieli, że jego medycyna nie przynosi żadnych efektów. Usiadł przy ognisku, z mieczem po jednej i szpadą po drugiej stronie, laskę położył na kolanach.

Drżąc, owinął się płaszczem i zmusił do zjedzenia placka jęczmiennego z miodem. Wilki przysiadły na tylnych łapach, uniosły łby i jednym głosem zawyły do księżyca.

- Głodne, co? - wymamrotał Hoyt, szczękając zębami. - Tu nic dla was nie ma. Och, dałbym wiele za łóżko i przyzwoitą herbatę. - Siedział, patrząc w ogień, aż oczy zaczęły mu się kleić, a głowa opadła. Nigdy w życiu nie czuł się tak samotny ani tak niepewny jutra.

Myślał, że to Morrigan znów do niego przyszła, bo kobieta była bardzo piękna i miała ognistorude włosy do ramion. Ubrana była w dziwny czarny strój, miała odsłonięte ramiona, znad stanika ukazywały się wzgórki piersi. Na szyi nosiła pentagram z kamieniem księżycowym w środku.

- Tak nie może być - powiedziała ze zniecierpliwieniem. Uklękła przy Hoycie i położyła mu dłoń na czole; palce miała chłodne jak wiosenny deszcz. Pachniała lasem, ziemią i tajemną mocą.

Przez chwilę czuł przemożną ochotę, żeby po prostu położyć głowę na jej piersi i zasnąć wśród tych zapachów.

- Jesteś rozpalony. No dobrze, zobaczmy, co tu masz.

Na moment jej postać stała się nieostra, ale po chwili znowu się skrystalizowała. Oczy miała zielone jak u bogini, ale dotyk człowieka.

- Kim jesteś? Jak weszłaś do kręgu?

- Bez czarny, krwawnik. Nie masz pieprzu? No trudno, poradzimy sobie z tym, co mamy.

Patrzył, jak krząta się po kobiecemu, nabiera wody ze studni i podgrzewa ją nad ogniem.

- Wilki - mruknęła i zadrżała, a Hoyt wyczuł jej lęk. - Czasami śnią mi się czarne wilki i kruki. A czasem kobieta, ona jest najgorsza, ale po raz pierwszy śniłam o tobie. - Zamilkła i długo patrzyła na niego zielonymi oczami. - A mimo to znam twoją twarz.

- To mój sen.

Roześmiała się i wsypała zioła do gorącej wody.

- Niech i tak będzie. Zobaczmy, czy możemy jakoś ci pomóc go przeżyć.

Przesunęła dłonią nad kubkiem.

- Zioła i wodo, mocy uzdrowienia, przez córkę Hekate doprowadzone do wrzenia. Ochłodź jego czoło, przywróć mu siły, zmniejsz ból, niech moc magiczną ma napój mój.

- Niech bogowie mają mnie w swojej opiece. - Uniósł się z trudem na łokciu. - Jesteś czarownicą.

Podeszła do niego z kubkiem w dłoni, usiadła obok i objęła Hoyta ramieniem.

- Oczywiście. A ty nie?

- Ja nie. Jestem cholernym czarnoksiężnikiem. Zabierz ode mnie tę truciznę. Nawet zapach jest obrzydliwy.

- Może i tak, ale to cię uleczy. - Położyła sobie jego głowę na ramieniu. Próbował się wyrwać, lecz zatkała mu nos i wlała wywar do gardła. - Chorzy mężczyźni są jak dzieci. I popatrz na swoją rękę! Cała brudna i zakrwawiona. Mam coś na to.

- Zostaw mnie - zaprotestował słabo, ale jej zapach i dotyk były jednocześnie kojące i uwodzicielskie. - Pozwól mi umrzeć w spokoju.

- Nie umrzesz. - Jednak rzuciła czujne spojrzenie na wilki. - Jak silny jest twój krąg?

- Wystarczająco silny.

- Wierzę, że masz rację.

Powieki znowu mu opadły - z wyczerpania lub po walerianie, której dodała do napoju. Usiadła tak, żeby mógł położyć jej głowę na kolanach, i patrząc w ogień, głaskała go po włosach.

- Już nie jesteś sam - powiedziała cicho. -1 ja chyba też nie.

- Słońce... Daleko jeszcze do świtu?

- Niestety nie wiem. Postaraj się zasnąć.

- Kim jesteś?

Ale jeśli odpowiedziała, już nie słyszał.

Gdy się obudził, kobieta zniknęła, gorączka też. Przez liście przeświecały pierwsze promienie wschodzącego słońca.

Z wilków został tylko jeden, leżał na zewnątrz kręgu z rozszarpanym gardłem i brzuchem. Hoyt wstał, żeby podejść bliżej, a wtedy na martwe zwierzę padły promienie słońca.

Truchło stanęło w płomieniach, a po chwili na wypalonej ziemi pozostała tylko garstka prochu.

- Do diabła z tobą i tobie podobnymi!

Nakarmił konia i zaparzył herbatę. Prawie skończył przygotowania do dalszej jazdy, gdy zobaczył, że rana na dłoni się zagoiła, została tylko maleńka blizna. Pomachał palcami i uniósł dłoń do słońca.

Zaciekawiony podciągnął tunikę. Siniaki wciąż pokrywały cały jego bok, ale były dużo bledsze i mógł już poruszać się bez bólu.

Powinien być wdzięczny gościowi, który odwiedził go w nocy; była to raczej wizja niż wytwór rozgorączkowanego umysłu.

Ale Hoyt nigdy nie miał wizji tak wyraźnej i mógłby przysiąc, że wciąż czuje zapach kobiety i słyszy melodię jej głosu.

Powiedziała, że zna jego twarz. To dziwne, jednak w głębi duszy on też wiedział, że już ją gdzieś widział.

Umył się i poczuł, że apetyt mu wrócił; niestety musiał zadowolić się jagodami i piętką czerstwego chleba.

Zamknął krąg i posypał ziemię na zewnątrz solą, po czym wsiadł na konia i ruszył galopem.

Jeśli będzie miał szczęście, dotrze do domu w południe.

Przez resztę drogi nie widział żadnych znaków, nie napotkał zwiastunów ani pięknych czarownic. Jechał przez zielone pola, które ciągnęły się aż do szarych gór i tajemniczych głębokich lasów. Teraz już znał drogę, rozpoznałby ją nawet po upływie stu lat. Przeskoczył przez niski murek i popędził przez pole w stronę domu.

Widział dym lecący z komina. Wyobraził sobie matkę, jak siedzi w salonie, może dzierga koronki lub tka jeden ze swych gobelinów. Czekała na wieści o synach. Tak bardzo żałował, że nie może jej przekazać dobrych nowin.

Ojciec pewnie rozmawia z zarządcą albo objeżdża konno pola, zamężne siostry są w swoich domach, a mała Nola bawi się w stajni ze szczeniakami.

Dom stał w środku lasu - tak chciała babka, która przekazała swą moc jemu i, w mniejszym stopniu, Cianowi - niedaleko strumienia i miał w oknach szyby z prawdziwego szkła. Ogród był wielką dumą matki.

Jej róże stały w pełnym rozkwicie.

Jeden ze sług pośpieszył zabrać od niego konia. Hoyt potrząsnął tylko głową w odpowiedzi na pytające spojrzenie chłopaka. Podszedł do drzwi wciąż oznaczonych żałobnym kirem.

W środku drugi sługa wziął od Hoyta płaszcz. W sieni wisiały gobeliny matki i babki; podbiegł do niego jeden z wilczurów ojca.

Czuł zapach wosku, świeżych róż z ogrodu i torfu płonącego w kominku. Ruszył po schodach do salonu matki.

Czekała, tak jak się spodziewał. Siedziała w fotelu z dłońmi splecionymi na kolanach tak mocno, że aż pobielały jej kostki. Twarz miała zastygłą w bólu, a gdy zobaczyła minę Hoyta, w jej oczach pojawiła się rozpacz.

- Matko...

- Żyjesz. Jesteś zdrów i cały. - Wstała i wyciągnęła do niego ramiona. - Straciłam jednego syna, ale wrócił do domu mój pierworodny. Musisz się posilić po podróży.

- Tak wiele mam ci do opowiedzenia.

- Opowiesz.

- Proszę, zbierz wszystkich. Nie mogę zostać długo. Przepraszam. - Pocałował ją w czoło. - Przepraszam, że muszę was zostawić.

Przyniesiono jedzenie i picie, a wokół stołu zgromadziła się cała rodzina, ale nie był to posiłek podobny do innych, spożywanych wśród śmiechu, głośnych rozmów i wesołych sprzeczek. Hoyt opowiadał i przyglądał się twarzom najbliższych, ich urodzie, sile i smutkowi.

- Jeżeli czeka nas bitwa, pójdę z tobą, będę walczył u twego boku.

Hoyt popatrzył na swego szwagra, Fearghusa, mężczyznę o szerokich ramionach i potężnych pięściach.

- Tam, gdzie ja idę, ty nie możesz wejść. Ta walka nie jest twoja, ty musisz zostać tu z Eoin i pilnować wraz z ojcem rodziny i ziemi. Odjechałbym z ciężkim sercem, gdybym wiedział, że ty i Eoin nie zajmiecie mojego miejsca. Musicie to nosić. - Wyjął krzyże.

- Każde z was i wszystkie dzieci, które się narodzą, będą je nosić. Dzień i noc, noc i dzień. To - uniósł jeden z nich - jest Krzyż Morrigan, wyleczony w magicznym ogniu przez bogów. Tego, kto ma krzyż, wampir nie może przemienić w podobnego sobie. Musicie przekazać to następnym, którzy przyjdą po was, w opowieściach i pieśniach. Każde z was złoży przysięgę, że będzie nosić ten krzyż aż do śmierci.

Wstał, powiesił każdemu amulet na szyi i wszyscy wypowiedzieli słowa przysięgi.

Potem ukląkł koło ojca. Zauważył z bólem, że jego dłonie są dłońmi starca, zawsze był raczej rolnikiem niż wojownikiem. Hoyt nagle zrozumiał, że ojciec umrze pierwszy, jeszcze przed świętem Jul. Wiedział, że już nigdy więcej nie spojrzy w oczy człowiekowi, który dał mu życie, i poczuł, że serce mu krwawi.

- Muszę wyjechać, ojcze. Proszę cię o błogosławieństwo.

- Pomścij swego brata i wróć do nas.

- Wrócę. - Hoyt wstał. - Muszę się przygotować do podróży.

Poszedł do pokoju na szczycie wieży i zaczął pakować zioła i napoje lecznicze, nie wiedząc, które mu się przydadzą.

- Gdzie twój krzyż?

W drzwiach stała Nola, ciemne włosy sięgały jej do pasa. Miała tylko osiem lat i była oczkiem w głowie Hoyta.

- Nie zrobiła go dla mnie - odpowiedział wesoło. - Ja mam inną ochronę, a ty nie powinnaś się martwić. Wiem, co robię.

- Nie będę płakała, jak będziesz odjeżdżał.

- A dlaczego miałabyś płakać? Przecież wyjeżdżałem już wcześniej i zawsze wracałem, prawda?

- Teraz też wrócisz. Do wieży. A ona przyjedzie z tobą.

Ułożył ostrożnie buteleczki w kufrze i popatrzył uważnie na siostrę.

- Kto przyjedzie?

- Kobieta z czerwonymi włosami. Nie bogini, ale śmiertelniczka, która nosi znak czarownicy. Nie widzę Ciana i nie wiem, czy zwyciężysz, ale widzę cię tutaj, z nią. Boisz się.

- Czyż mężczyzna powinien iść na bitwę bez lęku? Czy to nie strach trzyma go przy życiu?

- Nie znam się na bitwach. Chciałabym być mężczyzną, wojownikiem.

- Gorzko wykrzywiła miękkie usteczka. - Nie powstrzymałbyś mnie przed pójściem z tobą, tak jak powstrzymałeś Fearghusa.

- Jakże mógłbym się odważyć? - Zamknął kufer i podszedł do siostry.

- Boję się. Nie mów pozostałym.

- Nie powiem.

Tak, moje kochanie, pomyślał, uniósł jej krzyż i za pomocą magii wyrył na nim jej imię.

- Teraz będzie tylko twój - powiedział.

- Mój i tych, które będą nosić moje imię po mnie. - Oczy jej zwilgotniały, ale łzy nie popłynęły. - Zobaczysz mnie znowu.

- Oczywiście, że tak.

- Kiedy wrócisz, krąg się zamknie. Nie wiem, jak i dlaczego.

- Co jeszcze widzisz, Nola?

Potrząsnęła głową.

- Jest ciemno, nie widzę dobrze. Każdego wieczora będę zapalała dla ciebie świeczkę.

- Dzięki jej światłu trafię do domu. - Pochylił się, żeby ją objąć. - Za tobą będę najbardziej tęsknił. - Pocałował ją delikatnie. - Uważaj na siebie.

- Będę miała córki! - zawołała za nim.

Hoyt odwrócił się i uśmiechnął. Taka drobniutka, pomyślał, a taka twarda.

- Naprawdę?

- Taki mój los - powiedziała z rezygnacją, a on bardzo się starał nie roześmiać. - Ale nie będą słabe. Nie będą siedziały i przędły, piekły i gotowały całymi dniami.

Teraz już uśmiechnął się szeroko i wiedział, że ta chwila stanie się szczęśliwym wspomnieniem.

- Och, nie będą? Co w takim razie, młoda damo, będą robiły twoje córki?

- Będą wojowniczkami. A ta wampirzyca, która mieni się królową, będzie przed nimi drżała.

Założyła ręce na piersi w geście bardzo podobnym do tego, jaki miała zwyczaj czynić ich matka, ale dużo bardziej stanowczo.

- Jedź z bogami, bracie.

- Pozostań w jasności, siostro.

Patrzyli, jak odjeżdża: trzy siostry, mężczyźni, którzy je kochali, ich dzieci, rodzice Hoyta, nawet słudzy i stajenni. Spojrzał po raz ostatni na dom, zbudowany przez jego pradziadka z kamieni w przesiece, przy strumieniu, na ziemi, którą kochał z całego serca.

Uniósł dłoń w geście pożegnania i odjechał w stronę Tańca Bogów.

Stał w wysokiej trawie, usłanej żółtymi jaskrami. Niebo zakryły chmury, słońce przebijało przez nie pojedynczymi promieniami. Świat zamarł w takiej ciszy, że Hoyt czuł się, jakby jechał przez obraz. Szare niebo, zielona trawa, żółte kwiaty i starożytny krąg kamieni powstały w tańcu poza czasem.

Hoyt czuł ich moc, słyszał cichy pomruk. Oprowadził wokół nich konia i zatrzymał się na chwilę, żeby przeczytać stary napis wyryty na głazie.

- Słowa czekają - przetłumaczył ze staroirlandzkiego. - Czas płynie. Bogowie patrzą.

Już miał zsiąść z konia, gdy kątem oka dostrzegł po drugiej stronie pola błysk złota. Stała tam łania, jej zielone oczy błyszczały jak drogocenne kamienie, które miała na obroży. Podeszła do niego dostojnie i przemieniła się w kobietę.

- Szybko przybyłeś, Hoycie.

- Pożegnanie z rodziną jest bolesne, nie chciałem go przedłużać.

Zeskoczył z konia i skłonił się nisko.

- Pani.

- Dziecię. Byłeś chory.

- Miałem gorączkę, już minęła. Czy to ty posłałaś do mnie czarownicę?

- Nie trzeba posyłać tego, kto sam przyjdzie. Spotkasz ją znowu, innych też.

- Mojego brata.

- On będzie pierwszy. Wkrótce zajdzie słońce. Oto klucz do przejścia. - Otworzyła dłoń i pokazała mu małą, kryształową różdżkę. - Trzymaj go przy sobie, nie zgub i nie połam. - Zaczął wsiadać na konia, ale bogini potrząsnęła głową i wyjęła mu cugle z ręki. - Nie, musisz iść pieszo. Twój koń wróci bezpiecznie do domu.

Skazany na kaprysy bogów Hoyt wziął kufer i torbę. Przytroczył do pasa miecz, uniósł laskę.

- Jak go znajdę?

- Przez portal, w świecie, który dopiero będzie. Idź do Tańca, unieś klucz, wypowiedz zaklęcie. Po drugiej stronie jest twoje przeznaczenie. Od tego momentu los ludzkości znajduje się w twoich rękach. Przez portal - powtórzyła. - Do świata, który dopiero będzie. Do Tańca, unieś klucz, wypowiedz zaklęcie. Przez portal...

Jej glos szedł za nim między wielkimi głazami. Hoyt stłumił w sobie strach. Jeżeli na to się narodził, to niech tak będzie. Wiedział, że życie jest długie.

Uniósł kryształ, na który padł pojedynczy promień słońca. Moc przeszyła mu ramię jak strzała.

- Słowa czekają. Czas płynie. Bogowie patrzą.

- Powtórz - poleciła mu bogini i zaczęła recytować wraz z nim.

- Słowa czekają. Czas płynie. Bogowie patrzą.

Powietrze wokół niego zadrżało, wypełniło się światłem, dźwiękami, wiatrem. Kryształ w uniesionej dłoni świecił jak słońce i śpiewał niczym syrena.

Usłyszał własny głos; krzyczał teraz zaklęcie, jakby było wyzwaniem.

I tak leciał, przez światło, wiatr i dźwięk, poza gwiazdami, księżycami i planetami. Nad wodą, od której widoku zrobiło mu się niedobrze. Coraz szybciej, aż światło go oślepiało, dźwięki ogłuszały, a wiatr wiał z taką siłą, że Hoyt się obawiał, czy nie obedrze mu skóry z kości.

Nagle światło przygasło, wiatr ustał, a wszystko zamilkło.

Hoyt oparł się na lasce, próbując złapać oddech i czekając, aż jego oczy przyzwyczają się do przyćmionego światła. Poczuł jakiś zapach - róż i chyba skóry, pomyślał.

Znalazł się w jakimś pokoju, ale nigdy wcześniej takiego nie widział. Pomieszczenie było fantastycznie umeblowane, z długimi, niskimi ławami w głębokim kolorze brązu i tkaniną na podłodze. Na ścianach wisialy obrazy, na innych ciągnęły się półki z książkami oprawionymi w skórę.

Oczarowany Hoyt zrobił krok w przód, ale jakiś ruch po lewej stronie sprawił, że zamarł.

Za stołem siedział jego brat, przed nim stała dziwna lampka, która rozpraszała mrok. Cian miał krótsze włosy, oczy błyszczały mu rozbawieniem.

W dłoni trzymał jakiś metalowy przedmiot i instynkt podpowiedział Hoy-towi, że to broń.

Cian skierował to coś na serce brata i odchylił się z krzesłem, kładąc nogi na stół.

- Proszę, proszę, co przywlókł tu kot - powiedział z szerokim uśmiechem.

Hoyt, skonfundowany, zmarszczył brwi, szukając wzrokiem kota.

- Poznajesz mnie? - Zrobił krok w przód, bliżej źródła światła. - To ja, Hoyt. Twój brat. Przyszedłem, żeby...

- Mnie zabić? Za późno. Już dawno umarłem. Zostań na chwilę tam, gdzie jesteś, dobrze widzę w półmroku. Wyglądasz... cóż, tak naprawdę to dosyć głupio. Ale i tak jestem pod wrażeniem. Jak długo zajęło ci obliczenie odpowiedniego momentu w czasie?

- Ja... - Albo przejście przez portal uszkodziło mu mózg, albo widział przed sobą martwego brata, który wyglądał zupełnie jak żywy. - Cian.

- Nie używam już tego imienia. W tej chwili nazywam się Keene. Zdejmij płaszcz, Hoyt, zobaczmy, co tam masz pod spodem.

- Jesteś wampirem.

- Tak, bez wątpienia. Ściągaj płaszcz, już.

Hoyt odpiął broszę, która spinała poły, i pozwolił, by okrycie opadło.

- Szpada i miecz. Sporo broni jak na czarnoksiężnika.

- Nadchodzi bitwa.

- Tak myślisz? - Znowu ujrzał zimne rozbawienie w oczach Ciana. - Obiecuję ci, że przegrasz. To, co trzymam w dłoni, to pistolet. Całkiem niezły. Wystrzela pociski szybciej, niż zdążyłbyś mrugnąć. Zginiesz na miejscu, zanim w ogóle wyciągniesz miecz.

- Nie przyszedłem z tobą walczyć.

- Naprawdę? Ostatnim razem, gdy się spotkaliśmy... niech no odświeżę sobie pamięć. Ach tak, zepchnąłeś mnie ze skały.

- Ty pierwszy zrzuciłeś mnie z tego cholernego klifu - odpowiedział Hoyt z pasją. -1 połamałeś mi przy tym żebra. Myślałem, że zniknąłeś. O litościwi bogowie, Cian, myślałem, że już nigdy cię nie zobaczę.

- Jak widzisz, jestem. Wracaj tam, skąd przyszedłeś, braciszku. Miałem tysiąc lat, żeby przeszła mi złość na ciebie.

- Dla mnie umarłeś dopiero tydzień temu. - Hoyt uniósł tunikę. - Nabiłeś mi te siniaki.

Spojrzenie Ciana powędrowało na tors brata, a potem z powrotem na jego twarz.

- Wkrótce się zagoją.

- Przyszedłem z polecenia Morrigan.

- Ach, Morrigan. - Roześmiał się głośno. - Tutaj nie czci się bogów. Ani Boga. Nie ma wróżek. W tych czasach nie ma miejsca ani dla ciebie, ani dla twojej magii.

- Ale jest dla ciebie.

- Dostosowanie to podstawa sztuki przeżycia. Tutaj pieniądze są bogiem, a władza jego boginią. Ja mam i jedno, i drugie. Pozbyłem się takich jak ty już bardzo dawno temu.

- Ten świat zginie, wszystkie światy zginą, jeśli nie pomożesz mi jej powstrzymać.

- Kogo powstrzymać?

- Tej, która cię stworzyła. Tej, która nosi imię Lilith.

Zźilith. To imię przywołało Cianowi wspomnienia sprzed setek lat. Wciąż widział jej twarz, czuł jej zapach, pamiętał ten nagły, przerażający dreszcz w chwili, gdy odebrała mu życie.

Wciąż czuł smak jej krwi i mrocznego daru, który w niej zawarła.

Jego świat się zmienił, a on dostał przywilej - albo przekleństwo - obserwowania tych zmian przez niezliczone wieki.

Czyż nie przeczuwał, że coś się wydarzy? Inaczej dlaczego siedziałby w środku nocy i czekał?

Co za złośliwy kaprys losu przysłał tu jego brata - a raczej brata człowieka, którym kiedyś był - by po tylu wiekach wymówił teraz jej imię?

- No, udało ci się mnie zaintrygować.

- Musisz ze mną wrócić i przygotować się do bitwy.

- Wrócić? Do dwunastego wieku? - Cian roześmiał się krótko i zakołysał wraz z krzesłem. - Zapewniam cię, że nic nie może mnie skusić, abym to zrobił. Lubię obecne udogodnienia. Woda jest tu gorąca, Hoyt, i kobiety też. Nie interesują mnie twoje wojny i polityka, a już na pewno nie twoi bogowie.

- Walka zostanie stoczona z tobą albo bez ciebie, Cian.

- „Beze mnie” brzmi dużo lepiej.

- Nigdy nie unikałeś bijatyk, nie chowałeś się przed walką.

- Nie użyłbym słowa „chować” - odrzekł Cian pogodnie. - A czasy się zmieniają. Uwierz mi.

- Jeśli Lilith nas pokona, wszystko, co znasz, zginie. Ludzkość czeka zagłada.

Cian przekrzywił głowę.

- Ja nie jestem człowiekiem.

- Czy tak brzmi twoja odpowiedź? - Hoyt pochylił się do przodu. - Zamierzasz siedzieć, nic nie robiąc, podczas gdy ona będzie siać zniszczenie? Kiedy będzie robiła innym to, co zrobiła tobie? Gdy zabije twoją matkę, twoje siostry? Będziesz tu siedział, kiedy ona zmieni Nolę w to, czym sam jesteś?

- Oni nie żyją. Od dawna. Został po nich tylko popiół. - Czyż nie widział ich grobów? Nie mógł się powstrzymać i wrócił do domu, stanął nad grobami najbliższych i grobami tych, którzy przyszli później.

- Zapomniałeś wszystkiego, czego się nauczyłeś? Mówisz, że czasy się zmieniają, ale to coś więcej niż zmiana. Czy znalazłbym się tutaj, gdyby czas był jednolity? Ich los nie został jeszcze przesądzony, twój też nie. Zostawiłem ojca, pomimo że umiera. Już nigdy nie zobaczę go żywego.

Cian wstał powoli.

- Nie masz pojęcia, jaka ona jest i do czego jest zdolna. Była stara, żyła całe wieki, kiedy mnie wzięła. Myślisz, że powstrzymasz ją mieczem i płonącymi strzałami? Jesteś większym głupcem, niż mi się wydawało.

- Spróbuję ją powstrzymać przy twojej pomocy. Pomóż mi. Zrób to, jeśli nie dla ludzkości, to dla siebie. A może przyłączysz się do niej? Jeśli nie zostało w tobie nic z mojego brata, zakończmy to tutaj i teraz.

Hoyt dobył miecza.

Przez dłuższą chwilę Cian patrzył na ostrze i ważył pistolet w dłoni, jednak po chwili schował broń do kieszeni.

- Odłóż miecz. Chryste, przecież nigdy ze mną nie wygrałeś, kiedy byłem żywy.

W oczach Hoyta pojawiła się złość.

- Ostatnim razem nie poszło ci zbyt dobrze.

- To prawda. Dochodziłem do siebie całymi tygodniami. W dzień kryłem się w jaskiniach, umierałem z głodu. Wiesz, wtedy jej szukałem. Lilith, która mnie stworzyła. Nocami usiłowałem znaleźć choć trochę pożywienia, by przeżyć. Porzuciła mnie wtedy, więc mam z nią rachunki do wyrównania. Odłóż ten przeklęty miecz.

Hoyt zawahał się, a Cian na niego skoczył. W ułamku sekundy przeskoczył nad jego głową, wylądował za nim i niedbałym ruchem nadgarstka wytrącił mu miecz z dłoni.

Hoyt obrócił się powoli. Czuł zimne ostrze na gardle.

- Niezła zagrywka - powiedział z trudem.

- Jesteśmy szybsi i silniejsi. Nie ogranicza nas sumienie. Musimy zabijać, żeby jeść. Sztuka przetrwania.

- Więc dlaczego wciąż żyję?

Cian wzruszył ramionami.

- Powiedzmy, że dzięki mojej ciekawości i przez wzgląd na dawne czasy. - Odrzucił miecz na drugi koniec pokoju. - No dobrze, napijmy się.

Podszedł do szafki i otworzył ją. Kątem oka dostrzegł, jak miecz wraca przez pokój wprost do ręki Hoyta.

- Ty też nieźle sobie radzisz - powiedział spokojnie i wyjął butelkę wina. - Nie możesz zabić mnie stalą, ale mógłbyś - gdybyś miał trochę szczęścia - odciąć mi jakąś część ciała, którą wołałbym zatrzymać. Nasze członki nie odrastają.

- Odłożę broń i ty zrób to samo.

- Dobrze. - Cian wyjął pistolet z kieszeni i rzucił go na stół. - Tyle że wampir zawsze jest uzbrojony. - Wyszczerzył kły. - Nic nie możesz na to poradzić. - Nalał dwa kieliszki wina, a Hoyt odłożył miecz i szpadę. - Usiądź i wyjaśnij mi, dlaczego miałbym zawracać sobie głowę ratowaniem świata. W obecnych czasach jestem bardzo zajęty. Prowadzę interesy.

Hoyt wziął kieliszek i powąchał jego zawartość.

- Co to jest?

- Bardzo przyjemne czerwone wino hiszpańskie. Nie mam zamiaru cię otruć. - Żeby to udowodnić, sam pociągnął łyk. - Mógłbym skręcić ci kark jak zapałkę. - Usiadł i wyciągnął nogi. - W dzisiejszym świecie to, co teraz robimy, nazwalibyśmy spotkaniem, a ty za chwilę opowiesz mi anegdotę. A zatem... oświeć mnie.

- Musimy zebrać siły, zaczniemy od niewielkiej grupy. Uczony, czarownica, jeden w wielu postaciach i wojownik. To musisz być ty.

- Nie, nie jestem wojownikiem. Jestem biznesmenem. - Uśmiechnął się leniwie. - A zatem bogowie, jak zwykle, dali ci żałośnie mało i postawili przed tobą niewykonalne zadanie. Z tą grupką i jeszcze kimkolwiek na tyle głupim, by się do was przyłączyć, macie pokonać armię dowodzoną przez potężną bestię, najprawdopodobniej z oddziałami innych wampirów i demonów u boku, jeśli zechce je pofatygować. Inaczej świat zginie.

- Światy - poprawił go Hoyt. - Istnieje więcej niż jeden.

- W tym akurat masz rację. - Cian sączył z namysłem wino. Tutaj nie widział już prawie wyzwań dla siebie. To, przynajmniej, było interesujące.

- I jaka według twoich bogów ma być moja rola?

- Musisz pójść ze mną, nauczyć mnie wszystkiego, co wiesz, o jej gatunku i o tym, jak go zniszczyć. Jakie mają słabości, w czym tkwi ich siła. Jaka broń i magia zadziała przeciw nim. Mamy czas do Samhain, żeby się wyszkolić i stworzyć pierwszy krąg.

- Tak długo? - W głosie Ciana brzmiał lodowaty sarkazm. - Co będę z tego miał? Jestem bogatym człowiekiem, muszę chronić swoje zasoby.

- A czy ona pozwoli ci zachować te bogactwa, prowadzić dalej interesy, kiedy zawładnie światem?

Cian wydął wargi. Nie pomyślał o tym.

- Prawdopodobnie nie. Ale jeśli ci pomogę, na pewno zaryzykuję wszystko, co mam, i własną egzystencję. Kiedy jesteś młody...

- To ja jestem starszy.

- Nie, od prawie dziewięciuset lat. W każdym razie, kiedy jesteś młody, myślisz, że będziesz żył wiecznie, i podejmujesz każde głupie ryzyko. Ale ży-jąc tak długo jak ja, stajesz się bardziej ostrożny. Bo przeżycie to podstawowy nakaz. Muszę przetrwać, Hoyt. To wspólna cecha ludzi i wampirów.

- Przetrwasz, siedząc sam w ciemności w tym ciasnym domku?

- To nie dom - odpowiedział Cian, błądząc myślami gdzie indziej. - To biuro. Miejsce, w którym prowadzę interesy. Mam wiele domów, to także sposób na przeżycie. Muszę radzić sobie z podatkami i innymi tego typu sprawami. Jak wielu z mojego gatunku, rzadko pozostaję dłużej w jednym miejscu. Jesteśmy nomadami z natury i konieczności.

Pochylił się do przodu i oparł dłonie na kolanach. Z niewieloma osobami mógł rozmawiać o tym, kim był. Taki uczynił wybór, na takie życie się zdecydował.

- Hoyt, widziałem wojny, niezliczone wojny, jakich nawet nie potrafisz sobie wyobrazić. Nie ma w nich wygranych. Jeśli zaczniesz walczyć, zginiesz. Albo staniesz się jednym z nas. To będzie wielka frajda dla Lilith przemienić w wampira czarnoksiężnika o twojej mocy.

- Myślisz, że mam jakiś wybór?

- O tak. - Cian znowu odchylił się na krześle. - Zawsze jest wybór. Ja dokonałem wielu. - Zamknął oczy i leniwie obracał kieliszek z winem. - Coś się zbliża. W świecie podziemnym zaczyna wrzeć. Jeśli chodzi o to, o czym mówisz, to większa sprawa, niż przypuszczałem. Powinienem był słuchać uważniej, ale z zasady nie zadaję się z wampirami.

Hoyt zmarszczył brwi, zdumiony, bo Cian zawsze był bardzo towarzyski.

- Dlaczego nie?

- Bo to kłamcy, mordercy i zwracają na siebie zbyt wiele uwagi. A ludzie, którzy się z nimi zadają, są zwykle straceńcami lub szaleńcami. Ja płacę podatki, wypełniam deklaracje i siedzę cicho. Mniej więcej co dziesięć lat przeprowadzam się, zmieniam nazwisko i kryję się przed radarem.

- Nie rozumiem połowy z tego, co mówisz.

- Domyślam się. Ona uczyni z tego piekło dla każdego. Krwawe jatki zawsze się tak kończą, a demony, które planują zagładę świata, są niedorzecznie krótkowzroczne. W końcu musimy żyć na tym świecie, prawda?

Przez chwilę siedzieli w ciszy. Cian słyszał każde uderzenie serca brata, cichy pomruk klimatyzacji, szmer lampy stojącej na biurku po drugiej stronie pokoju. Mógł wyłączyć te wszystkie dźwięki, zwykle tak robił.

Przez te wszystkie lata nauczył się wielu rzeczy.

Wybór, pomyślał znowu. A dlaczego nie?

- W tym wszystkim chodzi o krew - powiedział, nie otwierając oczu. - Od krwi się zaczyna i na niej kończy. Obaj potrzebujemy jej, żeby żyć, twój gatunek i mój. To krew poświęcamy dla bogów, których czcisz, dla krajów, dla kobiet. I przelewamy ją z tych samych przyczyn. Tylko mój gatunek nie zasłania się wymówkami. - Otworzył oczy i pokazał Hoytowi, że mogą rozbłysnąć na czerwono. - Po prostu ją bierzemy. Jesteśmy głodni krwi, pragniemy jej nade wszystko. Bez niej przestajemy istnieć. To leży w naszej naturze, uwielbiamy polować, zabijać i pożerać. Oczywiście jednym z nas sprawia to większą przyjemność niż innym, tak jak ludziom. Niektórzy z nas lubią sprawiać ból, wzbudzać strach, męczyć i torturować ofiary. Nie wszyscy jesteśmy z tego samego materiału.

- Ty morderco!

- Kiedy polujesz na jelenia w lesie i odbierasz mu życie, czy to jest morderstwo? Dla nas nie jesteście niczym więcej.

- Widziałem, jak umierałeś.

- Upadek z klifu nie był...

- Nie. Widziałem, jak cię zabijała. Najpierw myślalem, że to sen. Patrzyłem, jak wychodzisz z szynku, wsiadasz z nią do powozu. I łączysz się z nią, gdy wyjeżdżaliście z wioski. Widziałem, jak jej oczy się zmieniają, jak jej kły błyszczą w ciemności, zanim zatopiła je w twoim gardle. Widziałem twoją twarz. Ból, szok i...

- Podniecenie - dokończył Cian. - Ekstaza.

- Próbowałeś walczyć, ale dopadła cię jak zwierzę i myślalem, że nie ży-jesz. Ale ty nie umarłeś. Nie do końca.

- Żeby się najeść, po prostu pijesz krew i pozbawiasz jej schwytaną ofiarę. Ale żeby człowiek stał się wampirem, musi się napić krwi swego stworzyciela.

- Przecięła własną pierś i przycisnęła do rany twoje usta, a ty wciąż walczyłeś, aż w końcu zacząłeś ssać jak niemowlę.

- To ogromna pokusa, tak samo jak chęć przetrwania. Wybór był jeden: pić albo umrzeć.

- Kiedy skończyła, wyrzuciła cię na ulicę i tam zostawiła. - Hoyt pociągnął tęgi łyk wina na to wspomnienie. - Tam cię znalazłem, całego we krwi i błocie. I to jest sposób na przeżycie? Jeleniowi okazuje się więcej szacunku.

- Chcesz mnie pouczać? - Cian wstał po butelkę. - Czy chcesz się czegoś dowiedzieć?

- Muszę wiedzieć.

- Jedni polują w grupie, inni samotnie. Najbardziej bezbronni jesteśmy zaraz po przebudzeniu - od tego pierwszego, w grobie, aż do każdej pobudki po przespanym dniu. Jesteśmy stworzeniami nocy. Słońce oznacza dla nas śmierć.

- Płoniecie w jego promieniach.

- Coś jednak wiesz.

- Widziałem. Polowały na mnie, gdy jechałem do domu. Pod postaciami wilków.

- Tylko wampiry o wielkiej mocy i w podeszłym wieku albo pozostające pod opieką innego potężnego demona mogą zmieniać postać. Większość musi pozostać przy tej, w której zmarli. Ale i tak nie starzejemy się fizycznie. Miły bonus.

- Wyglądasz, jakbyś się postarzał - odparł Hoyt. - Chociaż nie. To wina stroju, który nosisz, i fryzury. Poruszasz się też inaczej.

- Zważ, że nie jestem już tym, kim byłem. Mamy wyostrzone zmysły, to ułatwia nam przetrwanie. Ogień niszczy nas, tak jak słońce. Woda święcona, jeśli została pobłogosławiona z wiarą, spali nas, tak samo krzyż, jeżeli walczący ufa jego mocy. Ten znak nas odrzuca.

Krzyże, pomyślał Hoyt. Morrigan dała mu krzyże. Poczuł ogromną ulgę.

- Metal jest w sumie bezużyteczny - ciągnął Cian - chyba że udałoby ci się odciąć mi głowę. To by poskutkowało. Ale inaczej...

Znowu wstał i podniósł miecz Hoyta. Podrzucił broń do góry, złapał za rękojeść i wbił sobie ostrze w pierś.

Krew przesiąkła przez białą koszulę, a Hoyt zerwał się na równe nogi.

- Zapomniałem, jak bardzo to boli. - Cian skrzywił się i wyrwał ostrze. - Taką mam zapłatę za przechwałki. Zrób to samo drewnem, a zostanie z nas popiół. Ale musisz przebić serce. Umieramy w męczarniach, w każdym razie tak mi powiedziano.

Wyjął chusteczkę, wytarł ostrze i zdjął koszulę. Rana już się zamykała.

- Umieramy raz i niełatwo nas uśmiercić po raz drugi. Walczymy zajadle z każdym, kto spróbuje. Lilith jest najstarszym wampirem, jakiego kiedykolwiek znałem. Będzie walczyła najbrutalniej ze wszystkich. - Zamilkł i wpatrzył się w kieliszek z winem. - Twoja matka. W jakim stanie ją zostawiłeś?

- Ze złamanym sercem. Byłeś jej ukochanym synem. - Hoyt wzruszył ramionami, gdy Cian spojrzał mu w twarz. - Obaj o tym wiemy. Prosiła mnie, żebym próbował, żebym znalazł jakiś sposób. W żałobie nie mogła myśleć o niczym innym.

- Obawiam się, że nawet twoje zaklęcia nie potrafią wskrzeszać umarłych. Albo nieumarłych.

- Owej nocy poszedłem na twój grób, błagałem bogów, by zesłali ukojenie jej sercu. Znalazłem tam ciebie, całego w ziemi.

- Wydostanie się z grobu to brudna robota.

- Pożerałeś królika.

- Pewnie nie mogłem znaleźć nic innego. Muszę przyznać, że tego nie pamiętam. Pierwsze godziny po przebudzeniu są pełne chaosu. Czuje się tylko głód.

- Uciekłeś przede mną. Wiedziałem, kim jesteś - słyszałem plotki o takich istotach - a ty uciekłeś. Poszedłem na klif i ujrzałem cię znowu. Zrobiłem to na prośbę matki, błagała mnie, żebym złamał czar.

- To nie jest czar.

- Myślałem, miałem nadzieję, że jeśli zniszczę to, co cię stworzyło... albo osłabię, wówczas zabiję potwora, którym się stałeś.

- I nie udało ci się ani jedno, ani drugie - przypomniał mu Cian. - Co tylko pokazuje, przeciwko jakim silom chcesz wystąpić. Byłem młody i ledwo wiedziałem, kim jestem i co potrafię. Uwierz mi, ona będzie miała sprytniejszych po swojej stronie.

- Czy ja będę miał ciebie po swojej?

- Nie masz cienia szansy, żeby wygrać.

- Nie doceniasz mnie. Mam dużo więcej niż cień. Nieważne, czy minął rok czy tysiąc lat, wciąż jesteś moim bratem. Moim bliźniakiem. Krwią z mojej krwi. Sam powiedziałeś, że krew jest najważniejsza.

Cian przesunął palcem po kieliszku z winem.

- Pójdę z tobą. - Uniósł ten sam palec, zanim Hoyt zdążył przemówić. - Dlatego, że jestem ciekawy i nieco znudzony. Siedzę w tym miejscu już od ponad dziesięciu lat, więc i tak już pora na przeprowadzkę. Nie licz na mnie, Hoyt. Najpierw dbam o siebie.

- Nie wolno ci polować na ludzi.

- Już rozkazy? - Cian wygiął lekko usta. - Typowe. Tak jak powiedziałem, dbam najpierw o siebie. Nie karmiłem się ludzką krwią od ośmiuset lat. Cóż, może siedmiuset pięćdziesięciu, bo raz czy dwa zszedłem na złą drogę.

- Dlaczego?

- Żeby sobie udowodnić, że potrafię się pohamować. Poza tym są inne sposoby na przeżycie w świecie ludzi. Trudno robić z nimi interesy, jeśli patrzy się na nich jedynie jak na przekąskę. Po śmierci zwykle zostaje ślad. Nadchodzi świt.

Zaniepokojony Hoyt rozejrzał się po pozbawionym okien pokoju.

- Skąd wiesz?

- Czuję to. I jestem zmęczony pytaniami. Na razie będziesz musiał u mnie zostać. Nie możesz chodzić sam po mieście, nie wyglądamy identycznie, ale i tak jesteś do mnie zbyt podobny. I musisz zmienić te ciuchy.

- Chcesz, żebym nosił... co to jest?

- Spodnie - odrzekł Cian sucho i przeszedł przez pokój do prywatnej windy. - Mam tu mieszkanie, tak jest łatwiej.

- Spakuj rzeczy, których potrzebujesz, i ruszamy.

- Nie podróżuję w dzień i nie słucham niczyich rozkazów. Już od dłuższego czasu sam je wydaję. Muszę załatwić kilka spraw, zanim wyjadę. Wejdź tutaj.

- Co to jest? - Hoyt stuknął laską w ścianę windy.

- Środek transportu. Pojedziemy na górę, do mojego mieszkania.

-Jak?

Cian przeczesał palcami włosy.

- Słuchaj, na górze mam książki i inne pomoce edukacyjne. Możesz spędzić następnych kilka godzin na zgłębianiu kultury, mody i technologii dwudziestego pierwszego wieku.

- Co to jest technologia?

Cian wciągnął brata do windy i nacisnął guzik.

- Jeszcze jeden bóg.

★ ★ ★

Ten świat, te czasy były pełne cudów. Hoyt bardzo chciał poznać wszystko wokół i zrozumieć. Pokoju nie oświetlały pochodnie, tylko coś, co Cian nazywał elektrycznością. Jedzenie trzymano w pudle wysokości człowieka, gdzie pozostawało zimne i świeże, a w jeszcze innym pudełku podgrzewano je i gotowano. Woda leciała z rurki do miski, gdzie znowu znikała.